「俺もすっかり、お客様は卒業していたんだなあ…」
　いいことなんだが、とハーレイが唐突に口にした言葉。
　爽やかに晴れた土曜日の午後、ブルーの家の庭でのんびりティータイムの後、部屋に戻ったら。
「卒業って？」
　ブルーがキョトンと見開いた瞳。言葉の意味がよく分からない。
　卒業も何も、ハーレイはとっくに「お客様」ではないと思うから。両親も一緒の夕食の時には、いつでも普段着のメニュー。特別な御馳走が並びはしないし、家族の一員なのだと思う。
　本当の家族ではなくて、親戚というわけでもないけれど。友達とも少し違うけれども、お客様の扱いとは違う。お客様なら、食事は御馳走。飾る花だって、もっと豪華に。
　そう思ったから、「ずっと前からそうじゃない？」と傾げた首。「お客様じゃないよ」と。
　今頃になって何故そんなことを言うのだろう、と不思議でたまらないのだけれど。
「そうなんだが…。俺も分かっちゃいるんだが…」
　さっき、しみじみと思ったんだよな。本当に卒業していたんだな、と。
「…庭に何かあった？」
　ぼくは気が付かなかったけれども、お客様は卒業っていう印。
　お茶もお菓子も、いつも通りだと思ったけれど…。何かピンと来るものがあったの？
「テーブルの上のことじゃなくてだ、お母さんが通って行ったろ」
　俺たちがお茶を飲んでいた時に。…ケーキを食ってた時だったかもしれないが。
「ママ…？」
　そういえば…。通ってったっけ、向こうの方を。

　庭で一番大きな木の下、据えてある白いテーブルと椅子。ブルーのお気に入りの場所。初めてのデートの記念の場所で、天気のいい日はハーレイと一緒に出掛けることも。
　今日の午後もそうで、母が用意をしてくれた。ポットにたっぷりのお茶と、焼き立てのケーキ。それをハーレイと楽しんでいたら、庭の端を通って行った母。
　洗濯物を取り込むための籠を抱えて、物干しがある方向へ。テーブルからは見えない物干し。
　暫く経ったら、洗濯物を入れた籠を手にして戻って行った。よく乾いたろう洗濯物を。
　たったそれだけ、他には何もしていない筈で…。
「ママがどうかした？」
　通っただけだよ、庭の端っこを。横切って行って、ちょっとしてから戻って行って。
「洗濯籠を持っていただろ、お母さんは」
　行きは空ので、帰りは中身が入ったヤツ。今日は天気がいいからな。洗濯日和というヤツだ。
「それ、普通だよ？」
　いつも通って行くじゃない。ぼくたちが庭にいる時は。
　あそこでお茶を飲んでいる日は、お天気がいいに決まっているし…。
　洗濯物だってよく乾くから、ママが通るの、当たり前だよ。
「よくあることだな、今ならな」
　この前もそうだし、その前だって多分、通っていた筈だ。
　俺も何とも思わなかったし、現に今日だって、「いい天気だな」と眺めていたんだが…。

　夏休みの頃はどうだった、と問い掛けられた。白いテーブルと椅子が据えられた頃。最初の間は別のテーブルと椅子で、ハーレイが運んで来てくれていたキャンプ用。それが気に入りになったと気付いて、父が買ってくれたのが今のテーブルと椅子。
　其処に何度も座ったけれども、夏休みの間は暑かったから…。
「えっと…。涼しい内しか座ってないから、通らないんじゃない？」
　午前中の涼しい時間に座ってたんだし、洗濯物はとっくに干した後だよ。朝の間に。
　取り込むのはお昼の後だろうから、その頃にはぼくたち、いないってば。中に入って。
「それはそうかもしれないが…。朝の間に干したんだろうが…」
　いい天気だったら、色々と干したくならないか？
　普段の洗濯物の他にも、後から洗って追加だ、追加。物干しが空いていたならな。
「追加って…。洗濯物って、そういうものなの？」
　ママだって沢山洗う日はあるけど、あれは追加じゃないと思うよ。最初から決めてた洗濯物。
　今日はこれだけ、って決めている分を、洗ってるんだと思うんだけど…。
「お前、チビだから分からないかもなあ…。自分で洗濯しないんだろうし」
　とてもいい天気で、干したらパリッと乾きそうな日は、洗濯物を追加したい気分になるもんだ。
　こんな日はきっと良く乾くんだ、と空を見上げたら欲が出ちまう。
　ちょっとシーツも洗ってみようとか、シーツを洗うなら、ついでに他にも大物を、とか。
　あれも、これもと洗って干したい気分になるのが洗濯だってな。
　夏の日は特にそうなるもんだ。洗って干したら、アッと言う間に乾くんだから。

　他の季節とはまるで違う、とハーレイが語る夏の太陽。同じ洗濯物を干しても、乾く時間が春や秋とは大違いだと。追加の洗濯物を干しに行く頃には、先のが乾き始めていると。
　確かに夏の日射しは強い。あれにかかれば、洗濯物だって本当に早く乾くのだろう。でも…。
「ママは一度も通ってないよ？」
　洗濯物の追加は無かったんだよ、朝の間に洗ってしまって。
　だって昼間は暑くなるでしょ、あのテーブルと椅子は木の下にあるから涼しかったけれど…。
　庭はお日様が照っていたんだし、其処を通ったら痛いくらいに暑いもの。
　ママもそんなの嫌だと思うよ、早い間に干しておいたら、後は取り込むだけでいいでしょ？
「なるほどな。…なら、秋になってからはどうだった？」
　お母さんはやっぱり通らなかったか、俺たちがいるような時間は暑いから。
「んーと…？」
　どうだったろう、と手繰った記憶。
　残暑の頃には、見なかった気がする洗濯籠を手にした母。今日のように庭のテーブルにいても。
　けれど、いつからか馴染みの光景。庭の向こうを、母が横切ってゆく姿。
　ただ通って行くだけとは違って、声を掛けてゆく時だってある。
　「お茶やお菓子は如何ですか？」と、おかわりを届けるべきかどうかを、少し離れた所から。
　洗濯籠を抱えたままで。にこやかな笑顔をこちらに向けて。

　そうなったのは、多分、秋から。午後のお茶を庭で楽しんでいたら、通るから。朝の間に干した洗濯物が乾いた時間に、物干しまで取り込みに行くわけなのだし…。
「季節が変わったからじゃないの？」
　ぼくたちが庭に出ている時間も、午後ばっかりになっちゃったから。
　きっと洗濯物を入れる時間と重なるようになったんだよ。ママが通って行く時間と。
「お前の推理も、まるで外れちゃいないだろうが…」
　残念ながら、そいつは違うな。俺がお客様ではなくなったんだ、そのせいだ。
　それでお母さんに出くわすわけだな、あそこにいると。
「どういう意味なの？」
　さっきも卒業って言っていたけど、ママが通ると、どうしてお客様じゃなくなるわけ？
「お母さんが通って行くと言うより、洗濯籠だな」
　いつも洗濯籠を持ってるわけだが、お客様の前を洗濯籠を抱えて通るのか？
　中身が空の時ならまだしも、帰りは取り込んだ洗濯物が籠に入っているんだろうが。
　お客様なら、ちょっと失礼だと遠慮しないか？
　庭の花を抱えて通るならともかく、洗濯物ってヤツの場合は。
　いくら洗ってあると言っても、洗濯物には違いない。見せちゃいけない舞台裏だろ。
「そういえば…」
　洗濯籠の中身、タオルとかだけじゃないもんね…。他にも色々、洗濯した物。
　纏めて取り込んでいるんだろうし、お客様には見せられないかも…。

　部屋やテーブルを彩る花とは違った洗濯物。お客様に披露するものではない。洗って干したら、後はきちんと片付けるもの。来客の目には触れない場所へ。
　そういう洗濯物が入った籠を抱えて、母が通って行った庭。今日も、いつもと変わりなく。
　考えてみれば、わざわざあそこを通らなくても、裏口から行ける物干し場。庭を通るより、裏口から出た方が近いのだけれど、いつからか通るようになった母。
　庭で一番大きな木の下、ハーレイと二人で白いテーブルと椅子にいたならば。洗濯籠を手にして通ってゆく母、行きも帰りも庭の端っこを。
「…なんでかな？」
　ママが通るの、どうしてなのかな…。物干しに行くなら、裏口の方が近いのに…。
　庭を通って行くってことは、ぼくたちを監視してるとか？
　洗濯物を取りに行くようなふりをしながら、ぼくとハーレイを見張っているとか…。
「それは無いだろ、俺たちのことは全くバレていないんだから」
　生まれ変わる前は恋人同士で、今も恋人同士だってことはバレてない。監視は必要無いだろう。
　しかしだ、別の意味での監視と言うか、注意と言うか…。
　窓からしげしげ見てるよりかは、庭を通って行く方がずっと自然だぞ？
　お茶やお菓子の追加が要るのか、さりげなく見ていけるだろうが。声だって掛けて行けるしな。
　だが、それだけのために、庭まで出て来るというのもなあ…。
「ちょっと失礼な感じがするよね」
　見張ってます、っていう感じだし…。ぼくたちだって、気になっちゃうし。
「テーブルの側まで来るんだったら、別に失礼でも何でもないが…」
　離れた場所から見るとなったら、失礼だろう。
　そうは言っても、窓越しに見てちゃ、よく分からんし…。出て来たら気を遣わせもするし。

　だから洗濯物のついでなんだ、とハーレイが視線を遣った窓。白いテーブルと椅子がある庭。
　軽く頷いて視線を戻して、唇に浮かべた穏やかな笑み。
「洗濯物を取り込む時にだ、ちょっと通って、俺たちの方の様子も見る、と」
　どんな具合か直ぐに分かるし、声も掛けられるし、洗濯物も取り込みに行ける。一石二鳥だ。
　そうしているのは、俺が客ではないからなんだ、と今頃になって気付いたってな。
　お客様を卒業したのは嬉しいことだが、今日まで気付かなかっただなんて…。
　俺も鈍いな、お母さんの姿は散々見ていた筈だってのに。
「鈍くないでしょ。だって、そんなの考えなくてもいいことなんだし」
　ハーレイ、すっかり家族みたいなものだもの。晩御飯、御馳走なんかじゃないし。
　お客様なら、いつでも御馳走ばかりの筈だよ。普段は無理でも、週末は用意が出来るんだから。
　いきなり来るっていうわけじゃなくて、来るのが分かっているんだもの。
「それは違いないな。週末でも凝った御馳走ばかりになってはいない、と」
　俺専用の茶碗と箸が無いってだけだな、其処だけはお客様用で。…家族じゃないから。
　ついでに洗濯物も別々だよなあ、お母さんが洗濯籠を抱えて通っていても。
　やっぱり家族じゃないってことだな、お客様ではないんだが。

　「俺のは一緒に洗って貰えん」とハーレイがおどける洗濯物。どんなに天気がいい日にも、と。
　母が抱えた洗濯籠には、ハーレイの分の洗濯物は今は入っていないけれども…。
「頼めば出来ると思うよ、それ」
　きっとママなら洗ってくれるよ。前にハーレイのシャツを洗ったでしょ、汚れちゃった時に。
　乾くまではパパのを着てて下さい、って代わりのも渡していたじゃない。
　だから出来るよ、ハーレイの分の洗濯物を一緒に洗って貰うのも。
「そりゃまあ、頼めば出来るんだろうが…。俺が無精者になっちまうってな」
　洗濯もしない無精な男。「今日はこれだけお願いします」と、洗濯物まで運んで来て。
「それってなんだか面倒そうだね、持って来なくちゃいけないし…」
　洗って乾いた洗濯物だって、持って帰らなくちゃいけないんだし。
「まったくだ。そんな余計な手間をかけるより、自分で洗った方が早いぞ」
　そうすりゃ溜め込むことだって無いし、洗ったばかりのサッパリしたのを着られるし。
「ハーレイ、洗濯してるんだ…」
　一人暮らしだから、やってて当然なんだけど…。やらなかったら大変だけど。
「プレスもするって言っただろうが、ワイシャツのな」
　いくら機械に任せるにしても、セットするのは俺なんだから。
　綺麗に洗ったワイシャツを入れて、スタートボタンを押してやらんとプレスは出来ん。
　しかし、そいつが性分ってヤツだ。いちいちクリーニングに出すより、自分でやるのが。

　それに…、と始まった洗濯の話。自分で洗濯しているハーレイ。出掛ける時には、雨が降ったりしたら困るから部屋干しだけれど、外に干すのが好きなんだ、と。
「俺は断然、物干し派だな。同じ洗濯物を干すなら、庭の物干しが最高だ」
　気持ちいいだろ、お日様の匂いで。
　庭の物干しで乾かさないと、あの匂いはついて来ないってな。
　タオルでも何でも、嬉しい気分になるんだよなあ…。お日様の匂いがするってだけで。
「ぼくも好きだよ、お日様の匂い」
　顔を洗ってタオルで拭く時、ふわっと匂いがするのが好き。お日様だよね、って。
「俺もそいつを楽しみに干しているってわけだが…」
　お前の所に来るようになって、最近、ご無沙汰気味なんだが…。
　今ならではの贅沢だよなあ、お日様の匂いの洗濯物。
「そうだね、地球の太陽だものね」
　お日様の匂いも地球のお蔭で、今のぼくたちだけの贅沢。…地球に来たから。
「おいおい、地球の太陽ってヤツは最高の贅沢ではあるが…」
　最高と言う前に、太陽そのものの方を考えてみろよ？
「えっ…？」
　そっか、シャングリラだと太陽の光は無かったね…。
　いつだって船の中だけなんだし、太陽の光と似たような照明だけだったから…。
「それ以前にだ、シャングリラでは洗濯物を外に干せたのか？」
　船の外って意味じゃなくてだ、太陽に似せた光が照らしていた所。
　其処に干せたら、お日様の匂いの偽物くらいは可能だったと思うんだがな…？
　植物もすくすく育ったわけだし、洗濯物を一日、ああいう光に当ててやったら。
「…干してない…」
　洗濯物なんか干していないよ、シャングリラでは。
　白い鯨になる前の船も、ちゃんと改造して植物とかを育てられる船が出来上がっても…。

　太陽に似せた光はあっても、白いシャングリラでは干していなかった洗濯物。昼の間は、燦々と光が降っていたのに。まるで船の外の、アルテメシアの太陽に照らされているかのように。
　けれど、洗濯物に宿ることは一度も無かった、お日様の匂い。
　巨大な白い鯨の中には、洗濯物の干場が無かったから。明るい光が降り注ぐ場所には。
　船には大勢の仲間がいたから、全員の分を並べて干せはしないし、乾かす場所は乾燥室。洗った物は全部、服もタオルも乾燥室で乾かしていた。昼間の光は使わないで。
「…洗濯物を干している所、公園とかでも見てないね…」
　あそこだったら、きっと気持ち良く乾いたのに…。ブリッジの下の大きな公園。
　人工の風も吹いてたんだし、お日様の匂いになりそうなのに。
「洗濯物は良く乾くだろうが、公園の景色が台無しだぞ？」
　ブリッジから見たって、洗濯物がズラリと干してあるのが分かるわけだし…。
　そいつは流石にどうかと思うぞ、そういう所も物干しを作らなかった理由じゃないのか？
　思い付かなかったってこともあるんだろうがな、改造前の船だと乾燥室しか無かったわけだし。
　洗濯の後は機械を使って乾燥なんだ、と誰もが頭から思い込んでたもんだから…。
　干して乾かそうって発想自体が無かっただろうな、あの馬鹿デカイ公園を目にしていたってな。

　キャプテンだった俺も含めて…、とハーレイが言うのが正解だろう。公園の景色が台無しという以前の問題、太陽の光で乾かすことを思い付かなかった前の自分たち。
　洗濯物は乾燥室で乾かすもので、機械の仕事。自分たちで干して取り込むだなんて、前の自分も考えなかった。干せそうな場所はあったのに。
　干したならきっと、お日様の匂い。本物の太陽には敵わなくても、きっと素敵な匂いになった。
　それに…。
「ちょっぴり干してみたかったかも…」
　お日様の匂いはどうでもいいから、乾燥室じゃなくて物干しに干したかったかも…。
「干すって、何をだ？」
　お日様の匂いを貰うためじゃなくて、ただ干すだけって、何を干すんだ。
「ぼくのマントと、ハーレイのマント」
　一緒に並べて干してあったら、幸せだったと思うんだよ。並んでるね、って。
　乾燥室を使わなかったら、そういう景色を見られていたかも…。
「百歩譲って、物干しを作っていたとしても、だ…」
　ソルジャーのマントは別格だろうと思うがな？
　此処はソルジャー専用です、と決めてあってだ、お前のマントだけが干してあるんだ。
「別格って…。キャプテンは二番目に偉かったじゃない」
　並べて干してもいいと思うよ、ハーレイのマント。ぼくのと一緒に。
「…確かに俺は、あの船で二番目に偉いことにはなってたが…」
　それでも、俺のマントとお前のマントを並べて干しはしないだろう。
　お前はソルジャーなんだから。
「えーっ？」
　並べて干すのが効率的だと思うけど…。マントはマントで、纏めて洗って。
　ぼくのの隣にハーレイのマントで、干しに行く時も、取り込む時も、一緒だったら早いのに…。

　手間が省けていいじゃない、と言ったけれども、考えてみれば別扱いにされそうな自分。
　ソルジャーだった前の自分を、エラは何かと特別扱いしたがった。ソルジャーだから、と。
　きっとマントも、並べて干しては貰えない。ハーレイのマントと纏めた方が早そうでも。
「…やっぱり駄目かな、ハーレイのマントと並べて干すの…」
　エラが文句を言いに行くかな、「並べて干すとは何事ですか」って。
「そんなトコだな、エラなら絶対、許しはしないぞ。…やたらうるさく言ってたんだし」
　俺が思うに、シャングリラに物干し場があったとしたなら、お前だけは別になるってな。
　隣同士が駄目などころか、干す場所からして違うんだ。俺とか、他の仲間たちとは。
「何それ…」
　どうして場所まで別になるわけ、隣同士が駄目っていうのは分かるけど…。
「お客様の前じゃ、洗濯籠を抱えて歩きはしないのと同じ理屈だ」
　舞台裏ってヤツは決して見せないってな。お客様ではなくて、船の仲間でも。
　ソルジャーの衣装を干す所なんか、もう絶対に見せられん。要はマントと上着だな。
　そいつが物干しに干してあったら、それと一緒に干してあるアンダーとかの持ち主も分かるぞ。お前なんだ、と。それじゃマズイし、お前の分の干場は別だ。
「何が駄目なの、服の持ち主が分かったら？」
　ぼくの服だと気が付いたって、少しも問題無さそうだけど…？
「有難味ってヤツが無くなるだろうが。…ソルジャーのな」
　どんなにエラが「ソルジャーは偉い」と宣伝したって、ただの人間になっちまう。
　お前のアンダーだの、下着だのが干してあったなら。
　目にしたヤツらは「ソルジャーもこれを着るんだな」と思うわけでだ、有難味も何も…。下着を見られちまったら。

　まるで駄目だ、とハーレイが首を振る下着。「ソルジャーの下着は見せられないぞ」と。
「考えてもみろよ、青の間まで作って祭り上げてたソルジャーなのに…」
　その辺に下着が干してあったら、ソルジャーの威厳が吹っ飛んじまう。こんな下着か、と誰でも興味津々、まじまじと眺められるんだから。
「でも、下着…。誰かが洗っていたんだよ？」
　前のぼくは自分で洗っていないし、洗う係がいたわけで…。その人は見るよね、ぼくの下着を。
　アンダーも上着も、洗濯に出した服とかは全部。
「その通りだが、何のための部屋付き係なんだ？」
　舞台裏を見るヤツは限られていたし、知られていないも同然だ。前のお前の洗濯物は。
　青の間が出来るよりも前から、専属の係がいただろうが。
「えーっと…？」
　そんなに前から、ぼくのための係があったっけ？
　ちっとも覚えていないよ、そんなの。青の間が出来てからのことだよ、部屋付きの係。
　それまでは誰もいなかった筈、と言っているのに、ハーレイは「いた」と断言した。部屋付きの係ではなかったけれども、似たような役目をしていた者が、と。
「よく思い出してみるんだな。…白い鯨が出来る前のこと」
　前のお前の洗濯物は、どうしてた？
　シャワーとかの後で、お前、そいつをせっせと洗ってたのか？
「んーと…？」
　洗濯物は…。洗っていないよ、ソルジャーになるよりも前からずっと。
　アルタミラから逃げ出した後は、洗濯の係、何人もいたし…。
　洗濯用の籠に入れておいたら、誰の服でも、ちゃんと洗って貰えたから…。

　自分で洗濯していない筈、ということは確か。最初から洗っていないのだから。
　洗濯係の仲間が洗った洗濯物は、頃合いを見て貰いに出掛けた。乾燥室に山と積まれた中から、自分の分を選び出して。服も下着も。
（…だけど、お風呂は…）
　ソルジャーという肩書きがついて間もなく、バスルームが別になってしまった。他の皆とは。
　船で一番偉いのだから、と一人だけで使うことになったバスルーム。いつでも好きにシャワーを浴びたり、バスタブにゆったり浸かれるようにと。
　お風呂好きだったから嬉しいけれども、使っていない時間が殆どだから。空いているから、他の仲間にも使って貰おうと提案したのに、エラに「駄目です」と切り捨てられた。
（ちゃんと扉に札を下げたら、使っていない時間が分かるのにね？）
　そのアイデアさえ却下されてしまったバスルーム。其処でシャワーを浴びた後には、バスタブにゆっくり浸かった後には、どうしただろう？
　洗濯物は自分で洗っていないし、放っておいたわけでもないし…。
（…抱えて帰った…？）
　持って行って着替えた服の代わりに、袋に入れて。ソルジャーの上着も、着替えたマントも。
　けれど、その後が思い出せない。持って帰って…、と考え込んでいたら。
「お前の服。…部屋に置いておいたら、取りに来なかったか？」
　留守にしてる間に、洗濯物を入れた袋ごと。朝飯の間とか、適当な時に。
「そうだっけ…！」
　消えていたっけ、前のぼくが着替えた服とかは全部…。
　食堂へ行ってた間とかに部屋から消えてしまって、その代わりに…。

　いつの間にか消えた洗濯物。それを入れておいた袋ごと。洗濯物の袋が消えたら、洗い上がった服や下着が届いていた。どれも所定の場所にきちんと。
「…ぼくの服、誰かが洗ってくれてた…」
　洗って乾かした服も下着も、ちゃんと部屋まで届いていたよ。ぼくは頼んでいないのに…。
「ほら見ろ、係がいたってことだ」
　あの時代だと、部屋付きの係ってわけじゃなくって、洗濯係の中の誰かだが…。
　何人か係が選んであって、そいつらの仕事だったんだな。前のお前の服を洗うのは。
「…なんで、そんな係？」
　みんなと同じで良さそうなのに、どうして係が決めてあったわけ？
「エラだ、エラ。…全部あいつが決めていたんだ」
　バスルームを分けるほどだったんだぞ、ソルジャーは特別なんだから、と。
　そこまでやるなら、とことん別にするべきだろうが、ソルジャーは。
　もちろんソルジャーの洗濯物を、他のヤツらの洗濯物と一緒に洗えはしないってな。まだ制服が出来てなくても、お前の分は別だったんだ。
　制服が出来たら、なおのことだぞ。もう完全に別扱いで、洗う係は細心の注意を払ってた、と。
　洗う時には、綻びが無いか端までチェック。マントの隅の隅までな。
　糸がほつれていたりしたなら、洗った後には服飾部門で直して貰って部屋に届ける。
　下着とかでも同じことだな、くたびれる前に新品と取り替えて届けないとな？
　ソルジャーの服は上から下まで、威厳ってヤツに溢れてないと…。
　アンダーの下になって見えない下着も、一分の隙もあってはならん、といった具合で。

　そんなお前の洗濯物を、他のヤツらが見る場所なんかに干せるもんか、と笑うハーレイ。公園に物干しを作ったとしても、お前の分は其処には無いな、と。別の場所だと。
「あの船で物干し場を思い付いていても、お前の洗濯物はだな…」
　俺のと並べて干して貰えるわけがなくてだ、何処かに専用の干場があった、と。
　人工の光と風を使って乾かすにしても、居住区にあった公園の一つを貸し切りとかでな。
「…そうなっちゃうわけ？」
　干してある間は、その公園は立ち入り禁止で。…ぼくの下着とかを仲間に見られないように。
「当然だろうが。同じ下着でも、俺のだったら、あのデカイ公園に干されていそうだが…」
　この大きさからしてキャプテンのだな、とマントや制服がセットでなくても気付かれそうだが。
　俺だけが無駄にデカかったからな、シャングリラでは。
「そうかもね…。ハーレイのだったら、大きさだけで分かっちゃうかも…」
　ハーレイにも係、ついてたの？
　前のぼくみたいに、洗濯物を持って行ったり、届けてくれたりする係。
「まあな。キャプテンってヤツは忙しいからな、いつの間にやら出来ちまってた」
　お前よりかは後だと思うが、白い鯨になるより前から洗濯係はついてたわけで…。
　ただし、洗って届けてくれるというだけだ。キャプテンはソルジャーじゃないからな。
　俺の洗濯物、お前のと一緒に洗ったりしてはいないと思うぞ。
　お前の分だけは丁寧に別に洗っていてもだ、俺のは十把一絡げってトコか。
　キャプテンの制服とマントは慎重に扱っていたんだろうが、アンダーや下着は適当だろうさ。
　干すにしたって、皆のと一緒に一番デカイ公園行きだ。
　大勢の仲間が眺めるわけだな、「このデカイ下着はキャプテンのだろう」と。
　そしてお前の分はだな…。

　まるで別の場所で干されてるんだ、とハーレイが挙げてゆく公園。白いシャングリラの居住区に幾つも鏤めてあった、小さな公園のどれかだろうと。
「つまりだ、俺のマントとお前のマントは、並べて干せやしないってな」
　並べるどころか、うんと離れて干されるという運命だ。シャングリラに物干しがあったって。
「今のぼくたちと一緒だね…」
　洗濯物を並べて干してみたくても、絶対に無理。
　今もそうでしょ、ぼくのはママが干してるんだし、ハーレイのはハーレイが家で干すから。
「洗濯物を並べて干すって…。前の俺はお前の家族じゃないが？」
　並べて干すような理由が無いだろ、今と同じで。
　洗濯するのも干すのも別々、家族でないなら、それで少しも可笑しくはないが…？
「でも、一番の友達だったよ。ハーレイだって言っていたでしょ、最初の頃に船のみんなに」
　俺の一番古い友達なんだから、って。…そう紹介してくれていたよ、ぼくを。
　友達の後は、恋人同士だったのに…。家族みたいなものだったのに…。
　それなのに、洗濯物は別…。
　干すのが別々ってことは無くても、洗うの、別々だっただなんて…。
「仕方ないだろうが、前のお前はソルジャーなんだ」
　エラがせっせと特別扱いさせてたんだし、どうしようもない。バスルームも別だったんだから。
　洗濯物を俺と一緒にするわけないだろ、俺のは他の仲間たちのと纏めて洗ってもいいが…。
　お前の分は特別だ。デカイ公園に下着を干されてしまいそうな俺とは、別にしないと。
「一緒に洗って欲しかったよ！」
　他の仲間たちの分は諦めるけれど、ハーレイの分の洗濯物…。
　船で二番目に偉かったんだし、ぼくのと一緒に洗ってくれても良さそうなのに…！

　母が抱えていた洗濯籠のように、ハーレイの分と自分の分とを、一緒に入れて運んで干して。
　洗う時からずっと一緒で、取り込む時にも、干す時も一緒。
「…いつも一緒が良かったのに…」
　ハーレイのと、ぼくの洗濯物。…ぼくだけ別扱いにされずに。
「さっきから何度も言っているだろ、シャングリラでは無理だったんだ」
　前のお前はバスルームまで別のソルジャーだったし、舞台裏を見られるわけにはいかん。
　デカイ公園に下着を干されて、皆が「キャプテンのだ」と眺めていても良かった俺とは違う。
　一緒に洗うのも干すのも無理な洗濯物でだ、そういう運命の二人だった、と。
　今の俺たちでさえ、無理なんだぞ？
　お前の洗濯物を洗っているのはお母さんだし、俺のは俺の家で洗うんだし。
「…結婚するまで、一緒は無理？」
　ぼくの洗濯物とハーレイのとを、一緒に干すのは無理なわけ？
　ハーレイがお客様ではなくなっていても、ママが洗濯籠を抱えて庭を通っていても。
「そういうことだな、俺は無精者にはなりたくないし」
　自分が着た物は自分で洗って、プレスだってする。
　お前のお母さんが「洗いますよ」と言ってくれても、「お願いします」とは言わないな。
　この家でウッカリ汚しちまったら、その時は頼むかもしれないが…。
　実際、前にもシャツを洗って貰ったからな。

　それ以外では決して頼まん、とハーレイは自分で洗濯を続けそうだから。せっかく洗濯物の話が出たのに、前の自分たちと全く同じで、当分は別々に洗って干すしか無さそうだから。
「じゃあ、結婚したら一緒に干せるんだよね？」
　ぼくのとハーレイのを一緒に洗って、一緒に干して。
　やっと並べて干せるようになるね、前のぼくたちだと無理だったけど…。
　物干しがあっても、前のぼくは別にされそうだから。…洗うのまで別にされちゃってたから…。
「お前がソルジャーになる前だったら、一緒に洗っていたかもなあ…」
　シャングリラって名前も無かった頃の船なら、お前のも俺のも纏めて洗濯。
　いや、体格が違いすぎたから、やっぱり別か…。
　洗う前に仕分けをしてただろうしな、似たようなサイズのを纏めて洗うのが一番だから。
　乾燥室で乾燥させたら、サイズ別に揃えていたんだし…。
　デカすぎた俺のと、一番のチビだったお前の分とは、あの頃から別々だったんだろうな。
「きっとそうだよ、確かめようがないけれど…」
　あんな頃の記録は残ってないから、確認しようがないけれど…。きっと別々。洗うのも、洗った後で乾燥させるのも、全部。
　…早く一緒に干してみたいよ、ハーレイとぼくの洗濯物。
　一緒に洗って、お日様の下に並べて干して。…とても幸せになれると思うよ、そうしたら。
　ぼくたち、ホントに家族だよね、って。
「幸せって…。洗濯物にまで夢を見るのか、お前は」
　結婚したら俺のと一緒に洗えるだとか、一緒に並べて干そうだとか。
「ハーレイが最初に言ったんじゃない。もうお客様は卒業だな、って」
　家族とおんなじ扱いだから、ママが洗濯物の籠を持って通って行くんだって。
　だから、ハーレイと結婚したら、本物の家族で洗濯も一緒。洗うのも、干すのも。
「うーむ…。まあ、そいつも楽しみにしておくんだな」
　洗濯物を一緒に干すってだけでも、お前が幸せになれるんなら。
　今はまだまだ出来ないわけだし、俺と結婚して家族になったらそうするんだ、と。

　洗濯物なあ…、とハーレイは呆れた顔だけれども、幸せな夢がまた一つ出来た。
　いつかは並べてお日様の下に干す洗濯物。ハーレイの分と、自分の分と。
　前の自分たちには出来なかったことで、物干し場さえも無かった船がシャングリラ。
（だけど今だと、物干し、あるしね…）
　ハーレイと二人で暮らす家の庭にも、お日様が燦々と照らす物干し。
　洗濯をしたら、地球の太陽の匂いが素敵な服になるよう、ハーレイの分と並べて干そう。
　お日様に当てても色が褪せずに、パリッと乾く気持ちいい服を。
　良く乾いたら、次のデートに出掛ける時には、二人でそれを着て行こう。
　手を繋ぎ合って、幸せに。
　今日は何処まで行ってみようかと、洗濯日和の青空の下を…。




　　　　　　　　　　　　二人の洗濯物・了


※シャングリラでは干していなかった洗濯物。その上、ソルジャーの洗濯物には専属の係が。
　ブルーとハーレイの洗濯物を並べて干すのは、結婚するまで無理なのです。その時が楽しみ。
 ←拍手して下さる方は、こちらからｖ
 ←聖痕シリーズの書き下ろしショートは、こちらｖ