マザー、操舵士補佐の職場は研修はおろかマニュアルすらも目にしないまま終了でした。一度だけシドさんの後ろで見学させて貰いましたが、面舵と取り舵の意味も分かっていなくて恥の上塗りをしただけです。ブラウ航海長から「キャプテンの胃痛を軽くする」という任務を頂かなければ「居候」で終わったことと思います。

「ぶるぅのマイブームがケーキになったらしいじゃないか」
キャプテンへの差し入れを終えて戻ると、ブラウ航海長がおっしゃいました。
「はい。今もケーキの箱を抱えて御機嫌で帰ってきましたけれど」
「で、ハーレイは？」
「「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお部屋です。「一緒に食べよう」と強引に中へ引っ張り込まれて…」
「あはは、そりゃいい。ハーレイはどんな顔してた？」
「難しそうなお顔でしたが…会議の予定でもおありでしたか？」
キャプテンのお顔を思い返して、スケジュールを調べておけばよかったと思ったのですが。
「安心しな、ハーレイの予定は空いてるよ。難しそうな顔をしたのは…甘いものが死ぬほど嫌いだからさ」
「えぇっ！？じゃあ、お断りになればいいのに。…どう見てもチョコレートケーキの箱でしたよ」
「そこで断れないのがハーレイの甘いところだね。甘いものは嫌いなくせに甘いんだから」
ブラウ航海長、なんだかとっても楽しそうです。
「ところで、あんたケーキは好きなのかい？」
「はいっ！」
私は元気一杯、答えました。ケーキはもともと大好きですし、ホールで１０個はいけるクチです。
「ホールで１０個とは凄いもんだ。じゃあ今度ハーレイがぶるぅにケーキを勧められたら、平らげるのを手伝ってやっとくれ。ぶるぅの機嫌は悪くなるかもしれないけどね」

航海長のご命令を受けた私はキャプテンからの連絡が入り次第「そるじゃぁ・ぶるぅ」の部屋に行くことになりました。そして呼ばれた時、「そるじゃぁ・ぶるぅ」はとっても不快そうでしたが…元・調理師見習いの腕を生かしてチーズケーキを綺麗に三等分すると機嫌はすぐに直ったようです。
「…切っても崩れないものだったんだ…」
すごく感心されたのですけど、今までのケーキは全部崩れたというのでしょうか？よほど不器用なんですね。一方、キャプテンはチーズケーキを仇のように睨んでいらっしゃいます。
「ぶるぅ…。やはり食べなくてはいけないか？」
「気に入らないというのかい、ハーレイ。ぼくがせっかく買ってきたのに」
「うっ…。ありがたく頂戴する…」
キャプテン、お手が震えています。それに卒倒されそうなお顔！…私は行動を起こしました。
「もらったーっ！！」
キャプテンの分のケーキにフォークを突き刺し、お皿をひったくるようにして自分の口へ。あ。これ、美味しい。「キャプテンを苦手なモノからお救いする」という任務も忘れる美味しさでした。ご馳走様です、「そるじゃぁ・ぶるぅ」。もちろん自分の分のケーキもしっかりすっかり…。

「…これからは毎回、きみが一緒に来るのかい？」
空になったお皿を前に「そるじゃぁ・ぶるぅ」が憮然とした顔で言いました。逆にキャプテンはとても嬉しそうです。
「はい、ブラウ航海長のご命令ですし！」
「つまらないな」
え。
「…ハーレイの困った顔が見られないんじゃつまらない。もうブルーの分しか買ってやらない！」
あ、やっぱりケーキも青の間に…って、「そるじゃぁ・ぶるぅ」…案の定、キャプテン苛めていたんですね。私たちは部屋から追い出され、『おでかけ』の札がかかりました。今度の行き先はきっと悪戯…。

マザー、「キャプテンの胃痛を軽くする」任務は無事こなせたと思います。チーズケーキは役得でした。それにしてもキャプテンに一切お土産を持ってこなかった「そるじゃぁ・ぶるぅ」が、マイブームがケーキになった途端に「一緒に食べよう」と無理強いするとは酷いです。キャプテンになついているのかと思ったのですが…。

マザー、研修もさせて貰えない操舵士補佐です。「そるじゃぁ・ぶるぅ番」のお役目が無くなってからはブラウ航海長のご命令でキャプテンの胃痛解消に奔走する生活を送っています。
「舵が取れないんだし、せめてキャプテンのお役に立ちな」
主な役目は「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお出かけ中に扉の前で待ってらっしゃるキャプテンに差し入れを運ぶことでした。なにしろ「そるじゃぁ・ぶるぅ」ときたら、キャプテンを留守番に指名したくせにお土産すら持って帰りません。…ソルジャー・ブルー様には何かと『贈り物』をしているようですが。

「ああ、お帰り。最近、痒い痒いと騒いでるねえ」
「は？…いつもどおりのご様子でしたが」
キャプテンに塩煎餅を届けて戻ってくると、ブラウ航海長が妙な質問をなさいました。
「ハーレイじゃなくて、ぶるぅだよ。いや、ハーレイもそろそろ危ないかも…」
「「そるじゃぁ・ぶるぅ」ですか？…そういえば、痒くてたまらないとか言っていますね」
「だろ？昨日あたしが行った時にも痒がってたんだ」
このあいだから「そるじゃぁ・ぶるぅ」がよく「痒い、痒い」と訴えています。十八番の「かみお～ん♪」の最中に「痒くてたまらないっ」と叫んだり。
「アタラクシアでタチの悪いシラミが発生したらしい。ネコから人に移るっていうし、貰ってきたんじゃあるまいね」
「ネコから人に移るんですか。どっちからでも貰えそうですね」
「アタマジラミの変種らしくて、着替えて身体を洗うだけじゃあ駆除できない。専用シャンプーが要るんだってさ」
「それは…貰ったが最後、とてもマズイような…」
「ハーレイにも伝えておいたんだけどね。…ああ、ハーレイ。ぶるぅの様子はどうだった？」
ブリッジに戻ってこられたキャプテンは深刻な顔をしておられました。
「…ブラウの意見が正しそうだ。シャングリラ中に広がる前に、なんとかしないといけないな」

あぁぁ。よりにもよってシラミのお持ち帰りとは…。悲しすぎます、「そるじゃぁ・ぶるぅ」。ショップ調査とグルメ三昧の間に何処かで貰ってしまったのでしょう。接触したのがネコか人かは謎ですが。
「とにかく風呂に入れねばなるまい。専用シャンプーは入手したのか」
「バッチリさ。人類側の情報をちょっと失敬して、ヒルマンに渡したら作ってくれたよ。あんたもヤバイかもしれないからね、ぶるぅを洗うついでに一緒にシャンプーしといておくれ」
「ちょっと待て、ブラウ！…私がぶるぅを洗うのか！？」
「当然じゃないか」
ブラウ様…もとい航海長はフフンと笑っておっしゃいました。
「ぶるぅが真面目に言われたとおり風呂に入ると思うかい？…このシャンプーは使い方が面倒なんだ。髪に塗りたくってから５分間、洗い落としちゃいけないんだよ。しかもそれを１日１回、１週間続ける必要がある。でないとシラミの卵が死に絶えなくて、ぶるぅみたく身体まで痒くなっちまうのさ」
「…塗りたくってから５分間…。１日１回、１週間も…」
「どう考えても誰かが洗ってやるしかない。…ぶるぅを風呂に入れられるヤツがあんたの他にいそうかい？」
キャプテンは眉間に皺を寄せ、じっと考えておいででしたが。
「分かった。…シャングリラをシラミから守るのも艦長の務めの内だろう。シャンプーをくれ」

今回、私に手伝えることは何ひとつありませんでした。キャプテンが「そるじゃぁ・ぶるぅ」をお風呂に入れてシャンプーを塗りたくり５分待つ間、カウントしたのはリオさんです。５分が我慢できない「そるじゃぁ・ぶるぅ」の気をそらす為にアヒルとラッコのお風呂オモチャを調達したのも、湯上りに念入りにドライヤー（これも必要だそうです）をかけたのもリオさん。もしも私が男だったら、お役に立てたと思うのですが。

マザー、「そるじゃぁ・ぶるぅ」のシラミは無事に駆除されました。ただ、１週間も「キャプテンと一緒にお風呂に入って洗ってもらう」経験をした「そるじゃぁ・ぶるぅ」は「一緒にお風呂」がとても気に入ったみたいです。もうシラミはついてない筈なのに「痒い」と騒ぐのをやめません。痒がっていればまたキャプテンが一緒にお風呂に入ってくれる、と思い込んでいる様子ですけど…水虫の薬でも飲ませましょうか？

マザー、今度は操舵士補佐になりました。前回の航海士以上に役立てない職場のような気がしましたが、まずはブラウ航海長にご挨拶です。

「本日付で操舵士補佐に着任しました。よろしくお願いいたします」
「ああ、来たね。…で、あれからゴムボートくらいは漕げるようになったのかい？」
「いえ、練習の機会もなかったですし…。操舵士って練習すればなんとかなりますか」
「…あんたにシャングリラの舵を任せる度胸は無いよ。家事の方ならまだしもねえ…。ってわけで、ハーレイ」
ああ、またです。航海士補佐の時は雑用、機関士補佐の時は出向、そして今回も雑用で…。
「部下に不自由しなくて助かるだろう？引き続き、ぶるぅの番をやってもらいな」
航海長のご命令では仕方ありません。自分の無能さを思い知りつつ「そるじゃぁ・ぶるぅ番」をすることになりました。

相変わらず「そるじゃぁ・ぶるぅ」は悪戯三昧、お出かけ三昧。ただ、何度目かに『おでかけ』の札が下げられた後、奇妙なものを見つけました。メモのような紙片が扉のそばに落ちています。拾ってみると…。
『すまない、ハーレイ。君を選んで心からすまないと思っている』
ヘタクソな字でそう書きなぐってありました。落としたのは「そるじゃぁ・ぶるぅ」に違いありません。手紙の下書きか何かでしょうか。キャプテンに報告すべきか否か、非常に悩むところです。新手の悪戯ということもありますし…。どうしようかと眺めていると、あれ？キャプテンとリオさんが来ます。もちろん土鍋の乗った台車も。怪しい紙片はとりあえずポケットに押し込むことにしました。

「今度のお出かけは悪戯でしたか」
『おでかけ』の札を外してドアを開けます。キャプテンとリオさんは「そるじゃぁ・ぶるぅ」入りの土鍋を部屋に運びましたが、なんだか空気がいつもと違う？…リオさんは台車を押してそそくさと出て行きました。
「…ぶるぅがブリッジにやって来た」
「はぁ。大暴れしたんですか？」
噛み付こうとする「そるじゃぁ・ぶるぅ」と逃げ惑う長老方を想像しながら返事をすると。
「そうか…君は知らなかったか。ぶるぅはブリッジが怖いのだ」
え。あの傍若無人な「そるじゃぁ・ぶるぅ」に怖い場所なんてあったんですか！
「生後１ヶ月頃だろうか、ブリッジで大暴れして航行に支障が出たことがある。ソルジャーがサイオンで取り押さえられたが、かなり手荒な攻撃だった。それ以来、ぶるぅはブリッジに来ていない」
「立ち入り禁止ってことですか」
「いや、禁止ではないのだが…入るとよくないことが起こると思い込んでしまったようだ」
「それは平和でよかったですねえ」
「まあ、そうだが…」
キャプテンは複雑なお顔です。
「それなのに、ぶるぅはブリッジに来た。私の方を眺めていたが、恐怖心がよほど強かったのか床にへたり込んで丸くなり…そのまま眠ってこのとおりだ。寝かせておくしかないだろうな」
何か用でもあったのだろうか、と呟くキャプテン。そういえば妙なモノを拾ったんでしたっけ。

「心からすまないと思っている…？」
キャプテンと首を傾げていると、土鍋の中で「そるじゃぁ・ぶるぅ」が突然、寝言を呟きました。
「…すまない…ハーレイ…君を選んで…。心からすまないと……むにゃむにゃ」
えっ、と覗き込んだところへ寝言の続きが聞こえたのです。
「…帰ってきたら…また君の後姿を見せてくれ…」

マザー、「そるじゃぁ・ぶるぅ番」はお役御免になりました。怖くて立ち入れないというブリッジに直訴に行くほど「そるじゃぁ・ぶるぅ」はキャプテンに扉の前で待っていてほしいみたいです。キャプテンの胃がまた痛み出しそうですが、結局のところ、キャプテンは「そるじゃぁ・ぶるぅ」に甘いのですね。

マザー、出向になった能無し機関士補佐の最後の仕事は当然「そるじゃぁ・ぶるぅ番」でした。扉に『おでかけ』の札を下げていそいそ出かける「そるじゃぁ・ぶるぅ」を見送るのも待つのも慣れましたが…「外に出かけることもある」と聞かされてからは好奇心でドキドキワクワク。悪戯なのかショップ調査か、あれこれ想像しているだけで時間はすぐに経ちました。でもキャプテンだと心配でそうはいかないのでしょうね。

「お聞きしたいことがあるのですが」
ある日、スーパーの袋を提げて戻った「そるじゃぁ・ぶるぅ」を出迎えた後、私はキャプテンに尋ねました。
「今日は唐揚げを持って帰りましたけど、レジは通ってきたんでしょうか」
「レジ？」
「はい。ちゃんとお金を払っているのか、前から気になっていたんです」
「万引きではないか、と言いたいのだな。…気になるのは分かるが、答えられない」
キャプテンは真面目な顔でおっしゃいました。
「ぶるぅはスーパーの袋を持っていたのだろう？袋はレジでくれるものだと思えばいい」
残念。「そるじゃぁ・ぶるぅ」がお金を持っているかどうかは教えて貰えませんでした。考えてみればシャングリラで通貨は必要ないので私も無一文で暮らしています。ここで「お金」を持っているのは覚醒したミュウの救出などで潜入する部隊くらいでしょうか。もし個人的に「お金」を持っている人がいるなら、それは特別な人ということに…。
「キャプテン。…キャプテンはお金を持ってらっしゃるのですか」
「質問を変えたか。…長老は皆、所持しているが」
あ、やっぱり。
「ぶるぅに小遣いを与えていると思っているな」
キャプテンは先回りをしておっしゃいました。
「我々の所持金は万一の時のための備蓄だ。ぶるぅの買い食いに出費などできん」

キャプテンの言葉が本当かどうか分からないまま、日は過ぎて…「そるじゃぁ・ぶるぅ」のマイブームは蕎麦から中華饅頭に移ったようです。もしかすると今は中華饅頭が青の間に送られているのかもしれません。さて、機関士補佐も今日で最後。『おでかけ』の札の前に座るのも最後ですね。キャプテンがまた胃を悪くなさらなければいいけれど…と思っていると「そるじゃぁ・ぶるぅ」が袋を提げて帰ってきました。それは小籠包が美味しい店ので…。
「なぜ分かった」
え。「そるじゃぁ・ぶるぅ」がジト目で私を睨んでいました。
「小籠包となぜ分かった？」
「え、え、…ちが…。そこは小籠包が美味しかったな、って思っただけで！」
「それならいい」
プイッ、と顔をそむけて「そるじゃぁ・ぶるぅ」は部屋に入っていきました。噛まれるかと思うほどのジト目でしたが、あれ？あそこのお店に小籠包のテイクアウトは無かった筈です。冷めると美味しくなくなりますし、持ち帰りは中華饅頭のみ。「そるじゃぁ・ぶるぅ」は小籠包を食べてきたのでしょう。でもジト目で見るほどのことですか？

「…そういうわけで怖かったです」
出向終了の挨拶をしにキャプテンのお部屋に伺った私は小籠包の件を報告しました。ゼル機関長には先に挨拶を済ませてあります。役立たずがいなくなってせいせいする、と言われましたが。
「心を読まれたと思ったのだろう。…ぶるぅの心が読めるのはソルジャーだけだと言われている。それを君に読まれたとなれば、ぶるぅにとっては大問題だ」
「でも、いつも色々考えてますよ？このカップアイスは何味だとか、ここの中華饅頭は特大だとか」
「テイクアウト不可の小籠包だと言ったな。今日、青の間にそれが出現した」
「えっ」
「蒸したての小籠包が井籠ごと届いたとソルジャーが苦笑しておられた。井籠は返しておかれたそうだが」
「そ、それじゃ「そるじゃぁ・ぶるぅ」は…」
「ソルジャーに小籠包を送ったことを知られたのかと焦ったのだな。内緒の贈り物のつもりのようだし」

マザー、最後に怖い思いをしましたが機関士補佐は無事終わりました。「そるじゃぁ・ぶるぅ」がお金を払うのか払わないのか、分からなかったのが残念です。もし払わずにいるんだとしたら…青の間への贈り物も人類からの強奪品？あ、でも。ソルジャー・ブルー様が器をお店に返却する時、中に代金を入れておられたりして…。ミュウの船に出前をしたとは、お店も夢にも思わないでしょうね。

マザー、機関士補佐に着任と同時に出向になった役立たずです。胃薬を手放せないキャプテンのご負担を軽減するため、航海士補佐の時と同じく「そるじゃぁ・ぶるぅ」の外出中に扉の前に座っています。『おでかけ』の札を眺めて座っているのは忍の一字ですが、「そるじゃぁ・ぶるぅ」が私を置物くらいにしか思ってないのが救いでしょうか。悪戯をされる心配もなく、「お見送り」と「お出迎え」だけすればいいのですから。

「キャプテン、「そるじゃぁ・ぶるぅ」が戻りました」
「そうか。カップアイスを食べたがっていたが、持っていたのか？」
「はい、多分。コンビニの袋を提げていました。…サイズ的にカップアイス６個くらいだと思います」
ショップ調査と称して徘徊に出かけた「そるじゃぁ・ぶるぅ」帰還の報告をしていて、不意に疑問が浮かびました。
「…キャプテン。シャングリラにコンビニはあったでしょうか」
「あるわけがない。シャングリラの中で売買は無い」
「では、「そるじゃぁ・ぶるぅ」が持っていたコンビニの袋はいったい…。それにショップ調査って言ってますけど、お店も一切なかったですよね？」
「もちろんだ。お遊びのフリーマーケットや露店くらいならイベントの時にやることもあるが」
「それじゃ「そるじゃぁ・ぶるぅ」は何処で買い物してきたんですか？ショップ調査の行き先は…？」
「外だ」
キャプテンはキッパリおっしゃいました。
「ぶるぅはシャングリラの外へ行くことがある。『おでかけ』の札が出ていて船内に姿が見えない時は、アタラクシアかエネルゲイアに出かけているのだ」
ひゃあああ！…キャプテンが「そるじゃぁ・ぶるぅ」の外出を心配なさるのも納得です。いくら監視カメラに映らない能力の持ち主とはいえ、船にいないのでは気がかりでしょう。

「じゃ、じゃあ…外へ出かけてしまったが最後、どこにいるかも分からないんですね」
居場所を特定できる装置はつけていないという「そるじゃぁ・ぶるぅ」。キャプテンの心労は重そうです。
「いや、その点は心配ない。我々の力では無理だが、ぶるぅの居場所はソルジャーが常に把握しておられる」
えっ！？…ソルジャー・ブルー様が「そるじゃぁ・ぶるぅ」の居場所をいつも思念で追っておいでに？？？
「…意識しておられるわけではないのだがな」
キャプテンは眉間に指を当て、しわを伸ばしながらおっしゃいました。
「どういうわけか、お分かりになるらしい。ぶるぅがソルジャーを同類だと思っているせいかもしれん」
「同類…ですか？」
「そうだ。時々、ぶるぅからの『おすそわけ』が青の間に出現する。…最近は蕎麦が」
そこまで言ってキャプテンはハッと口をつぐんでしまわれました。「最近は蕎麦が」…その先は？…ものすごく…ものすご～く気になります。このまま教えてもらえなかったら眠ってる間に思念で寝言を叫ぶかも…。
「やむを得ん、ぶるぅ番の礼に教えよう。ぶるぅのマイブームは蕎麦グルメなのだ。だから…」

マザー、素敵な話を聞きました。最近、青の間に蕎麦が出現するそうです。昨日は「一日５０食限定」で評判の店の天麩羅蕎麦が割り箸つきで届いたとか。ソルジャー・ブルー様が召し上がったのかどうかは教えてもらえませんでした。でも「器はソルジャーが店に戻しておかれた」と聞きましたから、もしかしたらお食べになったのかも…。そして今、気付いたのですが。「そるじゃぁ・ぶるぅ」はちゃんとお金を払っているのでしょうか？