シャングリラ学園シリーズのアーカイブです。 ハレブル別館も併設しております。
（制服かあ…）
ママに渡して来ちゃったけれども、今日、学校で配られたもの。冬用の制服の販売のお知らせ。秋の間に注文しておけば、冬までに渡して貰える仕組み。
学校の制服には三種類あって、夏用と冬用と、春と秋に着る合服と。身体が丈夫だったら夏服と冬服があれば充分、シャツの袖丈とか上着の脱ぎ着でちゃんと調節出来るんだけど。
ぼくみたいな子は冬の厚手の制服を春や秋に着てたら熱を出しちゃうし、着ないと冷えすぎて風邪を引いてしまう。そういう子供のための合服、冬服よりも薄めの生地。
（だけど…）
買って貰えそうもない、今の合服より大きなサイズになった冬服。ママはお知らせのプリントを見るなり、「ブルーのサイズは今のでいいわね」って。
ぼくの背丈は伸びてないから。入学したての春の頃から、一ミリも伸びていないから。
（制服のサイズ…）
勉強机に頬杖をついて、ぼくは大きな溜息をついた。
こんな筈ではなかったのに。夏休みが終わった頃には小さくなっている筈だった合服。まだまだ背丈は伸びるだろうから、秋の間に大きいサイズで注文出来ると思った合服。
（春のがそのまま着られるだなんて…）
おまけに次のシーズン用の冬服までが春と全く同じサイズで注文されてしまいそう。ぼくの背が伸びてくれないから。百五十センチのままで伸びないから。
（予定と全然、違っちゃってる…）
秋には作れると思った合服。冬服のサイズは秋の合服よりも大きいサイズになると思ってた。
サイオンが外見に影響し始める年頃だから、制服の注文は季節ごと。夏休みの間にグンと伸びた子は、夏休み明けに新しいサイズで合服を作っていたりする。
ぼくもそうなると思っていたのに、春に作った合服のまま。冬服の注文の季節になっても、まだ新しいサイズを着られる背丈にならない。
（…最悪だよ…）
来年の春には合服を新しいサイズにしたいんだけど。大きなサイズのが欲しいんだけど。
夢で終わってしまうかもしれない、小さなぼく。
ちっとも背丈が伸びないぼく。
夏休み前には、新学期になったら制服を申し込むつもりだったのに。
春に作った合服が小さくなってしまった身体を、新しい合服で包んで御機嫌の筈だったのに…。
（いつになったら育つんだろう？）
新しいサイズの、大きなサイズの制服が早く欲しいのに。
少しでも早く背丈を伸ばして、前のぼくの背に近付きたいのに。
前のぼくと同じ百七十センチに育たない限り、大好きなハーレイとキスさえ出来ない。せっかく再会出来たというのに、キスも許してくれないハーレイ。
だから早く、とクローゼットに付けた印を何度見上げても、前のぼくの背丈はまだ遠い。
百五十センチから伸びない背丈。新しいサイズのが買えない制服。
（…家で着る服は、ママが「これ、いいでしょ？」って色々と買ってくれるのに…）
デザインや色が違っているから、サイズなんかは気にならない。
だけど制服はサイズが重要。身体に合わせて作られる服。
背が伸びないって現実を突きつけてくれる、この忌々しい制服なるもの。
（前のぼくはサイズなんか全然気にしていなかったのに…）
いつも決まった服を着ていた、前のぼく。
ソルジャーだけが着られる衣装で、あれも一種の制服だった。
前のぼくが外見の年齢を止めてしまってから出来た服だし、サイズはいつでも全く同じ。
新しいのを作る時にも採寸なんかはしていない。出来たものに袖を通しただけ。
（同じ制服でも、ぼくとは違うよ…）
月とスッポンって言うんだったか、こういうことを表す言葉。
前のぼくが着ていた制服が月で、今のぼくの情けない制服はきっとスッポンなんだ。
（いいなあ、月…）
サイズが全く変わらなくっても、前のぼくの制服は完成品。完璧に出来上がったもの。今のぼくみたいに「次に作る時は大きなサイズで作りたい」なんて思う必要さえもないもの。
（あれ以上、サイズは変わらないんだし、デザインもあれで完成品だし…）
なんて素敵な制服だろう。前のぼくがますます羨ましい、と月の制服を妬んでしまう。
（どうせ、ぼくのはスッポンなんだよ）
まだまだ改良の余地だらけ、と不満たらたらだったんだけど。
（…そういえば…）
前のぼくが着ていた、月だと羨んだソルジャーの衣装。あれは最初から月ではなかった。
デザインもサイズも同じだったけど、素材が違った。
そうだったっけ、と思い出した。
あの服はミュウの歴史と一緒にどんどん進化していったんだ…。
「…制服を作る？」
ソルジャーだったぼくが会議で聞かされた時は、背丈はすっかり伸びていた。アルタミラを脱出した直後みたいな子供じゃなくって、百七十センチに育った大人。
外見の年も止めちゃっていた。今が頂点なんだろう、と感じた頃合いで年齢を止めた。
要職に就いていた後の長老、ゼルやブラウたちは「ソルジャーが若い分、自分たちが重みのある姿で睨みを利かせていかないと」って年を重ねていったけれども、制服の話が出て来た時にはもう年齢を止めていた。
髭までたくわえて威厳たっぷりのヒルマンと、ツルツルに禿げてしまったゼルと。
ほどほどに年を取ったハーレイ、女性の中では年配と言えるブラウとエラ。
そんな五人とソルジャーのぼくが顔を揃える定例会議で、制服の案が飛び出したんだ。
「作りたいっていう意見があってね、あたしも何度も聞いてるんだよ」
「わしもじゃ」
「私の耳にも入っていますわ、制服が欲しいと」
「無視出来ないほどに増えているのだよ。材料は充分あるじゃないか、と」
ヒルマンが「どう思うかね？」と訊いて来た。
「それはそうだけど…」
材料は揃っているだろうけど、そこで制服になるのかい…？
あれこれ奪って生活していた前のぼくたち。人類の船が近くを通れば、絶好のチャンス。
輸送船か、あるいは民間の船か。人類軍の船だって航行している。
慣れない頃には艦種の識別が精一杯だったけど、慣れてしまえば簡単なこと。輸送船を探して、前のぼくが補給に飛び出して行った。瞬間移動でコンテナを幾つも失敬してきた。
最初の間は奪った物資が偏ってしまってキャベツ地獄やタマネギ地獄もあったけれども。
そういう事件もいつの間にやら笑い話で、ぼくは奪うのが上手になった。バランスよく奪って、余裕がある時は予定以外の物資も頂戴しておいた。
前のぼくが腕を上げる間に、船のみんなもやりくり上手になったから。
使えそうなものをきちんと見分けて、後で使えそうなものは整理して纏めて倉庫に保管。
（食料だって、保存食にしたりもしていたものね）
ハーレイの指揮の下、船の生活は快適なもの。食料も物資も充分にあった。
シャングリラをもっと大きな船にしよう、といった話も出て来るくらいに余裕のある日々。
そのための準備を少しずつ進め始めていた。
データベースから情報を引き出し、船の改造にはどういったものが必要なのかと調べていた。
いつかは着手するべき改造。シャングリラを本物の楽園に。
その前にまずは自給自足の生活の基本、畑作りだと思っていたんだけれど…。
「一番最初に作るべきものは、制服よりも畑だろう？」
そう言ったぼくに、ハーレイが真面目な顔で答えた。
「もちろん畑も大切ですが…。皆で畑を作ってゆくには団結力が必要です」
団結力を高めるためには、制服があれば効果的だと思われます。
それに畑は、今のシャングリラにある物資だけでは作れません。まだまだ時間がかかります。
ですから、畑作りをするよりも前に制服だろうと考えますが。
「ふうん…？」
そんなものかな、確かに布なら倉庫に山ほどあるだろうけど。
「裁縫が上手い連中がけっこういるからねえ…」
服飾部門って名乗るくらいだ、制服と聞けば大いに腕が鳴るってね。
やらせてみたらどうだい、ソルジャー。
ブラウの瞳は面白そうに輝いていたし、ハーレイは「うむ」と頷いている。
ゼルもヒルマンもエラも、口々に「やってみるべきだ」って。
とにかく作ってみたいらしい、ということだけは分かったから。
ゴーサインを出したら、直ぐにデザイン画が出来てきた。
ハーレイたちが集まる会議の席。其処でデザイン画を出したヒルマン。
「これが男性用の制服で、こちらが女性用になる」
「いいんじゃないかな」
船にある布で作れるんなら、ぼくは反対しないけど。
見せに来るってことは、船のみんなの意見はとっくに聞いた後なんだろうし。
「それで、此処にシンボルを付けようという話があってね」
「シンボル？」
「この石だよ、襟元に付いているだろう」
これくらいは船で合成可能だ。我々のシンボルとして誰もが付ける石にしようと。
「それが？」
「シンボルだからね、石の色を何にするかが重要なのだよ」
「色…？」
思い出したくもない色談義。赤か緑か、青かってこと。
服飾部門を名乗るみんなが出した意見は三つあったのに、ヒルマンが強引にこじつけて来た。
ＳＤ体制よりもずっと昔の地球にあったお守り、メデューサの目。
魔除けの青い目玉を象ったもので、シンボルの石はそのメデューサの目にあやかりたいと。
それなら青にすればいいのに、よりにもよってシンボルは赤。
前のぼくの瞳の色にされてしまった、シンボルの石。
ミュウたちを守る瞳の色だと、ぼくの目の色がお守りなんだと。
赤い石だけでも、ぼくには大概だったのに。
「まだ作る？」
制服を？
この前、決めたばかりじゃないか。
あれじゃ足りなくて、作業用の服でも作るのかい？
会議の席で訊き返したぼくに、ヒルマンが代表で答えを返した。
「ソルジャーの分と、キャプテンの分と。それに我々四人の分は別にしたいと、服飾部門に属する者たちが…」
「みんな同じでいいじゃないか」
それでこそ制服というものだろう。団結力とやらも、みんな揃いの服でこそだよ。
「だけど話が進んでるんだよ、こうだああだと」
「船を統率するキャプテンの服はこうあるべきだ、と資料を探している者もいます」
「そういうのもまた、団結力というヤツじゃろうて」
服飾部門に限定じゃがのう。しかしヤツらは頑張っておるぞ。
「まあいいけどね…」
船にあるもので何とかするなら。
これが要るから奪って来いとか、無茶を言わないなら何でもいいよ。
前のぼくはみんなを甘く見ていた。
基本の制服をアレンジすると聞いていたから、色が変わるとかそういうものだと。
なのに、会議の席でブラウが「出来て来たよ」とテーブルに置いたデザイン画。
「なんだい、これは？」
「ソルジャーの衣装なんだけれどね？」
ニヤニヤと笑うブラウが広げたデザイン画の服は、みんなの服とはかけ離れていた。
「…どの辺が基本の服だって？」
「此処と此処だよ」
アンダーは殆ど同じだってさ。それに模様も似てるけどねえ？
「冗談だろう？」
何処が基本の制服なのか、ぼくには理解しかねるけれど？
「あんたのはまだマシな方だよ、ハーレイはこうさ」
「…………」
見せられたデザイン画はぼくの想像を遥かに超えていた。
エラが言うには、船を統率するキャプテンの衣装は威厳が欠かせないらしい。
それにしたって、この服は…。
どっちが基本からかけ離れてるのか、咄嗟に判断出来なかった、ぼく。
ぼくの方が酷いか、ハーレイの方が酷いのか。
ポカンとしてたら、ゼルが別のデザイン画を持ち出して来た。
「でもって、わしらはこうなるんじゃ」
ちゃんとマントもついておるぞ、と得意げに見せられて呆然としている間に、ハーレイの声。
「では、賛成多数で可決ということでよろしいですね？」
これで進めるよう、服飾部門に言っておきます。
「…君はこの服でかまわないのかい？」
「皆がそのように望むのでしたら、特に反対は致しませんが」
「あたしたちもだよ」
みんなの希望が最優先だよ、せっかく制服を作るんだからね。
「要するにソルジャーだけが反対なんじゃ」
わしらは全員一致で可決じゃ、誰も文句は言っておらんわ。
「ぼくが却下したら？」
「生憎だけどね」
甘いよ、とブラウがフフンと笑った。
「制服くらいで特別票は認められないね」
あれはシャングリラの命運がかかった会議で使うものだろ、ソルジャーの特別票ってヤツは。
船の安全に関わる案件などでは、ぼくの票は二人分とか三人分とかにカウント出来た。
ぼく一人で全てを覆す決定は出来なかったけど、かなり強力な技ではある。
でも、制服。今の案件は、たかが制服。
こんな日常レベルの会議の席では特別票は使えない。使いたくても認められない。
（…案外、出来上がって来たらマシかも…）
デザイン画ではやたらと大層だけれど、仕上がりはそうでもないかもしれない。
この状況だと、そっちの方に期待するしか無いだろう。
諦めたぼくは、それっきり二度とデザイン画を見ようとしなかった。
だから一大事が進行していることにも気付かなかった。
デザイン画を提出させていたなら、事前に気付いて修正くらいは出来ただろうに。
制服が完成して、シャングリラのみんなに配られた日。
「ソルジャーの衣装をお持ちしました」と部屋に現れたハーレイの姿に唖然とした。
デザイン画よりも完成品の方がずっと凄くて威厳たっぷり、金色の肩章が輝いている。
（立派すぎだよ…！）
ハーレイでこれならぼくの立場は、と慄いた。
デザイン画を超える代物が登場すると言うなら、ぼくの制服はどうなるのだろう、と。
（…どうしよう…）
せめてハーレイほどには目立たない服でありますように、と祈るような気持ちでケースを開けてみたんだけれど。
服やマントが入っている筈のケースの蓋を開けたんだけれど。
（…これは？）
ケースに収められた衣装の山の一番上に変な物体。
ヘッドフォンを思わせる形の白い物体。
何に使うためのものなのだろう？
ブラウにデザイン画を見せられた時は、こんなパーツは無かったと記憶しているけれど…。
考えてみても分からないから、衣装ケースを持って来たハーレイに訊いた。
「なんだい、これは？」
「特別製の補聴器だそうです、ソルジャー」
直立不動で答えたハーレイ。
「…補聴器？」
「私も渡されたのですが…。キャプテン専用にデザインした、と」
着けてみましたが、まだ慣れないので外して来ました。
補聴器無しでも、特に苦労はしませんでしたし。
「ぼくも要らないけど！」
「ですが、ソルジャー…。それも衣装の一部ですから」
ソルジャーのための衣装に合わせてデザインしてある補聴器だそうです。
ですから着けて頂きませんと…。私も着けるように致しますから。
「こんな補聴器まで着けろって！？」
「服飾部門の意向ですから」
それにシャングリラの皆の意向でもあります、ソルジャー。
デザインは皆の意見を図って決定されたものですから。
（………）
放っておいたぼくが悪いんだけれど。
デザイン画を何度も提出させずに放置したから、自業自得と言うものだけれど。
白と紫が基調の立派すぎる服には、有無を言わさず補聴器までがくっついて来た。
ブーツと手袋はまだいいとして、みんなの制服には無い上着とマントに、おまけに補聴器。
「如何ですか？」と訊くハーレイは「早くそれを着ろ」と言わんばかりで、ぼくは仏頂面で袖を通すしかなく、アンダーを着けたら上着にマント。しかもマントはハーレイが背中に回って掛けてくれたから、ムカッと来た。そんなにこれを着せたいのか、と。
しっかり着せ付けられてしまって、補聴器も頭に載せるしかなくて。どうなったのか、と部屋の鏡を覗き込んだら予想よりも遥かに偉そうな衣装。これは酷い、と思ったから。
「色々と動きにくいんだけど…！」
服もそうだし、マントも邪魔だよ。どっちも重くて動きにくいよ！
「そういう衣装ではない筈ですが？」
伸縮性のある生地と、動きの邪魔にならないデザイン。
服飾部門で検討を重ねて出来上がったと聞いております。…如何でしょうか？
グッと言葉に詰まった、ぼく。
ハーレイの説明通りに動きやすいし、重くも無かった。
ぶつけた文句は言い掛かりでしかなく、何の根拠も無い子供の我儘みたいなもの。
ハーレイは「お分かり頂けましたでしょうか？」と空になった衣装ケースをパタンと閉じた。
「そしてその衣装は、これから色々と改良してゆく予定ですので」
「…改良？」
「シャングリラでの自給自足を目指す過程で、ソルジャーがお召しになる衣装の方も改良します」
今は普通の素材で出来ておりますが…。
いずれはサイオンの研究を重ね、それを生かせればと思っております。
ソルジャーのお身体をお守りするのに必要な強度を上げることが一番重要でしょうか。
それから手袋は着けておられることが分からないほど、皮膚の感覚に近いものへと。
なおかつ防御力は上げ、通す熱なども攻撃性の有無で分けられればと…。
人の温もりやカップの温もりなどは通して、炎やレーザーは弾くなどですね。
サイオンの研究を進めてゆけば、そういう素材も充分に開発可能であろうと…。
なんだか色々とプランを聞かされ、ドッと疲れた。
この御大層な衣装とやらは、この先もずっと改良されつつ追って来るらしい。こんなの嫌だ、と脱ぎ捨てようにも既に手遅れ、ぼくの制服は決まってしまった。
「ソルジャー、皆が待っております。昼食の席でお披露目ですので」
「お披露目だって！？」
冗談じゃない、と思ったけれども、それでも行かなきゃならない食堂。制服を纏った仲間たちが待っている食堂。
仕方ないから、ハーレイを従えて通路へと出た。食堂に着くまでに一人くらいは出会うだろうと考えてたのに、こんな時に限って誰にも会わない。誰一人として歩いちゃいない。
（これじゃ反応が分からないよ…！）
とんでもない服が似合っているのか、いないのか。
頭に乗っけた補聴器とやらが可笑しくはないか、みんなの視線を浴びるよりも前に予行演習。
一人だけでも顔を合わせて反応を見たいし、心の準備をしておきたいのに。
お披露目の前に誰か一人でも…、という切実な願いは叶わなかった。
それが何故かは食堂に入った途端に分かった。殆どの仲間が食堂に顔を揃えていたから。自分の持ち場を離れられない仲間以外は、全員食堂に集合していた。
「ソルジャーだ！」
「見ろ、ソルジャーがいらっしゃったぞ！」
ワッと大きな歓声が上がって、割れるような拍手。制服を纏ったみんなの拍手。
途惑っていたら、長老の制服を着けたヒルマンやエラたちが近付いて来た。
「うむ、なかなかに似合うじゃないかね」
「私たちの目に狂いはありませんでしたわね。補聴器も良くお似合いですこと」
ぼくの衣装のデザインについて誰がせっせと旗を振っていたのか、大体分かった。
補聴器に関してはエラなんだ。
最初のデザイン画には無かった補聴器自体を付け加えたのか、アドバイスしたか。
もしかしたらマントや上着の色とかも…、と心配になった。デザイン画の色は覚えてないけど、白と紫ではなかった筈。ここまで派手ではなかった筈…。
「紫は皇帝の色なんじゃぞ」
ゼルがマントに触って言うから。「皇帝って…？」と怖々、訊き返したぼく。「皇帝だとも」とヒルマンが笑顔で答えてくれた。
「紫は遠い昔の地球では、皇帝が身に着ける色だったのだよ」
私とエラとで紫にしようと決めたのだがね。上着の白はエラの意向だ。
「白は神様と縁が深いのです。天使の衣も真っ白でしょう？」
穢れの無い白こそ、ソルジャーの上着に相応しいかと思いますわ。
（…皇帝と神様…）
その二つには覚えがあった。
ぼくがソルジャーにされてしまう前、シャングリラで行われた船内投票。リーダーと呼ぶのでは誰か特定出来ないから、と候補を募ってぼくの称号を決めた時のこと。
候補に挙がったカイザーとロード。有力候補だったカイザーとロード。
カイザーは皇帝の意味でヒルマンの案。ロードは神様、これはエラの案。
どちらかに決まりそうな勢いだったから、ハーレイに助け舟を出して貰ってソルジャーの称号を得たんだけれど。戦士って意味しか無いソルジャーになったんだけど…。
（…カイザーとロード…）
ヒルマンとエラは覚えていたんだ。その二つを衣装にぶつけて来たんだ。
やられた、と心で呻いたけれども、時すでに遅し。
食堂に集まった仲間たちが揃いも揃って拍手喝采、ぼくは逃げられなくなった。
皇帝の紫の色のマントに、神様と縁が深い白の上着がソルジャーの衣装。
御立派すぎる由来をくっつけてくれたヒルマンとエラは、大いに満足そうだった。
それから本当に改良が重ねられていったソルジャーの衣装。
マントは高温や爆風に耐えられるようになり、もちろん上着やアンダーだって。
手袋はハーレイが言っていたとおり、体温などの優しい温もりはちゃんと通して、炎などの熱は遮る仕様に仕上がった。
補聴器もうんと頑丈になって、後にジョミーがグランド・マザーと戦った時にも壊れなかった。
ミュウならではのサイオンを生かした素材や、様々な工夫。
それらの集大成とも言えたソルジャーの衣装は、白い鯨が出来た頃には完成品になっていた。
色だのデザインだのはともかく、充分に頼もしいソルジャーの衣装だったけど…。
（…ぼくって、制服運が悪いの？）
前のぼくは酷い目に遭わされちゃったし、今のぼくはサイズで悩んでる。
制服なんて無ければいいのに、と文句を言おうとしたんだけれど。
（制服を着ないと学校に行けない…）
学校には制服を着て行く決まり。私服だと門をくぐれない。
ぼくが通っている学校。ハーレイが先生をしている学校。
その学校の中に入れなければ、ハーレイに会えない。ハーレイの授業にも出られない。
（…ハーレイが先生をしてくれていても、ぼくが生徒じゃなかったら…）
会えやしないし、会いに行けもしない。無事に再会出来たかどうかも分からない。
ぼくが制服を着ている生徒だったから、ハーレイに会えた。
あの日、教室でハーレイに会えた。
ぼくが記憶を取り戻した日。前のぼくが最期に負った傷痕が身体に浮かび上がったあの日。
それに、前のぼくが着ていたソルジャーの衣装の上着。
ハーレイのキャプテンの制服の上着とお揃いの模様だったっけ…。
（…ハーレイが絡むと制服に文句は言えないんだよ…）
前のぼくはハーレイとお揃いの模様の上着が嬉しかったし、大好きだった。お揃いだって気付くまでには、ずいぶん長く掛かったけれど。
今のぼくは制服のお蔭でハーレイに会えて、今だって学校でハーレイに会える。
だから制服には文句を言えない。制服運がいくら悪くても、文句を言ったらきっと罰が当たる。
（前のハーレイは制服に文句は無かったのかな？）
ぼくと同じで補聴器とセットの制服を押し付けられていたけれど。
キャプテンだから、って威厳がどうとか、肩章までついた凄い制服を着てたんだけど…。
（文句を言わずに真面目に着た分、今は制服から解放された？）
今のハーレイは制服なんかは着ていない。子供時代は着ただろうけど、今は着てない。
（スーツとネクタイは大人の制服なんだけど…）
色も形も決まっているってわけじゃない。
ちょっとした約束を守りさえすれば、自分で自由に選べる制服。
前のハーレイみたいに選ぶ余地も無いってわけじゃないから、うんと自由な今のハーレイ。
キャプテンの制服を着なくても済んで、好きにネクタイを選べるハーレイ。
（ぼくもあと少しの我慢なんだよ）
制服に「さようなら」って言える年になったら、結婚出来る。
卒業して十八歳の誕生日が来たら、大好きなハーレイと結婚出来る。
ぼくの制服は、あとちょっとだけ。
最期までソルジャーの衣装を着続けた前のぼくと違って、数年だけの我慢。
制服運が悪かったとしても、その間にはきっと大きなサイズの制服だって買えると思う。
（大きなサイズの制服になったら嬉しいしね？）
今のぼくの悩みはサイズなんだし、背丈が伸びて大きいサイズの制服が買えたら悩みは解消。
ソルジャーの衣装は改良されていったけれども、今のぼくの制服はサイズが変わる。
ぼくの背丈が伸びるのに合わせて、どんどん大きくなっていくんだ。
それに、今度は前のぼくと違って、周りのみんなと同じ制服。
学校の友達と同じ制服、みんなと同じの色とデザイン。
ソルジャー・ブルーと同じ背丈になっても、制服はみんなと同じで一緒。
一人だけ違う服を着るんじゃなくって、誰もが一緒。
（みんなと同じ制服だったら、前のぼくみたいな悩みは無いしね？）
御大層な服も、カイザーだのロードだのと妙な由来もくっついて来ない。
周りの友達はみんな同じ服、誰もが同じデザインの服。
そう思うと、ちょっぴり心が弾む。
制服運が悪くなかったら。ぼくの背丈が、順調に伸びてくれたなら。
今度はみんなと同じデザインの制服を着るんだ、ソルジャー・ブルーと同じ背丈で…。
生まれた制服・了
※シャングリラにいたミュウたちの制服や、ソルジャーの服はこうして出来たみたいです。
そしてソルジャーの衣装は、ハーレイとお揃いの模様なんですよね。公式設定でも。
←拍手して下さる方は、こちらからｖ
←聖痕シリーズの書き下ろしショートは、こちらｖ
（前の俺とはまるで違うな…）
ハーレイは棚に並べたトロフィーや表彰盾などを眺めながら心で呟いた。夕食の片づけを終えてリビングでコーヒーを飲んでいた時、ふと目の端に留まったから。
それらはごく当たり前に其処にあるもので、学生時代までのハーレイの人生の記録。打ち込んだ柔道と水泳の大会や競技会などで勝ち取り、教師の道を選んでこの家に来る時も持って来た。
掃除の時には軽く払ってやり、磨いてやったりすることもある。数々の思い出が刻まれた品々。手に取らずとも見るだけで輝かしい日々が脳裏に蘇る品たち。
（こいつが一番最初だったな）
次がこれで…、と手に入れた順に目で追い、前にそれらを見ていた恋人を思い出した。
一度だけ招いてやったことがある小さな恋人。十四歳にしかならないブルー。
前の生から愛し続けた愛おしい人は、幼くなって戻って来た。少年の姿で戻って来た。あまりに幼く、心も身体も子供そのものになってしまったブルーだから。どんなにブルーに求められても、応えるわけにはいかないから。「大きくなるまで来てはいけない」と言い聞かせた。
それ以来、ブルーは訪れていない。一度だけ、前の生での最期を迎えた時を夢に見て、無意識の内に瞬間移動をして来たけれども、その一度きり。
（…あの時もあいつはリビングに居たな）
朝食の支度が整うまでの間、パジャマ姿のブルーをリビングのソファに座らせておいた。きっとあの日も、ブルーはこの棚を見ていただろう、という気がする。
（ずいぶん熱心に見ていたからなあ、前に説明してやった時に）
「凄いね」と、「とても沢山あるね」と棚に見入っていたブルー。
「いつ貰ったの？」と、「貰う所を見てみたかったな」と。
問われるままに説明してやったのだが、このトロフィーたちを得て来た今の自分。
好きな柔道と水泳に打ち込み、懸命に高みを目指した自分。
前の生とはまるで違うな、と考える。シャングリラではどちらもやらなかった、と。
ブルーが守った白い船。ハーレイが舵を握っていた船。
アルタミラから脱出して直ぐは皆が忙しくしていたものだが、落ち着いてくると時間が出来た。それぞれが持ち場と決めた場所を守り、其処での仕事が特に無ければ自由時間。
（身体がなまると思ったんだっけな）
実験動物として囚われていた間は狭い檻の中に閉じ込められていたし、運動などはしなかった。そういったものがあったことさえ忘れていたのに、何故、運動をせねばと思ったのか。
（…案外、前の俺も何かスポーツをやっていたのかもな？）
成人検査と人体実験とが奪い去ってしまった、ミュウと断定される前の記憶。
何一つ覚えてはいないけれども、十四歳の誕生日よりも前はスポーツ少年だったかもしれない。あの時代に柔道は無かったのだが、水泳ならやっていたかもしれない。
（ジョミーみたいにサッカーだったかもしれないなあ…）
体格は良かった筈なのだから、ラグビーなどの可能性もある。何かスポーツをやっていたなら、身体が覚えていただろう。競技自体は忘れてしまっても、運動せねばということを。
（身体ってヤツは動かしてやらんと駄目になるしな）
教師になった今も、日々の運動を欠かしてはいない。ブルーの守り役を引き受けた後も。
週末はブルーの家で過ごすのが常になっても、帰宅した後に軽い運動やストレッチ。
（前の俺も、きっと何かをやってたんだな）
トロフィーや表彰盾を貰えるほどのレベルだったかどうかはともかく、スポーツの類。
身体は動かさないと駄目になるものだ、と自然に思い付く程度には。
運動せねば、と身体が訴えて来たから、自由時間を運動に充てた。シャングリラと名付けた船の通路を足の向くままに走って行ったり、部屋で腕立て伏せなどをしたり。
どんな運動が身体を作るか、調べなくても知っていた。考えなくても身体が動いた。
（やはりスポーツ少年だったか…）
当時は深く考えもせずに運動していたし、仲間たちにも「一緒に軽く走ってみないか？」と声を掛けたりしたものだ。「軽く」と聞いてついて来た者は、置き去りにされてしまったけれど。
（大抵のヤツらは弱かったしなあ…）
ミュウは虚弱な者が多いから、ハーレイのように頑丈な者は例外だった。恐らく成人検査よりも前にスポーツなどはしていないだろう。
（その点はゼルも同じだったろうな）
ゼルとは喧嘩友達だったが、そのゼルも口が悪いというだけ。たまに手が出ても殴る拳に体重が上手く乗っていなくて、大したダメージにはならなかった。まともに食らっても倒れはしない。
（お蔭でデカブツと言われる始末だ、あいつのパンチが弱いだけなのに）
そんなわけだから、ゼルに一発お見舞いする時は手加減をした。倒れない程度に力を弱めた。
（俺と互角に喧嘩できるヤツさえいないんではなあ…）
柔道のような格闘技をしようと思いはしないし、始められもしない。
もっとも、船には格闘技を教えてくれるような者は一人もいなかったのだが。
白い鯨が出来上がった後は、船にプールが備わった。地上であれば競技会にも使えそうなほどの立派なプール。
そのプールでたまに泳いだけれども、あくまで心身のリフレッシュのため。キャプテンの仕事は気が張るものだし、開放感のある水の世界はリフレッシュにもってこいだった。
我流で泳いで、コースを何往復もして。今の自分に敵いはしないが、泳ぎを充分楽しんでいた。水を掻いて泳げば気持ちが良かった。
（ブルーが見に来ていたっけな）
泳いでいると、よくプールサイドから「凄いね」と声を掛けられた。ぼくは全然泳げないのに、と笑って見学していたブルー。
（前のあいつも水には入らなかったんだ）
十四歳の小さなブルーはプールに入る時間を制限されているらしいが、前のブルーも似たようなもの。虚弱な身体はプールで水と戯れられるほどに丈夫には出来ていなかった。
（その代わり、泳ぐどころじゃない凄い技を持っていたんだが…）
サイオンを使えば自在に浮くことも、潜ることも出来たソルジャー・ブルー。身体の周りに水の影響が及ばないようにシールドを張って。
それを応用して、前のブルーはプールの上を歩いてみせた。ハーレイが泳ぐ隣の水面に立って、「そんなに早くは歩けないよ」などと言いながら水の上を歩いて追いかけて来た。
（今のあいつにやれと言っても、沈むだけだな）
サイオンの扱いがとことん不器用になってしまった、小さなブルー。
前の生と同じタイプ・ブルーのくせに、思念波さえろくに紡げないレベル。もしもプールの上を歩こうとすれば、そのままドボンと沈んでしまってパニックに陥ることだろう。
アルタミラから脱出した直後とそっくりな容姿を持っていながら、能力はまるで違ったブルー。
（そもそも、人生、別物だしな？）
俺もブルーも、とハーレイは心の中で呟く。
前の生とは全く違うと、前はこんな風にトロフィーや表彰盾を並べ立ててはいなかったと。
成人検査を受ける前には持っていたかもしれない、そういった品。
スポーツ少年だったとしたなら、貰ったかもしれないトロフィーや盾。
けれども何も覚えていないし、前の自分の養父母だって、それらを捨ててしまっただろう。前の自分を成人検査に送り出したら、それらに用は無いのだから。
次の子供を迎える予定なら不要なものだし、そうでなくても息子は戻って来ないのだから。
（前の俺は持っていたんだろうか…）
トロフィーや盾、と考えてみても答えは出ない。アルテメシアを落とした後でテラズ・ナンバーから得た情報の中に、そこまでは入っていなかった。養父母の名前と写真はあったし、育てられた家の写真もあったが、前のハーレイがどんな子供で、どう育ったかのデータは無かった。
（考えても仕方ないんだがな？）
どうせ戻れはしない過去だし、前世の記憶が戻るよりも前は過去があったとも思わなかった。
自分がキャプテン・ハーレイだとも知らず、生まれ変わりだとも考えなかった。
あまりに姿が似ているから、と「生まれ変わりか？」と訊く者もあったが、あくまで冗談。
ハーレイ自身も「そうかもしれんぞ」などと笑って応じていただけ。
今の自分よりも前の自分が存在したとは、夢にも思いはしなかったのだ。
小さなブルーと出会ったあの日まで、記憶が戻った五月三日が訪れるまでは。
あの日が来るまで小さなブルーが何も知らずに生きて来たように、ハーレイも今の自分の人生を好きに生きて来た。前の自分を思い出しもせずに、三十七歳までは自由に生きた。
（もう少しで三十八年だったんだが…）
三ヶ月とちょっと足りなかったな、と指折り数えて苦笑するけれど、充分自由に生きたと思う。
釣り好きの父に連れられて海や川で泳いで、自然に水泳の道へと進んだ。
限られた季節しか泳ぐことが出来ない自然の水泳場では物足りなくなって、いつでも自由に水に入れるスポーツクラブに入会したのが切っ掛けだった。どうせ泳ぐなら、と教室に入り、みるみる腕を上げ、上のクラスへ、更に上へと。
柔道の方も父と無縁ではない。父の釣り仲間に「体格がいいから向いていそうだ」と勧められて道場へ見学に出掛けて行ったのが最初。水泳とはまるで違う世界に魅せられた。礼に始まって礼で終わる競技。一対一での真剣勝負。入門した後はひたすら努力し、上を目指した。
水泳も柔道も、鍛えるほどに成果が上がって上へと進める。努力しただけ結果が出せる。
勝って、勝ち進んで、幾つものトロフィーや盾を貰った。
前とはまるで違う人生。
前の自分の欠片すら無い、運動に打ち込んでいた自分。
（…待てよ？）
強くなりたいと思っていた。誰よりも強く。
守りたいのだと常に考えていた。だから柔道は性に合ったし、もっと強くと技を磨いた。身体を鍛えて持久力をつけ、筋力もつけて勝負に挑んだ。
負けは殆ど知らないと思う。始めた頃こそ負けたものだが、一通りの技を身につけてからは師と仰ぐ者と兄弟子以外に負けはしないし、調子が良ければ兄弟子でさえも倒すことが出来た。
強くなって、必ず守らなければ。いつもその思いが頭にあった。
だからこそ強く、もっと強くと努力出来たし、勝ち続けてトロフィーや盾を貰ったけれど。
（…誰を守りたかったんだ？）
いったい自分は誰を守りたかったのだろう。誰を守らねばと思い続けていたのだろう？
ただ漠然と「男だしな」と考えていたが、もしかしたら…。
（…前の俺なのか？）
ブルーを守ると何度も誓って、果たせなかった。
守ってやると何度誓ったか分からないのに、それは言葉の上だけだった。
ソルジャーの名の通り、ただ一人きりの戦える者だったソルジャー・ブルー。それに引き換え、前の自分は戦えるだけの力すらも持たず、ブルーの支援が精一杯で。戦いに赴いたブルーを決して見失わぬよう、シャングリラを操って追っていただけ。ただ追いかけて飛んでいただけ。
（俺は守れなかったんだ…）
守れる力を持たなかったから、ブルーを守れはしなかった。
何があろうと守ってやると誓ったブルーを守れなかった。だからブルーを失くしてしまった。
たった一人で死が待つメギドへと飛ばせ、愛おしい人を失くしてしまった。
それをどれだけ悔やんだことか。どんなに悔やみ続けたことか。
死の星だった地球に辿り着くまで、前の自分の生が終わるまで、悔やみ続けて自分を責めた。
どうして守れなかったのかと。
守りたかったと、その身を呈して最後まで守ってやりたかったと。
（まさか、俺は…）
自分が守りたいと思っていたのは、ブルーだったろうか？
前の生の記憶が戻る前から、ブルーを守ろうと努力して力をつけたのだろうか？
（まさかな…）
記憶も戻っていないのに、と一笑に付したい所だけれど。
考えてみれば、水泳の道も柔道の道も、プロとして歩もうとは思わなかった。どちらもプロから誘いがあったし、コーチや師からも進むべきだと何度も背中を押されたのに。
（水泳のプロは…）
外見の年齢を肉体の頂点で止めてしまえば、実年齢が許す限りは現役の選手を続けられる世界。第一線を退いた後も、現役の体力を保ったままで後進の指導をすることが出来る。
遣り甲斐があるとは考えたのだが、ハーレイは年を重ねたかった。若々しい青年の姿を保つのが大切な水泳のプロは向いていない、と選ばなかった。
自然に年を取ってゆきたいし、そうしたい。年を止めるにはまだ早いのだ、と。
（柔道のプロなら、それでも充分いけたんだ…）
礼を重んじる柔道の道は、外見の重みも尊ばれる世界。水泳と同じく実年齢で現役時代が終わるわけだが、若い青年の選手もいれば、初老の選手も少なくない。自然に年齢を重ねたいだけなら、柔道のプロを選べば良かった。
そちらの道に進んでいたなら、今も現役だっただろう。試合に出ながら後進も指導し、充実した選手人生を歩んでいたに違いない。
（何故、プロの道を選ばなかった…？）
自分には向いていないと思った、女性ファンたちに騒がれる選手人生。試合の度に大勢の女性が応援に来ては、声援や、時には差し入れなども。もちろん男性ファンも数多かった。
そうした騒ぎに巻き込まれるよりも黙々と競技に打ち込みたかったし、プロにはならずに趣味の道でいいと考えたのだが。
（…ファンだけだったら、道場には来るなと釘を刺しときゃ良かったんだ）
来るなと言えば追っては来ない。プロの選手に迷惑をかけてはいけないことくらい、ファンにも分かる。試合に声援は付きものなのだし、その雑音に負けるようではプロとは言えない。
そう、練習の場である道場さえ静かに保てていたなら、特に問題は無かった筈だ。プロの選手を抱えるような道場だったら、そうした手段も講じていた筈。
たった一言、「静かに練習したいのですが」と言いさえすれば解決したこと。
それを試みもしない内から、何故、自分は…。
どうして早々とプロの道を諦めてしまったのだろう、と当時の記憶を探ってゆく内に。
（…教師がいいな、と思ったんだっけな）
そうだった、と思い当たった今の自分へと繋がる記憶。
ある日、ふと教師になりたくなった。
仕事をしながら水泳と柔道を趣味で続けられて、後進の指導もしてゆける世界。まだ原石でしかない後進たちを育てて磨いて、可能性を伸ばして送り出せる世界。
そうするためには義務教育の最終段階の教師がいいだろう。十四歳から十八歳までの子供たちが通う学校、心身共に一番大きく伸びる時期。
（そういうつもりで選んだんだが…）
教師の道を選んで、必要な資格を取得して。
それでもプロへ、と誘いに来る声を全部端から断り続けて、この道に来た。
自分が育った隣町でも教師のポストはあったというのに、小さなブルーが住んでいる町を選んで職に就き、この町に家まで持ってしまった。
（もしかしたら…）
ブルーと、十四歳のブルーと出会うために自分は今の仕事に就いたのだろうか？
十四歳からの子供が通う学校の教師の職を選んで、この町にやって来たのだろうか…？
（…そうなのか？）
もしも教師でなかったなら。柔道か水泳のプロの選手になっていたなら。
十四歳のブルーと出会うことは恐らく出来たのだろうが、頻繁に会って話せはしない。仕事場で会うなど夢のまた夢、教師だからこそ学校でもブルーに会うことが出来る。ブルーの家に寄れない時でも、学校でブルーの顔を見られる。
ブルーの守り役という役目にしたって、プロの選手なら無理だった。
守り役自体は引き受けられても、ブルーに会うための時間が取れない。プロの選手は練習時間も多いものだし、試合のためには遠征もあった。地球の上だけでは済まない遠征試合。
（規模のデカイのになったら、一ヶ月くらいは軽く地球を留守にしちまうしな？）
大会の前の合宿に始まり、あちこちの星を転戦しながら試合を続けることもある。プロの道とはそうしたもの。自宅に長期間戻れなくても、それが当たり前の厳しい世界。
（…俺はともかく、ブルーは確実に泣いちまうな…）
せっかくハーレイに会えたのに、と涙を零す姿が目に浮かぶようだ。
「また試合なの」と、「次に帰ってくるのはいつ？」と。
（…もしかして、俺は…）
もしかしたら、と何度も頭で繰り返して来た言葉を纏め上げる形で組み上げた。
（ブルーを守るためにと柔道をやって、出会うために教師だったのか…？）
そうなのか、と自分自身に問い掛けてみたが、否という答えは返らなかった。
前の生から愛し続けて、再び出会った小さな恋人。
守ってやると誓っていたのに、前世では守り損ねた恋人。
その恋人を守るためにだけ強くなろうと努力を重ねて、プロになれるほどの技を身につけた。
プロへの道が開けていたのに、恋人に出会うためにその道を捨てて教師になった。
（…きっとそうだな）
そうなんだな、とハーレイは思う。
出会う前からブルーを守ろうとして柔道を始め、出会う日のために教師の道へと。
そうやって自分は今の生を生きて来たのだと…。
柔道と教師には意味が大いにあるようだけれど。
柔道よりも先に始めた水泳の方はどうなのだろう？
物心ついた頃には父に連れられて行った川や海辺で泳いでいた。「浅い所で泳ぐんだぞ」と父に見張られ、ごくごく浅い場所から始めた、今の自分の水泳人生。
（水泳には意味が無さそうだがな？）
せいぜい後の柔道のための体力作りの基礎くらいか、と考えてみて。
（待てよ…？）
身体が弱くて殆ど泳げないという小さなブルー。
長い時間は水に入っていられないブルー。
そんなブルーが水に落ちたなら、溺れるしかない。前のブルーのように水の上を歩けはしない。誰かが飛び込んで助けなければどうにもならない。
（まさか、水泳も…）
ブルーを守るために身につけた技の一つなのか、と思うけれども。
（…一つくらいは俺のための趣味があってもなあ？）
今は木彫りはやっていないのだし、その代わりだと思っておこう。
木彫りの代わりに、趣味の水泳。プロになれるレベルでも、あくまで趣味。
一つくらい、と今の自分だけの趣味にこだわりたくなった。
そうした趣味があってもいいと思ったのだが…。
いいさ、とハーレイは考えを変えた。
（全部がブルーのためでもいいさ）
前のブルーは仲間たちのためにだけ懸命に生きた。
仲間を守って、白い鯨を最期まで守って、たった一人で暗い宇宙に散ってしまった。
最期まで持っていたいと願ったハーレイの温もりさえも失くして、独りぼっちで右手が冷たいと泣きじゃくりながら。凍えて冷たいと泣きじゃくりながら…。
そのブルーを守ってやれるのならば。
小さな姿に生まれ変わって来た、愛おしいブルーを守れるのならば。
今度こそ守ってやるためであれば、何もかもがブルーのためでもいい。
自分のための趣味など要らない。
今の自分のためにだけある趣味も仕事も、無くてもいい。
全てはブルーのためだけでいいし、ブルーを守れればそれだけでいい。
（今度こそ俺が守ってやるから）
学校でも、いつか結婚して共に暮らす家でも、自分が守る。
今度の自分は前と違って強くなったし、本当にブルーを守ることが出来る。
何に脅かされることもない平和な世界ではあるのだけれども、守ろうと思えば守れる世界。
ブルーを守って生きられる世界。
（…それに年もな）
前の生ではブルーの方が年上だった。
アルタミラの研究所では心の成長さえも止めていたけれど、年が上なことは間違いなかった。
しかし今ではハーレイの方がブルーよりもずっと年上で、一緒に暮らすならハーレイが保護者。年が上であるハーレイが保護者。
いつかはブルーを伴侶に迎えて、名実ともに保護者になる。
ブルーを庇護して守る立場に立つことになる。
何処から見ても、誰が聞いても、ブルーを守るべき保護者になれる。
（あいつのための人生でいいさ）
何もかも全部、ブルーのためにある人生でいい。
愛おしくてたまらないブルーのためなら。
生まれ変わってもなお、自分だけを一途に想ってくれる愛おしいブルーのための生なら。
（今度こそ俺が守ってやるさ）
前の生で守れなかった分まで、今度は守る。
身につけてきた全ての技と力とでブルーを守る。
そのために強くなったのだから。守らなければと努力を重ねたのだから…。
守ってやるさ、とハーレイは今頃はベッドで眠っているだろう恋人に心で呼び掛けた。
俺が守ると、今度こそお前を守らせてくれと。
（なあ、ブルー…？）
棚に並んだトロフィーや盾はこれ以上増えはしないけれども、それでいい。
この品たちはブルーを守れる自分自身を作る過程で手に入れて来ただけのものだから。
プロの柔道の選手だったらまだ現役でいけたのだろうが、トロフィーや盾を増やすよりも。
栄誉あるメダルを手に入れるよりも、喝采を浴びているよりも。
（…ブルーさえいてくれればいい）
ブルーだけを守れればそれで充分なのだと思う。
今はまだこの家にブルーはいないけれども、いつかは自分が守るべき日が来るのだから…。
今の切っ掛け・了
※今のハーレイが出来上がった切っ掛け。…もしかしたら、前のブルーが影響しているのかも。
何もかもブルーのためだというなら、その人生でいいのがハーレイ。それで満足。
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「ほほう…」
こいつは使えそうだな、ってハーレイが見ているテーブルの上。パパとママも一緒の夕食の席。仕事帰りに寄ってくれたハーレイのお蔭で食卓がグンと賑やかになって、ぼくも嬉しい。
すっかり家族の一員のハーレイ。料理だってお客様向けの気取った料理じゃなくって、いつもの料理。ママが多めに作るというだけ。
（…使えそうって…。今日の、凝ってる？）
ママが得意なポトフのアレンジ、ちょっぴり豪華に見えるテリーヌ。ポトフをゼラチンで固めるだけの普段の料理なんだけど…。
「ハーレイ、これを何に使うの？」
興味津々で訊いてみた、ぼく。ハーレイは「ん？」と、ぼくの方を見て。
「ちょっとした料理だ、閃いたからな」
「閃いたって…」
何が？ と訊き返す前に、ママが笑顔で口を挟んだ。
「あらまあ、参考にして頂けるなんて嬉しいですわ」
ハーレイ先生は料理もお得意なんですってね。ご自分で色々お作りになるとか。
「いえ、それほどでも…」
下手の横好きとも言いますからね。作るからと言って、上手かどうかは別の話ですよ。
「ブルーがいつも言っていますわ、得意なんだよ、って」
ハーレイ先生のお宅で食べたお料理が忘れられないみたいなんですの。
それにキャプテン・ハーレイでいらした頃には、元々はお料理をしてらっしゃった、って…。
「ええ、まあ…」
そうなんです、と苦笑いしているハーレイ。
元は厨房担当でしたと、気付いたらキャプテンになっていただけで、と。
ママは「それじゃ色々と大変だったんでしょうね、お料理担当の頃は」と船の仲間の人数とかを訊いて、「そんなに沢山？」とビックリしてる。作ってる間に疲れそうだと、肩だって凝ると。
「いえ、一人じゃとても作れませんよ」
ちゃんと係がいましてね。これとこれを作る、と指示さえすれば一緒に作ってくれるんです。
私の仕事は主に試作ですね、この材料で何が出来るかと工夫をしたり、古いレシピを探したり。
「なるほど、シャングリラのシェフですな」
パパも話に加わった。
「それで今でも料理が得意でいらっしゃる、と」
「キャプテン・ハーレイだった頃の記憶は全く無かったんですが…」
何処かに残っていたんでしょうかね、料理をするのは好きでした。
学生時代もあれこれ作って、友人たちに振る舞っていましたよ。
「まあ、どおりで…。手際が良くてらっしゃいますもの」
ブルーのために、って野菜スープを作って下さる時の。
野菜を刻んでらっしゃる手付きが、素人さんとはまるで違いますわね。
「その野菜スープ…。私の料理の腕を疑われていたような気もするんですが…」
「すみません。だって、味付けがお塩だけだなんて…」
「あれは塩だけだったんですか！？」
パパが今頃、驚いてる。ハーレイがスープを作ってる時にキッチンを覗きはしたんだろうけど、最初から最後まで見ていたわけじゃないらしい。
それはそうだよね、パパだってたまに料理をするけど、横で見られてたら気分が落ち着かないと思うんだ。だからハーレイのスープ作りもチラッと覗いて、それでおしまい。
ママの場合は自分もキッチンで料理中だし、自然と目に入って、ちょっと手助けをしたくなる。不味いスープが出来そうだから、と調味料とかのアドバイス。
ぼくが寝込んでしまった時だけ、ハーレイが作りに来てくれる野菜のスープ。
前のぼくが好きだった、野菜のスープ。何種類もの野菜を細かく刻んで、基本の調味料と言えば立派に聞こえる塩だけを入れてコトコト煮込んだ素朴なスープ。
何も食べたくないって時でも、あのスープだけは喉を通った。ハーレイはどんなに忙しくっても作ってくれたし、ぼくが食べ終わるまで側についててくれた。
思い出が沢山詰まっているから、スープのレシピは変わらないまま。
シャングリラに色々な調味料が出来てブイヨンなんかが常備されても、ぼくは塩だけのスープが好みだったし、栄養のためにって卵を落として貰うのが限度。それ以外の変更は全く無し。
そんなわけだから、今のハーレイが作ってくれるスープも、もちろん塩だけ。
見ていたママが「これはこうしたら」とか「こんな味付けもありますよ」って言いたくなっても無理ないと思う。
野菜は煮る前に炒めてみたら、とか、ブイヨンを使った方がいいとか。
お塩しか入っていないスープは野菜の旨味が溶け込んでるから、実は優しい味がする。おまけに今は地球の野菜で作られるせいで、シャングリラの頃よりもずっと美味しい。
だけど傍目には塩だけのスープ。正体を知ったパパが仰天するスープ。
ママが「本当にお塩だけなのよ」ってクスクス小さく笑いながら。
「最初は驚きましたけど…。ブルーはあの味が好きなんですってね？」
「そうです、シャングリラに居た頃にレシピを変えたら叱られましてね」
あの味がいいと、前の味の方が良かったと。
私としては美味しく工夫をしたつもりなんですが、端から駄目だと言われましたよ。
ソルジャーなだけに頑固でしたね、頑として譲らないんですから。
「ふむふむ…。ソルジャーだったら頑固な所も必要になってくるんでしょうが…」
今のこいつだと我儘にしかなりませんなあ、同じように頑固に踏ん張ってみても。
「それもそうねえ、ブルーだとただの我儘だわね？」
「酷いよ、パパ、ママ！」
ぼくは我儘じゃないってば、って抗議したけど、ハーレイまでが「いやいや、どうだか…」って笑う始末で。ソルジャー・ブルーだった頃なら「意志の強さ」で通った部分は、今じゃ我儘になるらしい。
プウッと頬っぺたを膨らませたぼくを放って、野菜スープのシャングリラ風の話題に花が咲いたテーブル。前のハーレイの厨房時代の話なんかも飛び出した。
夕食が大いに盛り上がったから、食後のお茶もぼくの部屋じゃなくてダイニング。パパとママも一緒に賑やかに過ごして、ハーレイは「またな」と帰って行ったんだけれど。
（ハーレイ、今でもホントに料理好きだよね）
お風呂に入って、パジャマに着替えて。ベッドに腰掛けて、楽しかった夕食を思い出してみた。
ハーレイがシャングリラで作ってた料理の話や、それを今ならこんな風に料理してみたい、って話だとか。前のぼくたちが知らなかった和風の出汁を使えばこう変わる、とか。
パパとママも相槌を打ったり、一緒になってアレンジの仕方を考えてみたり。
（ひょっとしたらハーレイ、何か夜食に作ってるかもね？）
シャングリラの頃の料理じゃなくても、ちょっとした料理。手早く作れて美味しいもの。
（食べてみたいな、作ってるんなら…）
ぼくも食べたい、とハーレイの料理が欲しくなった所で引っ掛かった記憶。遠い昔の前のぼくの記憶ってわけじゃなくって出来たてほやほや、今日の夕食で出て来た話題。
（…ハーレイ、使えそうだって言った…？）
話が横道に逸れて行っちゃって、ぼくは訊き損ねてしまったけれど。
野菜スープの話が始まった切っ掛けはハーレイの言葉で、「閃いた」っていう言葉。
ちょっとした料理に使えそうだと、ポトフのテリーヌを眺めて言ってた。
ハーレイは何を作ろうとしているんだろう？
ポトフなのかな、それともテリーヌ？
ヒントはポトフのテリーヌだけ。それだけじゃぼくには分からない。料理は調理実習くらいしか経験が無いし、前のぼくだって料理はしていなかったから。
（ポトフから何か閃くのかな？）
煮込む材料を変えてみるとか、新しい味付けを思い付いたとか。
（テリーヌだったら…）
駄目だ、ポトフよりずっと手強い。テリーヌは色々あるんだもの。今日みたいなゼリー寄せとは違って、ママがオーブンで焼いて作るのもある。そっちの方が種類も豊富。ハーレイがオーブンを使うテリーヌの方で閃いたんなら、ぼくはお手上げ。
（何だったんだろう、ハーレイが作りたい料理って…）
ポトフなんだか、テリーヌなんだか。凄く気になるし、知りたいんだけど、それと同時に。
（…どっちにしても…）
ぼくは食べさせては貰えない。
ハーレイが新作を完成させても、ぼくの家に届けてくれたりはしない。ぼくの家で食べる料理はママの管轄、ハーレイの料理は有り得ない。「俺が作って持って来たら恐縮されちまう」と何度も言ってて、買った食べ物しか持っては来ない。
（…食べられないんだ、ハーレイの新作…）
前のぼくみたいに試作品のつまみ食いをすることも出来ない。
作ってる横から「何が出来るの？」って覗き込んで味見をすることだって。
（聞かない方が幸せだったかも…）
ハーレイの呟き。
使えそうだな、っていう料理の閃き。
出来た料理を食べられないなら、聞かなかった方がマシだった。新作を作るって知らなかったら食べたいだなんて考えもしない。食べられないことで悲しくなったりもしない。
ぼくは食べたくて仕方ないのに。
ポトフのテリーヌで閃いたというハーレイの新しい料理。食べてみたくてたまらないのに、今のぼくは食べる機会が無い。ハーレイの家に行けはしないし、持って来て貰うことも出来ないから。
（結婚したら食べられるんだろうけど…）
一緒に暮らすようになったら、食事も一緒。ハーレイが作る料理を食べられるけれど。
その頃にはぼくは忘れちゃってる。
ポトフのテリーヌで生まれた料理があったってことを忘れちゃってる。
（覚えておこう、ってメモをしたって…）
きっと忘れるし、メモだって失くす。
宝物みたいに大切に残しておいたとしたって、ポトフとテリーヌじゃ分からない。ぼくが日記をつけてたとしても、其処にキッチリ書いておいても、肝心の料理を食べる頃には意味不明。
何がポトフでテリーヌだったか、思い出せやしないに決まってる。第一、日記を読み返さないと今日の出来事は出て来やしない。
（ホントに聞かなきゃ良かったかも…）
今のハーレイの新作だなんて。
ぼくは食べられない新作なんて…。
かなり落ち込んでしまったけれども、ぼくは十四歳の子供だから。
食べられもしない新作のことでいつまでもくよくよしていられるほど暇じゃなくって忙しい。
学校に行く日と、ハーレイが来てくれる週末、他にもいろんなことが夜明けと共に訪れる日々。新しい一日が次々と来るし、平日だってハーレイの仕事が早く終われば一緒に夕食。
毎日が充実しているお蔭で、ポトフとテリーヌで受けたダメージも和らいでいく。
食べられる頃には忘れていたって、新作はいつか食べられる。
ハーレイと暮らせるようになったら、いつかはきっと食べられるんだ、って。
ぼくが忘れてしまっていても。
ポトフとテリーヌを忘れちゃってても、新作は逃げて行かないから。
その頃にはハーレイの定番の料理になってしまって、当たり前のように出されそうだけど。
「今日はこれだぞ」って出て来そうだけど、それでもいいんだ。
運が良ければ思い出せるよ、ポトフとテリーヌ。
そして訊けるよ、「これがあの時の新作だった？」って。
そういう毎日を過ごしていたのに、今日は起きたら途端に眩暈。
大したことはないんだから、と顔を洗いに出掛けた所でもう一度起こして座り込んでしまった。ほんのちょっとだけ座っていれば治ると思っていたのに、ママに見付かって学校は休み。
（ハーレイの授業がある日なのに…）
熱だって無くて眩暈だけなのに、と悔しいけれども、身体の弱いぼくは用心も大切なんだから。
甘く見ちゃって酷い目に遭ったこともあるから、休まされても仕方ない。
（だけど学校、行きたかったよ…）
ぼくは寝ているだけなんだから。
頭もお腹も痛いわけじゃないし、寝かされてるってだけなんだから。
退屈な日が過ぎて、夕方になって。
そろそろハーレイの仕事が終わる時間で、もう少し経てばぼくの家に寄ってくれそうな頃。
（スープ、作りに来てくれるよね？）
ぼくが休んでいるんだから。
よっぽど仕事が忙しくない限り、ハーレイは野菜スープを作りに家まで来てくれるんだから…。
もうすぐだよ、と待っているのに、鳴らないチャイム。
いつまで経っても鳴ってくれない、来客を知らせるチャイムの音。
（もうこんな時間…）
枕元の時計を眺めて溜息をついた。
野菜を刻んで煮込むだけでも一瞬で出来るわけじゃないから、ハーレイは夕食を食べに寄る時と変わらない時間に来ることが多い。その時間はとっくに過ぎてしまって、食事の前のお茶の時間も終わりそうな時刻。
この時間までに来てくれなかったら絶望的。
ハーレイは来ない。
きっと忙しかったんだろう。今日はハーレイは来てはくれない。
（…ハーレイ、来てくれなかったよ…）
今日はホントにツイていない、と涙が零れそうになる。
ハーレイに会えずに終わる一日。会えないままで終わってしまう日。
もう何度目だか分からない溜息を零した所でチャイムが鳴った。今頃、誰かは知らないけれど。
（きっとご近所さんだよね）
でなければパパかママの友達。そういう人しか、もう来ない時間。
もっと早くに鳴って欲しかった、とベッドの中で丸くなった。
ハーレイが鳴らすチャイムの音を聞きたかったのに。それが鳴るのを待っていたのに、とうとう鳴らずに終わったチャイム。他の誰かが、こんな時間に鳴らしたチャイム。
もうすぐママが食事を持って来てくれるだろうけど、食べたくない。
お昼御飯は食べたけれども、今は食べたくない気分。
ハーレイの野菜スープなら食べるのに。
あのスープだったら、どんな時でも食べられるのに…。
もう嫌だ、って丸くなってたら。
「…ブルー？」
起きてるか、って聞こえたハーレイの声。それに扉が開く音。
（なんで？）
どうしてハーレイが此処に居るの、って顔を上げたらパッと点いた明かり。ハーレイが扉の所にトレイを持って立っていた。見間違えようもない大きな身体と、優しい笑顔。
「ハーレイ…。来てくれたの…？」
いつもの時間よりずっと遅いよ、もう来ないんだと思っていたよ。
忙しかったのに、わざわざ帰りに寄ってくれたの…？
「いや。早めに終わったからこいつを作りに帰っていたんだ」
待たせちまったが、晩飯の時間までには間に合わせたと思うがな？
「…なに？」
「こないだ言っていただろう。使えそうだと」
俺の新作、野菜スープのシャングリラ風が化けました、ってな。
ほら、とハーレイがぼくに差し出したトレイ。
お皿の上に綺麗なテリーヌ。細かく細かく刻んだ野菜が閉じ込めてある。
野菜スープがテリーヌに化けた。ゼリー寄せになって、テリーヌに化けた…。
（これだったんだ…）
ハーレイが閃いたって言ってた新作。ママが作ったポトフのテリーヌがヒントの新作。
ぼくは食べられやしないって落ち込んでたけど、ちゃんと出会えた。食べて下さい、ってぼくの前に出て来た、野菜スープのシャングリラ風。それを固めて作ったテリーヌ。
「ん、どうした？」
レシピはなんにも変えちゃいないぞ、味が変わらないように試作もしたしな。
「ホント！？」
「本当だとも。まあ、食ってみろ。お前好みの味の筈だぞ」
「うんっ！」
ドキドキしながら添えてあったスプーンで掬ってみた。スプーンの上でぷるんと揺れたスープを口に運んだら、懐かしい味。前のぼくが食べていた時より遥かに美味しく感じるけれども、野菜と塩だけで出来たスープの素朴さは同じ。ぼくが大好きな野菜スープのシャングリラ風。
だけど不思議な、滑らかな喉越し。ツルンと喉を通ってゆく。塊になったスープが喉をスルリと滑り落ちてゆくし、舌の上で柔らかくほどけたりもする。
（美味しいよ、これ…）
おんなじ野菜のスープなのに。
いつもと変わらない味がするのに、とても新鮮。
ハーレイの新作の野菜のスープ。ポトフのテリーヌから生まれた新作…。
ぼくは夢中で掬って食べた。ぷるるんと揺れる野菜スープを、野菜スープのテリーヌを。
掬って、舌で味わって。それから喉へと送り込んでいたら、ハーレイがぼくに訊いて来た。
「どうだ？」
俺の新作、気に入ったか？
「うん、美味しい！」
同じ味なのに全然違うよ、スープとおんなじ味がするのに。
ゼリーで固めたら感じが変わるね、だけどとっても美味しいよ、これ。
「そうか。俺が食うには物足りなくてな、試作中にはあれこれ工夫してたが…」
食う時に色々なソースを添えたりしていたもんだが、お前はやっぱりコレなんだな。
手を加えるより、この味がいい、と。
「そう！」
お洒落なテリーヌに仕上げるんなら、それこそソースを添えるんだろうけど…。
ハーレイが食べてたみたいな方法がいいんだろうけど、ぼくはこれが好き。
前のハーレイのスープと同じ味がするから大好きなんだよ、お塩だけしか入ってなくても。
それに…。
「それに？」
なんだ、と先を促すハーレイは料理の感想だと思っただろう。
でも、ぼくが言いたかったことは違うんだ。感想の内には入るだろうけど、味じゃなくって。
「ハーレイの新作、食べられたよ」
「だから新作だと言ってるだろうが」
「そうじゃなくって、ハーレイが閃いたって言ってた新作」
ポトフのテリーヌで閃いたって言っていたから、ハーレイが家で食べる料理だと思ってた。
まさかこんなのだとは思わないから、ぼくは食べさせて貰えないんだ、って…。
ハーレイが作って食べていたって、ぼくはハーレイの家には行けないから。
大きくなるまで食べられなくって、食べられる頃には新作のことも忘れてるよね、って。
新作が出来ても、これなんだって分かる間には食べられないって思ってた…。
すっかり忘れた頃に食べても、なんだか寂しい気がするから。
聞かなきゃ良かったと思ってたんだよ、新作の話。
ぼくはテリーヌを食べる手を休めて一気に話した。
ハーレイの新作を食べられないことで落ち込んでたとか、メモを残そうとしただとか。ポトフとテリーヌってメモを残しても無駄だろうから諦めたとか。
「ホントのホントに残念だったんだよ、ハーレイの新作が食べられないんだ、って」
ちゃんと食べさせて貰ったけれど。
ポトフのテリーヌがヒントの新作、覚えてる間に食べられたけど…。
「そうだったのか…。お前、俺の台詞をしっかり覚えていたんだな」
お前のために作る予定だったし、説明は要らんと思ったんだが。
あの後、お前が落ち込んじまうと分かっていたなら、話してやれば良かったなあ…。
俺の手料理、お母さんの手前もあるから、持ってくるわけにはいかないんだが。いつもの野菜のスープだったら工夫してくるのもアリだってな。
それにしても、こういうアレンジもあったか、野菜スープのシャングリラ風。
長い長い間、こいつを作っていたのに、前の俺には思い付かなかったな、テリーヌはな。
ぼくもビックリした、野菜スープのシャングリラ風の大変身。
ハーレイの新作がこんなのだなんて思いもしないし、本当に夢を見ているみたい。落ち込んでた頃が嘘みたいだけど、ホントに新作を食べられたんだ。ポトフのテリーヌから生まれた新作。
「ねえ、ハーレイ。…ぼく、ハーレイが作る料理が好きだよ」
前のぼくの頃もそうだし、今だって、そう。
ハーレイが作ってくれるものなら何でも食べるし、食べられるよ。
「うんとでかいステーキ肉でも食べられるか？」
「それは無理！」
きっと美味しいと思うけれども、食べ切れないよ。
食べられることと食べ切れることは話が別だよ、ぼく用の量を考えてよ！
「ふうむ…。今日のスープの量はいつもと変えていないが、食べ切れそうか？」
「うん。これくらいが今のぼくの適量」
「分かった、分かった。そして食欲のある時だったらもっと食える、と」
しかし、お前が寝込んだ時にはこの量なんだな。
こいつを目安にまた工夫するか、閃いた時に。なあ、ブルー？
次の閃きがいつになるかは分からんがな、ってハーレイがぼくの頭を撫でてくれた。
ぼくの大好きな温かな笑顔で、「しっかり食べろよ」って決まり文句も。
ハーレイが作ってくれた新作、野菜スープのゼリー寄せ。
野菜スープのシャングリラ風のテリーヌをお洒落に呼ぶなら、なんて名前になるんだろう？
食べながらハーレイにそう訊いてみたら。
「うーむ…。野菜スープのシャングリラ風、テリーヌ仕立てっていう所か？」
「なんだか凄いね、レストランに行ったら出て来そうだよ？」
「違いない。スライスして洒落た皿に乗っけて、ソースを添えてな」
「ハーレイの腕の見せ所だよね、シャングリラのシェフの」
名前だけなら人気が出そうだ、と二人で笑った。メニューに載せても塩と野菜の味しかしなくて素朴すぎるから、もう一度食べたいって人はきっと一人も無いだろうけど、と。
野菜スープのシャングリラ風、テリーヌ仕立て。
こんな新作が食べられるんなら、たまには寝込んでしまうのもいい。
学校でハーレイに会うことは出来ないけれども、ハーレイの新作が食べられるなら…。
料理と新作・了
※食べてみたい、とブルーが思ったハーレイが作る新作の料理。食べる機会は無いというのに。
けれど、食べられた素敵な新作。寝込んでしまっても、これならきっと幸せです。
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（ふむ…）
面白いものを見付けたな、とハーレイは開いていた本のページを眺めた。夕食を終えて片付けを済ませ、風呂に入る前の寛ぎの時間。今夜は書斎で読書だったが、その本の中に。
（こういうものがあるとはなあ…）
木彫りのスプーンの写真が幾つも。それも相当に凝った作りで、柄の部分に様々なものが彫ってある。蹄鉄だとか、鎖だとか。実用品と言うよりも飾り。
（こいつはブルーに教えないとな？）
スプーンの写真を端から頭に叩き込んだ。自分の本ならブルーの家まで持って行けるが、借りた本ではそうもいかない。もしもブルーが読みたがっても、貸してやることが出来ないから。
同僚から借りたガイドブック。夏休みの間に旅行に行った、と話していたから、ガイドブックを貸して貰った。いつかブルーと旅をする時の参考にしよう、と。
ブルーとは何度も約束していた。結婚したら旅に行こうと、地球のあちこちを回ってみようと。
（好き嫌いを探そうなんて話もあったな）
お互い、好き嫌いというものが全く無いから。
好き嫌いなど言ってはいられなかった前の生の名残がそれだろうか、と二人で話した。それでは人生つまらないから、嫌いな食べ物を探しに行く旅。嫌いなものが見付からなくても、好きなものならきっと見付かる。その地まで是非食べに行きたい、と思うような何か。
二人で旅をする未来に備えて、ハーレイは情報収集に励んでいるのだけれど。
（まさに棚から牡丹餅ってな）
本を閉じると鼻歌混じりにキッチンへ行って、サラダなどを取り分ける時に使うスプーンを手に取ってみた。木で出来た、かなり大きめのスプーン。その柄を握って考える。
（これよりはずっと小さかったが…）
形の方はそっくりだな、とスプーンの縁を指でなぞって、元の位置へと戻しておいた。それから薄いコーヒーを淹れて、書斎に戻る。かき混ぜるほど砂糖は入れていないのに、銀色のスプーンをマグカップの中に突っ込んで。
（さて、と…）
机の前に座ると引き出しを開けて日記帳を持ち上げ、その下から一冊の写真集を出した。表紙に前のブルーの写真が刷られた『追憶』という名のソルジャー・ブルーの写真集。
表紙の真正面を向いたブルーは、青い地球を背景にして憂いを秘めた瞳だけれど。
いつもは目にすると辛くなる写真だけれども、今日のハーレイは少し違った。遠い昔に失くしてしまった恋人の写真に微笑み掛ける。
「おい、知っていたか？」
俺はお前に凄いプレゼントをしていたらしいぞ、俺たちはまるで気付かなかったが。
今の俺も今日まで知らなかったが…。
これだ、とマグカップに突っ込んで持って来たスプーンを持ち上げて見せた。
この本にスプーンが載っているのだと、由緒正しいスプーンらしい、と。
「なあ、ブルー？」
スプーンだぞ、スプーン。
世の中、実に広いもんだな。青い地球にも来てみるもんだなあ…。
次の日、嬉しいことに仕事が早めに終わったから。帰りに車でブルーの家に寄り、夕食を一緒に食べることにした。ブルーの母が笑顔で迎えてくれて、夕食が出来るまではティータイム。二階のブルーの部屋で紅茶と軽い焼き菓子。
テーブルを挟んでブルーと向かい合いながら、ハーレイは早速尋ねてみた。
「ブルー、覚えてるか？ 前の俺が最初に作った木彫り」
「どれのこと？」
ブルーは少し首を傾げて。
「宇宙遺産のウサギじゃないよね、あれはトォニィのために彫ったヤツだし…」
ウサギじゃなくってナキネズミだっけ、それに最初じゃなくって最後？
「そうだな、俺の最後の作品かもしれん」
いや、違うか…。ナスカの子たちには彫ってやったか、一人に一個。
「律儀だね…」
「トォニィだけだと不公平だろうが」
「それって不幸の間違いじゃないの？」
不公平じゃなくって不幸だよ、それ。あんな下手くそな木彫りを貰っちゃっても困るよ。
「こらっ！」
みんな大事にしてくれたんだぞ、だから今でもウサギがあるんだ。
宇宙遺産になって残っているんだ、前の俺が作ったナキネズミがな。
ブルーの頭を軽く小突いて、ハーレイは話を元へと戻した。
「宇宙遺産のウサギはともかく、俺の最初の作品だ」
一番最初に作った木彫りだ、忘れちまったか？
「何だったっけ？」
「お前にやったろ、前のお前に」
「ぼく？」
キョトンとしたブルーは遠い記憶を暫く探っていたようだけれど。
「ああ、スプーン…。木彫りのスプーンをくれたっけね」
あれはマシだったね、宇宙遺産のウサギと違って。
ちゃんとスプーンの形をしてたし、使ってもちゃんと使えたし。
一番最初の作品にしてはいい出来だったよ、器用なんだな、と思ったもの。
「俺なりに頑張って彫ったつもりだ、お前に使って欲しくてな」
「そう言ってたよね、木の味わいがどうとかって」
金属で出来たスプーンと違って温かいとか、優しいだとか。
使えば使うほど味が出るとか、とてもハーレイらしかったよ。
前のハーレイ、木の机を大事にしていたもの。せっせと磨いて、手入れをして。
「そうだったな。でもって、あの時の俺のスプーンなんだが…」
俺はお前にプロポーズをしていたらしいぞ、あの時に。
「えっ？」
赤い瞳を丸くするブルーに、ハーレイはパチンと片目を瞑った。
「そしてお前はオッケーしたんだ、俺のプロポーズ」
「…どういう意味？」
分かんないよ、と狐につままれたような顔をしている小さなブルー。それはそうだろう、と苦笑しつつも、ハーレイの愉快な告白は続く。
「お前、受け取っただろう、俺が作った木彫りのスプーン」
「そうだけど？」
「あれを受け取ったら、それでプロポーズを受けたことになる」
「ホント！？」
嘘じゃないの、とブルーは疑いの目で見ているけれども、ハーレイには自信があったから。
「本当だとも」
男が木彫りのスプーンを作って、意中の女性に贈るんだ。
受け取って貰えたらプロポーズ成功、後は結婚するだけだ、ってな。
そういうプロポーズの方法が存在したんだ、ずうっと昔に。
前の俺たちが生きていた頃よりも、もっと遥かな昔の地球にな。
「スプーンを贈ってプロポーズって…」
信じられない、とブルーが何度も瞬きをする。
「ハーレイ、何処でそんなの聞いて来たの？」
「聞いたんじゃなくて、読んだんだ。学校の同僚から借りた本でな」
今の地球にもあるだろ、イギリスって地域。
其処が本物のイギリスって島国だった時代の、ウェールズってトコの習慣らしい。
今じゃ文化も復活していて木彫りのスプーンも土産物に買えるが、昔は自分で彫るものだった。好きな女性が出来た男が、心をこめてせっせと彫るんだ。その名もズバリ、ラブスプーンってな。
こんなヤツだ、とハーレイはブルーの手に触れて写真の記憶を送った。
覚えておこうと昨夜頭に叩き込んでおいた、幾つもの木彫りのスプーンの写真を。
「ラブスプーン…」
ホントだ、とブルーは送り込まれた記憶の写真を頭の中で眺めながら。
「これ、ハーレイのスプーンよりもずっと凝ってるよ？」
「意味があるからな、このモチーフに」
あの頃の俺が知っていたなら、もっと頑張って彫ったんだが…。
「ハーレイ、あのスプーンって、プロポーズのつもりで渡してた？」
「いや、あれは単なるプレゼントだが」
「それじゃモチーフに凝っても意味は無いんじゃない？」
「まあな。だが、こうして今頃、思い出すなら…」
ラブスプーンなんて代物に出会えるんなら、凝っておいたら良かったなあ、と。
「どんな風に？ 意味があるって言ったよね？」
「モチーフを上手く組み合わせて作れば、メッセージになるらしいんだ」
頑張って働いて幸せにするから結婚してくれとか、欲しい子供の数とかをな。
「ぼくは子供は産めないんだけど…」
「そいつは俺だって充分に分かっているさ」
だからさっき見せた写真の、枠の中に珠が入っているヤツ。
あれは彫らなくてもかまわないんだ、あの珠の数が欲しい子供の数だしな。
初心者には珠はハードルが高い。彫ろうとしたって無理だったろうが、不要だった、と。
欲しい子供の数を示すモチーフは要らないけれども、作りたかったラブスプーン。
そういう習慣があったことさえ知らなかったが、こうしてブルーと巡り会えるなら、モチーフに凝ったスプーンを贈りたかった。当時は全く意味が無くても、生まれ変わって来た今、その意味を二人で読み解けるのなら。
ハーレイの思いが通じたのだろう、ブルーが「ねえ」と問い掛けて来た。
「スプーンに何を彫りたかったの？」
「柄の所に鎖を付けたかったが…」
木から鎖を彫り出すだなんて、初心者には難しいからなあ…。
きっと失敗していただろうな、鎖の輪っかが壊れちまうとか、そもそも鎖にならないとか。
「鎖って…。意味は何なの？」
「モノが鎖だから、文字通り繋ぐためのものだな」
そいつをプロポーズに使うとなったら、「お互いの人生が繋がれていること」だ。
お前の人生と俺の人生を繋ぎたかったな、決して離れずに済むように。
「それ、欲しかった…。彫るのがうんと難しくっても」
「俺も彫りたかったさ、知っていたならな」
それでも前のお前は一人でメギドへ飛んで行っちまったろうが…。
俺たちの人生はきっと繋がっていたんだろうなあ、また地球の上で出会えたしな？
「うん。その印、彫っておいて欲しかったな…。ハーレイのスプーンに」
「鎖は無理だと言っただろうが。だが、輪の形を代わりに付ければ良かった」
柄の所に輪くらいだったら彫れたな、努力すればな。
「輪だとどういう意味になるの？」
「輪には端っこが無いだろう？」
クルンと繋がっていて、何処も切れていない。
切れていないから離れないしな、「永遠に離れない」って意味になるそうだ。
「そっか、輪っかでも良かったね」
永遠に離れない、っていうメッセージ。
前のハーレイから貰いたかったな、スプーンがプロポーズの印だったら。
欲しかったな、とブルーが繰り返すスプーン。前のハーレイが作った木彫りのスプーン。
ブルーが贈られたスプーンはシンプルなもので、何の飾りも無かったけれど。遥かな昔の地球にスプーンを贈ってプロポーズをした地域があった、と聞いたら欲が出て来たらしい。
スプーンにメッセージをこめて欲しかったと、凝ったスプーンが欲しかったと。
ハーレイはブルーに教えた甲斐があった、と笑みを浮かべる。前の自分がスプーンを贈ったのは偶然だけども、それを喜んで貰えたと。
長い長い時を飛び越えて辿り着いた青い地球の上で、小さなブルーが喜んでくれたと。
「あのスプーン、お前、ずっと持っててくれていたよな」
いつも使っていたってわけじゃなかったが、俺の記憶じゃ最後まで持っていた筈だ。
前のお前が長い眠りに就いてしまう前も、見てた覚えがあるからな。
「恋人の力作は捨てられないしね？」
「捨てられないって…。お前、あのスプーン、要らなかったのか？」
たまにお義理で使っていたのか、捨てないで今も持っています、と。
「そうでもないけど…。いつも使ってたら壊れてしまうよ」
木で出来たスプーンなんだもの。
味わいが出ても、酷使してたらヒビが入るかもしれないし…。
だから滅多に使わなかったよ、ハーレイに貰ったスプーンだもの。
大切に持っていたかったもの…。
プレゼントなんて滅多に貰えなかったし、とブルーは微笑む。プレゼントを貰っても大抵の時は食べ物だったと、手元に残るものは殆ど無かったと。
「仕方ないだろう、シャングリラの中じゃ気の利いたプレゼントは無理だったんだ」
今みたいに店で買うなんてことは出来んしな？
第一、前のお前と俺との仲は秘密だ。他人に見られて仲がバレるものは贈れんさ。
「そうだけど…。前のぼくもそれは分かっていたけど、まさかプロポーズをされてたなんて…」
しかもオッケーしていただなんて、知らなかったよ。
ハーレイ、知らずに堂々とプロポーズしちゃってたんだね、前のぼくに。
「そうらしい。おまけに成功していたらしいな、プロポーズに」
もっとも、アレをプロポーズだと解釈すると、だ。
木彫りのスプーンをプレゼントすればプロポーズになる習慣がシャングリラにも存在してた、ということになると多少困ったことになるがな。
「ハーレイのスプーン、人気だったものね。他の木彫りと全然違って」
動物とかを彫ったヤツとか、芸術だとか。
そういうのは何を彫ったのか分からないほど下手くそだったし、誰も欲しがらなかったけど…。
彫って下さいとも言わなかったけど、スプーンやフォークは頼まれて幾つも彫ってたものね。
「うむ。直接頼む度胸が無いから、ってブリッジクルー経由の注文とかな」
若いヤツらにも彫ってやったし、腕にも自信がついてきたから後の方のは凝ってたぞ。
頼まれりゃハートも彫ったりしたなあ、スプーンの柄にな。
ハートは「愛してます」の意味だし、正真正銘、ラブスプーンだなあ…。
「ハーレイ、ハートがついたスプーンも彫ったんだ…」
他にもスプーンを彫ってたんだし、木彫りのスプーンを沢山贈っていたわけで…。
前のぼく以外にもプロポーズってヤツをしちゃったわけだね、不特定多数の人を相手に。
「おい、妬くなよ？」
「妬かないよ」
あの時点じゃプロポーズだって思わなかったし、お互い、今まで知らなかったし。
木彫りのスプーンをプレゼントされたらプロポーズだなんて、ビックリだよ。
だけどちょっぴり嬉しいかな。
前のぼくもプロポーズをして貰ってたんだ、って考えるとね。
「おっ、そう言ってくれるのか？」
「うん。今度のぼくは、いつかプロポーズをして貰えるけど…」
前のぼくはして貰えないままで終わっちゃったしね、プロポーズ。
だけど本当はちゃんとプロポーズをされてたんだ、って考えたら嬉しい気持ちになるよ。
前のぼくは気付いていなかったけれど。
ハーレイだって知らなかったんだけれど、プロポーズにスプーンを贈って貰った。
そうしてぼくはオッケーしたんだ、ハーレイと結婚してもいいよ、って。
素敵だよね、とブルーが嬉しそうにティーカップに添えられたスプーンに触れる。
これくらいのスプーンを前の自分が持っていたのだと、それは木彫りのスプーンだったと。
「前のハーレイのプロポーズかあ…。木彫りのスプーンで」
「お前限定だったと思いたいなあ、スプーンを渡してプロポーズはな」
不特定多数に贈っちまったこともそうだが、他にもなあ…。
ジョミーだってスプーンを貰ってプロポーズをされちまったんだ。
「ハーレイ、ジョミーにも作ってあげたの？」
「俺も作ったが、別口でな」
「別口って…」
ハーレイ以外に木彫りが趣味の人っていたの？
前のぼくは全然知らないんだけど、寝ちゃった後で若い誰かが始めたとか？
「若いヤツには違いないが、だ。木彫りどころの騒ぎじゃないぞ」
石のスプーンだ、古い工作機械を使って石でスプーンを作ったんだ。
木彫りなんかよりずっと上だな、俺には作れない石細工ってな。
「へえ…！ 凄いね、石でスプーンが作れちゃうんだ？」
「若いヤツがナスカの石を使って彫ってくれたとジョミーは自慢していたが…」
トルコ石みたいな色のスプーンだったな、使い心地までは聞いてない。
愛用してたかどうかも知らんな、ブリッジまで披露しに来たのを見ただけだしな。
「ジョミー、プロポーズを受けちゃったんだ？」
スプーンを貰って自慢してたなら、そういうことになるんだよね？
「そのようだ」
だからだ、スプーンを渡せばプロポーズになるのは前のお前だけってことにしておきたいが…。
でないと俺は不特定多数にプロポーズしていた節操無しだし、ジョミーも不名誉なことになる。石で出来たスプーンを貰ったばかりに、誰かとカップルになっちまうからな。
「ふふっ、前のぼくだけの限定イベント？」
それがいいよね、せっかくのハーレイのプロポーズだもの。
前のぼくにプロポーズしてくれたんだもの…。
木彫りのスプーンで、とティーカップの脇のスプーンを指先でつついて、ブルーが尋ねる。
「ハーレイ、今は木彫りの趣味は無いって言っていたよね？」
「ああ。だから木彫りのスプーンでプロポーズは出来んな、木彫りをやってないからな」
そういった趣味は今度は無いんだ、運動ばかりだ。柔道に水泳、知っているだろ？
「分かってるけど…」
ちょっと残念。
今度はハーレイが作った木彫りのスプーンでプロポーズっていうことは無いんだ…。
「なら、作るか？」
お前が木彫りのスプーンを欲しいと言うなら、頑張ってみるが。
前の俺の記憶を持ってるんだし、練習を積めば勘が戻ってくるだろう。
今からコツコツ練習したなら、お前にプロポーズ出来る頃には腕だってグンと上がるしな。
さっき言った鎖も余裕で彫れるぞ、そういうスプーンを作ってやろうか？
うんと沢山のモチーフを入れて、とびっきりの愛のメッセージ。
幸せにしますって意味の蹄鉄、結婚の意味の教会の鐘。
「永遠に離れない」って意味も輪っかじゃなくって結び目で彫れば値打ちが出るさ。
凝ったスプーンを彫ってやろうか、とハーレイは提案したのだけれど。
小さなブルーは「ううん」と首を左右に振った。
「木彫りのスプーンは前のぼくが貰っちゃったから…。それは前のぼくの分のプロポーズ」
だから木彫りのスプーンは要らない。もっといいことを思い付いたから。
「…いいこと？」
「うん。今度も前と同じでサプライズがいいな」
「サプライズ？」
意味が掴めないハーレイに向かって、ブルーが「サプライズだよ」と笑顔で繰り返す。
「前のぼくはスプーンをプレゼントされたらプロポーズだってこと、知らなかったでしょ？」
「…それで？」
「今になって聞いてビックリしたから、それがサプライズ」
そういうのがいいよ、今度のハーレイのプロポーズも。
後からプロポーズだって分かって、ぼくがビックリするのがいい。
その時はそうだと分からないのが素敵だから。
分かった時の幸せな気持ちがグンと大きく膨らみそうだよ、サプライズ。
ぼくがうんとビックリしそうな凄いプロポーズを探して欲しいな、前のぼくのに負けないのを。
木彫りのスプーンに負けてないのを探して見付けて、プロポーズしてよ。
「おいおい、サプライズになりそうなプロポーズの仕方を探すのはかまわないんだが…」
なんたってお前の希望だからなあ、手間暇を惜しむつもりは無いが。
そいつで俺がプロポーズをして、お前がそうだと気付くまでにどれだけかかるんだ？
お前、直ぐに調べてくれるのか？
俺にプロポーズをされたのかどうか、どうやって気付いてくれるんだ？
「あっ、そうか…」
「それにだ、スプーンみたいに受け取って貰えたらオッケーだった場合は、だ」
俺はプロポーズが成立したと思って準備を始めてしまっていいのか？
肝心のお前が気付いてないのに、俺が一人で結婚式とかの準備を進めて決めていいのか？
「ハーレイが一人で始めちゃうの？」
それは困るよ、ぼくだって一緒に準備したいよ。
結婚式の場所を決めるのも、二人で住む家を用意するのも。
ハーレイと相談しながら色々と決めて、うんと素敵な結婚式にするんだもの。
「ほら見ろ、プロポーズってヤツは通じていないと意味が無いだろ」
サプライズもいいが、その後のことまで考えないとな？
気付かなかったら俺が勝手に決めてしまうぞ、お前はオッケーしてくれたから、と。
「それもそうかも…」
だけどサプライズもいいんだけどなあ…。
前のぼくみたいに知らない間にプロポーズされて、オッケーしてて。
今頃になって「そうだったんだ」って分かるのも、とってもロマンティックなのに…。
生まれ変わってから気付いたほどのプロポーズはまさに運命なのに、と夢見る瞳の小さな恋人。
前のハーレイがそれと知らずにプロポーズをした、ソルジャー・ブルーの生まれ変わり。
プロポーズに使った木彫りのスプーンを、今のハーレイは作れないけれど。
木彫りのスプーンは今度は要らない、と小さなブルーは言ったけれども。
（…サプライズとまでは行かなくっても、ロマンティックなのが憧れらしいな？）
今度はどんなプロポーズをすることにしようか、とハーレイは微笑んでブルーを見詰める。
前の生から愛し続けて、今も変わらず愛おしいブルー。
サプライズがいいと強請ったブルー。
この愛らしい恋人にプロポーズする時は、今度は何を贈ろうかと…。
スプーンの使い方・了
※前のハーレイがブルーに贈った木彫りのスプーン。単なるプレゼントだったのに…。
そういうプロポーズもあったそうです、今のブルーにプロポーズする時が楽しみですよね。
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「ブルー。今日の晩飯、ピンと来なかったか？」
「えっ？」
ぼくはキョトンと目を見開いた。今日はハーレイの仕事が早く終わって、夕食も早め。ゆっくり食後のお茶が飲める、と二人でぼくの部屋に上がって来たんだけれど。ママも「ごゆっくり」って紅茶とクッキーを置いて行ったけれども、晩御飯、何か変わってた…？
考えてみても分からない。具だくさんのオムレツがメインの料理で、肉じゃがにサラダ、それとハーレイのとは違う野菜のスープ。お客さん用じゃない、普段の食卓。
「ピンと来るって…。何に？」
「ジャガイモだが」
「肉じゃが…？」
どうかしたの、と訊いてみたぼく。肉じゃがだなんて、ますます謎だ。
野菜スープならまだ分かるけど、と思った所で閃いた。ハーレイの得意料理だろうか？
「ハーレイ、肉じゃが、得意なわけ？」
「ああ、まあ…。肉じゃがってヤツは料理の定番だよなあ、おふくろの味で」
「そうなの？」
「ずうっと昔は「作って欲しい料理」のナンバーワンだったこともあるらしいぞ」
ＳＤ体制よりもずうっと昔だ、この辺りが日本って国だった頃だな。
好きな女性に何か作って貰うんだったら、肉じゃがだ、ってな。
「ふうん…？」
知らなかった、と遥かな遠い昔の地球に思いを馳せてみたんだけれど。
昔と言えば、前のぼくだって遠い昔に生きていた。
でも…。
思い出せない、肉じゃがの記憶。前のぼくは多分、肉じゃがを食べていないから。
「…前のぼく、肉じゃがを食べてない気がするんだけれど…」
好き嫌いは無かった筈なのに、変。
肉じゃがの時には寝込んでたのかな、前のぼくって。
「食ってなくって当たり前だろ、前の俺だって作っていない」
俺がキャプテンになった後もだ、誰も作っちゃいないのさ。
出汁も醤油も無い世界じゃなあ…。肉じゃがを作っても別物になるしな。
「そっか…。肉じゃが自体が無かったんだ？」
「うむ。ジャガイモとタマネギと肉があればだ、煮込み料理になっちまったろうな」
ブイヨンで煮込むとか、トマト煮込みとか。
そいつはどう見ても肉じゃがじゃないぞ。あの味にはならん。
「ふふっ、そうだね」
それでハーレイ、今は肉じゃが、得意なの？
「得意と言うか…。バリエーションも色々あるしな、味噌バター味にするとかな」
「そうなんだ…。今日の肉じゃが、もしかして、お母さんのと同じ味だった？」
ハーレイのお母さんが作る肉じゃが。
ぼくのママのパウンドケーキと同じで、今日の肉じゃが、ハーレイのお母さんの味？
「いや？」
「じゃあ、なんで…」
どうして肉じゃがでピンと来るわけ？
ハーレイのお母さんの味だから覚えておけよ、って言うんだったら分かるんだけど…。
分かんないよ、と首を傾げたぼく。
前のぼくが食べていない肉じゃが。あの時代には無かった肉じゃが。
それを上手に作れるんだぞ、っていう料理自慢だったりするんだろうか？
バリエーションが豊富なんだから、肉じゃがだけでも何十種類も作れちゃうとか…？
「違うな、俺が言うのはシャングリラ時代のジャガイモ地獄だ」
「ジャガイモ地獄？」
その言葉だったら何回も聞いた。シャングリラがまだ自給自足じゃなかった時代に、前のぼくが奪った食料の一つ。やたらジャガイモばかり多くて、来る日も来る日もジャガイモだった。
だけど…。
「ハーレイ、さっきシャングリラに肉じゃがは無かった、って…」
「無かったんだが、だ」
記念すべき作物だったな、と思い出してな。
シャングリラで最初の自給自足の、一番最初の収穫物だ。
「えっ…？」
そうだったっけ、と記憶を手繰ってみたけど、ハーレイが言うようにピンとは来ない。
「いろんな作物を植えてみたように思うんだけど…。ジャガイモが最初に収穫できた？」
「その辺は俺も記憶に無いな。航宙日誌を調べれば多分、書いてあるだろうが」
「それじゃ、どうして一番最初がジャガイモだって…」
「言ったろ、ジャガイモ地獄だと」
前のお前が山ほどジャガイモを奪って来ちまって、ジャガイモ地獄だ。
俺は毎日、ジャガイモ料理と格闘してたが…。
あの頃は自給自足だなんて誰も考えちゃいなかったんだが、覚えていないか？
「ああ…！」
思い出した、と手を打ったぼく。
確かにシャングリラで一番最初に出来た作物はジャガイモだった。
前のぼくが沢山奪い過ぎたジャガイモ。正確に言うなら、偏り過ぎてしまった食材。
ジャガイモの料理ばかりが続いて、前のハーレイが奮闘したって飽きが来る。食堂でジャガイモ料理を前にする度、文句の一つも言いたくなる。
食べ物と言えば餌しか無かったアルタミラを思えば、うんと贅沢な毎日だけど。ジャガイモ料理だけしか無くても、ちゃんと調理された立派な食べ物。人間が食べるためのもの。
そういったことは誰だって分かっているんだけれども、ジャガイモばかりじゃ愚痴だって零す。
愚痴が言えるのも自由の証拠で、ぼくは「ごめんね」と舌を出したし、みんなも「ジャガイモはもう勘弁な」なんて言いつつ、笑って食べてた。
そんな毎日がどのくらい続いたんだろう？
ある日、誰かがポロッと零した定番の愚痴。ジャガイモ地獄で聞き慣れた言葉。
「もう食えねえぞ、こんなにジャガイモばっかり出されてもよ」
「ふむ…。食べられないなら植えてみるかね？」
ヒルマンが食堂で投げた言葉に、船のみんなが驚いた。
植えてみるって、このジャガイモを？
ジャガイモを植えたら、それでジャガイモが出来るんだろうか…？
人類の船から奪った食料は多かったけれど、栽培しようとは思わなかった。キャベツもトマトも食べていただけで、育てようと思いもしなかった。
野菜を育てるには専用の設備や苗が必要で、名前だけの楽園だったシャングリラではとても無理だと分かっていたから。
けれども、大量に奪ったジャガイモ。みんなが飽き飽きしているジャガイモ。
ヒルマンが言うにはジャガイモは痩せた土地でも出来る作物で、余っているのなら娯楽を兼ねて作ってみたらどうかって意見。
面白そうだ、と皆が飛び付いた。
ジャガイモはまだまだ山ほどあるから、植えてみるのもいいんじゃないかと。
それが前のぼくたちが初めて自分たちの手で育てた作物。
シャングリラで最初に栽培された作物はジャガイモだった。遊び半分だったけれども。
観葉植物を引っこ抜いて空けたプランター。
植わっていた観葉植物の方は、エラが「勿体ないでしょ？」と水耕栽培にした。プランターから水に移された後も、観葉植物は元気に生きてた。
その観葉植物から失敬した土に野菜くずとかを入れて土作り。ヒルマンがせっせと頑張った。
土が出来上がって、さあ、植えるぞという段階になって。
「ヒルマン、本当にこれを切るのかい？」
「切っちまったら腐らないか？」
みんなが目を丸くした種イモとやら。ヒルマンは植えるジャガイモを切ると言うんだ。大きめのジャガイモを選んだ種イモ。それを三つや四つに切るって、持って来たナイフ。
ぼくも「切るの？」と覗き込んだけど、ヒルマンは自信満々で。
「ジャガイモはこうして増やすんだそうだ」
丸ごと植える方法もあるそうなんだが、これが基本だ。
そして切り口が腐らないよう、灰をまぶしておくわけだな。
こうやって、と種イモを切ってしまったヒルマン。切り口に灰をまぶして、それから土の中へ。上からたっぷりと土を被せて、「これでいいだろう」と頷いた。
（切って埋めちゃったよ…）
前のぼくはもちろん、船中のみんなが半信半疑。切って埋めたら腐るだろう、って。
だけどジャガイモ栽培は娯楽。余っているからやってみただけで、駄目で元々。
（ヒルマン以外は、誰も育つと思ってないしね）
植え付けただけで充分満足、生えて来なくても別にかまわないという感覚で見てたプランター。ある日、其処から芽が出た時にはビックリした。シャングリラ中が騒ぎになった。
ジャガイモの芽なんか知らないけれども、観葉植物とはまるで違う葉っぱ。
そういう植物が生えて来たならジャガイモなのだし、ヒルマンのやり方は正しかったんだ。
種イモをナイフで切っちゃったけれど。腐るんじゃないかと思ってたけど…。
だけどやっぱり、切られたジャガイモから芽が出るだなんて信じられないから。
前のぼくなんかはサイオンで透視してみたくらい。
本当にこれはジャガイモなのか、って。
ジャガイモの芽はちゃんと種イモから生えて来ていた。
日に日に大きく育っていく芽。そのまま世話をするのかと思ったら、ヒルマンが「頃合いを見て芽を減らす」って。一個の種イモに沢山の茎を置いておいたら駄目らしい。
そこそこ育って来たな、と覗きに行ったら本当に芽を減らしてた。沢山あるのを一本か二本に。
「どうして減らすの？」
「養分が葉や茎の方に行ってしまって、大きなジャガイモが出来ないそうだ」
だから元気そうな茎を選んで他は取らねば、と作業をしていたヒルマン。まだ十センチほどしか無かった茎をせっせと調べて、全部の株の芽を減らした。
それから後はこれという作業も無かったけれども、育っていく様子を見るのは楽しい。ぐんぐん伸びて葉をつける茎。日毎に大きくなっていく葉っぱ。
ぼくは観察日記を描いたりもした。娯楽用にと植わってるんだし、観察日記。
土の中はあえて透視しないで、プランターから見える部分だけ。ジャガイモの花が咲いた時には花の絵だけを別に大きく描いてみた。こんな風に立派な花が咲くのに、植える時には種じゃない。なんて不思議な植物だろうと、おまけに切った種イモから生えるだなんて、と。
観察日記を描き始めてから、どのくらい経った頃だったろうか。ジャガイモの葉っぱが少しずつ黄色くなって来た。なんだか元気も無いみたいだから、大丈夫なのかとヒルマンに訊いた。
「ジャガイモ、枯れてしまいそうだよ？」
すっかり黄色くなってしまうよ、このままだと。
「ふうむ…。そろそろ収穫期か」
「枯れそうなのに？」
「そういうものだ。茎も葉っぱも要らなくなったという印だな」
ジャガイモが出来上がったんだ。もう養分は必要無いから、こうして地上の部分が枯れる。
「じゃあ、土の中にはジャガイモがある？」
「もちろんだとも。明日にでも皆で掘ることにしよう」
希望者を募って、とヒルマンが夕食の時に募集をしたら、沢山の手が挙げられた。ぼくも一緒になって手を挙げ、次の日はみんなで掘ることになった。
プランターで育てて来たジャガイモ。
船にあった園芸用のスコップを持って、ヒルマンの指図で、傷つけないように、そうっと。土を少しずつ交代で剥がした。全員分の数の株は無いから、グループを作って一株ずつ。
慎重に土を取り除いていって…。
「イモだ！」
誰かが叫んで、後はあちこちで次々に歓声。ぼくが掘ってた株にもジャガイモ。土の中から顔を覗かせた、丸々と太った見事なジャガイモ。
（ホントにジャガイモ、出来ちゃったよ…）
みんなで頑張って掘り起こしてみたら、ヒルマンが最初に植えた種イモはすっかり縮んで小さくなってしまっていた。
不思議な植物。
切ってあったのに生えて来るなんて。
花だって咲いていたというのに、種じゃなくって切った種イモから育つだなんて…。
シャングリラで初めての収穫物だった、プランターのジャガイモ。前のぼくがやったジャガイモ地獄の副産物。ハーレイから聞くまですっかり忘れていたけれど…。
「あれ、塩だけで食べたんだっけ？」
みんなが食べるだけの量は充分あったけれども、料理じゃなくって塩だったよね？
「ああ。ホクホクに茹でて、塩だけだったな」
それでも美味いと思ったもんだ。自分たちで育てたジャガイモだからな。
「うん。美味しいからって、種イモも残しておいたんだっけね」
ぼくたちはジャガイモ地獄も忘れて、次の代のジャガイモを育ててやろうと張り切った。だけど前と同じに育てたジャガイモは、それほど立派な芋じゃなかった。その次の代はサッパリ駄目で。
やっぱり無理か、とガッカリしながら諦めた。
船の中では上手く育たないと、自分たちの手で栽培するには技術が足りなさすぎるのだと。
今から思えば連作障害。同じ畑で同じ作物を続けて育てると起きる現象。
後のシャングリラでは連作障害を回避する方法も分かっていたから上手くやったけど、あの頃のぼくたちは何も知らなかった。
ヒルマンでさえも気付かなかった連作障害。それほどに知識が無かったぼくたち…。
「ねえ、ハーレイ。あれから相当経ってからだよね、本格的な栽培を始めたのって」
「そうだな。俺はとっくにキャプテンだったし、シャングリラの改造案が出て来た頃だな」
うんとでっかい船にしよう、と夢を幾つも盛り込んだっけな。
本当に本物の楽園らしい船にするんだと、名実ともにシャングリラだと。
「そのシャングリラよりも先に立派な畑が生まれていたよね」
船のサイズはそのままだったし、使っていない部分に土を運び込んで。
土とか肥料になるものが採掘できる星を探して、ハーレイ、データと睨めっこだっけ。
ヒルマンと二人でああだこうだと、この星にしようか、別のを探すか、って。
「とにかく自給自足の道を、と俺たちが挑んだ第一歩だしな」
畑作りが上手くいったら食料の方に余裕が出来る。
前のお前に頼りっぱなしでいなくても済むし、まずは食料事情の改善からだ。
土だの肥料だのの採掘で自信をつけたら、他の資源も探して採掘していけばいい。
人類から奪ったものばかりで船を改造したって維持が出来んし、自分たちで補給しないとな。
そのための準備段階でもあったろ、あの畑作り。
前のぼくたちが自分たちの足で前に進むための第一歩。
人類から奪った物資に頼らず、自分たちで全てを賄ってゆくための最初の一歩が畑作りだった。船の中の空いているスペースが畑に変わって、色々な作物を植え付けた。
前のぼくが手に入れた種や苗に混じって、ちゃんとジャガイモも植わっていた。
「ハーレイ、畑に出ていたっけね、キャプテンの制服を脱いでしまって」
他のみんなと変わらない格好で畑を見回って、たまに作業もしてたよね。
耕してみたり、水を撒いたり。
「お前もじゃないか」
ソルジャーは畑仕事はなさらなくっていいんです、とエラが言うのに。
マントも上着も、その辺にヒョイと置いちまって。
「だって、触ってみたいと思わない？」
本物の地面じゃないけど土があるんだよ、プランターと違って畑だよ？
其処に色々なものが生えてるんだし、触ってみたいし、世話もしたいよ。
「そういえば、お前、観察日記を描いてたっけな、ジャガイモの時に」
「あれを描いていたことは忘れてしまっていたんだけれど…」
ぼくたちの船だな、って思うとね。
ぼくが守る船にこんなに立派な畑が出来た、って嬉しかったし、触りたくもなるよ。
「そいつは俺も同じだったな、俺たちの船だと」
この船を俺が動かしてるんだ、と思ったら畑に出てみたくもなる。
俺の指図で動いてる船が畑を作れる所まで来たと、この先ももっと頑張らないと、と。
まだ人類軍とは一度も遭遇したことが無くて、平和だった頃のシャングリラ。
人類の船にも見付からないままで飛んでいたから、ステルス・デバイスだって備えていない船。そういったものは改造する時に付け加えていった。
畑を作り始めた頃のシャングリラはまだ、武装すらもしていなかった。
そんな船だから、万一の時には前のぼくが船ごと守る以外に道は無かったわけなんだけれど。
「…あの頃のぼくが守ってたのって、もしかしなくても、仲間と畑…」
他にはなんにも乗っかってないしね、大切なもの。
居住区や公園が出来る前だし、前のぼくたちが作って乗っけてたものって畑だけだよ。
「そうなるな」
俺も畑が乗っかった船の舵を握っていたわけだ。
仲間の命と畑を乗っけて宇宙を航行してたわけだな、御大層な制服を着てはいてもな。
「そうだよねえ…。そして乗っけてた畑の一番最初は…」
ジャガイモだよね、とプランターに植えてた頃を思い出したらポンと頭に浮かんで来たもの。
畑を乗っけた船のキャプテンに相応しい気がする、素敵な渾名。
「ねえ、ハーレイ。畑を乗っけた船のキャプテンなら、芋キャプテンがいいと思わない？」
ジャガイモで始まった畑だもの。
あの頃のハーレイに渾名を付けるなら、芋キャプテンがいいと思うんだけどな。
「誰がイモだ！」
芋と呼ばれる覚えはない、と眉間に皺を寄せてるハーレイ。
ちょっと素敵だと思い付いたから言ってみたのに、芋キャプテンは好みじゃないんだろうか？
「ハーレイ、芋キャプテンっていうのは嬉しくないの？」
何処が駄目なの、芋キャプテンの。
畑を乗っけて飛んでた船だし、芋キャプテンってピッタリだよ？
「お前なあ…」
その調子では知らないんだな、とハーレイは大きな溜息をついた。
知らないって、ぼくが？
何を知らないって言い出すんだろう、芋キャプテンって言葉は駄目だった？
目を丸くするぼくの頭をハーレイの手がクシャリと撫でて。
「知らないのなら仕方がないが…。今じゃ使わん言葉だからなあ…」
いいか、芋という言葉には意味があってな。
食べる芋とは別の意味でだ、田舎者だとか洗練されていない人を指しているんだ。
「…嘘…」
「本当だ。俺が古典の教師でなければ知らなかったかもしれないが…」
元々は田舎侍の意味で芋侍と言っていたらしい。
侍だからな、ＳＤ体制の前どころじゃない、うんと昔の話だな。
芋が名産の辺鄙な田舎から出て来た侍を芋侍と呼び始めたのが始まりだって話もある。
そいつが最初で、田舎者とかを「イモ」と馬鹿にしていた時代があった。
キャプテンの前に芋と付くなら、そっちを連想するだろうが。
「芋って、意味があったんだ…」
知らなかったよ、と答えたぼくだけれども、シャングリラで一番最初の作物はジャガイモ。
そのジャガイモから始まった畑を乗っけてただけのシャングリラなら…。
「だったら、ぼくは芋ソルジャーだね」
畑と仲間だけを守っていた頃の、前のぼくに渾名を付けるんだったら芋ソルジャーだよ。
そしてハーレイが芋キャプテンだよ、ぼくとセットで。
「芋の意味を説明したというのに、俺を芋キャプテンにしたいのか、お前」
「だってハーレイがジャガイモだったって思い出したし、畑の頃には芋キャプテンだよね」
畑はジャガイモから始まったんだし、芋キャプテンでいいと思うよ。
「最初のジャガイモは畑じゃなくってプランターだ！」
おまけに定着しなかったんだぞ、あれっきりで。
畑を作り始めるまでの間に、どれだけ経ったと思ってる。
それに畑はジャガイモだけってわけじゃなかった、色々な作物を同時に栽培し始めたろうが。
やたら芋だと強調しないで、畑くらいにしといてくれ。
「…畑キャプテン…？」
それはちょっと、と唇を尖らせたい気分になった。
畑キャプテンだと呼びにくい。畑ソルジャーだって、響きが悪い。
頭に何かくっつけるんなら、断然、芋の方がいい。芋キャプテンで、芋ソルジャー。
ハーレイは田舎者とか芋侍とか言っていたけど、そんな言葉は今は無いから。古い本でも開いてみないとお目に掛かれない言葉なんだから、芋でもいいと思うんだ。
それにシャングリラで一番最初に採れた収穫物はジャガイモ。
ホクホクに茹でて塩だけで食べた、プランター育ちだったジャガイモ。
自給自足の始まりじゃなくても、あのジャガイモは記念すべきジャガイモだったと思うから。
「一番最初に育ててみたのはジャガイモなんだよ、芋キャプテンでいいんじゃない？」
ぼくは芋ソルジャーでもかまわないから。
あの時代のぼくたちを呼ぶ時の名前は芋にしようよ、芋キャプテンと芋ソルジャー。
ちょっといいでしょ、いつの頃だったか直ぐに分かって。
「芋キャプテンだった頃の話だよ」って言えば通じるもの。
「どうしても芋キャプテンにしたいんだな、お前」
なんだか複雑な気分なんだが、ってハーレイは苦笑しているけれど。
芋キャプテンと対の芋ソルジャーだった頃のぼくは芋侍なんて言葉も知らなかったし、どういう意味かも知らなかった。
あの頃に誰かが「畑がお好きなら芋ソルジャーですね」って言っていたなら、前のぼくは喜んでその称号を貰ったと思う。芋がトマトでも、キャベツであっても。
それくらいに嬉しく思った畑。前のぼくたちが頑張って作った、初めての畑。
ぼくは畑を乗っけた船を守って、ハーレイが舵を握っていた。
まだ畑だけしか無かった船でも、あれがシャングリラの本物の楽園への第一歩だった。
（芋ソルジャーでもいいんだよ、うん）
あの頃は芋が何を指すのか知らなかったのに、今ではハーレイに「芋」って言ったら眉間に皺。芋キャプテンって渾名を付けようとしたら、眉間に皺。
そうして挙句に苦笑いだけど、芋と呼ばれたら困る世界に生まれ変われたから二人で笑える。
芋キャプテンで芋ソルジャーだ、って二人で笑って幸せになれる。
（芋キャプテンで笑えるっていうのは、ぼくたちが幸せな証拠だよね？）
褒め言葉じゃない、芋って言葉。前のぼくなら喜んで貰っておきそうな芋ソルジャーの称号。
だけど今のハーレイは芋キャプテンが嫌で、芋ソルジャーだって乗り気じゃない。
プランターで大事に育ててたジャガイモを芋呼ばわりしてけなせる世界が今の世界で、とっても平和な青い地球の上。
ぼくとハーレイ、二人揃って、芋が別の意味を持っているらしい世界の住人。
芋キャプテンだと嬉しくないらしい世界の住人。
いつかハーレイと結婚したなら、ハーレイに肉じゃがを作って貰おう。
今のハーレイが得意な肉じゃが。シャングリラに居た頃は無かった肉じゃが。
そうして二人で思い出すんだ、美味しい肉じゃがを頬張りながら。
芋キャプテンと芋ソルジャーだった頃の、ずうっと昔のシャングリラを…。
始まりの芋・了
※シャングリラで初めて栽培された野菜はジャガイモ。本物の畑とは違いましたけれど。
初の畑がジャガイモだけに、「芋キャプテン」にされそうなのがハーレイ。それもいいかも？
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