「すまん。こういうのはマナー違反なんだがな」
　だが確認しておかないと、とハーレイは財布を取り出した。夕食の後、ぼくの部屋でテーブルを挟んで向かい合わせ。テーブルの上には食後のお茶。
　ハーレイ曰く、「人前で財布を出して中身を数えるのは行儀が悪い」らしいんだけれど、ぼくに断りつつも財布を出したことには理由があって。ハーレイは明日の朝、柔道部員たちのために買い出しをしなければならないという。
「店に行ってから、金が足りていないと悲惨だしな？」
　今の今まで忘れていたのだ、と話すハーレイ。仕事が早く終わりそうだったから、帰りにぼくの家に寄ろうと思って急いでいたら確認するのを忘れてた、って。
　そう聞かされると、なんだか嬉しい。マナー違反なんかどうでもいい。
　でも…。お店で大人が買い物するなら、現金以外にも方法があると思うんだけどな…。どうしてそっちにしないんだろう？
「その買い物って、現金でないといけないの？」
　尋ねてみたら、「ああ」と返事が返った。
「そういう決まりだ、学校に申告したい時にはな」
　もしも申告出来なかったら、ハーレイが私費で支払う羽目になるらしい。それはとっても大変なことになりそうだから、ハラハラしながらハーレイを見守ることにした。
（…お金、足りてるといいんだけれど…）
　財布にお金が足りなかったら、ぼくの家から帰る途中で補充しに行かなきゃならないから。早く帰らなくちゃいけなくなるから、それは嫌。
　せっかく寄ってくれたんだもの、時間ギリギリまで居て欲しいよ…。

　祈るような気持ちのぼくの目の前で、ハーレイは紙幣の数を数えて、小銭もあるか確認して。
「…よし。お釣りで店の人を困らせないでも済むようだな、うん」
「よかったあ…。お金、足りてたんだね」
「ああ、細かいのも持ってたようだ。おっと…！」
　ハーレイの財布からコロンと何かが転がり落ちた。コツン、と床にぶつかる音。
「ぼくが拾うよ」
「すまんな、うっかり落としちまった」
　テーブルの下には、身体が小さいぼくの方が入りやすいから。椅子から下りて床に屈んで、下を覗き込んだぼくは目を丸くした。
（…何、これ…）
　てっきり小銭だとばかり思った、それ。ハーレイの財布から落っこちた、それ。
　テーブルの下にコロンと転がっているんだけれども、ぼくの見慣れた小銭じゃなかった。金色をした小さな亀。
（…亀だよね？）
　お腹の方を上にして転がってるけど、亀だと思う。そういう形で、手足と頭と小さな尻尾。指で摘んで裏返してみたら、ちゃんと甲羅がついていた。どう見てもそれは亀でしかなくて。
（…何処かのお金？）
　亀の形をしたお金なんて、ぼくは初めて見たんだけれど。聞いたことすら一度も無いけど、この宇宙はとても広いから。前のぼくが生きてたＳＤ体制の時代と違って、惑星ごとにいろんな文化があるから、そういう形のお金があっても不思議ではない。
（亀のお金かあ…）
　面白いね、と拾い上げた。
　きっとハーレイのコレクション。ハーレイが他所の星へ旅行をしたって話は聞いていないから、誰かに貰ったお土産なんだ。友達か、それとも親戚の人か。
（ひょっとしたら、お父さんかお母さんが出掛けたのかな？）
　素敵なものに出会ってしまった。ハーレイの財布の中の亀。きっとハーレイの大切な亀…。

「はい、ハーレイ」
　テーブルの下から這い出したぼくは、椅子に座ってから金色の亀を手のひらに乗せてハーレイの前に差し出した。
「ありがとう。小さいってのも便利だな」
　こういう時には、とハーレイの手が伸びて来て亀を摘み上げたから。小さな亀が財布に戻されてしまう前に、と好奇心一杯で訊いてみた。
「それ、何処の星のお金？」
「はあ？」
　亀を摘んだハーレイが変な顔になった。しまった、間違えちゃっただろうか。他所の星と違って地球のだった？
「もしかして、地球の？　何処のお金なの？」
　ぼくの知らない何処かのお金。亀の形をしたお金。何処の地域のお金だろう？
「…金って、こいつか？」
「うん、亀のお金。何処で使われているお金なの、それ？」
「なるほど、亀の形をした金なあ…」
　ハーレイは「はははっ」と亀をテーブルに置いて笑い始めた。
「知らんのか、これを。…まあ、知らなくても無理はないかもな」
　こいつはお金じゃないんだ、ブルー。
　ちゃんと金色だし、財布に入れるものではあるが、だ。
　亀の形に意味があるんだ、こいつを出しても何も買えんぞ。

　銭亀。
　ハーレイがぼくに教えてくれた、金色の小さな亀の名前。
（そんなの、ホントに初めて聞いたよ）
　亀の甲羅についた模様がＳＤ体制よりも遙かに遠い昔の、ぼくたちが住んでる地域のお金の形に見えるらしくて、お金が貯まる金運のお守り。それが銭亀。
　この地域が日本という名前の島国だった頃に生まれたお守り。ＳＤ体制が始まった時には、もう銭亀は無かったかもしれないらしいんだけれど。
　ＳＤ体制が崩壊した後、地域の文化を復興させる過程で銭亀のお守りも帰って来た。ぼくたちの住む地域に戻った。
　だけど、銭亀はあくまで文化。そういったものが大好きな人たちのもの。
　誰もが知っているわけじゃないし、誰でも持ってるものでもない。古い習慣や昔の道具が好きな人たちが楽しむもの。趣味で集めたり、持ったりするもの。
　ハーレイの財布に入っていたのは、ハーレイが古典の先生だからかな、と思ったんだけど。
　きっとそうだと思ったんだけど、銭亀はハーレイのお父さんたちの趣味だった。
　隣町の庭に夏ミカンの大きな木がある家に住んでる、ハーレイのお父さんとお母さん。遠い昔の道具が大好きで、家に火鉢や七輪を持っていたりする。
　しかも銭亀だけじゃなくって、家の玄関には無事カエルっていうのが居るらしい。出掛けた人が無事に帰って来ますように、という願いがこもったカエルの置き物。
　ぼくは無事カエルも初めて聞いた。そっちは「帰る」と「カエル」の語呂合わせ。ずうっと昔の日本のお守り、銭亀と同じで復活してきた文化の一つ。

「…色々あるんだ…」
　ぼくはハーレイの銭亀を指先でチョンとつついてみた。こんなにちっちゃな金色の亀がお守りだなんて。それにカエルまでがお守りになっているなんて…。
　ハーレイが「うむ」と腕組みしながら大きく頷く。
「実に色々とあるようだぞ。…前の俺たちには赤い石しか無かったがな」
「あれは無しだよ！」
　言わないでよ、と悲鳴を上げた。
　前のぼくたちが持っていた、たった一つの大事なお守り。誰の服にもついていた石。高価な宝石などではなくって、ただの赤い石。ぼくは青でも緑でもいいと思ったのに、赤い石。
　赤い石にしようとヒルマンたちが決めた。
　遙かな昔の地球に在ったお守り、メデューサの目。青い目を象った魔除けのお守り。同じ石なら赤にしよう、と推されてしまった。魔除けの青い目と同じように、ミュウたちを守る瞳の色に。
　前のぼくの赤い瞳の色に…。
　あまりにも恥ずかしすぎる理由で決められた赤い石。ミュウたちのお守りだなんて言われても、困る。恥ずかしいから、新しい世代には絶対に言うな、と緘口令を敷いた。もちろんジョミーにも教えなかった。
　シャングリラに制服が誕生した時点で乗ってた仲間しか知らないお守り。
　次の世代には伝えずに終わった、お守りだった赤い石。

　そんなお守りはあったんだけれど。
　瞳をお守りにされてしまった、前のぼくを困らせたお守りは存在したんだけれど。
　でも、銭亀とか無事カエルとかは何処にも無かった。
　それにシャングリラには居なかった、亀。
　本物の亀は居なかった。カエルだって居はしなかった。
　どちらも役に立たない生き物。シャングリラには要らない、無用の生き物。
　閉ざされた船の中だけで生きてゆかねばならなかったから、役に立たない生き物は不要。そんな生き物を飼う余裕はない。シャングリラは生きるための世界で、水族館ではないのだから。

　そういったことを思い出していたら、ハーレイがボソリと呟いた。
「赤い石だけ持つんじゃなくって、カエルは飼っときゃ良かったなあ…」
「カエル？」
　なんで、とキョトンとしてしまった。
　カエルなんかがシャングリラの中でどう役に立つと言うんだろう？
　それとも今だから分かる理由が見付かったとか？
　あの頃はカエルは身近な生き物じゃなかったけれども、今なら雨上がりに庭で跳ねてたりする。キャプテン・ハーレイの視点で見てたら、使えそうな生き物なのかもしれない。
　ハーレイならではの凄い発見をしたんだろうか、と期待していたら。
「いや、お前が無事に帰ったかもしれんと思ってな…。メギドからな」
「………」
　よりにもよって無事カエルだった。凄い発見以前の問題。
　だけどハーレイは大真面目な顔で言うから、ぼくも真面目に訊き返した。
「…そこまでの力、カエルにある？」
「さてな？　しかし、頼れるんなら何でも良かった。無事カエルでもな」
　縋れるんなら、それでお前が戻って来るなら、俺はカエルにでも頭を下げたぞ。

「……カエル……」
　ポカンと口を開けたけれども、カエルに土下座するハーレイの姿を想像したら可笑しくなった。それもキャプテンの制服で。
　威厳たっぷりの制服姿で、カエルに土下座しているハーレイ。
（…なんだか凄いよね…）
　そこまでされたら、ぼくも戻っていたかもしれない。
　戻れていたような気がして来た。
　だって、キャプテンがカエルに土下座出来る世界。それも戦闘の真っ只中に。
　そこまで間抜けな光景が広がる世界だったら、とんでもない奇跡もあるかもしれない。
　瀕死のぼくでもカエルに背負われて戻って来るとか…。
　そう言ってみたら、「ははっ、カエルか！」と鳶色の瞳が煌めいた。
「でっかいのがお前を背負って来るのか、そいつは凄い光景かもな」
　ブリッジの連中もビックリだろうが、医療班のヤツらも腰を抜かすぞ。
　前のお前を背負えるくらいのデカいカエルがノッシノッシと来るんだからな。
　そういや、ずうっと古い昔の日本の、忍者ってヤツを知ってるか？
　ものすごくデカいカエルに乗ってた忍術使いが居たそうだ。もちろん、作り話だが…。
　確か、児雷也という名前だったな。かなり人気があったようだぞ、カエルにも変身出来るんだ。
「変身出来るの？」
「そうさ、前のお前にも出来なかったよなあ、変身はな」
「うん。サイオニック・ドリームで変身したように見せかけることは出来ただろうけど」
　思い浮かべて、吹き出しかけた。
　もしもメギドで、ぼくが巨大なカエルに変身してたら。
　キースにサイオニック・ドリームは通用しなかったけれど、もしもキースがかかったならば。
　巨大なカエルで腰を抜かしていたかもしれない。
　その間にメギドを止めてしまって、ぼくは帰れていたかもしれない。
　ハーレイに話したら「そいつはいいな」と大笑いだった。
　うん、やっぱりキャプテン・ハーレイがカエルに土下座出来る世界は凄くて偉大だ。前のぼくがメギドから帰れたりする。
　カエルの背中に背負われて帰るとか、カエルに化けてキースの腰を抜かさせるとか…。

　素敵すぎる世界な、カエルがお守りのシャングリラ。
　二人して散々笑い転げた後で、ハーレイが「それはともかく…」と座り直した。
「本当にカエルを飼っときゃ良かった。…縁起担ぎでも何でもいいから」
　気休めでもいいから、無事カエルだな。
　前の俺たちは知らなかったんだから仕方ないんだが、本当に飼っておけば良かった。
「じゃあ、亀も？」
　ぼくはテーブルの上の金色の亀を指差したんだけど。
「そっちはあんまり意味が無いだろう。いや、全然、無い」
「なんで？」
　銭亀のお守りも良さそうなのに。小さくて可愛い、金色の亀。
　シャングリラで本物のカエルを飼うなら、セットで亀だって飼えばいいのに。
　そう思ったのに、ハーレイに「お前、きちんと考えたか？」と訊かれてしまった。
「無事カエルはともかく、銭亀だぞ。…シャングリラに金はあったのか？」
「………」
　お金。そういえばシャングリラにお金は無かった。そもそも使うような場所が無かった。
「……無かったね、お金」
「ほら見ろ、亀は要らないんだ」
　無事カエルだけで充分なんだ、と銭亀を摘み上げたハーレイだけれど。
「いや、待てよ…。こいつは長寿のお守りってヤツも兼ねてたっけな」
「長寿？」
「そうさ、長生きのお守りだ。ずっと昔は「鶴は千年、亀は万年」って言葉があってな。鶴と亀はとても長生きするんだと思われていた。それにあやかって長寿のお守りってわけだ」
　亀のように長生き出来ますように、と持ち歩くのさ。
　流石に万年は無理だろうがな、本物の亀も一万年も生きるってわけじゃないしな。

　銭亀は金運だけじゃなくって、長寿のお守りだったみたいだ。
　それを思い出したハーレイは「うーむ…」と唸って、銭亀をテーブルにコトリと置いて。
「やはりシャングリラでは亀も飼うべきだったな、前のお前が地球まで行けるようにな」
「…ぼく？」
「お前の寿命が延びりゃ良かった。そうすりゃ地球まで行けてたんだぞ」
「ふふっ、そうかもしれないね。メギドなんかは無かったかもね」
　シャングリラには居なかった、カエルと亀。
　そんなものまで飼える余裕があったとしたなら、本当に何もかもが全て変わっていただろう。
　前のぼくはうんと長生きをして、元気なまんまでジョミーを見付け出して来て。
　ジョミーがぼくの後継者じゃなくて、一緒に戦うソルジャーだったら。
　二人目のソルジャーだったとしたなら、それだけで戦力が倍以上になる。そしたらアルテメシアから宇宙へ逃げ出す代わりに、アルテメシアを落とせていた。
　後はナスカに寄りもしないで、真っ直ぐに地球へ。
　トォニィたちが生まれてなくても、ぼくとジョミーと、二人居ればきっと辿り着けた。
　地球が死に絶えた星であっても、間違いなく地球。人類の聖地。
　ぼくたちは地球を手に入れた上で、ＳＤ体制を崩せただろう。ミュウの未来を拓けただろう。
　全ては夢の話だけれど。
　シャングリラにはカエルも亀も居なくて、前のぼくの寿命もナスカまでしか無かったんだけど。

　赤い石のお守りだけしか持っていなかった、前のぼくたち。
　石の由来を知っていた仲間は、ぼくの瞳のお守りを魔除けに持っていたんだけれど。魔物ならぬ人類から守ってくれる赤い石を持っていたんだけれど…。
　ぼくのためのお守りは何も無かった。
　赤い石のお守りは前のぼくの瞳を指してたんだから、瞳の持ち主のぼくの身なんかは守れない。ぼくはお守りを持っていなくて、シャングリラにはカエルと亀さえ居なかった。
　無事カエルも長寿のお守りの亀も、何処にも無くって、居なかった…。
　欲しかったわけじゃないけれど。
　ぼくを守ってくれるお守りが欲しいと思ってたわけじゃないけれど…。
　だけど、こうして目の前に銭亀。
　ハーレイの財布から転がり落ちて来た金色をした小さな亀。
　こんなのを見て、無事カエルが玄関に居る家の話を聞いたら「いいな」と少し羨ましくなる。
　無事に帰れるカエルのお守りと、長生きが出来る亀のお守り。
　ほんのちょっぴり、欲しいと思う。
　とっくの昔に手遅れだけれど。前のぼくは死んでしまったけれど…。

「…ほんのちょっとだけ、欲しかったかな…」
　カエルのお守りと、亀のお守り。
　今のぼくじゃなくって前のぼくだよ、ってハーレイに夢の話をしたら。ハーレイは笑う代わりに「俺もだ」と大きく頷いた。
「あの頃の俺が知っていたなら、お前のためだけに。…誰に何を言われても飼っていただろうな、カエルと亀をな」
「飼うの？」
「もちろんだ。知っていたなら、飼っていた」
　えーっと…。ハーレイの気持ちは嬉しいんだけど…。
「ぼくの恋人だってバレないかな？　それ…」
「いや、キャプテンの任務の内だ。ソルジャーの無事と長寿を祈るのもな」
「そうなるわけ？」
　キャプテンの仕事の中に「お祈り」が入るとは知らなかった。
　なんだか凄いこじつけだけれど、きっとハーレイが知っていたなら、飼っただろう。
　ぼくのためだと言うからには公園とかで飼うんじゃなくって、多分、青の間。
　青の間に満々と湛えられた水に、カエルと亀。
　あそこに生き物は居なかったけれど、あの水の中にカエルと亀。
　無事カエルと長寿のお守りの亀…。

　もしも青の間の水に、カエルと亀とが泳いでいて。
　キャプテンのハーレイが世話をしながら、ぼくの無事と長寿を祈っていたら。
　どんな時でも、戦闘中でも、祈り続けていてくれたなら。
　さっきみたいに「俺はカエルにでも頭を下げるぞ」って真剣な表情で言えるハーレイがカエルと亀とに祈ってくれていたなら、ぼくは帰れていたかもしれない。
　あのメギドから、シャングリラへ。
　前のぼくの命が尽きてしまったメギドから、懐かしいシャングリラへ。
　瀕死の重傷を負っていたとしても、メギドでは死なずに生きて帰れていたかもしれない。
　ハーレイが祈るシャングリラへ。
　カエルに土下座して祈り続けるキャプテンの許へ…。
（…そしたら、ハーレイの温もりを失くさなかったね…）
　ぼくの右の手が凍えて冷たくなっていたとしても、死ぬ前に温もりが戻っただろう。
　たとえキャプテンとしての立場であっても、ハーレイはぼくの手を握ってくれただろうから。
　死にゆくぼくの右手を握って、温もりを移してくれただろうから。
　ぼくもハーレイも、恋人同士の別れが出来ない点では同じなんだけど…。
　同じなんだけど、全然違う。
　独りぼっちで死んでゆくのと、ハーレイに手を握って貰って安心しながら死んでゆくのと…。

（…そんな風に死ねたら、前のぼくはきっと幸せだったよ…）
　最期にハーレイの腕の中に戻れて、「ブルー」とは呼んで貰えなくても「ソルジャー」と何度も呼び掛けられて。
　ぼくの大好きな声で何度も呼ばれて、あの大きくて温かな手でぼくの手を強く握って貰って。
　それだけで幸せだったと思う。
　さよならのキスを貰えなくても、抱き合うことが出来なくっても、幸せの中で死ねたと思う。
　メギドで独りぼっちで泣きながら死んでゆくんじゃなくって、幸せの中で。
　ハーレイが居ると、側に居てくれると、きっと微笑みながら死んでいったと思う。
　ぼくは最期まで幸せだったよと、君が居てくれるから幸せだよ、と…。

　だけど、全ては夢物語。
　シャングリラにはカエルも亀も居なくて、カエルと亀とに祈るキャプテンも居なかった。
　無事カエルは無くて、長寿のお守りの亀も無かった。
　前のぼくはシャングリラに帰る代わりに独りぼっちで死ぬしかなくって、ハーレイに手を握って貰うどころか温もりを失くして死んでしまった。右手が冷たいと泣きながら死んだ。
（…欲しかったかもね、無事カエルと銭亀…）
　あんな風に死なずに済むんだったら、欲しかった。
　そう思ってたら、「欲しいのか？」ってハーレイが訊いてくれるから。
　「今はいいよ」って笑って答えた。
　今のぼくは何処へ出掛けるわけでもないから、無事カエルは今すぐに欲しいわけじゃない。
　十四歳のぼくは寿命が足りなくて困っていないし、長寿のお守りの亀も要らない。金運の銭亀が欲しくなるほどお小遣いがピンチってわけでもないしね。
　ハーレイは「そうか」って穏やかな笑みを浮かべて、テーブルの銭亀を摘み上げた。
「だったら、こいつは仕舞っておこう。俺の大事な銭亀だしな」
　頑張って金を貯めておかんと、お前とあちこち旅行に行けん。
　うんと沢山約束したしな、好き嫌い探しの旅とかな？
「そっか、あったね、好き嫌い探し！」
　ぼくとハーレイには好き嫌いが無いから、探しに行こうって話もあった。
　何処かに一つくらいは食べられない食べ物があるかもしれないし、凄く美味しいものが何処かにあるかもしれないから。
　そういう旅に出るんだったら…。
「ねえ、ハーレイ。無事カエル、ぼくたちの家にも置かないとね？」
「そうだな、玄関に置くとしようか、でっかいのをな」
　無事に旅から帰れるように。
　二人揃って、怪我も病気もしないで元気に帰って来られるように…。

　今の所は銭亀も無事カエルも要らないと思う、ぼくだけれども。
　ハーレイにはきちんと持ってて欲しい。
　財布には長寿のお守りの銭亀、ハーレイのお父さんとお母さんの家には無事カエル。
　シャングリラと違って亀もカエルも揃っているから、ぼくは安心。
　ハーレイはうんと長生きをするし、何処へ行っても元気に家へ帰って来る。
　前のぼくみたいなことにはならずに、ぼくの家をいつでも訪ねてくれる。
　だけど、そんなハーレイと一緒に何処へでも出掛けて行きたいから。
　ぼくの家で待ってるだけじゃなくって、手を繋いで一緒に出掛けたいから。
　一日でも早く大きく育って、ハーレイと二人で暮らしたいと思う。
　その時が来たら、ぼくも長生きしなきゃいけないから、長寿のお守りも持たなくちゃ。
　今度こそハーレイといつまでも一緒。
　何処へ行くのも二人で、一緒。
　お互い、財布に銭亀を入れて、玄関にカエルの置物を置いて…。




　　　　　　　　　　　亀のお守り・了

※ハーレイの財布から出て来た銭亀。ブルーでなくても間違えますよね、何処かのお金だと。
　正体が分かったら、いつかは欲しいお守りたち。銭亀も、それに無事カエルも…。
 ←拍手して下さる方は、こちらからｖ
 ←聖痕シリーズの書き下ろしショートは、こちらｖ

　秋の光が優しい午後。
　ハーレイとぼくと、庭で一番大きな木の下の白いテーブルと椅子で向かい合わせでお茶の時間。夏の間は午前中から早めのお昼御飯までの間に使っていた場所なんだけれど。今では午後のお茶が定番、それだけ気候も穏やかになった。
（あ…！）
　ひらり。生垣を越えて蝶が一匹、舞い込んで来た。庭に咲いている花の香りがしたんだろうか。午後の日射しを浴びて、ひらひらと飛んでゆく黄色の蝶。モンシロチョウくらいの大きさの蝶。
　夏の盛りにはアゲハ蝶なんかも飛んでいたけれど、秋になったら大きな蝶は見かけない。何処か他所へと移って行ったか、蝶にも好みの花があるのか。幼虫の間に食べる植物が違うみたいに。
　だけど庭に花が咲けば蝶はやって来るし、現に今だって黄色の蝶。お目当ての花がどれかはまだ分からないけれど、薔薇の周りを舞っている。

「いいもんだな…」
　地球だな、とハーレイが蝶の飛んでいる方を眺めながら目を細めた。
（…地球？）
　何が良くって、何が地球だって言うんだろう。ぼくとハーレイは二人で青い地球の上に生まれて来たし、いつだって地球を満喫してる。ぼくの家の庭でお茶にするのも珍しくないと思うけど…。
（…えーっと…）
　何のことだろう、と考えていたら、「分からないか？」と褐色の指が庭を指差した。
「ほら、あそこだ。蝶が入って来ただろう？」
「うん、来たね。薔薇の蜜は吸いにくいんじゃないかと思うけど…。匂いに釣られて来たのかな」
「さてな？　向こうにクローバーとかも咲いているしな、蜜は充分あるだろうさ」
　鳶色の瞳が追っている蝶。ごくごく普通の光景だろうと思うんだけど…。あの蝶、珍しい種類の蝶なんだろうか？　それとも今の季節に居るのは珍しいとか？
　ハーレイが言わんとしていることが分からなくって、ぼくが小首を傾げていたら。
「やっぱり、お前でもピンと来ないか…。夏の間は当たり前のように飛んでいたしな、俺もまるで気付きもしなかったんだが…」
　シャングリラでは見られなかった光景だよなあ、花に蝶ってのは。
「…そういえば…。そうだったっけね」
　ぼくもすっかり忘れていた。
　青い地球の上に生まれて、今日まで暮らして来て。
　ハーレイと再会して記憶が蘇ってからも地球はぼくの周りに普通に在ったから、それが日常。
　そういう暮らしに馴染んでしまって、綺麗に忘れてしまっていた。遠い昔にハーレイと暮らしたシャングリラの中の世界のことを。

　花が咲いたら蝶が来るのは当たり前のこと。ミツバチが蜜を集めに来るのと同じで、当然。
　何処の庭でもごくごくありふれた光景だったし、郊外の野原や山に行ったら蝶は沢山見られる。生まれつき身体の弱いぼくはあんまり出掛けないけれど、パパとママに連れてって貰った野原でのピクニックだとか、学校からの遠足だとか。蝶なら沢山、色々見て来た。
　でも…。
　シャングリラに蝶は居なかった。
　ぼくが守った白い船。ハーレイが舵を握っていた船。
　楽園と名付けたシャングリラだけど、その楽園に花が咲いても蝶が来ることは決して無かった。どんなに香り高い花が咲いても、蜜がたっぷりの花が咲いても、花から花へと飛んでゆく蝶の姿を誰も目にすることはなかった。
　花の間を飛んでいた虫はミツバチだけ。蜜を集めて、ついでに花粉を運んでくれる働き者の虫。ミツバチはシャングリラに欠かせない昆虫だったけれども、蝶はそういう虫ではなかった。
　居れば野菜や木々の葉っぱが食われてしまうし、花粉だって運んでくれない。少しは運ぶのかもしれないけれども、ミツバチのように目に見えて役立つレベルではない。
　だからシャングリラの花にはミツバチだけ。働き者のミツバチだけ。
　蝶を飼おうとは誰も言わなかった。ただその姿が美しいだけの、役に立たない昆虫だから。

（…花には蝶が似合うんだけどね？）
　ミツバチよりずっと似合うんだけどね、と庭の黄色い蝶を眺める。まだ薔薇の周りをひらひらと飛んで、蜜が吸えないか探しているのか、それとも香りに惹かれているのか。
　こんな当たり前の景色が無かったシャングリラ。蝶が居なかったシャングリラ…。
（前のぼくしか蝶は見ていなかったんだよ）
　外の世界へと出てゆくぼくは見かけていた蝶。
　それが目当てではなかったけれども、蝶が飛んでいる季節にアルテメシアの地上に降りれば目に入る。人類たちの動きを探りに、ある時は新しい仲間を助け出して来るために降りていた。危険を承知で外へ出るぼくに、神様がくれたささやかな御褒美。自然と触れ合える僅かな時間。
　アルテメシアはテラフォーミングされた星だったから、まがいものでも自然があった。地球には遠く及ばないまでも、海もあったし野原も山も。
　その人工の山や野原を風が優しく吹き渡ってゆく。その風に乗って蝶だって飛ぶ。
　前のぼくが何度も目にした、アルテメシアの花と蝶たち。
　作りものの自然でも蝶は飛んでいて、野生の花だって数え切れないほどに咲き乱れていた。
　だけどシャングリラの中が世界の全ての、他のミュウたちは蝶を見られなかった。
　どんなに綺麗な花が咲いても、其処に蝶は居ない。ひらひらと何処からか舞っては来ない。
　少し寂しい、蝶が居なかったシャングリラの春と夏と秋。

　保護してきた小さな子供たちは皆、蝶の居ない世界に簡単に馴染みはしたのだけれど。
　外の世界の方が怖かったのだ、という記憶があるからシャングリラに直ぐに馴染むのだけれど。
　花が咲いたら、ミツバチが飛んで蜜を集めるシャングリラ。
　ぼくたちに蜂蜜をたっぷりとくれて、花粉を運んで実りを助けてくれるミツバチ。働き者の虫が飛び回るだけの、シャングリラの中に咲く幾つもの花。果樹も野菜も公園の花も、ミツバチだけが花から花へと飛んでゆく。それがシャングリラの花たちの世界。
　そういうものだと、そうしたものだと、ちゃんと分かっているのだけれど。役に立たない昆虫を飼うだけの余裕など無いと、誰もが分かっていたのだけれど。
　それでも、子供も、時には大人も。
　蝶を見たいと思ったりもする。シャングリラには無い自然の景色を懐かしく夢に見たりもする。花にはミツバチだけじゃなくって、蝶だって集まるものなのだと。
　だけどシャングリラで蝶は飼えない。そんな環境を作り出せるほどに、船の中の生活に余裕など無い。シャングリラはぼくたちが生きるための場所で、観賞用の植物園とは違うのだから。
　ひらひらと飛ぶ蝶を見たくても、蝶は舞わない。鳥たちが飛んでいないのと同じ。
　シャングリラの公園の上を鳥たちが自由に飛ぶことはなくて、蝶も花には集まらなかった。

（…シャングリラに蝶は居なかったっけ…）
　今のぼくの家の庭には蝶が来るのに。今だって黄色い蝶が一匹、飛んでいるのに。
　蝶を飼うことが不可能だったシャングリラ。花が咲いても、蝶なんか来ないシャングリラ。
　ぼくたちは夢を見るしかなかった。
　いつか大地に降りる時が来たら、青い地球まで辿り着いたら、其処では野原に蝶が飛んでいる。自然の中に降り立つ日が来たら、花の上を舞う蝶が見られる。
　花が咲いたら、ひらひらと何処からか舞って来る蝶。花には蝶が来るものなのだ、と。
　その日が来るまで蝶はお預け。地球に着くまで、蝶はお預け。
（…地球に着いたら、蝶だって居ると信じていたっけ…）
　青い地球が存在しないことも知らずに、信じて夢見た。本物の自然が息づく星を夢に見ていた。
　当たり前の風景が無かったシャングリラ。
　蝶なんか居なかったシャングリラ…。

　夢に見た青い地球が無かったことを、今のぼくはちゃんと知っているから。

　ハーレイたちが辿り着いた頃の地球は死に絶えた星だったことを、知っているから。ぼくたちの夢はどうなったのか、とハーレイに訊いてみることにした。
「ハーレイ、ナスカに蝶は居たの？」
　ぼくは一度も降りなかった星。遙か上空から眺めただけだった赤い星、ナスカ。
　シャングリラのミュウたちは其処で何年か暮らし、自然出産の子供たちまで生まれた。赤い星の土で野菜を育てた。その星に蝶は居たのだろうか、と思ったけれど。
「居なかったな。ナスカはそういう星ではなかった」
　人類が一度入植した後、放棄した星だ。
　俺たちがナスカに降りた時には昆虫は何も居なかった。そういった生物の助けが無くても生きてゆける植物が僅かに残っていただけだ。
「そっか…。じゃあ、最後まで蝶は見られないままだったんだ…」
　花に来る蝶。
　前のハーレイも、地球で死んでいったジョミーやゼルたちも。
　最後まで蝶は見られないままで、命が終わってしまったんだね…。

　ちょっぴり悲しかった、ぼくだったけれど。
　蝶の姿さえ見られないままで、皆、逝ったのかと思ったのだけれど。
　ハーレイが「そうでもないぞ」と微笑んでくれた。
「ナスカに蝶は居なかったんだが、アルテメシアに戻ったら居たさ。それから後に落としていった星でも蝶は見られた。ノアとかでもな」
「良かった…。花に蝶くらいは見られたんだ…」
　ぼくは心底、ホッとした。
　だって、みんな死に物狂いで地球まで辿り着いたのに。沢山の仲間を喪ってまでも目指した先に蝶は居なくて、死に絶えた地球が待っていただけなんて、あんまりだから。
　地球を目指しての旅の途中に蝶を見られたなら、それでいい。
　人類との戦いを始めたことで少しでも自然の世界に近付けたんなら、作り物の自然でも皆の救いにはなっただろう。大地に降りれば蝶が居るのだと、花には蝶が来るものなのだと。

　前のハーレイたちが辛うじて見られたらしい蝶。
　もっとも、ハーレイの目には「居るな」と映っていた程度。キャプテンとしての視線で観察していた程度。
　前のぼくを失くしてしまったハーレイにとっては、蝶なんかどうでも良かったらしい。
「…ごめん…。ごめん、ハーレイ。ぼくのせいだね…」
「気にするな。前のお前は蝶さえ見られずに逝っちまったんだしな」
　だから気にするな、とハーレイの大きな手がぼくの頭を撫でてくれた。
「それに俺は案外冷静に観察してたぞ、シャングリラに居ない蝶が此処には居るな、と」
　地球に着いたら、もっと沢山飛んでいるんだろうと思って見ていたが…。
　まさか居ないとは思わなかったな、蝶どころか生き物が棲めない星のままだったとはな…。
「そうだね…」
　でも、今は居るね。
　ぼくは黄色い蝶を見ながらハーレイに言った。
　あそこに居るよ、って。
　青い地球がちゃんと戻って来たから、ぼくの家の庭にも蝶が来るよ、って。

「ああ、居るな。…お前がミュウを、地球を守ってくれたからだな」
　ハーレイは頷いただけじゃなくって、とんでもないことを言い出した。
「前のお前が命と引き換えにメギドから俺たちを、シャングリラを守ってくれたお蔭で青い地球が在るんだ。蝶が居るのはお前のお蔭だ」
「ぼくが守ったのはシャングリラだけで、地球までは守っていないんだけど…」
　前のぼくは地球が何処にあるのかも知らなかったよ、と言ったんだけれど。
　ハーレイが「いや」と真面目な顔で続ける。
「あの時、お前がメギドを沈めなかったら、シャングリラが沈められていた。そうなっていたら、誰も地球まで辿り着けていない。ミュウの歴史はナスカで終わりで、地球も蘇りはしなかった」
　お前も分かっているんだろう？
　学校じゃ入学式だの新年度だのの定番の挨拶になってるだろうが、その辺の話。
　入学式の時に校長先生に言われなかったか？　「ソルジャー・ブルーに感謝しましょう」と。
「……それは言われたけど……」
　そうなんだけど、と、ぼくは右目の奥が初めてツキンと痛んだ日のことを思い出す。
（入学式じゃなくって、入学前の説明会の時だったよね？）
　校長先生の長い挨拶を聞いて、ソルジャー・ブルーの話も聞いて。その夜、初めて右の目の奥に痛みが走った。右目から零れた赤い鮮血。
　怪我をしたのかと酷く驚いて、泣きそうになった。右目が見えなくなるかもしれないとか、入学前に手術するために入院になってしまうのかもとか、考えただけで泣きそうだった。
　あの日のぼくは何も知らなくて、怖くて慌ててしまったけれど。右目の奥に走った痛みと零れた血とが奇跡の始まり。
　そうして、ぼくはハーレイに会った。もう一度ハーレイに会うことが出来た。
　前のぼくが「もう会えない」と泣きながら死んだ、誰よりも会いたかったハーレイに…。

　そのハーレイと二人、青い地球の上。
　ハーレイと二人で生まれ変わって来た、青い地球。
　何故だか、地球が青く蘇ったのは前のぼくのお蔭だという凄い話が出来上がっていた。
　学校に通う子供たちが聞かされる、偉い先生の挨拶の定番。
　決まり文句の「ソルジャー・ブルーに感謝しましょう」。
（…ぼくは地球に何をしたわけでもないんだけどね？）
　ぼくはメギドを沈めただけ。それ以上のことは何も考えてはいなかった。
　シャングリラを守ろうと、守らなければと、ただそれだけ。
　挙句の果てに「ハーレイの温もりを失くしてしまった」と泣きじゃくりながら死んだのに…。
（話が大きくなりすぎちゃったよ）
　死に絶えた星だった、前のぼくが生きていた頃の地球。
　それを思うとなんだか不思議だ。
　沢山の生き物が地球に居るのが、蝶まで当たり前に飛んでいるのが。
　おまけに地球が蘇ったことまでが全部、前のぼくのお蔭だってことになっているのが。
　ソルジャー・ブルーに感謝も何も、ぼくはそこまで偉くなかったと思うんだけど…。

　でも、ハーレイまでが「お前のお蔭だ」と言ったりするから、「違うよ」と訂正しておいた。
「絶対、前のぼくだけの力じゃないよ。神様の力なんだと思うよ」
　神様が何処かに居るんだと思う。
　何処に居るのかは分からないけれど、神様は居ると思うよ、ハーレイ…。
「神様か…。うん、神様は何処かにいらっしゃるだろうな」
　それは間違いないだろう、とハーレイは直ぐに頷いてくれた。
「でないとお前に会えてはいない。…そんな気がする」
「そうでしょ、絶対、神様なんだよ」
　地球を蘇らせた力は神様の力。前のぼくじゃなくって、神様の力。
　神様が青い地球を蘇らせたのなら、あそこの蝶も。
　蝶も神様が作るんだよね？
「まあ…。そうなんだろうな、命を作るのは神様だろうな」
　器だけ作っても命は出来ん。
　蝶にそっくりの形を作り上げても、そいつは空を飛ばないからな。

　ひらひらと庭を飛んでいる蝶。
　生垣を越えてぼくの家に来た黄色い蝶は、クローバーの花が気に入ったらしい。白くて丸っこいクローバの花に止まって蜜を吸ったり、緑色の葉っぱに止まってみたり。
　芝生の間に濃い緑色をしたクローバーの茂み。広がり過ぎないようにパパが刈り込んだりしてるけれども、あの中に四つ葉のクローバーの葉っぱが隠れてる。
　前のぼくには見付けられなかった、幸せの四つ葉のクローバー。前のハーレイとシャングリラで頑張って探していたのに、一度も見付からなかった四つ葉。
　それが今ではぼくの家にも、ハーレイの家にもちゃんとあるんだ。探せば見付かる、幸せの四つ葉のクローバー。今のぼくたちは幸せになれると教えてくれる四つ葉のクローバー。
　そのクローバーがお気に入りの蝶を見ながら、「ねえ、ハーレイ」と訊いてみる。
「ぼくとハーレイの身体も作ってくれたんだよね、神様が。前とそっくり同じ姿に」
「そうだと思うぞ、これは神様にしか作れんだろう」
　ハーレイはぐるりと自分の身体を見回してみて、褐色の大きな手を握って、開いて。
「こいつを作るのは前のお前でも無理なんじゃないか？」
「うん、多分。フィシスを作った仕組み自体は分かったけれども…」
　ちょっとぼくには出来そうにないよ。
　前のぼくの力でも、多分、出来ない。…それに作りたいとも思わないしね、生命も、器も。
「あの技術は失われてしまったらしいな。廃棄されたと言うべきか…」
「前のぼくたちが生まれた人工子宮と一緒にね」
　もう誰も無から生命を作れはしないよ、今の地球では。…ううん、宇宙では。
　生命を作れるのは神様だけだよ、ぼくたちの身体も、あそこの蝶も…。

　黄色い蝶はまだ庭を飛んでる。
　クローバーの上はもう飽きたのか、チャレンジ精神旺盛なのか。今度は薔薇の花の上にひらりと止まった。花びらが沢山重なった薔薇は、蜜を吸いにくいと思うんだけど…。
　案の定、やっぱり無理だったみたい。ふわりと飛び立って、花びらがもう一杯に開き切った花に移って、翅を閉じてる。
（良かった、ちょっとは蜜が残ってたんだね）
　あんなに開いてしまった薔薇では駄目じゃないかと心配したけど、蜜は残っていたらしい。蝶の翅が満足そうにゆっくり開いたり、閉じたりしてる。
　それを見てたら、ハーレイも「ふむ…」と薔薇の咲いてる方を見ながら。
「平和な時代になったもんだな、花に蝶か」
「うん。…シャングリラにも、あの頃の地球にも無かった平和な景色だよね」
　蝶なんか居なかったシャングリラ。
　地球に行けば蝶が居ると信じていたのに、死に絶えてしまった星だった地球。
　あの頃を思えば、今のぼくたちが居るのは楽園。
　シャングリラの公園よりもずっと小さい、ぼくの家の庭でも本物の楽園…。

　そんな感慨に耽っていると、ハーレイが妙な台詞を口にした。
「とりあえず平和で花に蝶だが、イノシカチョウとはいかんようだな」
「イノシカチョウ？」
　なにそれ、とぼくは目を丸くした。聞いたこともない言葉だけれど…。
「知らないか？　花札ってヤツだ。前のお前とは色々ゲームもしてたが、そういえば花札は遊んでいないか…」
「ああ、花札…。あるね、綺麗な模様の札でやるゲーム。それで、イノシカチョウって何なの？」
　花札なら今のぼくでも知ってる。今のぼくたちが住んでる地域の、ずうっと昔のゲーム用の札。ＳＤ体制よりも古い歴史があるゲーム。遊び方はよく知らないけれど…。
「あの札の揃え方の一つだ、イノシカチョウは」
　イノシシの札と、鹿の札と、蝶の札とを揃えられたらイノシカチョウになるんだが…。
　蝶ならあそこに止まってるんだが、イノシカチョウはなあ…。
　そう言ってハーレイが難しそうな顔で腕組みするから、「どうしたの？」と尋ねてみたら。
「いや、蝶はいるんだが、イノシカチョウだとイノシシと鹿と蝶とを揃える。考えてもみろ、この庭にそいつが全部揃ったら大変だぞ」
「……庭……」
　ぼくはポカンと口を開けたまま、ハーレイが言ったイノシカチョウなるものを思い浮かべた。
　蝶はともかく、イノシシと鹿。どっちも大きな野生の動物。
（…イノシシと鹿が入って来るの？　ぼくの家の庭に！？）
　生垣を飛び越えて入って来るのか、生垣の木をへし折りながらの侵入なのか。入って来るだけで済めばいいけど、ママが手入れをしてる庭。パパが芝生を刈り込んでる庭。踏み荒らされるとか、掘り返されるとか、齧られちゃうとか…。

「ハーレイ、それって、庭はどうなっちゃうの？」
「さてなあ…。イノシシは土の中の虫を食うから、芝生は剥がされちまうかもな？」
　それから、鹿は葉っぱを食うんだ。クローバーが好物かどうかは知らんが、木の葉は食われる。柔らかい葉っぱから齧られちまうぞ、鹿の頭が届く範囲で。
「それって、ママの大事な庭がメチャクチャ…」
「そういうことだな、だから大変だと俺は言ったが？」
「イノシカチョウは要らないよ！」
　蝶だけでいいよ、と叫んだ、ぼく。黄色い蝶だけいれば充分、イノシシと鹿は無くてもいい。
（…イノシシと鹿まで揃えるだなんて…）
　シャングリラで蝶を飼うどころの騒ぎじゃないってことは良く分かった。
　平和になった今の地球でも、個人の家の庭では出来ないことがあるらしい。
　でも、そういうのも何だか素敵だ。
　自然の生き物には自然が似合う。
　蝶も、イノシシも、それから鹿も。
　シャングリラに蝶は居なかったけれど、青く蘇った今の地球。
　きっと山ではイノシカチョウが綺麗に揃ったりもするんだろうな、と夢心地になる。
　ぼくの家の庭では見たくないけど、山なら見てみたい気持ちになる。
　いつかハーレイと一緒に出掛けてみようか、郊外の山に。
　イノシカチョウが揃ったとしても、ハーレイはタイプ・グリーンだから。
　防御力なら前のぼくにも負けていないから、イノシシが来たってきっと平気だ。
　ねえ、ハーレイ。ぼくが見たいってお願いしたなら、イノシカチョウ、見せてくれるよね…？




　　　　　　　　　　いなかった蝶・了

※蝶がいなかったシャングリラ。役に立たない虫は必要無いから、と。蝶は綺麗なのに。
　今の時代は蝶は当たり前、猪も鹿もいるのです。イノシカチョウ、見応えありそうですよね。
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 ←聖痕シリーズの書き下ろしショートは、こちらｖ

　今日の夕食。テーブルに御飯茶碗とお箸。いわゆる和風。
　ぼくとハーレイの家がある地域は、ＳＤ体制よりも昔の時代に日本と呼ばれていた地域。そこの食文化が和食なるもので、ずうっと昔には世界遺産なんかにもなってたみたい。ＳＤ体制の開始と共に、そういう文化も消えてしまった。広い宇宙の何処へ行っても同じ食事で、そっくりな文化。
　だけどＳＤ体制が崩壊した後、それじゃいけないっていうことになった。機械に支配されていた時代ならともかく、人間が世界を担ってゆくなら、人間らしく。人の数だけ考え方があるように、文化だって星の数だけあったっていい。地域の数だけあるのが本当。
　機械に消されてしまった文化を取り戻そう、と皆が頑張った。幸い、データは残っていたから、和食も無事に復活出来た。
　というわけで、今のぼくの家には和食に欠かせないお箸がある。御飯茶碗もパパのとママのと、それから、ぼくの。
　残念なことにハーレイの御飯茶碗は無い。何度も和風の夕食を一緒に食べて来たけど、ハーレイ専用の御飯茶碗は存在しない。ハーレイはお客様だから。どんなに親しく付き合っていても、家に何度も訪ねて来てても、ぼくの家族ではないハーレイ。専用の御飯茶碗は無くて当然。
　ハーレイが来た時の食事が和風だったら、お客様用の御飯茶碗と、お箸が出される。お箸だってハーレイ専用のものは無くって、お客様用。パパとママとぼくは自分用のお箸を持っているのに。
（…ハーレイの御飯茶碗とお箸…）
　いつになったら専用のを用意出来るんだろう？
　今はまだハーレイの家にしか無い、ハーレイ専用の御飯茶碗とお箸。それが欲しくてたまらないけれど、きっと結婚するまでは無理。
　こうして和風の食事が出る度、ちょっぴり寂しくなってしまう、ぼく。
　普段の食事だと、朝御飯の時のマグカップくらいしか持ち主が決まっているものは無い。お皿は同じ模様や形で揃っているのを出してくるだけで、どれが誰のということは無い。
　ハーレイが「ぼくの家族じゃない」ことをしっかりと思い出させる和食。お箸と御飯茶碗が並ぶ食卓。もっとも、寂しくなるのはほんの一瞬、直ぐに忘れてしまうんだけどね。
　シャングリラにお箸なんかは無かったなあ、なんて考えたりしても、食事に夢中。
　ぼくは沢山食べられないけど、好き嫌いだけは全く無いから。
　前の生で食事に苦労したからか、ぼくには嫌いな食べ物が無い。食べられるだけで充分、幸せ。美味しかったらもっと幸せ…。

　夕食のテーブルにサンマと秋ナス。こんがりと焼けたサンマと、秋ナスの田楽。
　秋といえばサンマなんだけど。
　皮がパリッと焼けたサンマに大根おろし。とっても美味しいと思うんだけれど、前のぼくは全く知らなかった。焼いたサンマと大根おろしの美味しさなんかは知らなかった。
　サンマという魚も、秋の魚だから秋刀魚と書くらしいことも知っていたけど、食べたことなんか一度も無かった。シャングリラにサンマは無かったから。魚は養殖していたけれども、サンマまで飼ってはいなかったから。
　育てやすくて、早く大きくなる魚。一年中、いつでも食べられる魚。それがシャングリラで飼う魚を選ぶ基準で、魚の旬は関係無かった。サンマみたいに長い旅をする魚なんかは飼えなかった。
　だけど、やっぱり憧れてしまう。
　地球には在るという広い広い海。七割が海に覆われた地球。
　一度は魚影が消えてしまった汚染された海も、今ではすっかり青いというから。其処に魚たちが棲むというから、サンマみたいに旅をする魚、回遊魚だって居るだろう。
　もしもサンマを食べられるとしたら、青い地球に辿り着いた時。
　いつか、と前のぼくが夢に見ていたものの中の一つ。
　秋刀魚と書くくらいに獲れる季節が決まった魚。シャングリラでは飼えない回遊魚。

　そういえば秋ナスも夢に見ていた。
　シャングリラにナスはあったんだけれど、前のぼくの憧れだった秋ナス。
　地球へと辿り着く日を夢見て、母なる地球へ還り着く日を夢見て焦がれ続けた前のぼく。
　まだ見ぬ青い地球を知りたくて、もっと知りたくて、沢山の本を読んでいた。失われてしまった文化のことやら、地球が育む生命のことやら。
　憧れの地球に少しでも近付きたいと思って、出来る範囲でシャングリラで再現しようと思った。これが地球だと、地球にはこれと同じ物が在ると。
　だから農場や公園の果樹にはミツバチ。アルテメシアの人類社会でもやっていた方法だけれど、こだわった。宇宙船の中でも自然は作れると、限られた範囲でも地球の自然に近付けたいと。
　そんな前のぼくが見付けた興味深い言葉。農作物を扱った本に書いてあった言葉。
　遠い昔に「秋ナスは嫁に食わすな」と言っていた地域があるらしい。秋に採れる秋ナスはとても美味しいから、嫁には食べさせなくてもいいと。それ以外の家族で独占すべし、と。
　それほどに美味しいらしい秋ナス。
　秋刀魚のような回遊魚を飼おうというのと違って、ナスならシャングリラの農場に在る。きっと再現出来ると思った。普通のナスより美味しい秋ナスの味を。

　シャングリラではナスは一年中採れるように調整していたけれども、秋ナスを再現したいから。
　「嫁に食わすな」と言うほどに美味しい秋ナスを作りたいから、暦どおりにナスを育てた。秋に収穫出来るようにと、一部の畑を季節通りのサイクルにした。
　だけど、そうやって採れた秋ナス。夏にどっさりナスが採れた後、剪定をしてもう一度、新芽を出させて実を結ぶように育てた秋ナス。
　それだけの手間をかけてみたのに、味は他の畑で育てたナスと劇的に変わりはしなかった。その翌年も挑戦したけど、ナスはナス。とびきり美味しいわけじゃなくって、ただのナス。
　何回か栽培を繰り返した末に、これは無理だと諦めざるを得なかった。
　秋ナスを美味しく実らせる方法は、恐らく、地球。
　母なる地球の本物の気候が必要なのだろうと考えた。
　シャングリラの中では調整し切れない、自然からの恵み。
　前のぼくの夢だった、地球で食べたい朝御飯のホットケーキにかける本物のメープルシロップがシャングリラでは作り出せなかったように、秋ナスも地球でしか無理なのだ、と。

（んーと…）
　ママが作った秋ナスの田楽と、こんがりと焼けたサンマの夕食。
　好き嫌いの無いぼくは、もちろんサンマも秋ナスも好き。秋ナスの田楽だって大好き。
　でも…。
（秋ナスは嫁に食わすな、だよね？）
　前のぼくが秋ナスを夢見た理由の、古い古い昔の言い伝え。今のぼくが住んでいる地域の遙かな昔の言い伝えだった、と思い出した。
　だって、今でもたまに聞くから。
　学校で習う言葉じゃないけど、秋ナスが採れる季節になったら新聞のコラムにあったりもする。秋ナスの美味しさを伝えるための言葉だけれども、ちゃんと今でも生きてる言葉。ＳＤ体制が崩壊した後、文化と一緒に蘇って来た言い伝え。
　つまり復活を遂げた言葉で、前のぼくの時代は死語だったけれど、今では有効。
（…どうしよう…）
　ぼくの大好きな秋ナスの田楽。
　ママは普通に食べているけれど、ぼくは将来、どうなるんだろう。
　結婚出来る年になったら、ハーレイのお嫁さんになるんだと決めているぼく。
　いずれは、ぼくはお嫁さん。
（…秋ナスは嫁に食わせるな、って…）
　どうなってしまうんだろう、将来のぼく。
　パパは秋ナスをパパとぼくとで独占しないで、ママにも食べさせてあげているけれど。
　ぼくの場合はお嫁さんになったら、どんな扱いになるんだろう？
　ハーレイだから「駄目だ」と言わずに食べさせてくれるとは思うんだけど…。
（でも、本当に大丈夫かな？）
　もしかしたら「駄目だ」と言うかもしれない。
　ハーレイは古典の教師をやってて、昔の文化にも詳しいから。
　妙な所でこだわりがあって、「秋ナスは嫁に食わすな」というのを実行するかもしれないから。
（…ぼく、食べられなくなってしまうかもしれないの？）
　秋ナスはこんなに美味しいのに。
　前のぼくが夢に見ていたとおりに、地球の秋ナスは美味しいのに…。

　とても心配になってきたから。
　ハーレイのお嫁さんになってしまったら、秋ナスは食べられなくなってしまうのか心配だから。
　次の日、ハーレイが仕事の帰りに寄って夕食を一緒に食べたから、食事の後で尋ねてみた。
　ぼくの部屋で食後のお茶を向かい合わせで飲みながら。
　ハーレイの顔を見ただけで色々なことを綺麗に忘れるぼくだけれども、秋ナスのことはちゃんと思い出せた。忘れずに思い出すことが出来た。
　だって夕食にキノコ御飯が出て来たんだもの。
　秋の味覚を食べた後なら思い出せるし、忘れやしない。
「ハーレイ、秋ナスを食べるのは好き？」
　ドキドキしながら質問したら、「ああ」とハーレイは頷いた。
「焼きナスも美味いし、田楽も美味い。やっぱり秋ナスには和風だな、うん」
（そっか、和風…！）
　今頃になって気付いたぼく。ハーレイの言葉で気付いたぼく。
　秋ナスを美味しく食べるためには、シャングリラの料理じゃ駄目だったんだ。ナスのグラタンやラタトゥイユとかの料理じゃなくって、焼きナスに田楽。他にも色々。
　とにかく和風で、昆布の出汁とか、そういう文化。
　和風の調理法にしないと秋ナスは美味しくならないんだ、と気が付いた。
　とっくの昔に手遅れだけれど。
　秋ナスに憧れた前のぼくは遙かな昔に死んでしまったし、そもそも和食の文化なんかを理解していたかどうなんだか…。

「…前のぼく、思い切り、間が抜けてたよ…」
　ボソリと零したら、ハーレイが「何の話だ？」と訊いてくるから、説明した。
　秋ナスに散々憧れたけれど、シャングリラでは美味しく食べられなくって当然だった、と。文化からして違う世界で、和食なんかは無かったから、と。
「秋ナスなあ…。お前、ずいぶんこだわったよな？」
　何年くらい挑戦していた？
　今度こそ美味しい秋ナスを作ろう、と農作業に口出ししてたよなあ…。
「だってサンマを育てるのは無理だったんだもの。秋ナスくらいは、って思うじゃない！」
　むきになって言い返したぼくだけれども。
（いけない、そういう話じゃなかった…！）
　秋ナスから脱線しちゃってる。
　同じ秋ナスの話でも、ぼくがハーレイに訊かなくちゃいけないことは別のこと。
　ぼくの将来がかかった質問。
　美味しい秋ナスをこれからも食べていけるのかどうか、それをきちんと訊かなくちゃ…。

　「秋ナスは駄目だ」と言われちゃうかもしれないから、しっかりと覚悟を決めて。
　食べられなくなってしまっても仕方ないんだ、と自分に言い聞かせてからハーレイに訊いた。
「…ハーレイ。ぼくに秋ナス、食べさせてくれる？」
「秋ナス？」
　ポカンと口を開けてるハーレイ。質問の仕方が悪かったのか、ぼくの言葉が足りなかったか。
「えっと…。秋ナス、ママは食べてるけど、ぼくはどうかなあって…」
「何のことだ？」
「だから、秋ナス…。ぼく、ハーレイと結婚した後でも、食べてもいいの？」
「…はあ？」
　変な顔をしていたハーレイだけれど、暫く経ったら意味が掴めたみたいで。
「ははっ、秋ナスか、俺の嫁さんになった後の話か？」
「…うん…。秋ナスはお嫁さんには食べさせない、って…」
　ハーレイも、そう？
　古典の先生だからこだわりたい…？
「いやいや、俺の大事な嫁さんだからな。もちろん食わせてやるとも、秋ナス」
「ホント！？」
　ぼくはとっても嬉しくなった。
　秋ナスは諦めなくていい。結婚したって、今と同じで美味しい秋ナスが食べられるんだ…。

　前のぼくが憧れていた地球の秋ナス。ぼくの大好きな美味しい秋ナス。
　「秋ナスは嫁に食わすな」という言葉まで復活しているから、凄く心配だったけど。
　古い習慣とかに詳しいハーレイのお嫁さんになるから、本当に心配してたんだけれど…。
（良かったあ…。ハーレイが優しくて、とっても良かった！）
　ぼくのためなら古い言い伝えも無視してくれるらしい優しいハーレイ。
　こだわりがあるかもしれない古い言葉を、無いことにしてくれるらしいハーレイ。
　ぼくはすっかり感激しちゃって、ハーレイはなんて優しいんだろうとウットリしていた。ぼくをお嫁さんにしてくれるハーレイ。お嫁さんに秋ナスを食べさせてくれる優しいハーレイ…。
（…ふふっ。ハーレイのお嫁さんで良かったよ、ぼく）
　うんと優しい人のお嫁さんになれるんだ、って喜んでいたら。
「おい、ブルー。秋ナスはちゃんと食わせてやるがな、お前、何か勘違いをしてないか？」
「…勘違い？」
「秋ナスは嫁に食わすな、の意味だ」
　そいつは俺がお前に食わせないんじゃなくて、だ。
　俺のおふくろとかがお前に秋ナスを食わせない、っていう意味なんだが…。
「ええっ？」
「嫁いびりという言葉があってな、つまり嫁さんを苛めるんだな、おふくろとかが」
　美味い秋ナスを嫁に食わせてたまるか、という言葉なんだ。
　自分たちだけで食ってしまおう、って意味で言うんだ、「秋ナスは嫁に食わすな」とな。

（………）
　なんて勘違いをしてたんだろう。
　ぼくに秋ナスを食べさせてくれないかもしれない人はハーレイじゃなくて…。
「ハーレイのお母さん、秋ナスは好き！？」
　どうしよう。
　秋ナスがハーレイのお母さんの大好物だったらどうしよう…！
　古い習慣や昔の道具が大好きだというハーレイのお父さんとお母さん。古い言葉だって、きっと大好き。「秋ナスを嫁に食わすな」だって知ってるだろうし、実行するかも…。
　もしも秋ナスが大好きだったら、ぼくには食べさせてくれないかも…！
　縋るような気持ちで叫んだ、ぼく。
　どうかハーレイのお母さんが秋ナスを大好きじゃありませんように。
　ぼくには食べさせるもんか、って思うくらいに秋ナスを好きじゃありませんように…。
「俺のおふくろか？　秋ナスも好きだな、今の時期はあれこれと料理してると思うぞ」
「……そうなんだ……」
　もう駄目かも。
　ハーレイのお母さんが秋ナス好きなら、ぼくは食べさせて貰えないかも…。
　ガックリと項垂れた、ぼくだったけども。ハーレイの大きな手が伸びて来て、ぼくの頭を優しくポンポンと叩いた。
「こらこら、そんなに心配するな。俺のおふくろなら大丈夫さ」
「………ホント？」
「本当だ。俺が保証する」
　お前の分のマーマレードは足りているか、って、心配して訊いて来るようなおふくろだぞ？
　足りなくなったら貰いに行く、って言ってあるのに、しょっちゅう訊くんだ。
　俺がウッカリ忘れていないかと思ってるらしい。
　お前の家のマーマレードが足りてるかどうか、訊くのを忘れていやしないか、とな。

（ハーレイのお母さん、ぼくのこと、心配してくれてるんだ…）
　心がじんわりと温かくなった。
　まだ一回も会ったことがないハーレイのお母さん。
　将来はハーレイと結婚するぼくのために、ってマーマレードをくれたお母さん。
　隣町の庭に大きな夏ミカンの木がある家に住んでて、その夏ミカンの実で作ったマーマレードをくれたお母さん。最初に貰った瓶が空になる前に、ハーレイが新しい瓶を持って来てくれた。
　マーマレードが切れてしまう前に、ちゃんと新しい瓶が届くんだけれど。
　ハーレイが頼んでくれてるんだと思っていたけど、お母さんも忘れずに訊いてくれるんだ…。
　そんな優しいお母さんが意地悪なんかをするわけがない。
　いくら昔の習慣とかが好きでも、「秋ナスは嫁に食わすな」なんて実行したりはしないだろう。
「ぼく、ハーレイと結婚したって、秋ナスをちゃんと食べられるんだ？」
「当たり前だろう！」
　決まってるだろう、とハーレイは笑顔で保証してくれた。
「おふくろはお前が可愛くてたまらないんだ。秋ナスなんぞは山ほど食わせてくれるさ」
　お前が心配すべき所は、おふくろが作った秋ナスの料理を食べ切れるかっていう所だな。
　俺がお前を連れて行ったら、山のように料理が並ぶと思うぞ。
　おふくろは自慢の料理をお前が食べてくれる日をあれこれ夢見ているからなあ…。

　ハーレイがぼくを連れて出掛けたら、凄く沢山の料理が出るらしいハーレイの家。
　料理が得意なハーレイだもの、お母さんの料理も絶対、美味しい。
　秋ナスも食べさせてくれるらしいし、なんだか楽しみになってきた。その秋ナスを食べられるかどうかで悩んでいたのが嘘みたいに。
（…秋ナスは諦めなくて良くって、他にも色々食べられるんだ…）
　今の季節ならどんな料理が出るんだろう、と思っていたら。
「そうだ、料理自慢はおふくろだけじゃなかったな」
　親父もだった、とハーレイがパチンと片目を瞑った。
「俺の親父は釣りが好きだと話しただろう？　釣って来た魚は自分で捌くし、料理もするんだ」
　流石にサンマを狙って釣りには行かんが、もちろん釣れることだってある。
　そして自分で釣って来なくても、秋になったらサンマを焼くのが親父の趣味だ。
　庭に七輪を置いて炭火を熾して、団扇でパタパタ扇ぎながら…な。
「七輪！？」
　ぼくはビックリしたんだけれども、ハーレイのお父さんにとっては七輪は自慢の魚焼き器で。
　炭火で焼いた魚は美味しいから、と昔から使っているらしい。

「…なんか凄いね、七輪なんだ…」
　そんなの、ぼくは使っているのを見たことがないし、七輪だって見たことがない。魚料理専門のお店で使っているって聞きはするけど、お店の表で焼いてはいない。だから知らない。
「親父のこだわりの魚焼き器さ、煙が出るから家の中では使えないがな」
　ついでに美味そうな匂いが庭いっぱいに漂うからなあ、御近所さんが覗きに来るんだ。そしたらお裾分けをする。だから多めに魚を焼くんだ、サンマの時もな。
「庭いっぱいに匂いがするの？」
「そりゃもう、煙が届く範囲は美味い匂いで一杯さ。ミーシャが居た頃はうるさかったぞ」
　ハーレイのお母さんが飼っていた白い猫のミーシャ。
　七輪が庭に置かれたら直ぐに家から出て来て、ミャーミャー鳴いていたらしい。
　魚はまだか、って、まだ焼けないのか、って鳴きながら七輪に置かれた網を覗いたりもして…。
「覗き過ぎて髭を焦がしちまったこともあったなあ、顔の半分、髭無しだったな」
「焦げて無くなっちゃったんだ…？」
　ぼくは可笑しくて吹き出した。
　髭が半分しかついてない猫って、きっと間抜けに違いない。
　大事な髭を焦がしちゃうほど、ミーシャが覗きたがった七輪。その話だけで魚が美味しく焼ける道具だというのが分かる。髭が焦げても覗きたいほど、魚が美味しく焼けるんだろうな…。

　憧れてしまう、ハーレイのお父さんが焼くサンマ。
　庭に置いた七輪に炭を熾して、網を乗っけて、サンマを乗せて。団扇でパタパタ風を送って煙を散らして、美味しそうな匂いが庭に広がる。御近所さんが覗きに来るほど、美味しそうな匂い。
　猫のミーシャの髭だって半分焦げちゃったほどに、美味しそうで覗きたくなる匂い。
「…七輪のサンマ、食べてみたいな…」
　思わず呟いてしまった、食いしん坊の、ぼく。
　沢山食べるのは苦手なくせして、好き嫌いだけは全く無いぼく。
　前のぼくが夢に見ていた、回遊魚のサンマ。シャングリラでは食べられなかったサンマ。それが今ではぼくの好物で、ハーレイのお父さんが趣味で焼く魚。七輪で美味しく焼き上げる魚。
　食べてみたい、とホントに思った。どんなに美味しいサンマなんだろう、七輪のサンマ…。
「おっ、食ってみたいか？　俺の親父が焼くサンマ」
「うんっ！」
「そいつは親父が喜びそうだな、勇んでサンマも釣って来そうだ」
　親父もお前がお気に入りだしな？
　おふくろと一緒に気にしてるんだぞ、お前の家のマーマレードは足りているのか、って。
「ホント？」
「ああ。親父もおふくろも今から楽しみで仕方ないのさ、俺がお前を連れて来る日が」
　だから、お前は安心していろ。
　結婚したなら、秋ナスもサンマもうんと美味いのを食わせてやる。
　おふくろと親父の自慢料理を嫌と言うほど食わせてやるさ。
　俺の大事な嫁さんだからな。

「うん。…うん、ハーレイ…」
　楽しみにしてる、とハーレイと未来の約束をした。
　いつかハーレイと結婚して、ぼくがハーレイのお嫁さんになったら、秋ナスにサンマ。
　ハーレイのお母さんが秋ナスを料理して食べさせてくれて、お父さんはサンマを焼いてくれる。
　「秋ナスは嫁に食わすな」どころか、うんと食べられて、七輪で焼いたサンマまでつく。
（…ふふっ）
　やっぱりハーレイのお嫁さんで良かった。
　優しいハーレイのお嫁さんになることに決めてて、ホントに良かった。
　まだお嫁さんにはなれそうもなくて、ハーレイ専用の御飯茶碗もぼくの家には無いんだけれど。
　だけど、いつかは大好きなハーレイのお嫁さんになれる。
　そしてハーレイといつまでも一緒。
　今日は「また今度な」と帰って行ってしまったハーレイと、いつまでも一緒…。




　　　　　　　　　　心配な秋ナス・了
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　秋の午後、ハーレイと庭の白いテーブルと椅子でのティータイム。穏やかな日射しが暖かくて、ママが世話をしている薔薇の花が盛り。四季咲きだけれど、薔薇の花は夏よりもずっと生き生きとしてる。薔薇も暑いのは苦手なのかな、ぼくと同じで。
　やっぱり春とか秋がいいよね、と思って薔薇の花の方を眺めていたら。
「おい、ブルー」
　あの薔薇の花はジャムにするのか？　と、ハーレイがぼくに訊いてきた。
「しないよ、なんで？」
　ママは薔薇の花でジャムなんか作っていない。第一、そんなに沢山の花びらが採れるほど薔薇を植えてはいない。どうして薔薇のジャムなんて発想になるんだろう？
（…普通、薔薇の花っていうのは見るだけだよね？）
　庭で愛でるか、花瓶とかに生けて楽しむか。そういう花だと思うんだけど…。
（なんで薔薇のジャム？）
　ずいぶん変わったことを言うな、と首を捻ってから気が付いた。
（そうか、ハーレイのお母さん！）
　ぼくのママは薔薇のジャムを作らないけれど、ハーレイのお母さんはきっと作るんだ。だって、庭の大きな夏ミカンの木から採れる実でマーマレードを作っているんだもの。沢山マーマレードを作って配って、ぼくにまで分けてくれるんだもの。
　優しいハーレイのお母さん。
　そのお母さんが作るんだろう、と思ったからハーレイに尋ねてみたのに。
「おふくろは夏ミカンのマーマレードが定番なんだが？」
　あれだけで充分、一年分もあるからなあ…。あちこち配っても、お前の家の分が増えても、俺の実家にはマーマレードのでっかい瓶がドッサリだ。
　マーマレードが山ほどあるのに、わざわざ薔薇までジャムにはしないさ。
　イチゴとかリンゴなら、たまに作っているんだけどな。
「じゃあ、どうして薔薇のジャムなんて言ったの？」
「覚えていないか？」
　シャングリラで薔薇のジャムを作っていたのを。
「ああ…！」
　そういえば、と思い出した。
　シャングリラに居た頃、薔薇のジャムが確かにあったっけ…！

　遠い、遠い日のシャングリラ。
　ぼくが守った白い船。ハーレイが舵を握っていた船。
　そのシャングリラで一部の女性クルーが薔薇の花びらのジャムを作っていた。せっかくの薔薇の花をただ枯れさせるのはもったいないから、と薔薇のジャム。
　新鮮な花びらを使うんじゃなくて、萎れかけた頃に作るのだけれど。
　それでも充分に香り高かった薔薇のジャム。口に入れれば薔薇の香りが漂った。
　薔薇は花と一緒に香りも楽しむものだと、香りの強い品種を選んで育てていたから、萎れかけの花でもいい香りがした。シャングリラが世界の全てだったミュウたちのためにと育てて咲かせた、観賞用の薔薇の花たち。
　皆が眺めて憩えるように、香りで心が癒されるように。
　そんな目的で薔薇を植えていたのに、いつの間にやら薔薇のジャムなんかが出来ていた。
　もちろん全員に行き渡る分は無いから、作ったクルーと、後は希望者がクジ引きで。
　でも、クジなんかを引かなくっても、貴重な薔薇のジャムを貰える人間が一人だけ居た。それが前のぼく、ソルジャー・ブルー。
　薔薇のジャムが初めて出来た時にも、当然、ぼくには届けられた。

「…ソルジャー、お味は如何ですか？」
　緊張し切っていた女性たちの顔を今でも覚えている。
　それはそうだろう、彼女たちが薔薇のジャムを手にして訪ねて来た場所は青の間だから。ぼくとしては誰が来たって気にしないんだけど、ソルジャーの私室。部屋付きの係や長老たちくらいしか足繁く通う人間はいない。
　彼女たちが持って来た小さな器に盛られたジャム。添えられたスプーンで掬って食べた。薔薇の香りがふわりと口の中に広がる、薔薇そのものを食べたかと錯覚しそうなジャム。
「とても美味しいよ。ありがとう」
　味見だけのつもりだったのに。小さな器に盛られた分だけ、貰えれば充分だったのに。
　女性クルーたちは一気に緊張が解けたみたいで、笑顔になってこう言った。
「良かった…。それでしたら、後で一瓶お届けさせて頂きます」
　えっ。
　そんなに沢山は無いだろうに。薔薇の花の量からしたって少ないだろうに、と断ったけれど。
　彼女たちは「いいえ」と微笑んだ。「ソルジャーのお気に召したなら光栄です」と。

　貴重な筈の薔薇のジャム。それを一瓶もくれると言うから。
　また彼女たちが来るのだろう、と御礼にキャンディーを用意して待った。彼女たちの顔と人数はちゃんと覚えていたから、厨房のクルーに頼んで人数分を個別に包んで貰って。
　なのに、彼女たちは現れなくて。
　代わりに部屋付きの係が薔薇のジャムが詰まった瓶をぼくに届けにやって来た。
　味見用のジャムを持って来た時、緊張していた彼女たち。
　そんなに敷居の高い部屋だったろうか、と申し訳なく思ったから。
　キャンディーは自分で届けに出掛けることにした。彼女たちが集まるお茶の時間を狙って、他にお茶に合うお菓子もつけて。

　ソルジャーのぼくがいきなり訪ねたわけだし、彼女たちはビックリしたようだけれど。
　それでもジャムの御礼を言ったら、「スコーンにも合いますよ」と教えてくれた。お茶のためのテーブルに薔薇のジャムとスコーン。
　お召し上がりになりますか、と訊かれたから、彼女たちと一緒に御馳走になった。思いがけないティータイム。焼き立てのスコーンに薔薇のジャムを添えて。
　ソルジャーとのお茶の席だから緊張していた彼女たちだったけれど、最後の方には本物の笑顔が見られた。普段のぼくなら決して聞けないだろう、寛いだお喋りも聞くことが出来た。
　ソルジャーのぼくが、女性クルーたちとティータイム。まるで昔からの友達みたいに。
　それがとっても嬉しかったから、「薔薇のジャムにはスコーンだ」と決めた。心に残った素敵な時間を思い出しながら味わうために。
　薔薇のジャムにはスコーンが似合う。たまに紅茶にも入れたけれども。

　ぼくと過ごしたお茶の時間に、嬉しそうだった彼女たち。
　まだ緊張が解けない間も、心がキラキラと零れていた。光みたいに弾けていた。
　ソルジャーには薔薇がとても似合うと、お届けしてとても良かった、と。
　彼女たちの目には、ぼくは薔薇のジャムならぬ薔薇の花が似合う人間に見えているらしい。
（…薔薇の花って…。これでもぼくは男なんだけどね？）
　女性に薔薇の花が似合うんだったら、それは普通のことなんだけれど。
　男のぼくに薔薇の花だなんて、ぼくはどう見えているんだろう？
　なんだか恥ずかしかったけれども、そう考えることで幸せなのなら、それでいい。
　彼女たちが幸せに時を過ごせるなら、それでいい…。

　それ以来、彼女たちは薔薇の季節が訪れる度に薔薇のジャムをくれた。
　薔薇の花が似合うソルジャーのために、薔薇のジャムがお気に入りのソルジャーのために。
　だけど、決して青の間には来ない。部屋付きの係が預かって来る。
（…気にしないで届けに来ればいいのに…）
　そうしたら青の間で彼女たちのために、お茶とお菓子を御馳走することが出来るのに。
　何度そう言っても、首を縦には振らないから。
　薔薇のジャムを貰ったら御礼を届けて、一度は必ずお茶の時間にお邪魔した。
　招待状でもくれればいいのに、恐縮して絶対に寄越さないから勝手な時に。それがぼくからの、ソルジャーからの御礼のサプライズ。
　彼女たちは毎回、慌てふためきつつ、ぼくを歓待してくれた。最初は緊張し切った顔で慌てて、だけど心がキラキラ零れる。薔薇の花が似合うソルジャーが来て下さった、と零れて煌めく。時が経つにつれて本物の笑顔とお喋りが溢れるけれども、心はやっぱり煌めいていた。
　お菓子はスコーンの時もあったし、ケーキだったり、それは色々。
　それでも必ず、ジャムを出してくれた。貴重品の薔薇のジャムをガラスの器に盛って。
　ぼくは御礼を言って味わう。「美味しいよ、いつもありがとう」と。

　シャングリラで薔薇の花が咲く度、彼女たちがくれた薔薇のジャム。
　スコーンで食べるのがお気に入りだった薔薇のジャム…。
「思い出したか？　シャングリラに薔薇のジャム、あっただろう？」
「うん、思い出した。女の子たちと一緒にお茶を飲んだよ」
　ちょっぴり恥ずかしかったけど。
　薔薇の花が似合うと思われてたから、そんな心が零れていたから、少し恥ずかしかったけど…。
「その薔薇のジャムをだ、似合わない俺が食ってたんだよな…」
「そうだったっけね」
　あれだけは言わぬが花だったよね、とハーレイと顔を見合わせて二人で笑う。
　前のぼくが薔薇のジャムをくれた女性クルーたちとお茶を飲んでいた時、彼女たちの弾む心から零れていた声。ぼくに薔薇が似合うと煌めき零れる心の粒たちに混じっていた声。
「キャプテンには似合わないわよね、薔薇の花もジャムも」
　とても失礼なのだけれど、と本当に悪く思っている気持ちとセットで零れていた心。
　薔薇の花が似合わないハーレイ。
　薔薇の花で作ったジャムだって似合わない、武骨なハーレイ。
　よりにもよって、そのハーレイが「クジを引かずに」薔薇のジャムを食べていたもう一人。
　ぼくの他には居る筈がない、「クジを引かないで貰える」人。
　前のぼくとハーレイとで、青の間で二人、お茶の時間を楽しんでいた。
　薔薇のジャムを塗って、スコーンを食べて。

　ハーレイが庭に咲いている薔薇をチラリと眺めて、「うーむ…」と眉間の皺を深くする。
「いや、実に似合わない食い物だったな、この俺にはな…」
　こうして改めて薔薇を見ても、だ。
　やっぱり似合っていないと思うぞ、薔薇の花もジャムも、まるで似合わん。
「だけど嫌いじゃなかったじゃない」
　食べていたでしょ、と指摘した。
　薔薇のジャムなんか似合わないと言うハーレイだけれど、ちゃんとスコーンに塗っていた。前のぼくと二人で薔薇のジャムを食べて楽しんでいた。証人はぼくで、前のぼく。
「…おい。俺たちに好き嫌いは無いっていうのを忘れるなよ？」
　お前が勧めてくれるから食っていたんだ、申し訳ないことをしたなあ…。似合わない俺が毎回、貴重なジャムを食ってたなんてな。
「だって、ハーレイにも食べて欲しかったんだよ」
　ぼくの大切な恋人なのに。
　ぼくが貰った特別なジャムを、ぼくの大切な人にも食べて欲しいよ…。
「お前の気持ちは嬉しかったんだが…。実に悪いことをしちまったな、と」
　まさか俺まで食っているとは思ってなかっただろうしな。
　薔薇の花が似合うお前のためにと一瓶届けて、半分を薔薇が似合わない俺に食われて。
　作っていたヤツらにも申し訳ないし、薔薇の花にも悪い気がしてな。
　お前のためにジャムになるなら薔薇も本望だったんだろうが、俺ではなあ…。
　精一杯の香りを振り撒いて咲いて、俺の胃袋行きではな？
　お前だったら良かったんだろうが…。

　似合わなさ過ぎていたたまれない、とハーレイが何度も繰り返すから。
　庭の薔薇を眺めては「やはり似合わん」と唸っているから、ちょっとからかいたくなった。
　薔薇の花が今でも似合わないハーレイ。
　似合いそうにないと、薔薇のジャムだって似合いそうにないと今も唸っているハーレイ。
　その薔薇のジャムを前のハーレイが食べるためには、前のぼくが必須だったから。
　前のぼくは居なくなってしまったけれども、ぼくはハーレイの目の前に居るから、言ってみる。
「ハーレイ。薔薇のジャム、ぼくが死んだ後には食べずに済んだと思うけど？」
　薔薇の花とジャムが似合うソルジャーが居なくなったら、誰も届けなかっただろうから。
　青の間に薔薇のジャムは届かず、それを囲んでのティータイムも無かった筈だから。
　こんな冗談は、ぼくしか言えない。
　前のぼくを失くしたハーレイがどんなに辛くて悲しかったか、知ってる今のぼくしか言えない。前のぼくの代わりになることが出来る、今のぼくにしか言えない冗談。
　きっとハーレイなら笑ってくれると思ったのに。
「馬鹿」
　鳶色の瞳がスッと細くなって、「馬鹿」と真面目な顔で言われた。
「そんな頃に誰が薔薇のジャムなんか作る余裕があったと思うんだ、お前」
「……そっか……」
　前のぼくは死んでしまっておしまいだったけど、シャングリラの方はそうじゃなかった。ぼくが死んだ後は地球を目指しての戦いの日々で、それが地球に辿り着くまで続いた。
（…薔薇のジャムどころじゃなかったんだ…）
　薔薇のジャムを作って楽しむどころか、薔薇の花さえ誰も見ていなかったかもしれない。誰にも心の余裕が無くって、薔薇どころじゃない日々がずっと地球まで…。
　もしかしたら薔薇は誰にも知られずに咲いて、知られずに散って。
　枯れさせるのはもったいないから、と萎れかけた頃にジャムに作り替えて貰う代わりに、誰にも愛でて貰えさえせずに庭の片隅で朽ちていったのだろうか。
　前のぼくがメギドで独りぼっちで死んでいったように、薔薇の花たちも独りぼっちで…。

　幸せだった時代のシャングリラの薔薇たち。
　閉ざされた船の中だけが世界の全てだったけれど、それでも愛でて貰えた薔薇たち。
　気高く、あるいは華やかな姿で花開いては皆を楽しませ、その香りで皆の心を癒した。枯らしてしまってはもったいないから、と萎れかけた頃に摘まれて薔薇のジャムになった。
　皆に愛でられて、愛された薔薇たち。大切にされていた薔薇の花たち。
　幸せに咲いてはジャムになっていた薔薇たちが誰にも一顧だにされず、庭の片隅で独り開いて、知られぬままに朽ちてしまって。
　薔薇のジャムにもなれないままに枯れていったかと思うと悲しかったから。
　前のぼくを幸せにしてくれた薔薇のジャムの元になった薔薇たちのその後が、あまりに悲しくて寂しすぎたから、ぼくは俯いてしまったのだけれど。
　ハーレイをからかって遊ぶつもりが、遊ぶどころじゃなくなってしまったのだけど…。

「…分かったか、馬鹿」
　俺をからかうから、そんな目に遭うんだ。
　いくらお前が目の前に居ても、俺は忘れていないんだ。
　前のお前を失くした辛さを、お前を追い掛けることさえしなかった前の俺の馬鹿さ加減をな。
「……ごめん……」
　ごめん、とぼくは頭を下げた。
　前のぼくが居なくなった後にハーレイが独りぼっちで過ごした長い長い時間。
　シャングリラを地球まで運ぶためにだけ、ハーレイは生きた。前のぼくがそれを頼んだから。
　ジョミーを頼むと、支えてくれと言い残したから、ハーレイは独りぼっちで生きた。辛くて長い時間だったと何度も何度も聞いていたのに、つい、からかってしまった、ぼく。
　考えなしの小さな子供で、ハーレイを思い遣れなかったぼく…。
　仕返しされたって仕方ない。
　ぼくの冗談を聞いて笑う代わりに、うんと悲しい現実ってヤツを突き付けられたって仕方ない。
　仕方ないんだ、って俯いていたら、涙がポロリと落ちそうになる。
　幸せだったシャングリラの薔薇たちが、ぼくが死んだ後は幸せでなくなってしまったように。
　薔薇のジャムなんかは作って貰えず、誰にも見られずに朽ちていったように…。

　ぼくの瞳から涙が零れかかった時。
「こら、泣くな」
　頭にポンと大きな手が置かれた。
「俺が苛めたかと思われるだろうが、こんな所で泣かれちまったら」
　お前のお母さんたちから見える場所だぞ、俺の立場も考えてくれ。
　まあ、確かに俺が苛めたんだがな…。だが、その前に俺がお前に苛められたんだがな？
「…ごめん…。ごめん、ハーレイ…」
「泣くな、泣き虫。その涙、一発で止めてやろうか？」
　聞けよ、とハーレイはおどけた顔をしてみせた。
「薔薇のジャムだが、お前、何か勘違いをしてないか？　お前が生きてた間から既に、俺の口には入らなかったぞ」
「えっ？」
「お前が眠っちまったのが運の尽きっていうヤツだ。お前にジャムは届かなかったし、当然、俺の口にも入らん。…なにしろクジ引きの話さえ来なかったしな」
「クジ引き…」
　そういえば希望者はクジ引きをしてたんだっけ、と記憶が蘇って来たんだけれど。
　ハーレイにクジ引きの話なんかはあったっけ？
　薔薇のジャムを作っていた女性クルーたちが「薔薇のジャムは如何ですか」って、クジを作ってシャングリラ中を回っていた時、ハーレイにも声を掛けていたっけ？
　クジ引きの時、ぼくはブリッジには行かなかったけれど、青の間からサイオンで様子を見てた。ブリッジでクジを引いていたのは、エラにブラウに…。
（あれ？）
　如何ですか、とブリッジクルーに差し出されるクジが入った箱。
　ゼルでさえもが「どれ、運試しじゃ」と手を突っ込んでいたんだけれども、キャプテンの椅子に座ったハーレイの前を箱は素通りして行った。
　ゼルみたいに「わしもじゃ！」と呼び止めないハーレイが悪いんだけれど、箱は素通り。
　クジ引きの話が来るとか来ないとかそういう以前に、箱は素通りだったっけ…。

「ハーレイ、それ…。クジ引きの話が来なかったって…」
　それ、ぼくが起きてた時からじゃない…！
　ぼくは思わず吹き出してしまって、ハーレイが「ほらな？」と笑顔になった。
「止まっただろう、涙。ちゃんと一発で」
「…と、止まったけど…。止まったけど、ハーレイ、クジが素通り…」
「悪かったな！　似合わない俺にはクジは無いんだ、素通りされて当然なんだ！」
「でも、ゼルだってちゃんと引いてたのに…！」
　ハーレイ、ゼルよりも似合わないんだ？
　薔薇のジャムとか、薔薇の花とか。
「こら、笑うな！　ああいうものはな、一度目に声を掛け損なったら二度目は無いんだ！」
「で、でも…。ゼルは毎回、ちゃんと声を掛けてクジを引いてたよ？」
　その内、お馴染みさんになってしまって、声を掛けなくてもクジ引きの箱が止まったよ？
　ゼルの席の前で、「クジ引きをどうぞ」って。
「だから言っただろう、俺には薔薇の花も薔薇のジャムもまるで似合わないんだ、と！」
「そうだね、ゼルより似合わないんだね」
「うむ。…シャングリラで一番似合わなかったらしいな、この俺がな」
　そんな俺が、薔薇の花が似合うお前と恋人同士だったというわけだが。
　美女と野獣どころの騒ぎではないな、薔薇のジャムを作っていたヤツらが腰を抜かしかねん。
「…う、うん…。似合わなさすぎる恋人同士って？」
「シャングリラ史上最低最悪のカップルだろうさ、俺にはクジも来ないんだからな」
「来なかったね…。ゼルでもクジ引きしていたのにね」
　どうやらゼル以下の扱いだったらしい、薔薇が似合わなかったハーレイ。
　薔薇のジャムがまるで似合わないから、クジさえ引けずに箱が素通りしていたハーレイ。
　あまりに可笑しくて、可笑し過ぎて。
　ハーレイと二人で笑い転げた。
　庭の白いテーブルと椅子で、二人して涙が出るまでお腹を抱えて笑った。
　もしも窓からママが見てたら、何の話だと思っただろう？
　薔薇だなんて絶対思わないよね、薔薇の花と薔薇のジャムで笑っていたなんて…。

　シャングリラで一番、薔薇の花が似合わなかったらしいハーレイ。
　でも、今のぼくも薔薇の花は似合いそうにない。薔薇のジャムだって貰えそうにない。
　前のぼくだったから、女性クルーたちの心がキラキラ零れてた。
　薔薇の花が似合うと、薔薇のジャムもとても良く似合うのだ、と。
「…ねえ、ハーレイ…。今のぼく、ハーレイと同じ扱いかもしれないよ」
「俺と同じだと？」
「うん。…クジ引きの箱が素通りしそう。子供たちはクジを引いてなかったよ」
「ふうむ…。確かにそうかもしれんな、クジは素通りするかもな？」
　しかしだ、お前は俺と違って、いずれとびきりの美人になるしな？
　前のお前と全く同じに、薔薇の花が似合う姿に育つさ。
「そしたら薔薇のジャムを買って来て二人で食べるか？　昔を懐かしんでお前と二人で」
「ハーレイには薔薇の花とジャム、似合わないんだけどね？」
「こらっ！」
「でも、ハーレイが自分で何度も言ったんじゃない！　似合わないって！」
　それに薔薇のジャム。
　もしもハーレイが買っていたなら、自分用だとは思われないよ、きっと。
「お店の人がじっと見てそうだよ、似合わないものを買ってるなあ、って」
「お前用だからかまわないんだ！」
　薔薇の花が似合うお前用のジャムだから、俺が買いに行っても問題無いんだ。
　俺のためのジャムじゃないんだからな。

（…えーっと…）
　いつか、ぼくが前のぼくと同じくらいに育って、薔薇の花が似合うようになったなら。
　そうしたらハーレイと結婚して一緒に暮らすんだけれど…。
　ハーレイが薔薇のジャムを買いに行くのか、二人で買いに出掛けるか。
　その頃に薔薇のジャムのことを覚えていたなら、スコーンを焼いて……。
　ひょっとしたら、スコーンはハーレイが焼いてくれるのかな？
　料理が上手な今のハーレイ。パウンドケーキだって焼けるハーレイ。
（…ハーレイが焼くのか、それともぼくか…）
　とにかく、美味しいスコーンを焼いて。
　それから紅茶をたっぷりと淹れて、焼き立てのスコーンで薔薇のジャムを食べよう。
　遠い日にぼくに薔薇のジャムをくれていた、シャングリラの女性クルーたちを思い浮かべて。
　彼女たちの笑顔を思い浮かべて。
　ぼくは青い地球まで無事に着けたと、地球の薔薇のジャムを食べているよ、と。
　薔薇の似合わないハーレイが一緒に来てしまったことは黙っていよう。
　きっと知ったらガッカリされるし、言わずが花って言うんだものね。
　それでも、ぼくはハーレイと一緒。薔薇の似合わないハーレイと、いつまでも一緒……。




　　　　　　　　　薔薇で作るジャム・了

※薔薇のジャムも花も似合わないと評されていた、前のハーレイ。クジも素通りしたくらい。
　今度も似合いそうにないのですけど、薔薇のジャム、二人で食べるのでしょうね。
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（んーと…）
　何かお土産が欲しいんだけど、とブルーは勉強机の前に座って考える。明日、来てくれる予定のハーレイ。机の上に飾られたフォトフレームの中で笑顔のハーレイ。
　夏休み最後の日に庭で一番大きな木の下でハーレイと一緒に写した写真。ブルーの大切な宝物。ハーレイの左腕に十四歳の小さなブルーが両腕でギュッと抱き付いた写真。
　飴色をした木製のフォトフレームだって大切なもので、ハーレイとお揃いのフォトフレーム。
　ハーレイが買って来てくれて、ハーレイとブルー、それぞれに同じ写真を入れて暫く二つ並べて飾った。ハーレイが帰る時にお互いのフォトフレームを交換したから、ブルーの家にはハーレイが写真を入れたフォトフレームかある。ハーレイの家にはブルーが写真を入れていたものが。
　元はハーレイのものだったフォトフレーム。その中の写真の、笑顔のハーレイ。

（欲しいな、お土産…）
　ハーレイが何処かへ出掛けたわけではないのだけれども、欲しいお土産。
　たまに、何かを持って来てくれるハーレイ。予告無しの素敵なサプライズ。
　近所の店で売られていたとか、ブルーの家までやって来る途中で見付けただとか。
　それらは全て食べ物だけれど。
　目の前にあるフォトフレームを除いて、全て食べ物だったのだけれど。
　大切に取っておくことは出来ず、ハーレイと二人で食べれば無くなるものだったけれど。跡形もなく消えてしまうのだけれど、それでもハーレイが持って来てくれるのが嬉しいから。
（…何かお土産…）
　あるといいな、と金曜の夜に考える。
　明日はハーレイが家に訪ねて来てくれるから。

　ハーレイが「ほら」と渡してくれるお土産。
　どんなものでも心がじんわり温かくなるし、遠い昔の思い出を運んで来てくれる時もある。前の生で二人で暮らしていた頃を思い出させる記憶の欠片を。
　前世とは何も繋がらなくても、ハーレイのお土産は心が弾む。ブルーのために持って来てくれた何か、ハーレイが見付けて来てくれた何か。ブルーへの思いがこもった小さなサプライズ。
　そうしたお土産も嬉しいけれども、「欲しい」と思って考えていると欲が出て来る。
（注文出来たらもっといいのに）
　たとえばハーレイの家の近所に店があると聞く、柔道部員御用達だというクッキー。ハーレイの家を訪ねた彼らに徳用袋で振舞われるらしい美味しいクッキー。何度かお土産に貰ったけれども、食べたら綺麗に無くなってしまう。
　ハーレイが教え子たちに振舞うクッキーは憧れのハーレイの家とセットになった特別なもので、ブルーにとっては大切に取っておきたいもの。たった一度しか遊びに行けなかったハーレイの家。メギドの悪夢を見た夜にたった一度だけ瞬間移動で飛び込んだ時と、併せて二回しか見ていない。
　ブルーは遊びに行けない家で同じ学校の生徒が食べるクッキー。ハーレイの家の定番品。それを手元に置いておきたくても、クッキーだから食べれば無くなる。飾っておくことも出来ないし…。
（いつも貰えるなら、次まで飾っておけるんだけどな）
　見ているだけで幸せだろうと考えずにはいられないクッキーの袋。貰う度に即座に開封されて、ハーレイと二人で幾つか摘んで。残ったとしても、クッキーだから。母が保存用の容器に仕舞って階下のおやつ専用の場所に置かれてしまう。父と母も食べるから直ぐに無くなってしまう…。
（ハーレイのクッキー…）
　あれがいいな、と思ったけれども、まだ見たことのないハーレイお気に入りのお菓子でもいい。そういうお菓子もきっとある筈。

（…注文出来たらいいんだけどなあ…）
　お土産をお願い、と注文してみたい。クッキーでも、ハーレイお気に入りのお菓子でもいい。
　目の前の写真の中で笑顔のハーレイに、「お願い」とお土産を頼んでみるとか。
　頑張って思念を集中させても届きそうにはないのだけれど。
　何ブロックも離れたハーレイの家までの距離もさることながら、今の世界は人間は全てミュウとなっているから、何処の家にもサイオンによる覗き見防止の仕掛けが施されていた。当然、思念も通さないそれ。誰にでも聞こえる大声並みの思念波だったら別だけれども。
　そんな時代になったとはいえ、家族や親しい者同士ならば能力さえあれば思念波は届く。相手を定めて送ったものなら、ちゃんと仕掛けを通り抜けて届く。人の思いとはそうしたもの。
（…前のぼくなら簡単だったのに…）
　ハーレイに届く思念を紡げた筈なのに、今のブルーはサイオンの扱いがとことん不器用だった。家の中でさえ両親に宛てて思念を送れはしないし、タイプ・ブルーとも思えぬレベル。
　前の自分なら、ハーレイと一緒に写した写真などという立派な媒体があれば確実に思念を届けることが出来たのに。写真が無くても呼吸するように楽々と届けられたのに…。
（あれ？）
　そういえば。
　前の自分も何か注文しなかったか？
　お土産ではなかった筈だけれども、ハーレイに何か。何か注文していたような…。

　何だったっけ、と引っ掛かった記憶を懸命に手繰り寄せていて。
（…頼んでたよ、出前！）
　脳裏に鮮やかに蘇った記憶。遠い遠い遙かな昔の、シャングリラに在ったブルーの青の間。
　あれも出前と言うのだろうか。
　青の間からブリッジで仕事中のハーレイに思念を飛ばして頼んでいた。
　「こっちに来る時にサンドイッチを持って来て」だとか、「何か果物が食べたい」だとか。
　部屋付きの係に頼めばいいのに、何故かハーレイ。
　そう、ハーレイが困ったような笑顔で持って来てくれるそれらが好きだった。
「まったく、あなたときたら…」
　どうしてソルジャーがお召し上がりになる物をキャプテンが配達するのです？
　しかも私の勤務が終わってからだと、かなり遅いと思うのですが…。
「君に頼みたかったんだよ」
　君だから頼みたいんだよ。
　係に頼んだら意味が無いんだ、君が持って来てくれるのがいいんだよ…。

　ハーレイに甘えてみたかった。
　キャプテンの仕事があるのを承知で、我儘を言ってみたかった。
　ハーレイが勤務を終えた後で厨房に寄って、「ソルジャーの御注文だから」と作るように頼んで持って来てくれるサンドイッチや、綺麗にカットされた果物などが乗っかったトレイ。
　ソルジャーであるブルーのために、と厨房担当のクルーが作ってくれた品々。
　トレイを持ったハーレイが「お待たせしてすみませんでした」と現れる時の笑顔が好きだった。これは自分の仕事ではないのに、と困りながらも嬉しそうな笑顔。
　そして届いたサンドイッチを二人で食べる。
　ハーレイと二人、青の間のテーブルで語り合いながら分け合って食べる。
　果物ももちろん二人で食べた。果物の器に添えられたフォークは一人分しか無かったけれども、青の間のキッチンにはフォークも常備されていたから、それを使った。
　サンドイッチも果物も、他の様々な注文品も、ハーレイと分けて二人で食べた。
　食べ終えたらハーレイがお皿などを洗って、キッチンのテーブルに揃えて置いておく。それらは翌朝、朝食を作りに来た係が厨房へと持って帰ってゆく…。

（ハーレイの出前かあ…）
　今のブルーには絶対に無理だ。
　同じ屋根の下に住んでいたって、多分、思念は届かない。両親に思念が届かないように、相手がハーレイでも届けることは出来そうにない。
　目の前の写真が思念を届ける媒体の意味を成さないくらいに、今のブルーはとことん不器用。
　タイプ・ブルーとも思えぬレベルのサイオンしか扱えないブルー。
　出前を頼むなど夢のまた夢、前の自分のようにはいかない。
（…結婚したって出前は無理だよ…）
　出前どころか、きっと先に目覚めたハーレイに朝食の注文さえも飛ばせない。
　少し遅れて起きて行ったら、オムレツを食べたい気分だったのに卵焼きが用意されていたとか。卵焼きくらいで済めばいいけれど、もしかしたら魚の干物が焼き上がっているかもしれない。
（それも悪くはないんだけどね…）
　オムレツの代わりに魚の干物と味噌汁の朝食もいいのだけれど。
　シャングリラに居た頃は考えもしなかった、お箸を使っての朝食も素敵なのだけど。
（……でも……）
　せっかく平和な地球に来たのに。
　青い地球の上に二人で生まれて来たのに。
　料理上手なハーレイが居るのに、結婚したのに、朝御飯さえも注文を飛ばせないなんて…。

　ガックリと項垂れたブルーは翌日、「やっぱり…」と溜息をつくことになる。
　昨夜あんなに願っていたのに、手ぶらのハーレイ。
　ブルーが欲しかったクッキーはおろか、お土産の一つも持ってはいない。
　母がお茶とお菓子を置いて行ったテーブルを挟んで向かい合わせで座ったけれど。お土産が何も無かったものだから、俯き加減になってしまって。
　ハーレイが気付かないわけがないから、鳶色の瞳で覗き込まれた。
「なんだ、どうした？　今日は何だか元気が無いな」
　ん？　と訊かれて、小さく呟く。
「……お土産……」
「土産？」
「…何かお土産、欲しかったのに…」
　そう口にすれば、呆れたようなハーレイの顔。
「おいおい、ブルー。そうそう毎回、持って来ているわけじゃないだろうが」
　土産がある方が珍しいんだぞ、そのくらい分かっているだろう？
「でも……」
　ブルーは赤い瞳を揺らした。
「こんなんじゃ、出前、どうしたらいいの？」
　どうしたらいいの、出前のお願い…。

「出前？」
　ハーレイにはまるで謎の質問。
　何のことだ、と目を白黒とさせる恋人に、ブルーは「出前だってば」と繰り返した。
「前のぼくだよ、色々頼んでいたじゃない。青の間に来る時に持って来て、って」
「…あれか……」
　思い当たったらしいハーレイだけれど、返った答えは当然と言えば当然のもの。
「しかしだ、今の俺はお前の出前係じゃないわけで…」
　だから出前の心配なんぞは要らんだろう？
　出前の注文が出来なくっても、問題はないと思うがな？
「今じゃなくって、結婚してからだよ！」
　ブルーはむきになって言い返した。
「朝御飯の注文も出来やしないよ、今のぼく…」
　どうしたらいいの？
　ぼくがオムレツ気分な時でも、起きて行ったら卵焼きとか魚の干物とか…。
　ねえ、ハーレイ。
　ぼくの朝御飯の注文、どうしたらいいの…？

　ブルーには切実な悩みだったが、ハーレイにとっては可笑しすぎる悩み。
　サイオンがとことん不器用なブルーには重大な問題なのだろうけれど。
　その前に未だ結婚してはいないし、出来るとしても四年も先。
　ブルーが結婚出来る十八歳を迎えない限り、朝御飯のことで悩む日などは来はしない。
（…まったく、何を心配するやら…）
　結婚という大切な段階をすっ飛ばしてしまって、遙か先を心配している小さなブルー。
　そういう所が可笑しくて可愛くてたまらない。
　もう可愛くて、可笑しくて。
　ギュッと抱き締めて頬ずりをして頭を撫でてやりたいけれども、そうしたらブルーは膨れっ面になるだろう。
　恋人ではなくて子供扱いされてしまったと、自分の悩みを全く分かってくれていないと。
（そうなりそうなのも可愛いんだがな？）
　うんと可愛くて髪がクシャクシャになるほど頭を撫でたくなるんだがな、と思うけれども。
　ブルーの悩みも無視は出来ない。
　可笑しくてたまらない悩みであっても、大切な恋人の悩みだから。

「ふむ…」
　お前のための朝御飯な、とハーレイは小さな恋人を見詰めた。
「思念で注文を飛ばせないなら、俺がベッドから起き出す時にだ。叩き起こして注文を取るか？」
　それとも寝かしておいて欲しいか、どっちがいい？
「どっちだろう…」
　問われたブルーは考え込んだ。
　起こして貰うことさえ出来れば、間違いなく希望を伝えられる。ゆっくりと眠ってはいられないけれど、注文通りの朝御飯が出来上がるまでには暫く時間がかかるだろうし…。
（ウトウトしててもかまわないよね、眠たかったら）
　それにすっかり眠り込んでいたなら、ハーレイがきっと起こしに来てくれるだろう。
（…そうしようかな？）
　一度眠りを破られたとしても、眠り直せるのならば問題は無い。ハーレイが起き出す時に声だけ掛けて貰って、朝御飯に食べたいものを伝えて。それだけというのはハーレイに悪いから、朝食の支度に出掛ける背中を見送ってからもう一度眠り直して…。
（うん、それがいいよ）
　ベッドの中から見送ればいい。大好きなハーレイの広い背中をベッドから。
（きっと朝御飯を作る前にシャワーを浴びるんだよね）
　前の生ではそうだった。
　朝御飯は作っていなかったけれど、「ソルジャーに朝の報告に来たキャプテン」を装うためにとシャワーを浴びてから身支度を整えてキャプテンの制服をカッチリ着込んでいたハーレイ。
　今の生だと何を着るのか知らないけれども、とにかくシャワー。
　そうに違いない、と思ったところでハタと気付いた。
（ひょっとして、裸のハーレイを見るの！？）
　本物の恋人同士の夜を過ごしたのだから、ベッドから出てゆくハーレイは裸。
　部屋を出る時は何か着ているだろうけれども、それまでは裸。
（…………）
　起こして貰って朝御飯の注文をするなら、ハーレイの裸を見ることになる。逞しい褐色の身体に何ひとつ着けず、一糸纏わぬ姿のハーレイ。
　それはちょっと、とブルーは真っ赤になってしまった。

　朝御飯の注文はしたいけれども、もれなくついてくるハーレイの裸。
　「おはよう」のキスを交わしてベッドから出てゆくハーレイの姿は今も記憶に残っている。前の自分は当たり前のように見ていたけれども、今の自分はどうなのだろう？
（……む、無理かも……）
　恥ずかしくてとても見ていられないかも、と耳まで赤く染めたブルーに、ハーレイがクックッと喉の奥で笑う。
「叩き起こされるのは御免か、ブルー？」
「……起きたいけど……」
　その先の言葉を口に出来ない。「恥ずかしいよ」と言うのさえ恥ずかしい。
　ブルーが何を思っているのか、ハーレイには未だ幼い心から零れる思念で手に取るように分かるから。小さな恋人には大きすぎる悩みが、幼いがゆえの悩みが分かってしまうから。
　だから可笑しくて笑い出したい気持ちをグッと堪えて、恋人の顔で対応してやる。
「うんうん、起きたくても起きられない、と」
「……そうなんだけど……」
　でも、と真っ赤な顔をしているブルーは、つい先刻まで朝御飯をどうやって注文しようかと頭を悩ませていたわけで。
　悩みの中身がすり替わってしまったようだけれども、朝御飯の件は何とかせねばなるまい。
　愛らしい恋人が悩まないように、悩まなくても済むように。
（俺の裸で悩む辺りが可愛すぎるな、まだまだ子供だ）
　ハーレイとキスさえ交わせないことが不満でたまらない小さなブルー。
　一日も早く本物の恋人同士になりたいと願っているブルー。
　そのくせにハーレイの裸が恥ずかしくて見られないからと、朝は起きられないらしい。
　あまりにも愛らしすぎる小さな恋人。
　朝御飯の注文はしたいけれども、起きられないらしい小さな恋人…。

　ハーレイはまだ頬を染めているブルーに向かって「安心しろ」と片目を瞑った。
「起きられないなら、起きなくていい。だが、朝飯は希望通りに作ってやろう」
　俺に任せろ。
　今のお前が不器用な分は、俺がきちんとカバーするから。
「どうやって？」
　ブルーはキョトンと目を見開いた。
　頬の赤さも消えてしまうほどに驚いたけれど、ハーレイは「簡単なことさ」と柔らかな笑顔。
「眠ってるお前に訊いてやるのさ、朝飯に何が食いたいかを。…それくらいのこと、前のお前なら実に簡単なことだっただろう？」
「…そ、そうだけど…」
　確かに前のブルーなら出来た。
　相手が深く眠っていようと、思念で質問をすることが出来た。もちろん答えを聞くことも。
「お前が俺の思念の侵入を許してくれるんだったら、お望み通りの朝飯にするさ。ただし、朝飯にしか使えん手だな」
　朝だけだな、とハーレイが「うーむ…」と腕組みをする。
「前のお前のような出前はとても出来んか…」
　お前が別の部屋に居る時、昼飯だの晩飯だのの注文を飛ばして来られてもなあ…。
　俺に届けばいいんだがな？
　届かなかったら、諦めて出来上がったものを食うんだな。
　お前、好き嫌いは無いんだろうが？

　朝食の注文は解決したものの、今度は昼食に夕食と来た。
　ブルーは再び小さな頭を悩ませる。
　前の生のようにハーレイに出前を頼みたくても、出来ない自分。
　あれが食べたい、これが食べたいと我儘を言って、困ったようなハーレイの笑顔を見るのが好きだった。あの顔が見たくて出前を頼んだ。
　それに二人で食べる内緒のサンドイッチや果物。厨房のクルーがブルーが一人で食べると信じて作った一人分の出前。それを二人で分け合って食べる幸せな時間が好きだった…。
　あの頃のように二人の仲を隠して、隠れて食べる必要は無いのだけれど。
　堂々と二人一緒に暮らして、二人きりの食卓を囲めるのだけれど。
　それでも幸せを追い掛けたくなる。もっともっと幸せが欲しくなる。
　ハーレイが作ってくれる昼食に夕食。
　出来上がったものを食べるのも幸せだと思うけれども、どうせならその日に食べたいもの。
　食べたい気分の食事が出たなら、もっと幸せになれると思う。
　どうにも諦め切れない出前。
　前の自分ならいとも容易く頼むことが出来た、ハーレイに飛ばせた出前の注文。
「…出前、お願いしたいんだけど…」
　出前じゃなくって、注文っていうの？
　お昼御飯はあれがいいとか、晩御飯にこれが食べたいんだとか。
　今のハーレイにも頼んでみたいよ、前のぼくみたいに出前の注文…。

「なら、頑張れ」
　頑張ってみろ、とハーレイはブルーに微笑みかけた。
「お前が不器用なのは分かっているがな、出前を希望なら頑張ることだ」
　思念波が苦手でも、出前を頼むには思念波だろうが。
　頑張って俺に向かって飛ばして来い。
「俺が仕事に出掛けていてもだ、晩飯にこれを食いたいんだ、とな」
「えっ！？」
　ブルーは思いもよらないハーレイの言葉に赤い瞳を丸くした。
「ハーレイ、仕事に出掛けた時でも晩御飯、ぼくに作ってくれるの！？」
　そういう日には自分が夕食を用意するのだとばかり思っていたのに、ハーレイが作ってくれるという。自分が出前を頼みたかった日はあくまで休日、ハーレイが休みの日だけの我儘だったのに。
「なんだ、俺が作ったら可笑しいのか？」
「そうじゃないけど、ハーレイ、仕事にも行って食事も作るの？」
　疲れてしまったりしないだろうか、とブルーは心配になったのだけれど、ハーレイは「体力には自信があるからな」と余裕たっぷりに笑った。
「お前が望むなら晩飯くらいは作ってやるさ。今だって俺は作ってるんだぞ」
　一人分も二人分も、作る手間はそんなに変わらないからな。
　その代わり、お前、出前の注文、頑張れよ？
　失敗したなら、毎日、毎日、俺の好みの献立だからな…？
「うん、頑張る！」
「いい返事だ。失敗したって文句は聞かんぞ、お前の努力不足の結果だしな」
　食いたいメニューは自分で伝えろ。
　本物の出前もそういうものだろ、何を幾つかハッキリ言わんと別の物が届いてしまうしな？

　夕食に何を食べたいのかは、思念波で毎日、注文をする。
　成功したなら帰宅したハーレイが食べたい料理を作ってくれて、失敗した時はハーレイの好み。
（…ぼくが料理をするんじゃないんだ…）
　ハーレイのお嫁さんになるのだと決めているから、料理もせねばと考えていた。
　お嫁さんは料理をするものなのだと頭から決めてかかっていたのに。
（ハーレイ、料理が得意だもんね）
　財布を忘れて登校した日に御馳走になった、ハーレイ手作りの豪華弁当。こだわりの料理が沢山詰まったお弁当はとても美味しかったし、たった二回しか行ったことがないハーレイの家で食べた食事も舌が大喜びをしていたものだ。
　そんな料理を普段から作って食べているハーレイ。
　結婚して自分がお嫁さんになっても、ハーレイが料理を続けるのか、と少し驚いたけれど。
　それも素敵だ、とブルーは思う。
　思念波で出前を注文しないと、その日に自分が食べたい料理は夕食に出ないらしいけど。
　出前の注文に失敗したなら、ハーレイの好きな献立ばかりが食卓に並ぶらしいけど。
（…だけど、ぼく、好き嫌いだけは無いもんね？）
　出前の注文を失敗したってかまわないや、とブルーは微笑む。
　ハーレイと二人で暮らせるのならば、それだけで毎日が幸せだから。
　毎日がハーレイ好みの献立になってしまったとしても、それが二人の食卓だから…。




　　　　　　　　　　　　我儘な注文・了

※ハーレイに出前を頼みたかったら、思念波の上達が必須らしいです。夕食の注文も。
　そして結婚した後も、ハーレイが料理を作るとか。ブルーの注文、無事に届くといいですね。
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