（亜空間理論…）
　ハーレイが勉強してたヤツ、とブルーが眺めた新聞広告。学校から帰って、おやつの時間に。
　ふと目に留まった本のタイトル、宇宙船のパイロットを目指す人たちの必読書らしい。亜空間についての知識が無ければ、ワープなど出来はしないから。
（…前のハーレイなんだけれどね？）
　亜空間理論の本を読んでいたのは。「サッパリ分からん」とぼやきながらも。
　シャングリラのキャプテンに就任した後、操舵の練習を始めたハーレイ。厨房で料理をしていた頃とは、違う世界に飛び込んで行って。
　キャプテンには必要なことだから、と懸命に努力し続けていた。操舵は出来なくてもいいという条件付きで、選任されたキャプテンなのに。「船を纏めてくれればいい」と。
　けれどハーレイは、それで良しとはしなかった。船を動かせるキャプテンになろうと、専門書を読んでの勉強から。やがてシミュレーターでの練習、ついには実地。
　そうして出来たキャプテン・ハーレイ。誰よりも巧みにシャングリラを動かし、細かい癖だって掴んでいた。白い鯨になる前も、後も。
（こっちの本は参考書…）
　パイロット養成校での授業について行くための、何種類もの参考書たち。難解そうなタイトルが幾つも、きっと自分が読んだって…。
（分からないよね？）
　参考書に書いてある中身。参考書でも、まるで分からない筈。
　学校の成績はトップだけれども、パイロットの勉強はしていないから。義務教育の間は、学校で教えはしないから。
　亜空間理論も、他の参考書も。…日々の暮らしに必要無いから、義務教育では習わない。

　だから分からない、専門分野。パイロットになりたい人たちだけが学ぶこと。
（この辺りは、前のぼくたちが生きてた時代と同じ…）
　遠く遥かな時の彼方の、機械が支配していた時代。歴史の授業で学ぶＳＤ体制の時代。
　あの時代でも、そうだった。最初は誰もが全く同じ教育を受ける。今の自分が通う学校、其処で教わる義務教育。
　授業の中身はＳＤ体制の時代と全く違うけれども、どの子も同じに学ぶということ、その点では前の自分が生きた時代と変わらない。基本の教育は誰でも同じで、知識も同じ。
　けれど、その後が変わってくる。あの時代と、今の時代とでは。
（ぼくは行かないつもりだけれど…）
　義務教育を終えた後には、上の学校が待っている。其処へ行きたい子供たちのために。
　上の学校に進むのだったら、自分がやりたいことを学べる学校へ。
　どんな学校でも自由に選んで、好きなコースに入学出来る。これが前の自分の時代との違い。
（パイロットになるための学校だって…）
　卒業後の適性検査で落ちてもかまわないなら、今の自分でも志願は出来る。弱すぎる身体では、とてもなれないパイロット。適性検査で落っことされるに決まっている。
　それでも学んでみたいのだったら、入学出来るし、卒業も出来る。
　今の時代はそういう時代。
　「あなたには向いていませんから」と、門前払いは有り得ない。
　実力不足で授業についていくのは無理だ、と判断されたら入れないけれど。無理に入っても後で苦労をするだけなのだし、他の学校を勧められるけれども。

　今の自分でも入れそうな、パイロット養成校という所。入学資格は多分、あると思う。宇宙船を実際に動かすつもりもないのに、入る人たちはいるようだから。
　そういう分野を勉強したい、と入学する人。其処の出身の作家もいるような時代。本物の知識を使って書いているから、パイロットたちに大人気。本格派の宇宙小説だ、と。
（幼年学校だと、パイロットは…）
　あるのだろうか、そういう職業を目指すコースも。
　幼年学校は、子供ばかりが行く学校。人間が全てミュウになった時代ならではの子供の学校。
　義務教育を終えた後にも、心も身体も子供のままの子、そういった子が通う場所。
　専門の知識は学ぶけれども、子供でもついてゆけるようにと、ゆったり組まれたカリキュラム。休み時間を多めに取ったり、遊ぶための時間が設けてあったり。
　通う子供が困らないよう、義務教育の時代と変わらない雰囲気が売りらしいけれど…。
（勉強したい分野は色々なんだし…）
　パイロットを目指すコースもあるかもしれない。
　いつか大きく育った時には、適性検査だけで済むように。子供の身体では合格できない、受験も出来ない適性検査。それさえ受ければ、もう直ぐにだってパイロットになれる知識を、子供の間に身につけておく。幼年学校に通う間に。
（幼年学校は嫌だけどね？）
　チビのままで育たなかったとしたって、ハーレイと結婚したいから。
　十八歳になったら結婚出来る年になるから、チビの自分でもハーレイと結婚出来る筈。せっかく二人で暮らせるのだから、学校になんか行きたくはない。
　幼年学校に通いながらの結婚だなんて、絶対に御免蒙りたい。
（パパとママ、ぼくには向いてるつもりでいるんだから…）
　冗談交じりに言われもするから、チビのままだと入学手続きをされてしまいそう。学校へ下見に連れて行かれて、「此処がいいから」と入学するよう勧められて。

　それは嫌だし、早く大きくなりたいんだけど、と帰った二階の自分の部屋。
　幼年学校には入りたくないし、背丈を伸ばして早く大きくならなくちゃ、と。前の自分と同じに育てば、行かなくて済む幼年学校。子供のための学校だけに、入学資格も無くなる筈。
（幼年学校じゃなくっても…）
　他の学校でも、行きたくはない。上の学校に進むよりかは、ハーレイと結婚する方がいい。断然そっちで、とうの昔にそのつもり。「上の学校には行かないよ」と。
　これにしたって、前の自分が生きた時代との大きな違い。
　自由に選べる、この先の進路。義務教育を終えた後には、何をするかも、どう生きるかも。
（前のぼくたちの時代だったら…）
　ミュウだと判断されなかったら、成人検査をパスした子供は大人の社会に向けて旅立つ。直ぐに大人になれはしないし、そのための準備段階から。
　教育ステーションに移って、四年間、色々な専門コースの勉強をする。それが済んだら、大人の社会の仲間入り。宇宙に散らばる星へと散って。
（だけど、機械が決めてたんだよ…）
　一般人になって養父母にだとか、メンバーズだとか、研究者だとか。
　教育ステーションでの成績にも左右されるけれども、それよりも前に、何を学ぶのか。どういう勉強をしてゆくのかを、自由に選べはしなかった。
　成人検査の時に機械が調べた適性、それに応じて決められた教育ステーション。
　優秀だからメンバーズに、とエリートコースに送り込まれたり、どうやら平凡な子供らしいと、一般人向けのステーションに振り分けられたりと。
　子供時代には、誰だって夢があっただろうに。
　メンバーズ・エリートになりたいだとか、大きくなったらパイロットだとか。
　けれど、機械が決めてしまう進路。夢は無視して、適性だけで。
　パイロット希望だった子供が、一般人のコースに送られるとか。自分も子供を育ててみたい、と夢見ていた子が、メンバーズの道に送られるとか。

　希望が通りはしなかった時代。望んだ道が待っているとは限らなかったＳＤ体制の時代。
　望み通りのコースに進んだ子供もいただろうけれど、夢が潰えた子だって沢山。そういう場合は記憶処理だってしただろう。機械にはそれが出来たのだから。
（もしも、前のぼくが成人検査をパスしていたら…）
　ミュウだと判断される代わりに、ちゃんと合格していたならば。
　どうなったのだろう、前の自分の人生は。どういう風に生きたのだろう…？
（何も覚えていなかったから…）
　子供時代の記憶をすっかり失くしていたから、望みのコースが何だったのかも分からない。前の自分が夢見たコースも、なりたいと望んでいたものも。
（ソルジャーじゃないことだけは確かだけどね？）
　今の時代も大英雄のソルジャー・ブルー。前の自分はミュウの初代の長だった。
　誰に訊いても、ソルジャー・ブルーの職業は「ソルジャー」なのだけれども、ソルジャーは船の仲間たちが名付けてしまった職業。シャングリラにいたミュウたちが。
　昔からあった仕事ではないし、それになりたい筈がない。ソルジャー以前に、ミュウにだって。
　社会から弾き出された異分子、見付かれば処分されたのがミュウ。
　そんな将来を夢見るような子供はいないし、きっと違う未来を望んでいた筈。
　ごくごく平凡に子供を育てる一般人とか、研究者だとか、技術者だとか。
（…パイロットだとか、メンバーズとかは…）
　今と同じに弱かったのだし、多分、考えてはいなかったろう。なれる筈など無いのだから。
　それでも、あった筈の夢。大人になったら、こういう風に生きていこうと。

　前の自分が望んだ道。夢見ていたのに、選ぶことさえ出来なかった道。
　いくら機械が決めた時代でも、運が良ければ、その入口に立てただろうに。ミュウにならずに、成人検査をパスしていたら。教育ステーションに入れたならば。
（前のぼくの夢…）
　何だったのかな、と考えていたら、聞こえたチャイム。仕事の帰りに来てくれたハーレイ。
　前のハーレイなら、将来の夢は何だったろう、と思ったから問いを投げ掛けた。お茶とお菓子が置かれたテーブル、それを挟んで向かい合わせで。
「えっとね…。ハーレイが子供だった時…。大人になったら、何になりたかったと思う？」
　どういう夢を持ってたのかな、ハーレイの将来の夢って、何？
「はあ？　何って…。俺は教師だが？」
　ガキの頃には、プロの選手を夢見たこともあったんだが…。
　教師になろうって夢もあったし、夢はきちんと叶えたぞ。お前も知ってる通り、教師だ。
「今じゃなくって、前のハーレイだよ」
　前のハーレイは何になりたかったの、成人検査を受ける前には…？
「おいおいおい…。覚えているわけがないだろう」
　今の俺の身体に生まれ変わる前から、そんなの覚えちゃいなかったぞ。
　成人検査と、その後の人体実験で記憶をすっかり奪われちまって、何もかも全部。
　前のお前もそうだったろうが、子供時代の記憶なんかは無かった筈だ。
「分かってるけど、ちょっと気になっちゃって…」
　今だと好きに選べちゃうでしょ、将来は何になりたいか、って。
　本当になれるかどうかはともかく、なろうとして頑張ることは出来るよ。それに向かって。
　だけど、前のぼくたちが生きた時代は違ったから…。
　これになりたい、って夢を持っていたって、機械が「駄目」って言ったらおしまい。

　「なりたい」と「なれる」は違った時代、と説明した遠い昔のこと。今とは違った、と。
　機械が進路を決めた時代で、個人の希望は通らなかったと。
「前のぼく、何になりたかったか、さっき考えていたんだよ」
　もちろん覚えてないけれど…。ハーレイと同じで、何も覚えていないんだけど…。
　前のぼくがなりたいと思っていたもの、ソルジャーじゃなかったことだけは確かだから…。
「そりゃそうだろうな、ソルジャーだけは有り得んな」
　ソルジャーなんて職業もそうだし、ミュウになるって未来も考えたりしない。
　前のお前の将来の夢は、まるで叶わなかったんだな。…何を夢見ていたにしたって。
「でしょ？」
　夢とは違いすぎる未来で、きっと想像もしていなかったよ。ミュウの長になる自分なんて。
　でも、前のハーレイなら、案外、パイロットになっていたのかも…。
　ミュウにならずに、成人検査をパスしていたら。
　ぼくが最初に考えてたのは、そっちなんだよ。前のぼくが成人検査をパスしていたなら、どんな未来が待っていたかな、って。
　前のぼくが何になっていたかは分からないけど、ハーレイだったらパイロット。宇宙船のね。
　成人検査で適正あり、って結果が出ちゃって、そういう教育ステーションに行って。
　シャングリラの代わりに、うんと大きな客船とかを動かすんだよ。遠く離れた星から星へ。
「どうだかなあ…。料理人かもしれないぞ」
　元は厨房出身なんだし、料理人が向いていたんじゃないか？
　パイロットよりかは、前の俺らしい職業のような気がするが…。
「料理人かあ…。その可能性も充分あるよね…」
　前のハーレイ、料理も得意だったんだし…。
　キャプテンの前は厨房だったし、料理人っていうこともあったかな…？

　そっちの道に進んだだろうか、と考えた前のハーレイの未来。成人検査をパスしていたら。
　けれど、料理人よりはパイロットの方が優れた人材。社会の役に立つ才能。
　機械が判断していたのだから、ハーレイはパイロットになっていたかもしれない。料理人よりも稀有な存在だから。誰にでも出来るものではないから。
「…ハーレイ、やっぱりパイロットになっていたんじゃないの…？」
　料理人だと思っていたって、進路は機械が決めてたんだよ？
　パイロットの才能を持っているなら、そっちに行かせてしまうんじゃない？
　料理が出来る人は沢山いるけど、パイロットになれる人は少ないし…。今の時代も少ないよ。
　だから、前のハーレイにパイロットの才能があったら、そのコースになったと思うんだけど…。
「うーむ…。まるで無いとは言い切れないな」
　俺の頭の中を探って、パイロット向きだと判断したなら、そういう教育ステーションか…。
　パイロットになるための勉強ばかりをするってわけだな、四年間も其処でみっちりと。
「それが前のハーレイの夢だったのかもしれないよ？」
　大きくなったらパイロットだ、って宙港とかで飛んで行く船を見上げてたかも…。
　その夢を知らずに叶えていたかも、シャングリラで。
　前のハーレイはキャプテンだったし、あんなに大きな船を動かしていたんだから。人類の船より遥かに大きい、鯨みたいなシャングリラを。
「いや、俺としては料理人の方だと思うがな？」
　前の俺がなりたかったものがあるとしたなら、パイロットよりは料理人だ。
「なんで？」
　どうして分かるの、パイロットじゃなくて料理人だ、って。
　記憶を全部失くしていたのに、そんなの分からないじゃない。どれがハーレイの夢だったか。
「それがそうでもないってな。…前の俺ってヤツに関しては」
　前のお前も知ってた筈だぞ、俺が厨房に入った理由。
　厨房で料理をしてるヤツらの手元を見てたら、どうにも危なっかしい気がしてなあ…。
　「貸してみろ」って入って行ったら、身体が勝手に動いちまった。こうやって、こう、と。
　料理が身体にしみついてたんだ、相当、料理をしていた筈だぞ。…前の俺はな。

　パイロットになるのが夢の子供だったら、料理に興味は無いだろう、と言われればそう。
　養父母の家でせっせと料理をしている代わりに、きっと宙港に行くだろう。宇宙に飛び立つ船を眺めに、いつか自分もあの船で宇宙を飛んでゆこうと。
「そっか…。じゃあ、前のハーレイが成人検査をパス出来ていても…」
　パイロットを育てる教育ステーションに行って勉強しなさい、って言われちゃったら…。
　夢が台無しだね、料理人になりたかったなら。…いつもお料理していたんなら。
「きっとガッカリしてたと思うぞ、なんてこった、と」
　此処じゃ料理も出来やしない、と溜息の日々というヤツだ。…周りはウキウキだろうがな。
　パイロットになれば地球にも飛んで行けるし、憧れの星に一歩近付いたんだから。
「でも、ハーレイはガッカリだよね…。料理人になりたかったんだから」
　その進路、変えられないのかな？
　途中で変えるの、あの時代だと無理だよね…。パイロットだったら、パイロット。
　大きな船を任されるのか、同じパイロットでも下っ端になるかの違いくらいで。
「そんなトコだな。一度決まったら、あくまで其処での成績次第の振り分け程度だ」
　もっとデッカイ船が良かった、と思っても、小さな輸送船の交代要員にしかなれないだとか。
　でなきゃ、勉強の成果を生かして通信士だとか、整備士だとか…。
　進路を丸ごと変えてしまうというのは、結婚以外じゃ無理だった筈だ。
　結婚するなら仕方ない、と一般人向けの教育ステーションに送ってくれるってな。
　…待てよ、その手があったんだから…。
　料理人だって、一般人向けの社会を構成出来たんだから…。

　それだ、とハーレイはポンと手を打った。結婚して料理人の養成コースに入ればいい、と。
　パイロットになるコースは向いていないから、と一般人向けのコースに切り替え、其処で一生の仕事に決めるのが料理人。元々才能はあったわけだし、なれるだろうと。
「アルテメシアにも料理人は大勢いたからな。育英都市でもレストランは人気だ」
　子連れの家族がよく行く場所だし、レストランに勤める料理人の種類も色々だってな。
　結婚しないで料理一筋のヤツもいればだ、家に帰れば子供の父親っていうのもいたし…。
　つまり、俺でも充分になれた。結婚の道を選んだ時点で、料理人の道も開けるわけだ。
「結婚って…。それで教育ステーションから出て行くだなんて…」
　出来るの、途中で変えちゃうなんて？
　パイロットになるための勉強を捨てて、一般人向けのコースに移るだなんて…。
「マザーが許してくれればな」
　パイロット向けの教育ステーションだと、どういう名前だったか俺は知らんが…。
　マザー・イライザしか知らんわけだが、似たようなのがいる筈だ。そいつが結婚の許可を出してくれれば、ステーションから出て行ける。未来の嫁さんと一緒にな。
「だけど…。前のハーレイ、キャプテン・ハーレイになっちゃえるような人材だよ？」
　凄い才能を持ってたんだし、無理なんじゃない？
　いくら結婚するって言っても、お許し、出そうにないんだけれど…。
「結婚したいと希望を出すのは、進路変更の最強の方法だったという話だが？」
　他にも方法はあっただろう。適性あり、と送り込まれても、途中で身体を壊しちまうとか…。
　そういう時には仕方ないしな、進路変更もやむをえない。
　しかし、自分の我儘を叶えてステーションから出て行くんなら、結婚だ。
　そいつが一番強かったわけだ、あの時代に自分の意志で進路を変えるんならな。

　スウェナ・ダールトンがそうだったろうが、と挙げられた例。
　前の自分は、子供時代しか知らないスウェナ。ジョミーの幼馴染だった少女。
　彼女はエリート育成のための教育ステーション、Ｅ－１０７７に行った。其処で幼馴染のサムと再会して、キースと出会った。いつも三人で過ごしたという。
　けれど、最後の四年目に変えてしまった進路。メンバーズを目指すエリートをやめて、一般人のためのコースへと。結婚したい相手がいたから、サムやキースに別れを告げて。
「そんなケースでも、マザー・イライザは許可を出したんだ」
　本当にスウェナの我儘ってヤツで、それ以外の何でもなかったのにな。
　才能だけなら、スウェナは充分、メンバーズになれたそうだから…。サムと違って。
「スウェナって…。あれはマザー・イライザの計算なんじゃあ…？」
　サムやシロエもそうだったんでしょ、キースの才能を開花させるためのプログラム。
　それだけのために集めた人間、スウェナもその中の一人だったわけで…。
　サムと同じで、ジョミーの幼馴染だから。
　スウェナをキースに近付けておいて、結婚で離れさせちゃうのも、きっとプログラムだよ。
「そいつは無いな。…キースと出会った方はともかく、離れた方は違うだろう」
　もしも計算していたのならば、スウェナがステーションから出て行く時に記憶を処理した。
　キースやサムと一緒にいたことは特に処理する必要もないが…。
　セキ・レイ・シロエ。…シロエの存在を記憶から消しておかんと、後々、マズイことになる。
　なにしろ、ミュウだというだけで選ばれた人間だからな、シロエというのは。
　いずれはキースに処分させようと、そのつもりだけで連れて来たんだ。あのステーションに。
　その程度の存在だったわけでだ、スウェナがシロエを忘れていたって問題はない。下級生の中の一人に過ぎんし、いつかキースと再会したって、「覚えていない」で済むことだ。
　俺がマザー・イライザの立場だったら、計算ずくでスウェナを旅立たせるなら、シロエの記憶は消しておく。特殊な存在を覚えたままだと、万一ってことがあるからな。
　現にシロエの記憶を消されないまま、スウェナがいたのが後で厄介なことになるんだから。
「そうだね…」
　スウェナがシロエを忘れていたなら、面倒は起きなかったよね…。

　前の自分がいなくなった後、ジルベスターからノアに戻ったキース。彼がスウェナから渡されたピーターパンの本。…シロエの遺品。
　もしもスウェナが、それに出会った時、シロエを覚えていなかったなら…。
「ピーターパンの本を見たって、スウェナには何の意味も無いよね」
　いったいどういう価値があるのか、キースに見せたら何が起こるか。
　…スウェナはシロエを覚えていたから、キースが処分したＭのキャリアが誰だか分かった。
　シロエの名前でピンと来たから、高いお金を支払ってまで本を買い取って…。
　だけどスウェナは、シロエの本を知っていたのかな？
　ピーターパンの本を持っていたこと、知っていそうにないんだけれど…。シロエの宝物だから。
「そいつは本の持ち主の名前で分かるじゃないか」
　あの本をスウェナに売り付けたヤツも、当然、知っていたろうさ。
　「セキ・レイ・シロエ」と、シロエが自分で名前を書いておいたんだから。
　シロエって名前を聞いちまったら、もう買い取るしかないってな。…スウェナとしては。
「そうだよね…」
　キースを動揺させるためには、充分すぎる材料だよ、あれ…。
　本にはシロエのメッセージが仕込んであったんだから。キースが誰かを教える映像。
　シロエが命懸けで撮影して来た、フロア００１の映像…。

　前の自分が生きた時代は、まだ伏せられていたその事実。マザー・システムが生きていたから。
　だから前のハーレイも知りはしなかった。
　セキ・レイ・シロエという少年の名前は、アルテメシアで救い損ねたミュウの子供として覚えていただけ。その後のシロエのことは知らない。彼がどう生きて、何を残したかも。
　そのシロエが撮ったフロア００１の映像。それがキースに渡ったけれど。
　スウェナがシロエを忘れていたなら、そんな事件は起こらない。スウェナはピーターパンの本の価値に気付きはしないし、それを買おうとも思わないから。
　けれど、キースは映像を見た後、フロア００１へ向かったわけだし…。
「…全部、マザー・イライザの計算だったかもしれないよ？」
　スウェナの記憶を消さないままでおいたこと。
　後でキースにシロエの本を渡させるように、きちんと計算したんだよ。
　だってそうでしょ、キースはシロエのメッセージを見て、フロア００１に行ったんだから…。
「お前なあ…。深読みし過ぎだぞ、それは」
　いくらマザー・イライザが狡賢くても、相手は紙の本なんだ。…ピーターパンの本は。
　そいつがレーザー砲で撃たれた後まで残って、回収されるなんてことは普通なのか？
　どう考えても、計算ずくでは有り得ないってな。
　しかも宇宙海軍を退役しちまうような、飲んだくれの男がコッソリ隠したままだたったなんて。
　そんな所までコントロール出来ると思っているのか、マザー・イライザが？
「…無理そうだね…」
　シロエの本が残っていたのもそうだし、回収した人が退役しちゃうのも…。
　スウェナが離婚してジャーナリストになっていたのも、宇宙鯨を追い始めたのも。
　フロア００１のことなら、あの映像が無かったとしても、キースは聞いていたっていうし…。
　其処へ行けってシロエに直接言われたらしいし、いつかは自分で行っちゃうよね。
　シロエが残した映像なんかは見ないままでも、機会があれば…。

　今の時代だから分かること。キースがＥ－１０７７を処分したこと。
　グランド・マザーの命令で処分しに出掛けた時、キースはフロア００１に入った。候補生時代は入る機会が無かった場所へ。…キースが創り出された所へ。
　シロエのメッセージが無かったとしても、彼は同じに向かっただろう。其処だとシロエが言っていたから、確かめろと言われていたのだから。
「…キースがフロア００１に入れないままで卒業したのも…」
　マザー・イライザの計算だものね、まだその時期が来ていないから、って。
　入れる時期がやって来たのが、たまたまシロエのメッセージを見た後になっただけだよね…。
「ほらな、やっぱり単なる偶然ってヤツだ」
　キースの件は全く絡んでいなかったってな、スウェナの進路変更には。
　出会うってトコだけが大切なことで、離れてゆく方はどうでも良かった。…マザー・イライザにとってはな。もう充分に役に立ったし、勝手にしろと言った所だ。
　計算ずくなら、シロエの記憶を消してから送り出すからな。…シロエは危険すぎたんだから。
　そいつをしないで結婚の許可を出したってことは、機械でも修正不可能だからで…。
　恋に囚われちまったヤツらは、言うことを聞きやしないってな。
　つまりは、前の俺が結婚しようと考えたなら…。
　パイロットのための教育ステーションから、一般人への進路変更は可能ってことだ。
　メンバーズになれそうだったスウェナでさえも、結婚を理由にステーションを離れたんだから。
　たかがパイロットの卵の俺なら、もっと簡単だったろう。
　代わりの人間は幾らでもいるし、パイロットから料理人にはなれる。
　運命の相手と恋に落ちたら、パイロットの道にもお別れだってな。

　結婚するついでに、料理人になって一般人だ、とハーレイは自信たっぷりだから。
　料理人という職業に就いて、何処かの星で平凡な暮らしをするそうだから…。
「ハーレイなら、ホントにやりそうだね」
　一般人向けのコースに行くなら、料理人になるのがいい、って。
　そういう教育を受けられるステーションに行くって、きちんと料理を勉強する、って。
「おっ、そう思うか？」
　前の俺は料理人になれそうだってか？
　パイロット向けの教育ステーションを飛び出した後に、一から出直しで勉強をして。
「きっと出来るよ、ハーレイだったら」
　厨房で料理を作っていたのに、キャプテンになって船を動かしていたんだもの。
　そっちの方がよっぽど凄いよ、料理人からパイロットだよ？
　逆の方がずっと、簡単なのに決まっているよ。…難しい本を沢山読んだりしなくてもいいし。
　今のぼくが亜空間理論の本を読んでも、意味はちっとも分からないだろうと思うけど…。料理の本なら、多分、分かると思うから。こういう材料で、こう作るんだ、って。
　だからね、前のハーレイがパイロットから料理人になるのも、きっと簡単。
　料理の基礎は身体が覚えてたんだし、後は勉強するだけだもの。
　だけど…。前のハーレイはそれでいいんだけれど…。

　どうやら料理人になりかったらしい、前のハーレイ。ただし、パイロットか、料理人か、二つに一つで選ぶのならば。他の選択肢が無かったならば。
　前のハーレイの身体が覚えていた料理の基礎とやら。それを生かせる職業が他にもあったとか、単なる趣味に過ぎなかったとか。その可能性もゼロではないから。
　とはいえ、前の自分よりは絞り込めそうなのが前のハーレイの夢で、将来、なりたかったもの。料理の腕を生かした職業、料理人というのは大いにありそうだけれど…。
「…前のぼく、何になりたいと思っていたんだろう…？」
　ハーレイは料理人の可能性が高いけれども、前のぼくには手掛かりが無いよ。
　ホントになんにも覚えていないし、教わらなくても出来る何かも無かったし…。
　サイオンは上手く使えたけれども、成人検査を受ける前には、サイオン、使っていないしね…。
「前のお前の将来の夢というヤツか…。今のお前とは違うだろうな」
　嫁さんってことはないだろうから、何の参考にもならないぞ。
　今のお前は、俺の嫁さんになるっていうのが目標だしなあ、将来の夢で。
「うーん…。前のぼくの夢、お嫁さんではないと思うけど…」
　でも、ハーレイには会えたと思うよ。…パイロットでも、料理人だとしても。
　ハーレイがどっちをやっていたって、ぼくたち、きっと出会うんだよ。
「違いないな…！」
　出会うんだろうな、まさに運命の出会いってヤツで。…きっと何処かで。
　でもって、前の俺たちが成人検査をパスして出会うんだったら、お前は年下なんだろう。
　俺の方がお前より年上になって、年の差もうんと小さいってな。前のお前と俺よりも。
「…そうなるの？」
　ぼくが年下って、どういう理由で…？
「老けたお前じゃ駄目じゃないか。俺とバッタリ出会った時に」
　人類同士で出会うんだったら、前の俺たちの年の差だったら、そうなっちまう。
　前のお前は、俺より遥かに年上だったわけなんだからな。

　成長を止めたチビだったのはミュウだったからだろ、とハーレイは笑う。
　人類同士だと、そうはいかないと。身体も心もチビの子供に出会う代わりに爺さんだ、と。
「そいつは困るし、お前は年下でいてくれないと…。俺と釣り合いが取れる程度の」
　そしてだ、俺がパイロットから料理人にコース変更しようって時。
　結婚相手はお前だろうな。俺より年下に生まれたお前。
　何処でお前に出会って惚れて、マザーに申告することになるかは分からんが…。
　お前がパイロット養成コースに入れそうな気はしないからなあ、俺が卒業した後だろう。
　パイロットになってから、寄った教育ステーションの宙港でバッタリ会うとか、そういうの。
　次に来る日は…、と学生のお前に約束しては、デートを重ねて。
　結婚しようってことになったら、お前はステーションのマザーに許可を貰う、と。
　俺の方は、お前と一緒に暮らせるようにと、パイロットを辞めて料理人の道に行くわけだ。
　パイロットのままじゃ、ゆっくり家にはいられないからな。…いつも宇宙を旅してばかりで。
　結婚を機会に、料理人になるのが一番だ。そうすりゃ、お前と一緒だしな。
「うん、そうなっていたよね、きっと…！」
　前のハーレイとぼくが、成人検査をパスしていても。
　…二人ともミュウじゃなかったとしても。
　何処かで出会って、結婚して一緒に暮らしていたよね、育英都市は無理だけど…。
　男同士のカップルだったら、子供は育てられないから…。
「確かにな。…大人しかいない星に行くしかないな」
　咄嗟にはノアしか思い付かんが、他にも幾つもあった筈だし…。
　そういう星で二人で暮らして、前のお前は、金髪に水色の瞳なんだな。…アルビノじゃなくて。
「ふふっ、そうだね」
　ミュウじゃないなら、そうなるね。…ぼくの目、水色のままなんだよね。
　そうなっていたら、今のぼくだって水色の目になっていたのかも…。髪の毛だって金髪で。
　でも、ハーレイとは一緒だよね、地球で。…今の青い地球に生まれ変わって。

　きっと、どういう道を歩いても、ハーレイと出会ったのだろう。
　成人検査をパスしたとしても、教育ステーションに進んだとしても。
　何処かで出会って、きっと恋に落ちて、二人で生きて行ったのだろう。互いの進路を、途中から変えてしまっても。
　前のハーレイも、前の自分も、機械が決めた進路を変更してでも、結婚の道を選んだだろう。
　ハーレイがパイロットから料理人になって、前の自分も教育ステーションを離れてでも。まるで全く違う進路へ向かったとしても、幸せに生きてゆけたのだろう。
　そして今度も、ちゃんと出会えた。
　ハーレイと二人、青い地球の上に生まれ変わって、また巡り会えた。
　だから上の学校に入学したりしないで、ハーレイと一緒に歩いてゆこう。義務教育を終えたら、結婚出来るから。…十八歳になるのだから。
　前の自分がなりたかったものは謎だけれども、今でも謎のままなのだけれど。
　どんな人生を歩んでいたって、きっと何処かでハーレイと会った。
　ハーレイに出会って恋をしたから、今度も二人で生きてゆく道。二人一緒に暮らせる道。
　その道を早く選びたいから、上の学校には進まない。
　前のハーレイが「結婚したい」と料理人のコースに移るのならば、相手はきっと自分だから。
　パイロットを辞めて、前の自分を選んでくれるのがハーレイだから。
　そういう出会いは出来なかったけれど、きっと何処かで巡り会う二人。
　これから先も離れないから、いつまでも二人、手を繋ぎ合って歩いてゆくのだから…。




　　　　　　　　　　　　　　学校と進路・了


※前のハーレイとブルーが何になりたかったのかは、あの時代にも、今も謎ですけれど…。
　どういう道に進んでいたって、きっと二人は出会えた筈。成人検査をパスしていたとしても。
 ←拍手して下さる方は、こちらからｖ
 ←聖痕シリーズの書き下ろしショートは、こちらｖ

（えーっと…？）
　猫だ、とブルーが見詰めた張り紙。学校の帰りに、家の近所のバス停で。
　学校の近くから乗って来たバス、それを降りたら目に入ったもの。バス停の邪魔にならない所にペタリと貼られて、カラーで刷られた猫の写真。
（迷子…）
　たまに見かける迷子捜し。こんな具合に、写真を添えて。
　前にハーレイが遅刻して来た休日もあった。ハーレイの家から歩いて来る途中で出会った子猫。その子が迷子だと分かったから。迷子の張り紙があったから。
　回り道になってしまうけれども、子猫を送って行ったハーレイ。張り紙に書いてあった住所へ、小さな子猫をしっかりと抱いて。
　大遅刻をしたハーレイだけれど、子猫を助けて遅刻だったし、自分も怒りはしなかった。それにお土産も貰ったから。ハーレイが子猫を届けた御礼に貰った、色々なケーキの詰め合わせを。
　今日の張り紙も、そういったもの。いなくなった猫を捜して下さい、と。
（ハナちゃん…）
　迷子になった猫はハナちゃん、縞模様になった三毛が特徴の猫。茶色と黒の模様の部分が、全部縞になっているらしい。茶色や黒の一色ではなくて。
　まだ子供だという小さなハナちゃん。日本風の名前だよね、と読んでいったら…。
（大変…！）
　てっきり近所だと思っていた家。ハナちゃんの飼い主が住んでいる場所。
　その家は此処からうんと遠くて、何ブロックも離れた所のハーレイの家よりまだ向こう。きっと子猫の目から見たなら、世界の果てかと思うくらいの距離だろう。
　小さな身体で、小さな足で、せっせと歩いても帰れない場所。どんなに頑張って歩き続けても。

（どうして…？）
　迷子の張り紙が此処に貼られているのだろう。ハナちゃんにとっては、世界の果てより遠そうな場所に。子猫の足では辿り着けそうもない場所に。
（…何かの事故に巻き込まれちゃった…？）
　ハナちゃんの家から、こっちの方へと向かうトラックに乗ったとか。何かを配達する車。
　子猫は好奇心が強いものだし、飼い主の人が知らない間に潜り込むこともあるだろう。配達用の車はそのまま出発、飼い主の人が届いた荷物を開けたり片付けたりしている内に。
（気が付いたら、ハナちゃん、消えちゃってたとか…？）
　慌ててトラックの会社に連絡、そのトラックが次に向かった配達先が此処だったとか。
（そうなのかも…）
　だったら本当に大変な事態。ハナちゃんは知らない所に連れて来られてしまって、今でも迷子。
　見れば、張り紙の側には、貼ってあるのと同じチラシが何枚も纏めて吊るされていた。
　「お願いします」という文字を添えて。「貼って頂けると有難いです」と。
　飼い主の人が貼れそうな場所はバス停くらい。他所の家には勝手に貼れない。貼りたくても。
（貰って帰って…）
　貼ればいいだろうか、家のポストにも。ハナちゃんが早く見付かるように。
　そう思ったから、一枚手にした。「お願いします」と吊るしてあるのを、外して取って。
　家に帰って、ちゃんと読んでから貼っておこうと。
　でも…。

　迷子捜しのチラシを手にして、家へと歩き始めたら。住宅街の道を歩いて行ったら…。
（あちこち、貼ってる…）
　家のポストや、門柱などに。
　ハナちゃんを捜すための張り紙、協力している家が何軒も。道を曲がって入ってゆく先、其処を覗いても見える張り紙。右に曲がっても、左側でも。
　沢山あるよ、と確かめながら帰って行ったら、隣の家にも貼ってあったから。
（ぼくの家には要らないかな？）
　お隣さんが貼ってるから、と眺めて持って入ったチラシ。
　二階の部屋で制服を脱いで着替えて、おやつの時間に持って下りて行った。ダイニングへ。まだ読み終わっていなかったから。
　テーブルに置いたら、おやつを運んで来てくれた母が気付いたチラシ。
「あら、持って来たの？」
　家に貼ろうと思ったのね。お隣さんがもう貼っているけど。
「これ、ママも見たの？」
「ええ。お隣さんのも、ご近所のも。…お買い物に行ったお店にも貼ってあったわよ」
「そうなんだ…。ハナちゃんの家、うんと遠くだよ？」
　やっぱりトラックに乗って来ちゃったのかな、配達用の…。お店にも貼ってあったんなら。
「読めば分かるわよ、書いてあるから」
　ママも読んだの、いったい何が起きたのかしら、って。
「ふうん…？」
　トラックに乗って来たんじゃないとか…？
　ハナちゃんが自分で歩いて来るには、此処、遠すぎると思うんだけど…。

　読んでいなかった迷子の理由。ハナちゃんがどうして行方不明になったのか。
　おやつの前に、とチラシの続きを読んでいったら…。
（いなくなった場所、分からないんだ…）
　ハナちゃんが消えてしまった場所は、此処ではなかった。トラックに乗ったわけでもなかった。
　同じ町でも、此処からは遠い所に住んでいる、飼い主の御夫婦。
　奥さんが焼いたフルーツケーキを配るためにと、ハナちゃんも乗せて車で出発。運転は御主人、奥さんは助手席。ハナちゃんは後ろのシートでウトウト眠っていた筈。籠に入って。
　町のあちこちへケーキを届けて回って、家のガレージに帰ったら…。
　空っぽだったハナちゃんの籠。ハナちゃんはいなくなっていた。
　甘えん坊だから、普段は勝手に降りないのに。「降ろして」と、ミャーミャー催促なのに。
　それが昨日の夕方のことで、大急ぎで作られた迷子捜しの張り紙が今朝からバス停に。出掛ける時には見なかったけれど、その後で貼られたのだろう。
「ママ…。ハナちゃん、どうなっちゃったの？」
　車から一人で降りちゃったなんて、何処で降りたかも分からないだなんて…。
「ママにも分からないけれど…。気になるものを見付けたのよ、きっと」
　子猫が飛び付きたくなる何か。それがあったんじゃないかしら？
　人間は全く気付かなくても、子猫の目には素敵な何か…、と母が言うのが正解だろう。
　籠に入って寝ていたハナちゃん、ふと目覚めたら、ちょっと触ってみたくなる何かが外に。丁度降りようと開けられたドアの、その向こう側に。
　とても魅力的で、惹かれる何か。
　甘えん坊でも、車を降りたくなるほどに。「降ろして」と頼むより先に。
　飼い主の御夫婦が気付かない内に、スルリと降りてしまったハナちゃん。あれが欲しい、と。
　まっしぐらに走って行ったのだろうハナちゃん、御主人たちは知らないまま。寝ているとばかり思っていたから、車を出してそれっきり。
（帰れるのかな…）
　ちゃんと家まで、と心配でたまらないハナちゃんの行方。
　チラシに書かれた範囲はとても広いから。御夫婦がケーキを配った範囲。ハーレイの家の辺りも入っているほど、他の方向にもケーキを配った家が幾つも。
　子猫の足では遠すぎる距離で、世界の果てが多すぎる。何処で車を降りたにしても。

　おやつを食べ終えて、部屋に帰って眺めたチラシ。迷子捜しのために貼るもの。
　隣の家にも貼ってあるから、明日、学校に持って行こうか。二軒並んで貼っておくより、友達の誰かの家が良さそう。このチラシを貼っていないなら。
（ハナちゃん…）
　迷子になってしまった子猫。それも昨日から。まだ子猫だから、本当に心細いだろう。家の外で一晩過ごしただけでも、きっと泣きそうな気持ちの筈。自分の家も、御主人たちの車も無くて。
　無事に帰れればいいけれど、と考えていたら、チャイムの音。仕事帰りのハーレイが訪ねて来てくれて、勉強机に置いてあったチラシに目を留めて。
「おっ、チラシ…。この辺りにもあったのか？」
　俺は車で走って来たから、よく見なかったが…。そういや、あちこち貼ってたかもな。
「え？　チラシって…」
　ハーレイも読んだの、このチラシを…、と勉強机から取って来た。迷子捜し、と。
「学校の所にもあったからな。お前がいつも乗ってるバス停」
　だから俺も一枚貰って帰って来たんだ。家の前に貼っておくかな、と。
「バス停って…。ぼく、帰る時には見てないよ？」
　チラシが貼ってあったんだったら、気が付くもの。…降りた時だって、直ぐ分かったから。
　猫が迷子になっちゃったんだ、って張り紙を読んで、これを貰って…。
「お前が学校を出た時間には、まだ貼りに来ていなかったんだろう」
　それから後に貼りに来たのを、俺が見付けて、チラシも貰った。…車の中に置いてあるがな。
「でも、張り紙は朝からだ、って…」
　ママに聞いたよ。ぼくが学校に行った後に貼りに来たみたいだけど…。
「この辺がだろ。…朝から貼ってあるっていうのは」
　他所へ行ったら違うわけだな、この張り紙が貼られた時間。
　こいつを貼って回る他にも、色々と手を尽くさんと…。何処で消えたか謎なんだから。

　ハナちゃんを捜しながら貼って回っていれば時間もかかる、と言われればそう。
　張り紙を貼ったら次の場所へと急いで行くより、聞き込みもして行くだろう。フルーツケーキを配った家の近所で、「こういう子猫を見ませんでしたか？」と。
　きっと何軒ものチャイムを鳴らして、庭にいる人にも声を掛けて。散歩をしている人にだって。
　誰かが手掛かりを知っているかもしれないから。「お願いします」とチラシも渡して。
「ハーレイ…。ハナちゃん、見付かる？」
　ちゃんと見付かって家に帰れるかな、自分で歩いて帰れそうにない場所ばかり…。
「大丈夫だろ。こうして張り紙をしておいたらな」
　この猫だ、って気付いた誰かが届けに行くか、連絡をしてくれるだろう。此処にいます、と。
　俺だって前に見付けてやったし…。迷子だった子猫。
　家まで送って行ってる間に、大遅刻になってしまったがな。
「そうだけど…。でも、ハナちゃん…」
　まだ子供だし、いなくなったの、昨日だし…。お腹ペコペコで死にそうかも…。
「心配するな。子猫も意外と逞しいもんだ」
　猫好きの人は多いからなあ、腹が減ったって顔をしていりゃ、おやつを出して貰えるぞ。迷子の子猫だとは気付いてないから、家の食事に差し支えない程度だろうが…。
　少しずつでも、あちこちの家でおやつを貰えば、案外、腹が膨れるもんだ。
　それに町中の人が張り紙を見て捜してくれるし、腹を空かせて弱っちまってても見付かるさ。
　迷子の子猫がいるらしい、と気が付いた人は、注意して歩いたりするからな。弱っちい鳴き声を聞いたら覗き込んだり、家に帰っても庭にいないか捜してみたり…。
　大勢の人がそれをやってりゃ、まず間違いなく見付かるってな。

　誰かが見付けてくれる筈だ、とハーレイがチョンとつついたチラシ。迷子になったハナちゃんの写真。「何処で見付かるかは分からないがだ、大丈夫さ」と。
「特徴もハッキリしてるしな。真っ黒とか、真っ白とかじゃないから」
　全身のブチが縞模様な上に、三毛と来たもんだ。あれだな、とピンと来る人は多い。
　昨日、チラッと見掛けただけでも、「あの猫だ」と。気付けば捜しに出掛けるだろうさ、昨日と同じ場所にいないか。
「そうだといいけど…。誰か、見付けてくれるといいけど…」
　ハナちゃんが動けなくなっちゃう前に。…お腹ペコペコで、鳴き声だって出せなくなって。
「心配は要らん、誰かが見付ける。これだけ張り紙を貼っておけばな」
　その内に「お蔭で無事に見付かりました」って、御礼のヤツが貼られるさ。これの代わりに。
　迷子捜しの張り紙を剥がして、見付かった子猫の元気な写真が刷ってあるのをペタリとな。
　まずは子猫の世話が先だし、その張り紙を貼りに来るのは、直ぐってわけではないだろうが…。
　しかし…。今はいい時代だよな。
　うん、本当にいい時代だ。
「いい時代って…。何が？」
　何の話、とキョトンと首を傾げたら。
「これだ、これ。…迷子捜しの張り紙のことだ」
　迷子になった一匹の子猫を、町中の人が懸命に捜してくれるってな。
　俺やお前も、こいつを貼ろうとしたわけだろう？
　お前は貼ろうと持って帰って、俺も車に乗っけてて…。今はそういう時代なんだが…。

　前の俺たちはどうだった、とハーレイに投げ掛けられた問い。鳶色の瞳で真っ直ぐ見詰めて。
「…どうなんだ？　このハナちゃんじゃなくて、前の俺たち」
　ずっと昔の、前の俺たちが生きた時代は…？
「え…？」
　前のぼくたちって…。それにハナちゃんって…？
「そのままの話だ。ミュウだ、ミュウ」
　ハナちゃんは、こうして捜して貰える。張り紙を見た人たちが捜して、張り紙を自分の家にまで貼って。…この子を助けてやらなければ、と。
　だが、前の俺たちが生きてた時代のミュウってヤツは、どうだったんだ？
　いなくなっても誰か捜してくれたのか、という質問。
　成人検査で発覚したミュウの場合はともかく、もっと幼かったミュウの子供たち。
　目覚めの日を迎えた子供が姿を消すのは当たり前だし、誰も変には思わない。それが普通のことなのだから。
　けれど、幼い子供は違う。ミュウだと知れて姿を消したら、町から一人子供が消える。昨日まで確かに家にいたのに、突然に。
　まるでハナちゃんが消えたみたいに。…何処へ行ったか、飼い主が捜し回っているハナちゃん。
　猫のハナちゃんは、今この瞬間も、町中の人が捜しているけれど。張り紙も増えてゆくけれど。
　消えたのが前の自分が生きた時代の、幼いミュウの子供だったら…。
「…誰も捜さないね…。ミュウの子供なんか」
　ユニバーサルに処分されちゃっていても。…二度と姿を見せなくても。
「捜すどころか、消えた理由をデッチ上げられて終わりだったぞ」
　俺たちが助けてシャングリラに迎え入れてた子供も、処分されてしまった子供たちも。
　もっともらしい理由を作って、消えちまったことを変に思うヤツが出て来ないように隠蔽工作。
　みんな、そいつで納得するから、誰一人捜しやしなかったってな。
「そうだっけね…」
　ご近所の人も、学校とかで一緒だった子も、誰も捜しはしなかったよ。
　存在ごと消されてしまったんだし、捜す理由が無いもんね…。

　そういう時代だったのだ、と蘇って来た遠い遠い記憶。前の自分が知っていたこと。
　白いシャングリラで立派に育った、シドも、ヤエも、リオもそうだった。人類の社会から消えてしまった子供。ミュウだと判断された途端に。
　ユニバーサルはミュウを端から処分するけれど、その前に救うのがシャングリラ。白い鯨だったミュウの箱舟。…危うい所で救い出したり、もっと早めに船に迎えたり。
　そうやって姿を消した子供は、人類が暮らす育英都市では、病死だったり、事故死だったり。
　死んだ子供は、もう捜しては貰えない。何処にも存在しないのだから。
　「うちの子供は何処かおかしい」と通報したのが養父母だったら、彼らは疑問も抱きはしない。子供が突然消えてしまっても、「死にました」という知らせを受け取っても。
　周りの者にも「突然のことで…」と説明するだけ、ユニバーサルからの通知そのままに。
　逆に養父母が消えた子供を愛していた場合は、諦めさせられていた時代。
　ユニバーサルから来た職員の、「お子さんは行方不明になりました」という一言で。
　もう戻らない、と告げられた上に、子供の行方を尋ねられたら「死んだ」と説明するように、と言い含められた。
　その養父母が泣いていたって。戻らない子供の名前を何度も繰り返したって。
　「これが社会の仕組みですから」と言われた時代。
　消えた子供を諦めるのなら、新しい子供を育てられるように手配するから、と。
　それを聞いたら、もう本当に諦めるしかない。消えた子供は戻らないから、新しい子を、と。
　次の子供を愛してゆこうと、今度こそ立派に育て上げようと。

　存在そのものを消された子たち。ミュウに生まれたというだけで。
　処分された子も、白いシャングリラで成長した子も、表向きは皆、病死や事故死。死んだ子供は何処にもいないし、誰も捜そうとは試みない。死んだ者は戻って来ないのだから。
　「…思い出したか？」とハーレイに瞳を覗き込まれた。「そういう時代だっただろうが」と。
「ある日突然いなくなっても、誰も捜しちゃくれなかったんだ」
　前の俺たちが生きた時代に、ミュウに生まれた子供たちは。…殺されていても、逃げ延びても。
　今じゃ、迷子の子猫でも捜して貰えるのに…。
　このハナちゃんって猫の名前は初めて聞いた、って人までが捜して、張り紙を家に貼るのにな。
「…みんな、存在ごと消されちゃったね…」
　そんな子供は何処にもいません、って。…死んじゃったから、もういないんです、って。
　死んでしまった子供は捜せないしね、本当に何処にもいないんだから。
「それで納得出来ない親だと、次の子供を用意するからと説得されてな」
　どういう子供を育てたいですか、と訊かれちまったら、そっちに心が傾くし…。
　いなくなった子供にこだわるよりかは、条件のいい新しい子供を育てたい気持ちになるもんだ。
　普通だったら「この子供です」と一方的に渡される所を、少し譲って貰えるんだから。
　髪の色とか、瞳の色とか、その辺を好きに選べるだとかな。
　「いなくなった子供に似ている子がいい」という希望も、きっと通っただろう。
　それで大人しくしてくれるんなら、いそいそと用意したろうな。その条件に合った子供を。

　だから親たちも諦めたんだ、とハーレイが眉間に寄せた皺。「酷い時代だった」と。
「…今の時代は、猫が消えても大騒ぎなのに…」
　飼い主は必死に捜し回って、知らない人たちだって協力するんだ。見付け出そうと。
　なのに、人間の子供が消えても、誰も捜さなかっただなんて…。消えてしまった子供を愛してた筈の、優しい養父母たちでもな。
「…捜した親って、いなかったのかな？」
　急に子供が消えちゃうんだよ、元気に学校とかへ送り出したのに。…朝には元気だったのに。
　死んじゃいました、って言われたって、それで納得出来る？
　行方不明になっちゃったなんて、余計に諦め切れないよ。何処へ行ったか、気になるじゃない。
　捜しに行く人、いそうだけれど…。
　死んだんだったら死に顔を見たいし、行方不明なら、誰か手掛かりを知ってる人は、って。
「俺たちは知らんぞ、そんなケースは」
　前のお前も、俺だって知らん。…一つも耳にしていない。
　自分の子供を通報した酷い養父母だったら、嫌というほど知っているがな。
「そうなんだけど…。前のぼくたちは知らないけれど…」
　アルテメシアでは見ていないけれど、他の何処かの育英都市で。
　前のぼくたちが見ていない場所で、処分されちゃった子を捜し回った人がいたかも…。
　シャングリラがいなかった星の子供は、殺されちゃうか、研究施設に送られちゃうか。
　どっちにしたって、二度と戻って来ないけれども、その子を捜し回った人たち…。
「さてなあ…。そいつはどうなんだろうな」
　あの時代は機械が支配してたし、完璧な管理社会というヤツだから…。
　何処も似たようなモンだと思うぞ、アルテメシアじゃない星でもな。

　消えた子供を捜そうとする親は何処にもいなかったろう、というのがハーレイの意見だけれど。
　そうだったろう、と今の自分も思うけれども、ふと引っ掛かった養父母の顔。
　偶然にも、ミュウの子供を二人続けて育てた人たち。前の自分は一人目までしか見ずに終わってしまったけれども、彼らの顔はよく覚えている。…そう、今でも。
「消えちゃった子供…。ジョミーのお母さんたちなら、捜したかもね」
　ジョミーは成人検査の後に消えたから、変だと思わなかっただけ。無事に成人検査をパスして、何処かの教育ステーションに行ったと信じていただろうから。
　…だけどジョミーが、もっと早くに消えてたら…？
　ユニバーサルがミュウだと判断しちゃって、学校の帰りに消えちゃったとか…。前のぼくたちに救出されて、シャングリラに連れて行かれてしまって。
　そうなっていたら、捜さない…？
　行方不明になりました、って言われたんなら、アルテメシア中を。エネルゲイアにも出掛けて、こういう子供を見ませんでしたか、ってチラシを沢山配って回って。
　死んだんだ、って説明されたら、「顔を見させて」って言いそうだよ。会わせて欲しいって。
　最後のお別れを言いたいから、って…。ジョミーが好きだった服も着せたい、って。
　…きっと絶対、諦めたりしない。ジョミーを育てたお母さんたちなら、ジョミーのことを。
「その可能性は有り得るなあ…」
　成人検査の前の日だって、ジョミーを大事にした人たちだ。
　あれが普通の養父母だったら、自分たちの方を心配するんだが…。目覚めの日の直前に、とんだ騒ぎに巻き込まれた、とな。このせいで自分たちの評価が下がらなければいいんだが、と。
　しかし、ジョミーの養父母は違った。ジョミーばかりを心配していた。
　…それに、二人目の子供の時は…。
　レティシアの時は、コルディッツにまで行っちまった。子供を離してたまるものか、と。
「でしょ…？」
　とても優しい人たちだったよ、ジョミーを育てた人たちは。
　コルディッツの時は、前のぼくはもう、とっくに死んでいたんだけれど…。

　優しかったジョミーの養父母たち。二人目の子のレティシアと共に、コルディッツにまで行った勇敢な夫婦。ミュウの強制収容所などに行けば命が危ういのに。
　けれど、二人は逃げ出さなかった。ジョミーを守れなかった分まで、守ろうとした彼らの子供。
「…あの人たちなら、捜していたと思わない？」
　もしもジョミーが消えちゃっていたら。…目覚めの日よりも前に消えたら。
　ユニバーサルが何と説明したって、絶対に諦めてしまわないで。…ジョミーは何処、って。
　その内に記憶を処理されてしまいそうだけれども、そうなるまでは、必死になって。
「やっていたかもしれないな…。あの二人なら」
　お前が言う通りに諦めないで、チラシを配って、手掛かりは無いかと懸命に二人で捜し回って。
　そうしただろう、という気がしないでもない。…ジョミーが消えていたならな。
　だとすると…。そういう時代がもう、来てたってことだ。
「…時代って？」
　どういう時代が来てたって言うの、ジョミーのお母さんたちが諦めずに捜していたのなら…？
「ＳＤ体制の時代の終焉ってヤツだ」
　機械がコントロールし切れない時代。…管理社会の限界だな。
　それまでだったら、「消えた子供は諦めなさい」で済んでいたのが、もう無理だった。
　血縁関係の無い子供でさえも、ジョミーのお母さんたちは守ろうとして戦ったんだ。自分たちが行けば守ってやれる、と一緒にコルディッツに行ったくらいに。
　機械はそういう教育なんかは、全くしていない筈なんだがな…？
　どちらかと言えば、ユニバーサルが何を言おうが、頭から信じるような教育。そいつをせっせと施した筈で、ジョミーの親たちもその教育を受けたのに…。
　習ったことより、人間としての感情の方が遥かに強かったんだ。子供を守らなくては、と。
　強い愛情を持っていたわけで、それは教わるものじゃない。…自分で身につけていくものだ。
　そうやって育んだ子供への愛が、機械を否定したんだな。もう従ってはいられない、と。

　ミュウも進化の必然だったが…、とハーレイは腕を組んで続けた。
　機械が支配していた時代は終わろうとしていたのだろう、と。ミュウはもちろん、人類の方でもシステムに疑問を感じる時代。「これはおかしい」と考える時代。
　だからジョミーの養父母のような人間が現れた。機械に逆らい、子供を守ろうとした人間が。
「…たとえキースの野郎が出て来なくても、ＳＤ体制は自滅したんだろう。…遠くない未来に」
　既にあちこち綻び始めて、子供が消えたら捜しそうな親がいたんだから。
　機械はそうしろと教えなかったのに、自分たちの意志で判断して。…収容所にまで行くほどに。
　放っておいても、あのシステムは滅びただろうな、内側から壊れ始めていって。
　人類のためのシステムの筈が、その人類たちに背を向けられて。
「そっか…。そうだったかもね…」
　人類が疑い始めていたなら、システムの終わりは近いよね。誰も従わなくなったなら。
　いくら機械が叫んでいたって、命令を聞く人がいなくなったら駄目だもの。
　「うるさい機械だ」ってメンテナンスを放棄されちゃったら、機械は壊れてゆくだけだしね…。
　グランド・マザーも、マザー・ネットワークも、何もかも全部。パーツが古くなっても誰も交換しないし、交換用のパーツも作って貰えないから。
　…前のぼくたち、ちょっぴり急ぎ過ぎたかな？
　のんびり、ゆっくり旅をしていたら、戦わなくてもミュウと人類は和解したかな…？
　ジョミーのお母さんたちみたいな人ばかりが暮らす時代が来たら。
　子供が消えたら頑張って捜す、そんな人間ばかりになったら…。
「多分な。…その時代は遠くなかった筈だ」
　いずれ人類は機械を捨てて、人間らしく生き始めたんだろう。
　管理出産のシステムもやめて、俺たちがナスカでそうしたように、自然出産の時代に戻って。
　そうやってＳＤ体制が終わっちまえば、人類もミュウも、ちょっと種類が違うってだけだ。同じ人間には違いないから、手を取り合うことになっただろうが…。

　だが…、と真剣なハーレイの瞳。「それを待ってはいられなかった」と。
「前の俺たちは急ぎ過ぎちゃいない。…そういう風にも思えるがな」
　慌てずにゆっくり構えていたって、ミュウの時代は来ただろう。…今に繋がるミュウの時代が。
　しかし、そいつを待っていたんじゃ駄目だった。
　それまでに無駄に流される血が多すぎる。機械が統治している限りは、ミュウは端から殺されてゆくだけなんだから。…シャングリラが救えるミュウの命は、ほんの一部に過ぎないってな。
　だから、急ぎ過ぎたようでも、あれで良かった。
　前の俺はお前を失くしちまったが、それだけの価値はあったんだ。…前のお前が選んだ道。
　メギドを沈めてシャングリラを守った他にも、きっと大勢の仲間の命を救った。前のお前は。
　あそこでお前が守らなかったら、シャングリラは沈んで、それっきりだ。
　ＳＤ体制が自滅してゆくまで、ミュウは殺され続けただろう。シャングリラが地球まで行けずに沈んでいたなら、何万というミュウが死んだと思うぞ。
「…そうなのかな？」
　もっと早くに終わりそうな気もするけれど…。ＳＤ体制と機械の時代。
　綻び始めていたんだったら、ミュウが殺される時代の終わりも、そんなに遠くは…。
「それじゃ駄目だと言っただろうが」
　前のお前は正しかった。そうに決まっているだろう。
　急ぎ過ぎたなんてことはないんだ、あの道が正しかったんだ。
　沢山の血が流れたようでも、それが最短距離だった。もっと多くの血が流れるより、あれだけの血で全てを終わらせちまうのが一番だ。
　機械を止めて、ＳＤ体制そのものを壊しちまってな…。

　無駄な血は決して流されちゃいかん、とハーレイは強く言い切った。
　平和は早く来るに限る、と。「青い地球だって、こうして蘇ったじゃないか」と。
「あの戦いが無かったとしたら、もっと時間がかかっていたぞ」
　ＳＤ体制が終わるまでには、もっとかかった。…ミュウも大勢殺されただろう。機械はミュウを認めないから、殺されるしか道は無いってな。ＳＤ体制が終わる時まで。
　人類たちが「何かが変だ」と気付かない限り、ミュウは殺されるし、和解も出来ん。ＳＤ体制も終わりやしない。…それはお前も知ってる筈だ。前のお前が、誰よりもずっと。
　実際の歴史よりも長い時間が必要だったことは確かだな。自然に崩壊するのを待つなら。
　それに、ミュウと人類の和解もそうだが、地球が見事に再生したこと。
　こいつは荒療治が欠かせないしな、のんびりゆっくり和解してたら、青い地球は自分たちの手で作ってゆくしかないんだぞ？
　なかなか効果が出ないもんだ、と試行錯誤の繰り返しで。あれこれと研究を重ね続けて。
　其処をすっ飛ばして、古い地球をすっかり焼き尽くした後に、今の青い地球があるんだろうが。
　お蔭で、こういう迷子の子猫を捜す張り紙もある、というわけだ。
　行方不明になっちまった猫を知りませんか、と貼ってある場所、地球の上だろ。
「そうだ、ハナちゃん…！」
　見付かったのかな、この張り紙で…？
　誰かが見付けて連れてったかなあ、ハナちゃんの家へ。…でなきゃ、連絡してるとか。
　ハナちゃんを家で預かってるから、車で迎えに来てあげて下さい、って。
「どうだかなあ…？」
　そっちの方は俺にも分からん。子猫ってヤツは気まぐれだしなあ…。
　張り紙を見ていない誰かの家でだ、その家の猫と一緒に遊んでいるってことも充分にあるぞ。
　子猫を産んだお母さん猫に出会っちまって、他の子猫と一緒に遊んで、食事も一緒。
　そうなっていたら、張り紙を見て貰えるのは、いつになるやら…。
　まあ、明日には気付くんだろうがな。張り紙は増える一方なんだし、何処かで見かけて。
　「この猫だったら、うちにいる子だ」と、大慌てで家に戻って行って。
　そうなれば後は早いもんだぞ、送って行くにしても、迎えを頼むにしても。
　連絡さえつけば万事解決、ハナちゃんは家に帰れるってな。

　心配要らん、とハーレイが言う通り、きっと明日には見付かるだろう。
　行方不明になったハナちゃん。縞模様の三毛の小さな子猫を、町中が捜しているのだから。家の表にチラシを貼ったり、あちこちを覗き込んだりして。
　明日、学校から帰る頃には、あのバス停に…。
「ありがとう、って張り紙、きっとあるよね」
　ハナちゃんは無事に見付かりました、っていう張り紙。…ハナちゃんの元気な写真付きで。
「今頃はもう、貼ってあるかもしれないぞ」
　でなきゃ、作っている真っ最中とか。何枚も撮った写真の中から一枚選んで、そいつを使って。
　ハナちゃんはグッスリ寝ているかもなあ、「やっと家まで帰って来られた」と。
　車の後ろに乗っけてたらしい籠に入って、冒険していた間の夢を見ながら。
「そうかもね…！」
　大冒険だものね、一晩も他所にいたんなら…。
　何処かの家で大事に飼われていたって、自分の家じゃないんだし…。
　冒険の夢を見てるといいよね、ちゃんと大好きな家に帰って。
　美味しい御飯を沢山貰って、お腹一杯で、幸せ一杯…。

　そうだといいな、とハーレイと眺めたハナちゃんの写真。迷子捜しを頼む張り紙。
（…ハナちゃん、きっと見付けて貰って帰っているよね…）
　張り紙のお蔭で、何処かの誰かに。車から降りてしまった場所の近くで、「この猫だ」と。
　御主人の家まで送り届けて貰っただろうか、それとも迎えに来て貰ったのか。
（…どっちの方でも、ハナちゃんは家に帰れるものね）
　今の時代は、迷子の子猫もきちんと捜して貰える時代。町中の人が捜すハナちゃん。
　遠い昔のミュウの子供たちのように、存在を消されはしない時代。とても小さな子猫でも。
　だからハナちゃんも、きっと自分の家に帰れる。
　今は平和な時代だから。行方不明のままにされたりはしないから。
（…ホントに平和で、幸せな時代…）
　此処に来られて良かったと思う、青く蘇った地球の上に。
　誰もが優しい、今の時代に。
　またハーレイと巡り会って二人、此処で幸せに生きてゆく。
　迷子の子猫を懸命に捜す人たちが暮らす、温かな今の時代の地球で…。




　　　　　　　　　　　　迷子の子猫・了


※今の時代は迷子の子猫を、町中が捜してくれるのですけど、ＳＤ体制の頃は違ったのです。
　人間の子供が消えても、誰も捜さなかった時代。ジョミーの両親なら、捜したのでしょうね。
 ←拍手して下さる方は、こちらからｖ
 ←聖痕シリーズの書き下ろしショートは、こちらｖ

（おや？）
　ハーレイが覗いたポストの中。ブルーの家には寄れなかった日、学校から家に帰って来て。
愛車をガレージに入れてやった後の、いつもの習慣。ポストの中をチェックすること。郵便物に夕刊、たまにチラシや町の情報紙なども。
（ふうむ…？）
　郵便物が幾つかある中、目を引いた封筒。凝った模様がついてはいないし、珍しい絵柄の切手も貼られていないけれども…。
（あいつからだな）
　封筒に書かれた宛名と住所。この家が建っている場所の。その文字たちに見覚えがあった。誰が書いたか直ぐに分かった、懐かしい昔馴染みの友達。
　もうそれだけで弾んだ心。彼の顔を見るのが当たり前だった、青春時代に戻ったように。
（楽しかったな…）
　あの頃は、と持って入って、早速開けた。夕食の支度を始める前に。裏を返して、差出人の名を確かめただけで。「やっぱり、あいつからだよな」と。
　封筒の中から出て来た便箋、畳まれたそれを広げてみたら。
（そうか、地球を離れていたのか…）
　久しぶりだ、と書かれた手紙。新しい家にも慣れて来たから、手紙を送ると。地球を離れても、日々の暮らしはそれほど変わらないのだが、と。
　封筒を裏返してみたら、本当に変わっていた住所。さっきは全く見ていなかった。見慣れた文字だけで差出人が分かっていたから、住所も彼のものだとばかり。この地球の上の、同じ地域の。
（思い込みってのは、酷いもんだな）
　まるで違うと気付かないのか、とコツンと叩いた自分の額。
　ソル太陽系でさえもないじゃないかと、見ただけで分からないのかと。ウッカリ者が、と。

　手紙を読み終えてから、作った夕食。帰りに買って来た食材で。
　味わいながらゆっくりと食べて、後片付けが済んだら、いつものコーヒー。愛用のマグカップに熱いのを淹れて、手紙も持って向かった書斎。其処で手紙をじっくり読もうと。
（…遠くに引越しちまったんだなあ…）
　俺に知らせも寄越さないで、と思うけれども、彼らしい。書斎の机で広げた手紙も、もう本当に彼らしいもの。「引越すと知らせたら、みんなに迷惑かけるからな」と。
　あの頃の仲間は、皆、それぞれに散っているから。同じ地球でも別の地域に行った者もいれば、家は同じでも仕事であちこち飛び回っている者だっている。それを集合させるとなったら…。
（日を合わせるのに、まずは連絡…）
　この日ならば、と決まったとしても、仕事を休む者も出るだろう。遠い地域から旅行鞄を提げて来る者も。たった一日のお別れパーティー、そのためだけに。引越してゆく友に会うためだけに。
（そいつは悪い、と思ったんだな…）
　皆が揃って会うだけだったら、機会は何処かである筈だから。
　引越す彼を見送るためにと集まらなくても、早い時期から通知が回って、誰もがその日を開けておける会。集まる名目は何だっていいし、「この日にするぞ」と決めさえすれば。
　彼だってきっと、次の会には何食わぬ顔で来るのだろう。「久しぶりだ」と、手紙さながらに。
　遠い星へと引越したことさえ、会った途端に忘れるほどに。
　飄々と、土産でも提げて。「俺の星では、これが美味い」と酒の肴か、酒そのものを。

　地球からは遠く離れた星。けれども距離を感じさせない、友からの手紙。今も覚えている、彼がこの地球で暮らしていた場所、其処で出された手紙のように。
　昨日か一昨日、彼がポストに入れたかのように。「じきに届くな」と。
（あそこからだと、何日くらい…）
　かかって届くものだろうか、と消印を見れば、意外に速い。思ったよりも、ずっと。
　たまたま定期便が出るのに間に合ったろうか、地球へと直行する船に。あちこちの星などに寄港しながら飛ぶのではなくて、地球へ真っ直ぐ。
　宇宙の中心は、今の時代も地球だから。前の自分が生きた時代は、それは名目だったけれども。
（聖地ってだけで、本当の首都はノアだったんだ…）
　死の星だった地球に人は殆どいなかった。地球再生機構だったリボーンの者だけ、廃墟と化した地表に聳えるユグドラシルの住人だけ。
　そんな所へ定期便など飛ばないけれども、今なら何処の星からも出る。頻繁に出るか、一週間に一度くらいか、もっと少ない星もあるのか。
　けれど何処でも、地球に向かって、真っ直ぐに飛ぶ船はあるものだから…。
（それに乗ったってこともあるよな）
　友が投函しただろうポスト、其処から集められて、仕分けをされて。地球宛は此処、と。
　上手い具合に定期便が出る日に間に合ったならば、何処の星にも寄港しないで一気にワープ。
（どういう旅をして来たのやら…）
　この手紙は、と手紙に訊いても、答えが返るわけがない。
　手紙は言葉を話さないから、思念波だって持っていないから。…友の言葉を伝えるだけで。

　思いもかけない速さでやって来た手紙。友がいる星から、漆黒の宇宙を地球まで飛んで。
（遠いって書いていやがるのに…）
　なんだかなあ、と拍子抜けするほどに早く届いてしまった手紙。
　実際、友が住んでいる星は遠いのに。地球からは遥か離れた彼方で、夜空に見えもしないのに。
　キャプテン・ハーレイだった頃の記憶を辿ってみても…。
（この速さで手紙を配達しようと思ったら…）
　一気にワープしか無いだろう、と出した結論。寄港していては間に合わない。
　前の自分が生きた時代の宇宙船でも、今の船でも。
　地球までワープで飛んでゆくなら、何処の星にも寄らないのなら…。
（こう、上昇して…）
　重力圏を離脱すること、それが肝心。亜空間ジャンプをする時の基本。
　懐かしい感覚が蘇って来る。今の自分は宇宙船など動かせないのに、出来るかのように。
　遠く遥かな時の彼方で、シャングリラで指揮をしていた自分。
　白いシャングリラの舵も握った、シドが主任操舵士になった後にも。重要な時は。やらねば、と自分が思った時は。
　他の者ではとても無理だと、自分しかいないと考えた時は。
（地球までの最後のワープっていやあ…）
　気分が高揚したものだ。操舵していたのはシドだけれども、地球への最後の長距離ワープ。
　ついに地球へ、と躍った心。ブルーが焦がれた地球に行ける、と。
　其処で自分の旅は終わって、役目をシドに引き継いだ後は、ブルーの許へ、と。
　もっとも、そうして飛んだ先では、メギドが待っていたけれど。
　六基ものメギドが狙いを定めて、シャングリラを待っていたのだけれど。

（物騒な時代だったんだ…）
　ワープアウトしたら、目の前にメギド。危うく、船ごと焼かれる所。戦場だった漆黒の宇宙。
　其処を今では手紙が旅する時代なのか、と友からの手紙を感慨深く眺めたけれど。
（手紙か…）
　白いシャングリラで生きた頃にも、手紙というものは一応はあった。ＳＤ体制の時代にも。
　けれど、シャングリラでは手紙を出してはいない。手紙が届くことだって無い。
　船の中だけが世界の全てだった、ミュウの箱舟には必要ないもの。手紙を届ける仕組みなどは。
　誰もが船の仲間なのだし、わざわざ手紙を出すまでもない。
　せいぜい、招待状くらい。ソルジャー主催の食事会とか、仲間たちが開く集まりなどの。
　それに、招待状を出すにしたって…。
（こんな具合に、住所をだな…）
　封筒に書きはしなかった。住所などありはしないのだから。皆、シャングリラの住人だから。
　受け取る相手の名前を書いたら、それで充分。封筒に書くのは宛名と、差出人の名前だけ。
　たったそれだけ、手紙も住所も無かった船がシャングリラ。
（今の俺だと…）
　友から届いた、この手紙に返事。「遠い所へ行きやがったな」と、「俺に黙って」と。
　手紙を書いたら封筒に入れて、住所や宛名もきちんと書いて、ポストに入れる。学校の近くにもポストはあるし、近所にもあるから、何処だっていい。
　すると手紙が宇宙に旅立つ。ワープして遠い星系まで。
　直行便に乗らなかったとしたって、幾つもの星に立ち寄りながら、友の星まで、家のポストへ。

　返事を書いてやらなければ、と思うけれども、何と書こうか。「俺に黙って引越しやがって」の他には何がいいのだろうか。
　「その星の酒は美味いのか？」と書いてやるべきか、「どんな具合だ？」と星の気候でも尋ねてみるか。書きたいことは山ほどあるから、直ぐに書かずに考えて書こう。
　遠い星まで旅をする手紙に相応しく。地球からの手紙だ、と懐かしく開いてくれそうなものを。
（手紙を書いたら出せて、届いて…）
　相手に中身を読んで貰える。今日の自分がそうだったように。「あいつからだ」と心が弾んで、遠い昔に戻ったように。
　なんと幸せな時代だろうか、と気付いた手紙。出せば届いて、それに返事が来る手紙。
　白いシャングリラには無かったもの。遠く離れた星の友にも届けられるもの。
　古典の授業をしている時には、遥かな昔の手紙についても教えるのに。手紙だけが相手の人柄や教養、そういったものを知る唯一の手段だった時代もあったんだぞ、と話すのに。
（俺としたことが…）
　この幸せに気付いていなかったのか、と見詰めた友からの手紙。それが教えてくれたこと。
　誰かに手紙を書ける時代は幸せだと。それに手紙が届く時代も。
（灯台下暗し、といった所か…）
　お前、古典の教師だろうが、と小突いた額。しっかりしろよ、と。
　手紙を出すことが出来る素晴らしい世界、お前は其処に来たんだろうが、と。
（今の暮らしに慣れちまっていて、まるで気付きもしなかったよな…）
　シャングリラの時代は違ったことに。白い鯨で生きた頃には、手紙なるものは無かったことに。
　手紙を出したら届く幸せ、ポストに手紙が届く幸せ。
　ブルーにも話してやることにしよう、せっかく気付いたのだから。
　幸い、明日は土曜日なのだし、ブルーと二人で過ごせるから。

　次の日も覚えていた手紙。友からの手紙を見るまでもなく。
　いい天気だから、歩いてブルーの家に出掛けて、いつものテーブルを挟んで尋ねた。向かい側に座る恋人に。
「お前、ポストを覗きに行くか？」
　でなきゃ帰った時に覗くか、ポストの中を？
「…ポスト？」
　なあに、とブルーはキョトンとした顔。「どうかしたの？」と。
「ポストと言ったら、郵便が届くポストだが…」
　新聞とかも入るだろうが。お前の家の前にもあるヤツ。あれを覗くか、と訊いているんだ。
「んーと…。覗く日もあるし、忘れてる時も…」
　だけど、配達の人が来たのが分かった時には、ちゃんと取りに行くよ。ポストのトコまで。
「お前宛の手紙も届くのか？」
　ポストまで取りに行くってことは。…それとも、お母さんの代わりに取って来るのか？
「そっちの方だよ、ぼく宛の手紙は少ないし…」
　滅多に来ないし、届くのはパパとママ宛ばかり。それをポストまで取りに行くだけ。
「だろうな。お前の年だと、まだまだなあ…」
　友達は近所に住んでいるのが殆どだろうし、手紙の出番は無いってな。会って話すのが一番だ。
　だが、俺くらいの年になると違う。友達も仕事で他所へ行ったり、引越したりもするからな。
　お蔭で、昨日は…。

　こんなに遠い所から俺に手紙が来たぞ、と昨日の手紙が投函された星の名を口にした。地球では滅多に聞かないくらいに、遠く離れた星系からだ、と。
「知らない間に、引越しちまっていたらしい。…あいつらしい、とは思うんだがな」
　手紙の中身も、普段の調子とまるで同じだ。別の町に引越しましたから、とでもいった感じで。
　あんな遠くに行っちまったなんて、今も実感が無いってな。…確かに其処の住所なんだが。
「その手紙…。何日くらいかかって届くの？」
　地球まで届いて、ハーレイの家のポストに来るまで、うんと時間がかかるんだよね？
　それだけ遠く離れた星なら、手紙を出しても、地球に着くまでに何日かかるか…。
「俺だって、そう思ったんだが…。どのくらいだろう、と消印を見てみたんだが…」
　聞いて驚け、手紙はワープして来たらしい。
　運よく、地球への直行便に間に合ったんだろう。長距離ワープの連続で飛ぶしな、直行便は。
　地球の辺鄙な所で出すのと、多分、変わりはなさそうだ、うん。
「へえ…！」
　そんなに短い時間で地球まで来ちゃったの？
　ホントに地球から出したみたいだよ、此処からは遠い地域の何処かで。
　高い山の上とか、海に潜る人が出して遊べる海の中のポスト、毎日集めはしないだろうし…。
　そういう所で手紙を出したら、同じ地球でも、きっと時間がかかっちゃうしね。

　遠い星なのに凄い速さ、とブルーの顔が輝くから。「手紙もワープしちゃうんだ…」と、とても感動しているから。
「手紙のワープも凄いんだが…。凄い速さで、俺の家まで来ちまったんだが…」
　今の俺たちも凄いってな。ワープして来た手紙に負けないくらいに。
「え？」
　凄いって、何が？
　今のぼくたちの何処が凄いの、生まれ変わりっていうこととか…？
　ハーレイと二人で地球に来ちゃったし、おまけに地球は、前のぼくが思った通りに青いし…。
「そいつも凄いが、手紙だ、手紙」
　手紙を出したら届くんだぞ。とんでもなく遠い星に出しても、場合によっては凄い速さで。
　それに手紙を貰えもするだろ、お前宛の手紙は滅多に来ないとしても。
「当たり前でしょ、手紙だよ？」
　郵便屋さんは、そのために走っているんだから。…配達用のバイクとかで。
　他の星まで届けるんなら、バイクじゃ走って行けないけれど…。宇宙船の出番になるけれど。
「うむ。郵便物はコレ、と決まっている袋に入って、貨物室とかに積み込まれてな」
　そうやって宇宙を飛んで行ったり、地球の上をバイクで走って行ったりするのが郵便だが…。
　シャングリラにあったか、そういうシステム。
　出したい手紙は此処に入れろ、とポストがあってだ、係が集めて配りに行くとか。
「…無かったね…。手紙を入れるポストも、それを配りに行く係も」
　シャングリラは大きな船だったけれど、郵便のシステム、無かったよ…。
　思念波を飛ばせば相手に届くし、そうでなくても、会って話せば済むんだし…。
　船の中だけで用事が済むから、手紙なんかは要らないよね。…潜入班からも手紙は来ないし。
「そうだったろうが。…人類の世界には、手紙も存在したんだが…」
　だからと言って、アルテメシアに潜入していた仲間たちから手紙は来ないぞ。
　シャングリラ宛の郵便物なんか、人類は運んでくれないからな。
　もしも住所が書いてあったら、手紙を届けてくれる代わりに爆弾だ。ミュウの船が此処に潜んでいるぞ、と爆撃機を山ほど飛び立たせてな。

　手紙なんぞは出せなかったのが前の俺たちだ、と話してやった。今では普通のことなのに、と。
「当たり前だと思ってることが、意外に幸せだったりするな、と気が付いてな…」
　あいつから手紙が届いたお蔭で。…返事は何と書いてやろうか、と色々考えている内に。
　それで手紙の話をしたんだ、「ポストを覗きに行くか？」とな。
　今の平和な時代だからこそ、俺たちにも手紙が届くんだから。…爆撃機が来る代わりにな。
「ホントだね、今は幸せだよね…」
　シャングリラはもう何処にも無いけど、今の時代なら、シャングリラ宛に手紙を出せるよ。
　飛んでいる間は無理だろうけど、何処かの星に降りた時には、其処で届けて貰えるから。
　宇宙を飛んでいる時にしたって、手紙、届くかもしれないね。
　物資とかの補給に飛んで行く船に預けておいたら、補給のついでに。
「出来るだろうな、そのやり方も」
　実際、やっているようだから…。
　俺も詳しい仕組みは知らんが、長距離航路を長い時間をかけて飛ぶ船。客船とかだな。
　そういう船だと、乗っている客に手紙を出せるらしいから…。
　「この船です」と、船の名前とかを指定しておけば、そいつが住所の代わりってことだ。
　届くまでの時間は、きっとタイミングによるんだろう。俺に届いた手紙と同じで。
「補給船が出る時に上手く間に合うとか、その船が何処かに降りる時だね」
　あと何日かで此処に入港、って分かっているなら、その星とかに運べばいいんだし…。
　タイミングが合えば、アッと言う間に届いちゃうよね、船宛の手紙。
　宇宙船にも手紙を出せるだなんて、凄すぎるよ。今のぼくたちが生きてる時代。
　前のぼくたちだと、手紙なんかは誰にも出せなかったのに…。
　何処からも手紙は届かなかったし、そっちが当たり前だったのに…。
　だけど今だと、住所が分かれば、何処にだって、手紙…。
　宇宙船でも、うんと遠くの星に住んでる人にでも、ちゃんと手紙を出せる時代で…。

　そうだ、と不意に煌めいたブルーの瞳。素敵なことを思い付いた、という顔で。
　赤い瞳の小さな恋人、桜色の唇が紡いだ言葉。
「ねえ、ハーレイの家の住所を教えて」
　お願い、住所は何処なの、ハーレイ…？
「住所って…。お前、知ってるだろうが、俺の家なら」
　一度だけだが、遊びに来たしな。眠ってる間に、瞬間移動で飛んで来ちまった夜もあったし…。
　それに名刺もプレゼントしたぞ、欲しがったから。
　名刺を見れば分かるだろうが、番地まで全部。
「そっちじゃなくって、隣町のだよ！」
　隣町にあるでしょ、ハーレイの家が！
　そっちの住所を知りたいんだよ！
「はあ？　隣町って…」
　俺が育った家のことなのか、親父とおふくろが住んでる家か？
　あそこの住所を聞いてどうする、地図を見て何処か探すつもりか…？
「違うよ、手紙を出すんだよ」
　ハーレイのお父さんたちの家に出したいよ、手紙。
　いつも夏ミカンのマーマレードを貰っているから、その御礼…。
　一番最初は、ぼくにくれたマーマレードだったんだもの。だから、マーマレードの御礼の手紙。
　美味しいマーマレードをありがとうございました、って書きたいから…。
「おい、本当にそれだけか？」
　マーマレードの礼を書くためだけに、親父とおふくろに手紙なのか？
「んーと…。ぼくが御礼の手紙を出したら、それの返事が貰えるでしょ？」
　そしたら文通を始めるんだよ。貰った返事に、ぼくがきちんと返事を書いて。
　ポストに入れたら、また郵便屋さんが届けに行ってくれるから…。暫く経ったら、それの返事を書いて貰えて、ぼくの家のポストに届く筈だから。
「こら、お前！」
　親父やおふくろと文通だと？
　俺に伝言を頼むならいいが、俺は抜かして、直接、手紙を交換すると…？

　勝手なことを始めるな、とブルーの頭に軽く拳を落としてやった。痛くないように。
「親父たちと直接、連絡を取ろうとするなんて…」
　お前にはまだ早いんだ。早すぎるってな、お前みたいなチビにはな。
「なんで？」
　ぼく、手紙だって上手く書けると思うけど…。相手が大人の人でも、ちゃんと。
　ハーレイだって知っているでしょ、ぼくの字だとか、文章とかは。
　呆れられるような、下手な手紙は出さないよ。挨拶だって、忘れないようにきちんと書くし…。
　それに子供でも、大丈夫。
　今から覚えて貰っておいたら、将来、絶対、役に立つから。
「ほらな、やっぱり俺の思った通りだ」
　お前、文通を始めちまったら、きっと調子に乗り始めるぞ。…最初はただの御礼状でも。
　何度も手紙を遣り取りしてたら、おふくろたちが知っているのをいいことにして、すっかり俺の花嫁気取りというヤツだ。
　違うのか、チビ？
「えーっと…。それは…」
　ぼくだって今から、色々と覚えておきたいから…。
　ハーレイのお父さんとお母さんのこととか、どういう風に毎日、暮らしてるのか。
　夏ミカンのマーマレードの作り方だって、手紙で教えて貰えるよ。作る時期とか、コツだとか。
　そしたら、直ぐに手伝えるから…。マーマレードを作る時には。
「駄目だ！」
　一足お先に知ろうだなんて、これだからチビというヤツは…。
　そういうことはな、直接会って話を聞くのが一番なんだ！
　遠い所に引越しちまった友達とかとは、全くわけが違うんだから！
　俺と一緒に出掛けて行って、「はじめまして」の挨拶からだろ、親父たちとは！

　俺がきちんと紹介するまで、全部お楽しみに取っておけ、と叱り付けた。悪知恵の回る恋人を。手紙と住所で閃いたらしい、小さなブルーの思い付きを。
「お前、その内に、「写真を送って下さい」とも書いたりするんだろうが！」
　俺の親父と、おふくろの写真。…それも色々注文をつけて。
　夏ミカンの木の下で写してくれとか、家もちょっぴり一緒に写ると嬉しいだとか。
「そうだけど…」
　文通するなら、写真くらいは…。
　ぼくの写真はママに頼まないと焼き増せないから、ぼくからは送れないけれど…。
　ハーレイのお父さんとお母さんなら、写真、送ってくれそうだから…。
「写真を送って貰おうだなんて、チビのお前には早すぎるんだ！」
　もっと大きく育ってから言え、前のお前と同じ背丈に！
　俺と結婚出来る年になって、親父たちに挨拶してから貰うことだな、そういう写真。
　もっとも、チビのお前が頼んだとしたら、おふくろは喜びそうだがな…。
　何処で撮ろうかと、写す場所をあれこれ探し始めて、大張り切りで。
「…ハーレイのお母さん、喜んでくれるみたいなのに…」
　ホントに駄目…？
　ハーレイのお母さんたちが住んでいる家、住所は教えてくれないの…？
「当然だろうが、お前の良からぬ計画を聞いちまったらな」
　逆立ちしたって、俺は教えん。…もちろん、逆立ちはお前だぞ？
　そんな芸当、出来っこないのが頑張って披露したとしてもだ、親父たちの住所は教えてやらん。
　泣こうが、強請ろうが、駄々をこねようが、絶対に教えないからな！
「ハーレイのケチ！」
　頼んでるのに、住所、教えてくれないなんて…。大きくなるまで駄目だなんて…。
　ぼく、本当に、ハーレイのお父さんたちに手紙を出したいのに…。
　どうしても住所、ハーレイが教えてくれないのなら…。

　夏ミカンの木が目印です、って書けば届くかな、と言い出したブルー。隣町宛に。
　まるで宇宙船に宛てて手紙を出すように。「この船です」と指定する代わりに、目印になるのが夏ミカンの木。隣町の家のシンボルツリー。金色の実がドッサリ実るから。
（…全部の区域宛てで、それを出されたら…）
　ブルーが図書館か何処かで調べて、書き抜いて帰る、隣町の幾つもに分かれた区域。郵便を出す時に必要な住所、それの大まかな区分けの仕方。
　それの数だけ手紙と封筒、準備が出来たら区域までを書いて、「夏ミカンの木が目印です」。
　住所の代わりに夏ミカンの木。「これを手掛かりに届けて下さい」と。
　もしも実行されてしまったなら、届きかねないブルーの手紙。
　夏ミカンの木はよく知られているから、手当たり次第に何通も出した内の一つが。
　郵便を配達する係だって、ピンと来るだろう。自分が受け持つ区域の中に、そういう家が確かにあると。郵便局の係が「知りませんか？」と尋ねたならば、「ありますよ」と。
　分かってしまえば、後は配達。
　「夏ミカンの木が目印です」としか書かれていない手紙でも。
　あの家のことだ、と他の郵便物と一緒に、郵便配達のバイクに乗せて。
　郵便物を順に配る途中で、「この家だな」とポストに入れてゆく手紙。庭の夏ミカンの木を確認してから、「間違いなし」と。

　郵便局員たちはプロだし、仕事に誇りを持っている。幼い子供が下手くそな字で書いた、とても読めそうにない住所や宛名も、読み解いて配達するのが彼ら。
　だからブルーが出した手紙も、届いて不思議は無いのだけれど。夏ミカンの木だけで、ポストに配達されそうだけれど。
（しかしだな…）
　隣町だって、相当に広い。住所を聞いたら「あの辺りだな」と見当はついても、実際に出掛けて歩いてはいない区域も多い。
　町全体ということになったら、他にも多分、あるだろう。
　夏ミカンの木がシンボルの家が何軒か。近所の人なら、郵便配達の係だったら、「あの家だ」と思う家が、他にも、きっと。
　ブルーが全部の区域に宛てて、同じ中身の手紙を出した場合には…。
（そういう家にも届くってわけで…）
　庭に夏ミカンの木はあるけれども、両親は住んでいない家。届いた手紙の差出人にも、心当たりなどまるで無い家。
　「誰からだろう？」と不思議がるだけで。「隣町の人が出したようだが」と。
　ブルーの名前を知らなかったら、封筒を開けて読んでみる筈。手紙を読めば分かるだろうかと、前に夏ミカンの実を幾つか渡した人だったかも、と。
　散歩中の人に木を褒められたら、そうしたくなるものだから。「どうぞ」と幾つか袋に入れて。
　「荷物にならないなら、持って帰って食べて下さい」と、相手の名前を訊きもしないで。
　その中の一人だっただろうか、と開けそうな手紙。本当は他の人宛のもので、開いて読んでも、首を傾げるしかない手紙なのに。
（マーマレードをありがとうございました、だしな？）
　ついでに、「結婚したら、ぼくをよろしくお願いします」とも書いてあるのだろう。両親の家に届き損ねた手紙で、ブルーがせっせと綴った自己紹介だから。
（なんのことやら、と家族全員で回し読みだぞ？）
　もう間違いなく、そうなる筈。そして手紙の返事が書かれて、ブルーの家に届くことだろう。
　「受け取りましたが、人違いです」と。「開けてしまってすみません」とも。

　郵便局の者たちが優秀なせいで、如何にも有り得そうな郵便事故。別の家にも届いてしまって、読まれてしまうブルーの手紙。
　これは使える、と考えたから、夏ミカンの木を手掛かりに、と企む恋人にこう言った。
「おい、その住所…。夏ミカンの木が目印です、ってヤツなんだが…」
　親父たちにも届くかもしれんが、別の家に配達されるってことも充分にあるぞ。
　あの町もけっこう広いからなあ、俺が知らない場所も沢山あるってな。その中の何処かに、同じような家があるかもしれん。夏ミカンの木が目印の家が。
　其処に届いてしまった時には、「誰からだろう？」と開けられちまって、お前の手紙…。
「読まれてしまうの、知らない人に？」
　ハーレイのお父さんたちとは違う誰かに、人違いで…？
「そうなるだろうな。手紙が届いた家の人にとっても、知らない人ではあるんだが…」
　住所が合ってりゃ、開けるだろうが。
　夏ミカンの木は、確かに庭にあるんだし…。散歩中の人にプレゼントしたことも、きっと何度もある筈だからな。
　そいつの礼か、と思って開けてみるだろう。そして中身がお前の手紙だったなら…。
　親切に返事をくれるだろうな、「人違いです」と。「間違えて開けてしまいました」とも。
「…そうなっちゃうんだ…」
　間違えて他所に届いちゃったら、ぼくの手紙、知らない誰かが読んで…。
　それだけじゃなくて、「人違いです」って手紙が来ちゃって、ぼくが大恥…。
「分かったか、チビ」
　だから手紙は出さないことだな、そんな目に遭いたくなかったら。
　赤っ恥をかいて、俺に泣き付くような末路が嫌だったらな。
「…うん、分かった…」
　いいアイデアだと思ったんだけど、失敗したら、とても恥ずかしいから…。
　他所の家に届いて読まれちゃったら、ぼく、本当に泣きそうだから…。
　出さないよ、手紙を書くのはやめる。…ハーレイのお父さんたちには書かないよ、手紙…。

　残念だけど、とブルーが項垂れているから、「仕方ないだろ」と叩いてやった肩。
　「チビはチビらしく、大人しくしてろ」と、悪だくみは身を滅ぼすぞ、と。
「安心しろ。いつかは出せるさ、親父たちに手紙」
　俺が住所を教えてやるから、そいつを書けばきちんと届く。親父たちの家に。
　間違えて他所に届きはしないし、のびのびと好きに書くといい。マーマレードの作り方だとか、お前の知りたいことを山ほど。
　文通だって悪くはないなあ、親父もおふくろも張り切るぞ、きっと。
「ホント？」
　本当にちゃんと教えてくれるの、ハーレイのお父さんたちの家の住所を？
　手紙を書いて文通しちゃってもいいの、ハーレイは抜きで…？
「かまわないぞ。…俺の悪口を書いたって、俺は怒らないってな」
　ハーレイはこんなに意地悪なんです、と密告されて、親父の雷が落ちてもかまわん。
　お前は好きなように手紙を書けばいいんだ、書きたいことを。…親父たちに知らせたいことを。
　親父たちだって、きっと喜ぶ。中身が俺の悪口でもな。
　ただし、住所を教えてやるのは、俺と一緒に出掛けてからだぞ？
　親父とおふくろに会って、挨拶をして、「はじめまして」じゃなくなってからだ。
「…なんで？」
　挨拶に連れて行ってくれるんだったら、もう、結婚は決まってるのに…。
　ぼくがお父さんたちと文通してても、おかしくないと思うんだけど…。
「それはまあ…。その点は問題ないんだが…」
　住所が分かれば、親父たちの家が何処にあるのか、お前にも分かっちまうだろうが。
　地図を広げて、其処を探せばいいんだから。…どんな家かは分からなくても、場所だけは。
　それじゃ、つまらないと思わないか？
　俺の車で出掛けてゆく時、お楽しみが減ってしまうだろうが。何処で曲がるのか、まだまだ先は長いだろうか、とドキドキ出来なくなっちまうぞ、お前。
「…そうかも…」
　場所を知ってたら、そうなっちゃうね…。もうすぐだよね、って分かっちゃう…。
　ぼくのドキドキ、減ってしまうよ、ハーレイの言う通りだけれど…。

　でも出したいな、とブルーが惜しそうにしている手紙。隣町に住む両親の家へ。
（…夏ミカンの木が目印です、と来やがった…）
　それをされたら、届いたかもしれないブルーの手紙。間違って他所に配達されても、正しい家に届く一通もありそうだから。…手当たり次第に、全部の区域に宛てて出されたら。
　危ない所だったけれども、これも手紙を出せる時代ならではの、幸せな危機。
　前の自分たちが生きた船には、手紙は届きはしなかったから。出すことも出来なかったから。
（…しかし、本当に危険だぞ、こいつ…）
　本気で手紙を出しかねないから、ブルーには決して喋らないよう、気を付けなければ。
　隣町の家の住所の手掛かり。此処の区域だ、とブルーに教えてしまいそうな何か。
　地図に載っていそうな店の名前や、施設は決して口にしないこと。
　「夏ミカンの木が目印です」という住所で手紙が届いてしまったならば、文通だから。
　小さなブルーが調子に乗るから、花嫁気取りで手紙を交換し始めるから。
　まだ結婚も出来ない年でも、チビのままでも、得意になって。
　「ハーレイのお父さんたちから手紙が来たよ」と、届く度にウキウキ報告をして。
　「もうすぐお嫁さんになるんだから」と、子供のくせに。
　キスも出来ないチビのままでも、ブルーならきっと、幸せ一杯で文通するだろうから…。




　　　　　　　　　　　手紙が届く今・了


※シャングリラの時代は、手紙を出せなかったブルーたち。けれど今では、出せるのです。
　宇宙船にでも、届けられる手紙。ハーレイの両親の家にも、いつかブルーが書いた手紙が…。
 ←拍手して下さる方は、こちらからｖ
 ←聖痕シリーズの書き下ろしショートは、こちらｖ

（えーっと…？）
　ブルーがしげしげと眺めたカード。学校から帰って、おやつの時間に。
　母宛に届いたカードだけれども、テーブルの上に置いてあったから。母の友人の一人らしくて、近況などを知らせる文面。飼っている二匹の猫の話に、通っている趣味の教室の話。
　短い文でも充分伝わる、差出人が過ごしている日々。カードに添えられた小さな押し花。それも習ったものなのだろうか、カードに貼ってある押し花。傷まないよう、剥がれないよう。
（これ、知ってる…）
　ぼく知ってるよ、と思ったカード。花の名前は分からないけれど、優しいカード。
　とても懐かしい誰か、と差出人の名前を眺めてみても、何故だかピンと来てくれない。カードと一緒にあった封筒、それに書かれた住所を見ても。
（誰なんだろう…？）
　カードは確かに知っているのに、心当たりのない名前。住所の方も。
　此処からは少し離れた町。母とお茶の時間を楽しむために来るには遠すぎる。他にも会いに行く人がいるとか、旅行を兼ねてやって来るとかいった距離。
（…ぼく、会ったことも無さそうだけど…）
　父や母の友人の家まで、遊びに出掛けたことはある。幼かった頃に、呼んで貰って。
　けれど、身体が弱かったのだし、家から近い所だけ。せっかく招待してくれたのに、先方の家に着いた途端に眠ったのでは悪いから。「気分が悪い」と言い出したならば、大変だから。
（こんな所まで行かないよね…？）
　わざわざ母の友達に会いに、身体の弱い自分まで。どう考えても、幼い自分だと旅行つき。大人だったら日帰りだって出来そうだけれど、弱い自分は今だって…。
（日帰りなんて、出来そうにないよ…）
　朝一番に家を出たって、家に戻る頃には夜になる。そういう所なのだから。

　絶対に無理、と思うのだけれど、何度眺めても懐かしい気持ちがするカード。添えられた小さな押し花を見たら、名前も知らない花の姿を目にしたら。
（この押し花のせいだよね…？）
　カードに惹かれる理由はそれ。綴られた文字より、押し花の方に目が行くから。
　きっとそうだ、と見詰めていたら、通り掛かったカードを貰った人。押し花のカードの持ち主の母。訊いてみたなら分かるだろう、と母を呼び止めて尋ねてみた。
「ママ、このカードなんだけど…」
　ぼく、これをくれた人に会ったこと、ある？
　住所は遠い所だけれども、前は近くに住んでいたとか…？
「昔から其処よ、ブルーが生まれる前から、あの町」
　でも、会ったことはあるわよ、ブルーも。今よりも、ずっと小さい頃にね。
　用事があってこっちに来たから、って家に寄ってくれて、ブルーも遊んで貰ったから。
「押し花のカード、ぼくも貰った？」
　こういう押し花がくっついたカード。この人、ぼくにも出してくれたの？
「カードって…。ブルーはお手紙、出してないでしょ？」
　まだ本当に小さかったし、ちょっぴり遊んで貰っただけで…。
　お土産のお菓子は貰っていたけど、お礼状を書くような年じゃなかったから…。

　貰うわけがないわ、という答え。「カードを貰うには、先に手紙よ」と。
「ブルーが手紙を書いていたなら、ちゃんと返事が来るけれど…」
　小さな子供でも、返事を貰えるものだけど…。
　そうでないなら、ママ宛ね。「ブルー君にもよろしくね」って。
「…ぼく、このカードは貰ってないんだ…」
　貰ったのかな、って思っちゃった。
　この人の名前は知らないけれども、カード、懐かしい気がするから…。
　押し花がくっついたカードだよ、って思って、「これ、知ってるよ」って…。
「たまに来るから、そのせいじゃないの？」
　いつも見ているカードが来た、って。
　ママ宛のカード、よくテーブルに置いてあるでしょ？
　こういう可愛い押し花付きだと、ゆっくり眺めていたいものだし…。今度も素敵、って。
「…そうなのかな？」
　ママが置いてたのを見ていたからかな、押し花のカード…。
　おやつの時とかにチラッと眺めて、それで覚えているのかな…？
「押し花のカードをくれる人なら、他にも何人かいるけれど…」
　この人のは、いつでも押し花つきよ。花が少ない冬になっても。
　本当に花が好きな人なの、それに押し花のカード作りも。…押し花の栞なんかも作ってる人よ。
　そのせいで懐かしく思うんでしょ、と説明されたらそうかもしれない。
　何度も目にしたカードだったら、「小さい頃から見ているカード」と。
　今日はたまたま、心に引っ掛かっただけ。「押し花のカードが届いているよ」と。

　ようやく解けたカードの謎。名前も知らない差出人でも、懐かしく思った押し花のカード。
　やっと分かったよ、と帰った二階の自分の部屋。おやつをすっかり食べ終えてから。
　勉強机に頬杖をついて、さっきのカードを思い出してみる。母に届いた押し花のカード。
（そういうことって、ありそうだものね）
　自分宛ではないというのに、心に刻み込まれるカード。それがテーブルに置かれていたら。
　とてもいいことがあった日などに、たまたまカードが届いていたら。
（幼稚園から帰って来たら、押し花のカード…）
　テーブルの上に置いてあったら、御機嫌な気持ちとセットで覚えてしまいそう。押し花がついたカードまで届いた素敵な日だ、と。
　添えられた押し花が可愛いから。温かな手作りのカードだから。
（ぼくに届いたカードなんだよ、ってママから取り上げちゃったとか？）
　幼稚園の頃なら、やってしまっていたかもしれない。カードの文字もろくに読めないくせに。
　押し花つきのカードが欲しくて、特別なカードが欲しくなって。
　母が忘れているだけのことで、強引に貰ってしまったカード。「これは、ぼくの」と。
　強請って、母から奪い取って。

　如何にも子供がやりそうなこと。欲しい物なら、そのカードが母の持ち物だって。
　どうしても欲しいと駄々をこねた末に、大喜びで自分の物にしたカード。押し花つきの。
（きっとそうだよ）
　そうしていたなら、懐かしい気持ちにもなるだろう。カードは自分が貰ったのだから。自分宛に来たカードでなくても、嬉しい気分で手にしたカード。「ぼくが貰った」と。
　そうに違いない、と頷いたのだけれど。
　押し花のカードは幼かった自分が貰ったカードで、大切な宝物だったのだろうと思ったけれど。
（でも、もっと…）
　本当に懐かしい気持ち。心の底から湧き上がるように、ふうわりと温かい思い。
　まるで身体ごと包み込むように、こみ上げてくる懐かしさ。押し花のカード、と。
　これほど懐かしくなるものだろうか？
　幼かった頃の我儘だけで。「ぼくに来たんだ」と、母から奪ったらしいカードの思い出だけで。
　もっと色々あったにしたって、子供の記憶は頼りないもの。
（三つ子の魂百まで、って…）
　今の時代はそう言うけれども、それはあくまで性格のこと。
　三歳の頃に起こった出来事、そんなことまで覚えてはいない。百歳でなくても、十四歳でも。
（覚えていたって、ほんのちょっぴり…）
　好きだったオモチャや、そういったもの。懐かしいと思い出しはしたって、これほど心を持って行かれるとは思えない。たった一枚の押し花のカード、それを目にしたというだけで。
（…前のぼくなの？）
　もしかしたら、と心に引っ掛かったこと。今の自分とは違う自分が見ていただろうか、押し花がついた優しいカードを…？

　けれど、そこまで。一向に戻らない記憶。
　「押し花のカード」と自分に言い聞かせたって、遠い記憶を探ってみたって。
　三世紀以上にわたるソルジャー・ブルーの記憶。とても全部は手繰れないけれど、キーワードがあれば事情は違う。押し花つきのカードだったら、ポンと出て来そうなものだから…。
（やっぱり違う…？）
　前の自分の思い出ではなくて、今の自分の方の思い出。母から取り上げてしまったカード。
　そっちだろうか、と考え込んでいたら、聞こえたチャイム。仕事の帰りにハーレイが訪ねて来てくれたから、テーブルを挟んで向かい合わせに腰掛けるなり訊いてみた。
　母が運んでくれたお茶とお菓子があるというのに、放り出しそうな勢いで。
「ハーレイ、押し花のカード、知ってる？」
　押し花がくっついているカード…。本物の花だよ、それが模様になっているカード。
「あるなあ、色々綺麗なのがな。手作りもあるし、売ってるヤツも」
　生徒から貰うことだってあるぞ、女子だと好きなのがいるからな。押し花つきのカード作りが。
　「こんなのを作りましたから」って、半分は自慢してるんだな、アレは。
「そうじゃなくって、前のハーレイ…」
　今のハーレイは、もちろん知ってて、生徒からも貰うみたいだけれども、前のハーレイだよ。
　貰ってたかどうかは知らないけれど、押し花のカードを覚えていない？
　今日、ママ宛にカードが来てたんだよ。…押し花のカード。
　それがとっても懐かしい気がして、前のぼくかと思うんだけど…。
「…前の俺だと？」
　つまりはキャプテン・ハーレイってことだな、押し花のカードの記憶はあるか、と。
　シャングリラのことなら、俺の管轄ではあるんだが…。
　薔薇のジャムが似合わないという評判だったし、押し花事情に詳しかったとは思えないがな…？

　押し花がついていたカードか、と腕組みをして記憶を手繰るハーレイ。
　「あったとしたなら、白い鯨の時代だが」と。
「前のお前が奪ったヤツなら、お前が覚えているだろうしな。…忘れたりせずに」
　忘れていたって、アレだ、と思い出す筈だ。気になり始めていたんだったら。
　だから、お前が手に入れて来たカードじゃない。誰かが作ったカードだってことだ。
　押し花のカードを作るとなったら、花がふんだんに手に入らないと作れないんだし…。
　そうなると白い鯨なわけだが、あの船の中だとカードってヤツは…。
　押し花はともかく、カードがなあ…。
「郵便なんかは無かったものね、シャングリラには」
　今の時代は郵便ポストも、郵便屋さんもあるけれど…。
　ポストに手紙を入れておいたら、ずっと遠くの星にも手紙を出せるけど…。
「其処が問題だ、シャングリラではな」
　いくら頑張って作ってみたって、カードの出番というヤツが無い。
　まるで無いってわけではなくても、今の時代とは事情が全く違うんだから。
「限られちゃうよね、作ったカードの使い道…」
　招待状くらいしか思い付かないよ、シャングリラでカードを出すんなら。
　仲のいい友達に「部屋に遊びに来てね」って出すとか、そんな感じで。
「招待状か…。ああいうのはエラが好きでだな…」
　やたらと書き方にこだわってみたり、何かと凝っていたもんだが…。
　待て、それだ！

　エラだ、とハーレイがポンと打った手。カードと言えばエラだった、と。
「前のお前のためにと作っていたんだ、あいつがな」
　お前が言うような押し花のカード、それを幾つも手作りしてた。あの船の花で。
「エラは分かるけど…。前のぼく？」
　前のぼく、花が好きだった？
　押し花のカードをエラに作って貰うくらいに、前のぼくは花が好きだったの…？
「違う、お前はカードを選んでいたんだ」
　エラが作った押し花つきのカードの中から、「これにしよう」と。
　直ぐに決めたり、考え込んだり、カードを幾つも見比べながら。
「花が好きだから選ぶんじゃないの？」
　どれか一枚選ぶだけなら、迷う必要は無いんだもの。これ、って一つ選んでおしまい。
　だけど色々見比べてたなら、前のぼく、花が好きだったんだよ。
　どの花を使ったカードを貰うか、決められない時もありそうだものね。素敵な花が沢山あれば。
「花好きだったとは言っていないぞ、俺は一言も」
　エラが作ったと言っただろうが、前のお前のために手作り。
　その中からお前が選んでたわけで、カードはお前が選ぶためにあった。
　思い出さないか、エラがせっせと作っていたのは、招待状ってヤツなんだが…。
　押し花つきのカードの他にも、仰々しいのを拵えたってな。
　ソルジャー主催の食事会用の招待状を。
「ああ…！」
　そういうの、エラが作ってたっけ…。
　白い鯨になった後には、食事会なんかを始めちゃって。

　あれだ、と蘇って来た記憶。遠く遥かな時の彼方で、ソルジャーだった前の自分。
　シャングリラを白い鯨に改造した後、エラが始めたのがソルジャー主催の食事会。とても大袈裟だった行事で、呼ばれるのは船で功績のあった者やら、様々な部門の責任者やら。
　開催される時は、招待状が配られた。もちろん、出席する者にだけ。
　招待状にはミュウの紋章、金色のフェニックスの羽根。シャングリラの船体にも描かれた模様。
　それが如何にも偉そうな感じで、堅苦しく見えたものだから…。
　ある日、会議で提案してみた。長老たちが集まる会議。次の食事会は誰を招くか、そんな議題が終わった後に。
「…食事会の招待状だけど…。このデザイン…」
　堅苦しすぎるよ、今のはね。まるで昔の王様みたいだ、ミュウの紋章まで描いて。
　もう少し、優しい感じの招待状に出来ないのかい？
　こんな招待状を貰ってしまうと、受け取っただけで誰でも緊張しそうだけどね？
「ソルジャーにはこれがお似合いです」
　船で一番偉いのはソルジャーなのですから、と答えたエラ。
　デザインを変える必要は無いと、今の招待状は遠い昔の招待状を真似たものだから、と。
　王侯貴族が配ったらしい、晩餐会などの招待状。そのデザインを元に作ったのだ、と。
「…すると、子供たちを呼んだ時でも、これを出そうとするわけかい？」
　他のデザインは駄目だと言うなら、小さな子供たちにも、これを…？
「子供たち…ですか？」
　ソルジャー、子供たちなどは…。何の仕事もしておりませんし、功績だってありません。
　そもそもお呼びになれませんが、と大真面目な顔で返された。
　ソルジャー主催の食事会に招かれることは、シャングリラではとても名誉なこと。
　その食事会に、子供が招かれることなどは無い、と。

　招く理由がありませんから、と切り捨てられた子供たち。シャングリラのために役立つことは、何一つしてはいないから。次の世代を担うとはいえ、どちらかと言えばお荷物だから。
（だけど、前のぼく…）
　子供好きだったソルジャー・ブルー。養育部門に出入りもしていた。
　他の部署で仕事を手伝おうとしたら、断られてしまうものだから。場合によっては邪魔になる。視察と同じ扱いになって、仲間たちの仕事が中断される。
　けれど、養育部門は違った。子供好きなソルジャーが子供たちと一緒に遊んでいたって、止めに来る者は一人もいない。ソルジャーは遊んでいるのだから。
（ぼくが子供たちの相手をしてたら、他の仲間は手が空くんだし…）
　別の仕事を進められるわけで、結果的には手伝いになるのが養育部門で遊ぶこと。だから頻繁に出掛けて行っては、子供たちと遊ぶのを仕事にしていた。他に仕事は無かったから。
　それだけに、子供たちは親しい存在なのだし、「駄目だ」と言われたら呼びたくなる。
　ソルジャー主催の食事会にも、あの子供たちを。
「…子供たちを呼んでも、いいと思うけどね？」
　ぼくは子供たちと遊んでるんだし、たまには一緒に食事したって…。
「とんでもありません！」
　相手は子供なのですよ。お分かりですか、食事会に出る資格など無いのが子供たちです。
　さっきも申し上げましたでしょう、何の功績も上げてはいない、と。
　それに仕事もしておりません、とエラに一蹴されてしまった。
　単に招かれる資格が無いというだけではなくて、もっと厄介な存在なのが子供たち。
　じっとしてなどいられないのだし、食事会など向いてはいない、と。

　いけません、としか言わないエラ。子供たちを食事会に招くなんて、と厳しい顔をするばかり。
「本当に駄目かい？」
　ソルジャーのぼくが呼びたいと言っても、子供たちは招待出来ないと…？
　招待状はぼくの名前で出しているのに、そのぼくが呼んであげたくても…？
「当然です。…いくらソルジャーの御希望でも」
　ソルジャー主催の食事会に出席するとなったら、招かれた方も礼儀作法が大切です。
　招待して下さったソルジャーに対して、失礼があったら大変ですから。
　大人でもそういう席なのですよ、食事会は。
　其処へ食事のマナーも覚えていないような子供たちを招待するなんて…。
　有り得ないことです、とエラは眉を顰めていたのだけれど。
「食事のマナーねえ…。使えそうじゃないか、そのマナーってヤツがさ」
　あたしはいいと思うんだけどね、とブラウが横から割って入った。
　ソルジャー主催の食事会だと思うから、子供は駄目なだけ。マナー教室ならいいだろう、と。
「マナー教室ですって？」
　何なのです、それは。いったいどういう意味なのです？
「そのまんまだよ、マナー教室さ。ヒルマンも一緒に出りゃいいんだよ、食事会に」
　子供たちにマナーを教えるってね。将来、食事会に招待された時に備えてさ。
　食事のマナーも分かってないなら、教えてやればいいんだから。…それこそ一から。
　現場で教えりゃいいじゃないか、というのがブラウの意見だった。
　食事会という名のマナー教室、ミュウの未来を担う子供たちを集めて開くもの。
「面白そうじゃの、食事のマナーを学ばせるんじゃな」
　そういうことなら問題ないわい、作法を覚える会なんじゃから。ソルジャーの望みも叶って一石二鳥じゃ、と賛成したゼル。
「私も全く異存はないね。…教育者として」
　やると言うなら子供たちを連れて出席しよう、とヒルマンも穏やかな笑みを浮かべた。
　子供たちにはきちんと目を配るけれど、子供なのだし、お手柔らかに、と。

　思いがけないブラウの提案。食事会という名のマナー教室、それをソルジャーが主催すること。それならば何の問題も無いし、子供たちを呼んでも大丈夫だから。
「エラ。…ヒルマンたちはいいと言っているけれど？」
　食事会には違いないけれど、子供向けだからマナー教室だ。これでも駄目だと言うのかい？
　ハーレイからも反対意見は出ていないからね、キャプテンも賛成しているわけだ。
　この状況でも、まだ駄目だと…？
「仕方ないですわね…」
　一理あることは認めます。子供たちには、食事のマナーを覚える機会も大切ですから。
　考えましょう、と折れたエラ。「次の会議の議題の一つは、この件です」と。
　数日後に開かれた会議の席では、決定事項だった子供たちのためのマナー教室。開催するには、どういう風にすればいいかと。
　ソルジャー主催の食事会には欠かせないものが、ミュウの紋章入りのソルジャー専用の食器。
　子供たちを招く時には、専用の食器は使わないこと。食堂で使う普段の食器で、メニューも子供向けの料理と皿数に。他にも色々、案が出されていったから…。
　これはチャンスだ、と招待状の話を持ち出した。
「あの偉そうな招待状も、なんとかならないのかい？」
　デザインは変えられない、と前に言われてしまったけれど…。相手は子供たちなのだし…。
「子供たちだからこそ、正式なものを、と思うのですが」
　本物に触れるということは役に立ちます。たとえ招待状一つでも。
　専用の食器などを一切使わない分、招待状の方は大人と同じものを配ってこそです。
「そういうものかもしれないけれど…」
　子供たちだよ、もう少し優しいデザインにしてあげられないのかい？
　紋章は外せないとしたって、もっと子供たちが喜びそうな招待状は作れないのかな…？

　可愛らしい絵を添えるとか、と食い下がってみたら、エラは暫く考えてから。
「…絵を添えたのでは、ソルジャーの威厳が保てません。どう見ても子供向けですから」
　ですが、仰りたいことは分かります。子供たちのための招待状を、という御意見も。
　押し花というのは如何でしょうか、絵の代わりに。
「…押し花だって？」
「はい。…そういうカードを作ったことがあるのです」
　作り方を本で読みましたので、どういうものかと試しに幾つか。
　この船では出番がありませんから、出来たカードは誰にも出してはおりませんが…。
　押し花をあしらったカードなのです、とエラが思念で披露したイメージ。出席していた全員に。
　白いカードに貼られた押し花。白いシャングリラの公園で咲いた花たち、それの形に。
　押し花だから、生きた花とは色が違っているけれど。色褪せた花や葉っぱだけれども、花の姿は充分に分かる。元はどういう花だったのかも、何処に咲くかも。
「いいね、これなら子供たちだって喜びそうだ」
　絵よりもずっと大人びているし、招待状の端に添えたら、いいアクセントになるだろう。
　でも、これを誰が作るんだい？
　招待状なら、印刷すれば済む話だけれど…。押し花つきの招待状だと、そうはいかないし…。
「私しかおりませんでしょう」
　言い出したのは私ですから、子供たちの分の招待状には、私が押し花をつけることにします。
　元々、趣味で作っていたものなのですし、それが仕事になるだけです。
　嫌いな作業ではありませんから、暇を見付けて作ってゆけば…。
　食事会までには充分出来ます、押し花つきの招待状が。

　お任せ下さい、とエラが引き受けてくれた、子供たち用の招待状作り。
　大人用のと同じカードが出来て来たなら、端に押し花をつけてゆく。一つずつ丁寧に、花の形がよく分かるように。剥がれてしまわないように。
　そうやってエラが幾つも作った、子供たちのための押し花つきの招待状。完成したら、青の間に届けに来てくれた。「今回の分は、これになります」と。
　押し花の種類は、いつも色々。エラは心を配って選んだ。その時々の花を、公園に行って。
　招待状に貼られた押し花、どれ一つとして同じ形になってはいなかったものだから…。
（前のぼく、カードを選んでたんだよ…）
　受け取る子供たちの顔を思い浮かべながら、どのカードを誰に送ろうかと。
　これはあの子に、これはこの子、と。
　招待状を入れる封筒、それに書かれた宛名を眺めて、決めたものから封筒の中へ。全部入れたら部屋付きの係や、ハーレイに渡した。「これを頼むよ」と。
　招待状には大人用のと同じに専用の封が施されて、子供たち一人一人に配られて…。
　初めての食事会の時には、胸を弾ませて会場にやって来た子供たち。ヒルマンの引率で、騒ぎもしないで行儀よく。きちんと列を乱さずに。
　食事が始まったら、はしゃいだ声が弾けたけれども、誰も会場を走り回りはしなかった。大声で叫ぶ子供もいなくて、ヒルマンがマナーを教える時には、真剣だった子供たち。
　「いいかね、ナイフはこう使って…」と示されたお手本通りに、子供たちは皆、頑張った。肉や魚を上手く切ろうと、上手に口へ運ぼうと。

　そうして食事会は成功、時々やろうということになった。子供たちにも正式な席を、と。
　ソルジャー主催の食事会が決まれば、子供向けの時は、招待状のカードに添えられた押し花。
　エラが作って、前の自分が子供たちのためにと選び出して。
　どの花のカードを、どの子に届けてやろうかと。この花が好きそうな子供は誰か、と。
「…そっか、子供たちのための食事会…」
　あれの招待状が押し花のカードだったんだ…。いつでもエラが作ってくれて。公園の花を幾つも探して、季節の花で飾ってくれて。
　それで懐かしい気持ちがしたんだ、押し花のカード…。
　ママ宛に届いたカードだったけど、前のぼく、押し花のカードを何度も選んでいたから…。
「俺もすっかり忘れていたがな、カードどころか食事会さえ」
　子供向けの食事会の時だと、俺は出番が無かったからなあ…。ヘマをしなくてもいいわけだし。
　本物の食事会の方なら、招かれたヤツらが緊張する度、お前に目配せされてたもんだ。
　「場が和むようにヘマをしろ」とな。
　合図されたら、肉を皿から飛ばしちまうとか、ナイフを派手に落っことすとか…。そいつが俺の役目だったが、子供たちだと必要無いし…。
　なにしろマナー教室だからな。失敗するのは子供たちの方で、手本はヒルマンだったんだし。
「だけどハーレイ、来ていたじゃない」
　子供たちのための食事会でも、ハーレイ、いつも来ていたよ？
　ぼくの頼みで失敗をしていないだけ。ちゃんと食事をしていたよ。子供向けの料理ばかりでも。
「出席したというだけだ」
　エラがきちんと出ろと言うから…。本物の食事会の時には、キャプテンは必ず出席だからな。
　キャプテン用の席に座って、大真面目に食うしかないだろうが。
　大人用にと量が多めなだけでだ、子供たちが喜びそうな料理ばかりが出て来たってな。
　まあ、好き嫌いは全く無かったんだし、まるで困りはしなかったが。

　賑やかだった、子供たちとの食事会。ソルジャー主催の食事会という名のマナー教室。
　ソルジャー専用の食器は使わず、割れてもかまわない食堂の食器で、子供向けのメニューで。
　招待状にはエラが作った押し花のカード。
　正式な招待状の端っこ、其処に貼られた綺麗な押し花。白いシャングリラで咲いた花たち。
　食事会に招く子たちを思い浮かべながら、押し花のカードを選んでいた。どのカードを選んで、封筒に入れてやろうかと。この花だったら、あの子だろうかと。
（…子供たちを呼ぶ食事会…）
　最後はカリナたちとやったのだったか。ジョミーが来るより、ほんの少し前に。
　とうに身体は弱っていたけれど、命の終わりが見えていたけれど。
（…ぼくの思い出、ちゃんと持ってて欲しかったんだよ…）
　ニナやカリナや、トキたちに。青い地球まで行く子供たちに。
　そう思いながら選んだカード。押し花がついた招待状。これはカリナにと、これはニナにと。
　何も知らなかった無邪気な子たちは、いつもと同じに元気一杯。
　その姿にずいぶん励まされたのだった。まだ死ねない、と。
　ジョミーを迎えて、ソルジャーの跡を継いで貰うまで。白いシャングリラを託すまで。
　一緒に食事をしている子たちを、ニナやカリナやトキの未来を託す時まで。

　あれが最後の食事会になってしまったけれども、ジョミーのお蔭でナスカまで生きた。ミュウの未来を、新しい世代を見ることが出来た。
　赤いナスカで生まれた子たちを、トォニィやアルテラや、タージオンたちを。
　七人のナスカの子供たちとは、最後の最後に出会えたけれど…。
「…出来なかったね、食事会…」
　ナスカの子たちと出来なかったよ、トォニィやアルテラたちとはね。
　ちゃんと会えたのに、食事会は無し。…押し花のカードも選べなかったよ。
「やりたかったのか、食事会？」
　あの頃のお前の身体だったら、座っているだけでも辛かったろうに…。
　飯はなんとか食えたとしたって、子供たちの前で笑っているのも大変だったと思うんだが…。
「そうだろうけど…。ぼくの分だけ、別のメニューになっていたかもしれないけれど…」
　初めての自然出産で生まれた子供たちだよ、招待状を出したいじゃない。
　赤ちゃんだったツェーレンとかは無理でも、トォニィやアルテラ。
　あの子たちなら、きっと来てくれたよ。招待状の字は読めなくっても、食事会に。
「そうかもなあ…」
　カリナやユウイに招待状を読んで貰って、ナスカの家からシャングリラに来て。
　ヒルマンと一緒に行儀よく座っていたのかもなあ、どんな料理が出て来るだろう、ってワクワクした顔で。目だって、キラキラ輝かせて。
「うん、きっと…。きっと、そうだったと思う…」
　招待状を出せていたなら、トォニィたちと食事会だよ。ホントに小さい子供向けのメニューで。
　ナスカで採れた野菜も使って、子供が喜びそうなお料理、色々、作って貰って…。

　きっと出来た、と思うけれども、出せなかった押し花のカードの招待状。
　前の自分が長い眠りから目覚めた時には、ナスカは滅びに向かっていたから。
　子供たちのための食事会をしようと提案するよりも前に、自分の命も終わったから。
「押し花のカード…。トォニィたちには、出せないままになっちゃった…」
　それに、今のぼくだと、出す人、いないね。
　ソルジャーじゃないから食事会なんかは開けないんだし、招待状も無理…。
「そうでもないぞ。俺のおふくろに出せばいいだろう。親父にだって」
　もちろん、お前のお母さんとお父さんにも。押し花のカードで、招待状を。
「え？」
　招待状って…。それに、ハーレイのお母さんたちとか、ぼくのママたちって…。
　なんでそういうことになるわけ、どういう招待状なの、それは？
「決まってるだろうが、本当に本物の招待状だ」
　ミュウの紋章は入っちゃいないが、「家へ遊びに来て下さい」とな。
　今じゃなくてだ、ずっと未来の話だが…。まだ何年も先のことだが、お前、結婚するんだろ？
　俺の嫁さんになって、俺と一緒に俺の家で暮らす。
　そうなった時に出せばいいんだ、押し花のカードの招待状を。
　子供用の料理を用意する代わりに、俺が美味いのを作ってやるから。…うんと豪華な料理をな。
「そうだね…！」
　ぼくも出せるね、押し花のカードで作った招待状。
　ハーレイのお父さんとお母さんにも、ぼくのパパとママにも、「遊びに来てね」って。
　子供用の食事会じゃなくって、みんなでパーティー。
　ぼくも手伝うよ、パーティーの料理。ハーレイの邪魔をしちゃわないよう、気を付けて。

　前の自分がナスカの子たちに、出し損なった招待状。押し花がついていたカード。
　けれど、ハーレイが素敵なアイデアをくれたから。
　ナスカの子たちに出し損ねた分を、幸せ一杯の今の自分が出せるから。
　今度は自分で作ってみようか、エラの真似をして、庭に咲いている花たちを摘んで。
　押し花がついた招待状を、温かな手作りの優しいカードを。
　大切な人たちの顔を思い浮かべて、これはパパにと、これはハーレイのお父さんに、と。
　ママにはこれで、ハーレイのお母さんに出すのは、このカード、と。
　きっと幸せが溢れるのだろう、ハーレイと暮らす家の食卓。
　大切な人たちを其処に呼ぶために、「遊びに来て下さい」と送る招待状。
　前の自分が出し損ねてしまった押し花のカード、それを今度は自分で作って。
　出来上がったら、ハーレイと二人でポストに入れに出掛けてゆこう。
　大切な人たちの家にきちんと届くようにと、押し花がついた素敵な招待状を…。




　　　　　　　　　　　　押し花のカード・了


※前のブルーが子供たちのために選んだ、押し花つきのカード。食事会への招待状に、と。
　ナスカの子たちとは、出来なかった食事会。でも、今度は自分で、カードを手作り出来そう。
 ←拍手して下さる方は、こちらからｖ
 ←聖痕シリーズの書き下ろしショートは、こちらｖ

（ふうむ…）
　美味いんだよな、とハーレイが眺めた麩饅頭。
　ブルーの家には寄れなかった日、いつもの食料品店で。食材を買いに行ったのだけれど、入って直ぐの特設売り場に麩饅頭。艶々とした笹の葉でクルンと包まれて。
　生麩の中に餡が入った麩饅頭。美味だけれども、何処にでも売っている菓子ではないから…。
（買って帰るか）
　久しぶりに見たぞ、と「一個下さい」と注文した。麩饅頭は日持ちしない菓子だし、一個だけ。店員も充分に分かっているから、嫌な顔もしないで包んでくれた。会計だって。特設売り場だと、会計は其処でするものなのに。「レジでどうぞ」とは言えないのに。
　「またどうぞ」と笑顔で渡してくれた店員。「うちの店の人気商品です」と。
　気分良く買えて、他の食材なども揃えて帰った家。夕食を済ませて、片付けの後に緑茶を一杯。急須から注いだ、熱いのを。
（麩饅頭には、こいつが合うんだ）
　ほうじ茶よりも、断然、緑茶。コーヒーなどは論外、酒だってまるで話にならない。
　せっかくの味が台無しだから。麩饅頭ならではの繊細な持ち味、それを殺してしまうから。
　緑茶に限る、と一口飲んで喉を潤し、剥がし始めた麩饅頭を包んだ濃い緑色。艶やかな笹の葉、それを綺麗に巻いて仕上げた三角形。まるで笹の葉のおにぎりみたいに。
　こうやって、と解いた笹の葉の包み。中から出て来た麩饅頭。こちらはコロンと丸い饅頭。
　美味そうだな、と齧り付いたら、笹の香りと柔らかな生麩。滑らかな舌触りの生麩の皮に、いい素材だと分かる絶妙な味の小豆餡。
（大当たりだぞ、これは）
　なんとも美味い、と頬張った。菓子作りだって得意だけれども、麩饅頭は家では作れない。餡は作れても、皮の生麩は無理だから。
　やってやれないことはなくても、途方もない手間がかかるから。

　買って食べるに限るんだ、と味わって食べた麩饅頭。美味かった、と空になった笹の葉を畳んでいった。クシャリと潰してゴミに出すのは、申し訳ない気がしたから。
　大きな笹の葉、艶やかな緑。麩饅頭には笹の葉がつきもの、これでこそだと折り畳んでいて…。
（ん…？）
　待てよ、と眺めた濃い緑色。当たり前のように剥いた笹の葉。麩饅頭を包んだパッケージ。この笹の葉はそういったもので、麩饅頭用の個別包装。キャンディーの包み紙のようなもの。
　笹の葉は粽などにも使うし、笹の葉で包んだ寿司なども多い。殺菌力があるから、食品に合うと聞いている。中の粽や麩饅頭などや、寿司の類が傷まないように保存出来るから。
　挙げていったら多い笹の葉、七夕飾りも笹だけれども。七夕の頃には、あちこちの家で笹飾りを目にするのが普通だけれど…。
（笹の葉、あったか？）
　今では当たり前の笹の葉、それを自分は見ていたろうか。前の自分が生きた時代に、遠く遥かな時の彼方で。
（シャングリラに笹は無かったが…）
　ブリッジが見える一番大きな公園はもちろん、居住区に幾つも鏤められていた公園だって。どの公園でも笹を見てはいないし、笹の仲間の竹も無かった。
（笹はともかく、竹は大いに迷惑だしな？）
　宇宙船には向いちゃいないんだ、と断言出来る。シャングリラの中で竹を育てるのは無理、と。
　青竹の藪は美しいけれど、心が和む景色だけれど。
　風が通れば届く葉擦れの優しい音や、しなやかに曲がる姿に似合わず、竹は逞しすぎる植物。
　竹の地下茎、地面の下でぐんぐんと伸びる根の破壊力は凄いもの。遮断用にと入れた鉄板、その下だって潜って通る。固い地面や床を破って、ある日ニョッキリ顔を出すのがタケノコだから。

　あんな代物は植えられない、と考えれば直ぐに分かるのが竹。いくら姿が美しくても。
　地下茎を伸ばしての破壊活動、けして楽観視は出来ない。公園だけで止まる筈だ、とは。
（しかし、却下した覚えというのも…）
　記憶に無い笹、ついでに竹。
　キャプテンとして「駄目だ」と言ってはいないし、「駄目じゃ」と止められた覚えも無い。白い鯨に改造する時、何度も会議を重ねたのに。何を植えようか、育てようかという会議。
　どうして笹は無かったろうか、と首を捻って、気付いたこと。
　そもそも無かったのだった。笹や竹を植えて観賞しようという文化。それが無かった、白い鯨の時代には。前の自分が生きた頃には。
（今じゃすっかり馴染みなのにな…）
　竹も、笹の葉も。こうして麩饅頭を包んであるほど、よく見掛けるのが緑の笹の葉。笹で包んだ寿司があるほど、粽などの菓子が売られるほどに。
（日本の文化というヤツか…）
　その一つだな、と頷いた。竹取物語を生み出した日本。遠い昔の小さな島国。
　七夕飾りも、考えてみたら、元は笹ではないのだから。別の植物だったのだから。

（前にブルーと七夕の話をしたんだが…）
　七夕の頃に、授業で教えた催涙雨。七夕の夜に降る雨のこと。
　それについてブルーと話していた時、「天の川も泳いで渡ってやる」と約束をした。二人の間を天の川で隔てられたなら。一年に一度しか会えない恋人、そんな二人になったなら。
　七夕の夜に、天の川に架かるカササギの橋。何羽ものカササギが翼を並べて作る橋。
　けれど、その夜、雨が降ったら溢れてしまう天の川。カササギの橋は架からない。
　そうなった時は、泳いで渡るとブルーに誓った。どんなに広い天の川でも、泳いで渡ると。
　ブルーにはそう言ったのだけれど…。
（あいつ、笹飾りだと思っているな？）
　七夕の季節に飾られるものは、笹飾り。遥かな昔は、笹飾りではなかったのに。
　それにブルーは、白いシャングリラに笹が無かったことにも気付いていない。あの時、竹の話はしたのだけれども、「シャングリラには竹は無かった」で終わりだった筈。
（竹があったら、大迷惑だと俺が話して…）
　地下茎を伸ばして破壊活動をする竹は、キャプテンとして許可出来ないと。植えられないぞ、と笑い合っていたという記憶。それで終わって、笹の話はしていなかった。
（…麩饅頭でも買って行くかな）
　小さなブルーに、「土産だ」と持って行ってやる麩饅頭。きっと喜ぶことだろう。
　幸い、明日は土曜日だから。
　麩饅頭を売っていた特設売り場は、明日も営業しているから。

　次の日の朝、目覚めた時にも覚えていたのが麩饅頭。それに笹の話。
　いい天気だから歩いて出掛けて、途中で昨日の食料品店に立ち寄った。特設売り場で、麩饅頭を二つ。艶やかな笹の葉に包まれたもの。
　それを提げてのんびり散歩しながらブルーの家まで、出て来た母に「買って来ました」と渡しておいた。「午前のお茶の時にお願いします」と。
　ブルーは二階の窓から目ざとく見ていて、「お土産は？」と訊いて来るものだから。
「じきに出て来るさ、お母さんに頼んでおいたから」
　そう言っている間に、届いた緑茶と麩饅頭。ブルーの赤い瞳が輝いて…。
「これがお土産？」
「昨日、買ったら美味かったからな」
　絶品だぞ、と褒める言葉は嘘ではない。本当に美味しい麩饅頭だし、笹の葉の話が絡まなくても土産に持って来たいほど。「食べてみろ」と促したら、ブルーは早速、笹の葉を剥いて。
「ホントだ、美味しい…！」
　皮も美味しいし、中の餡だって…。それに笹の香りがとっても素敵。
　ありがとう、と笑顔で頬張るから。
「その菓子、何か気が付かないか？」
「えーっと…？」
　なあに、とキョトンとするブルー。「何か特別な麩饅頭なの？」と。
「特別じゃなくて、平凡なんだが…。麩饅頭と言えば、そういうモンだし」
　笹の葉で包んであるもんだろうが、麩饅頭ってヤツは。そうすりゃ皿にもくっつかないし…。
　その笹の葉だな、粽も笹の葉で包んであるだろ？
「粽…。今は季節じゃないけれど…」
　そうだ、粽、食べ損なっちゃった…！
　ハーレイの授業で粽が出た時、ぼくは食べ損なったんだよ…！

　端午の節句、と叫んだブルー。端午の節句は五月の五日。
　聖痕が現れて救急搬送されたのが五月三日で、念のためにと学校を休まされていたから、端午の節句の粽は食べていないのだ、と。
「…ハーレイの授業だったのに…。古典の時間に、他のみんなは食べたのに…」
　ぼくは食べられなかったよ、粽。ハーレイの話も聞き損なっちゃって、後からプリント…。
「そういや、そうか…。端午の節句も俺の管轄だしな」
　とんだ藪蛇というヤツか。そいつはすっかり忘れちまってた、あの時の粽。
「…その話じゃないの？」
　粽だって言うし、笹の葉の話らしいから…。粽なのかな、って…。
「違う、粽の中身じゃなくって、外側の方だ」
　この麩饅頭と同じで、粽を包んでいる笹の葉。あっちは包み方が全く違うわけだが…。
　粽だと笹の葉は一枚じゃなくて、何枚も使って巻き上げるんだが…。
　笹の葉ってヤツを、前のお前は知っていたのか？
　シャングリラの公園とかもそうだし、アタラクシアだのエネルゲイアだの。
　何度も地上に降りてたわけだが、前のお前は、笹の葉、何処かで目にしてたのか…？
「…笹の葉…。シャングリラの中には無かったね…」
　アルテメシアの山の中でも見ていないかも…。町の中だって。
　前のぼく、笹の葉、見たことがないよ。…全然気付いていなかったけど。
「ほらな、お前でも知らないってな」
　今じゃ馴染みの植物なんだが、あの時代の文化じゃ、笹の葉ってヤツは使われない。
　麩饅頭だの、粽だのはだ、何処にも無かった時代だからな。

　ついでに七夕、と挙げた例。笹の葉が欠かせない、今の時代の七夕飾り。
「七夕の時には笹飾りだが、シャングリラには七夕、無かったろうが」
　笹も無ければ、七夕も無い。そういう時代だったんだな。…前の俺たちが生きた時代は。
「そうだけど…。今はあるでしょ、七夕がちゃんと」
　ハーレイ、ぼくに言ってくれたよ。
　もしも、ぼくたちの間に天の川が出来ちゃったら…。七夕の夜に溢れちゃったら、どうするか。
　カササギの橋が架からなかったら、ハーレイ、泳いでくれるって…。
　ぼくの所まで、天の川、泳いで渡って来てくれるって…。
「覚えてたんだな、その話は」
　端午の節句の粽の授業は、綺麗に忘れていたくせに。…俺のプリントを読んだ程度で。
　粽を食い損なった事件も、すっかり忘れちまっていたのに。
「だって、七夕の時にお祈りしたもの」
　催涙雨が降りませんように、って。雨が降ったら、天の川、溢れちゃうんだから…。
　彦星と織姫がちゃんと会えますように、ってお祈りしたから忘れないよ。
「そうなのか？」
　お前、彦星と織姫のために、雨が降らないようにとお祈りしてたのか…？
「会えないなんて可哀相でしょ、カササギの橋が架からなくって」
　彦星、ハーレイみたいに泳いで渡れはしないだろうし…。天の川、とっても広そうだから。
　でもね、そういうお願いしてたら、ぼくのお願い、忘れちゃった…。せっかく七夕だったのに。
　短冊に書いてお願いをしたら、叶えて貰える日だったのに…。
「忘れちまったって…。何を頼みたかったんだ？」
「ぼくの背、伸びてくれますように、って…」
　前のぼくと同じ背丈にして下さい、って短冊に書けば良かったのに…。
「お前の背丈か、そいつは切実な願い事だな」
　チビのままだとどうにもならんし、願い損なったのは残念だったと言うべきか。
　だがな…。

　願い事ってヤツは、元は短冊に書くものじゃないぞ、とニヤリと笑った。
　「あまり知られちゃいないがな」と。
「七夕と言えば、今は短冊になっちまったから…」
　ＳＤ体制が始まるよりも前の時代に、もう短冊になっていたしな。
「え…？」
　まだ七夕があった頃から、短冊になっていたって、なあに？
　元は短冊に書くんじゃないなら、願い事は何に書いて吊るしていたの…？
「梶の葉ってヤツだ、桑の葉に少し似ているが…」
　もっとデカくて立派な葉だ。それに書くんだ、サトイモの葉についた夜露を集めてな。
　夜露そのもので書くんじゃないぞ？
　あの時代は筆の時代だからなあ、夜露を使って墨を磨るんだ。他の水では駄目だったそうだ。
　そうやって願い事を書いたら、梶の葉を祭壇に吊るしておく。笹飾りじゃなくて、祭壇だった。
　芸事が上達しますように、と楽器を飾ったり、五色の糸を飾り付けたり。
「…そうだったの？」
　短冊じゃなくて梶の葉っぱで、笹飾りだって無かったの…？
「最初の頃の七夕はな。それが日本の文化だった」
　平安時代に貴族が始めて、優雅に歌を詠んだりしたのが七夕なんだ。蹴鞠もしてな。
　そいつが何処かで変わっちまって、いつの間にやら、笹飾りと短冊になっちまった、と。
「七夕、変わっちゃったんだ…」
　それじゃ、ホントにお願いを聞いて欲しかったら、梶の葉っぱに書かないと…。
　ぼくのお願い、お星様にきちんと届けるんなら。
　みんなは短冊に書いてるんだし、梶の葉っぱに書いて頼んだら、お願い、聞いて貰えそう…。

　正しいお願いのやり方だったら、願い事も叶えて貰えそうだ、と小さなブルーは大真面目な顔。七夕の日にお願いするなら、短冊よりも梶の葉っぱ、と。
「お前なあ…。そこまで頑張らなくてもな？」
　梶の葉っぱを探すトコから始めなくっちゃいけないんだぞ。あまり植わっていない木だから。
　それにだ、今のお前の願い事なんか、本当に知れたモンだろうが。
　せいぜい背丈を伸ばす程度で、叶わなくても困りやしない。…いつかはちゃんと育つんだしな。
　前のお前の願い事なら、多分、切実だっただろうが…。
　アルテメシア中を端から探し回ってでも、梶の葉っぱに書いて頼みたかっただろうが…。
「うん…。前のぼくなら、そうしたと思う」
　それで願いが叶うんだったら、梶の葉っぱを探しに行ったよ。…サトイモの葉についた夜露も。
　七夕の時にちゃんと書いたよ、地球へ行くことと、ミュウの未来と…。
「そんなトコだろうな、前のお前は」
　梶の葉っぱを探し当てたら、大喜びで書いたんだろう。…これで叶ってくれれば、と。
「それとハーレイだよ！」
「はあ？」
　俺って、どうして俺が出てくるんだ？
　キャプテンの命令で梶の葉っぱを探せと言うのか、アルテメシアに降りる潜入班のヤツらを動員して。「こういう葉っぱを探して来い」と。
「違うよ、ハーレイそのものだよ」
　ハーレイと幸せに暮らしたかったよ、シャングリラで地球まで辿り着いて。
　恋人同士だってことも誰にも隠さずに済んで、ハーレイと一緒に暮らすんだよ…。

　それをお願いしたかった、と揺れるブルーの瞳。二粒の赤く澄んだ宝玉。
　シャングリラに七夕があれば良かったと、梶の葉に願いを書きたかった、と。
「梶の葉も何も…。あの時代には七夕自体が無かったんだぞ？」
　笹飾りをする笹も無かったわけでだ、今日はそういう話をしようと麩饅頭をだな…。麩饅頭には笹の葉なんだし、ついでに本物の七夕の話もしてみるか、と。
「本物でも時代で変わったんでしょ、七夕の中身！」
　願い事を梶の葉に書いて吊るしていたのが、笹飾りになって短冊だよ？
　同じ七夕でも中身が変わっていったんだったら、シャングリラでも七夕、出来たんだよ。
　梶の葉っぱに書いてお願い出来たら一番いいけど、それとは違う形でも。
　「これがシャングリラの七夕です」って、彦星と織姫にお願いくらいは…。
　どんな形になっていたかは知らないけれど。
　笹飾りの代わりに何を使ったか、短冊が何になっていたかは分からないけど…。
「うーむ…。シャングリラの七夕か…」
　シャングリラ風だか、シャングリラ流だか、とにかくそういう七夕だな？
　俺たちの船ではこうやるんです、と強引に七夕をやるってわけか…。

　それは思ってもみなかった、と腕組みをして唸ったけれど。とても驚かされたのだけれど。
　確かにブルーが言う通り。
　本物の日本の七夕でさえも、時代に合わせて変わって行った。梶の葉を吊るしていた祭壇から、短冊を吊るす笹飾りへと。いつの間にやら。
　だからシャングリラでも、やろうと思えば七夕は出来た。そういう行事を知ってさえいれば。
　シャングリラ風にアレンジして。笹が無いならこれを使おう、と。
「…やってやれないことはなかったな、確かにな…」
　だが、前の俺たちは知らなかったんだ。七夕っていう行事そのものを。
　知らない行事は出来ないからなあ、誰もやろうと言い出さないから。
「そうだけど…。それは分かっているんだけれど…」
　願い事が叶うのが七夕なんだよ、とても素敵な行事じゃない。叶わなくても夢が一杯。
　そういう行事は何か無かったの、七夕じゃなくても願い事を叶えて貰える行事。
「…万能のは無かったんじゃないのか？」
　今でもそうだが、願い事と言えば目的別だろ、おまじないにしても。
　この願い事を叶えたいなら、こういうおまじないをする、って具合に。
「うーん…。だったら、やっぱり七夕が一番？」
　前のぼくたちは知らなかったけど、夢があるのは七夕だった…？
「夢があるヤツなあ…。あの時代にも、あったかどうかは知らないが…」
　幸せになれる菓子ってヤツなら、心当たりがあるってな。
　中に入れてあるフェーヴっていう小さな陶器の飾り。そいつが当たれば、一年間は幸運が来る。
　そう言われてる菓子がガレット・デ・ロワで、元はフランスの菓子なんだが…。
　クリスマス・プディングにも、似たような話がある筈だ。
　作る前に中に色々な物を仕込んでおいて、食べる時に出て来た物で未来を占うってヤツ。
　金持ちになれたり、運命の相手が見付かったりすると聞いてるな。
　そんな菓子だから、中に仕込む物を入れた後には、順番に一度ずつかき混ぜるそうだ。いい物が当たりますように、と。いい物、つまり幸せな物が当たるようにと祈りながらな。

　そういう菓子なら今の時代の名物だが、と教えてやったら、「他には？」と訊いた小さな恋人。もっと他にも、幸せになれる行事の類は無いのか、と。
「七夕みたいなのは無さそうだけど…」
　何をお願いしてもいいのは、七夕だけしか無いみたいだけど…。
　もっと他にも、幸せが来る行事は無いの？
　前のぼくたちが生きてた頃でも、何かあったら良かったのに…。
「他には知らんな、俺もそれほど詳しくはない」
　そういう研究をしてるわけじゃないし、本とかで読んで「面白いな」と思って覚えただけで…。
　前の俺だと、まるで管轄外だろうが。教師じゃなくてキャプテンなんだし。
　ヒルマンやエラなら、その手のことにも詳しそうではあるんだが…。
　だが、あいつらも…。
　七夕は知らなかっただろう。知っていたなら、やっただろうしな。
　さっき、お前が言った通りに、夢を託せる行事なんだし…。
　一年にたった一度だけでも、好きなことを願える日なんだから。
　それこそシャングリラ風にアレンジだろうな、ヒルマンとエラが気付いていたら。
　ブリッジが見える一番デカイ公園、あそこに笹飾りの代わりに何かをドカンと立てて。
　船の全員が短冊だか、いろんなカードだかを書いて吊るせるように。
　全員分の願い事なんだし、小さな笹飾りじゃ間に合わん。どうせ笹なんかは無い船なんだ。笹の代わりに公園の木の出番だな。でなきゃ、専用のポールみたいなのを立てるとか。
　大々的に七夕を始めそうだが、全くやっていなかったんだし…。
　七夕も知らなきゃ、ガレット・デ・ロワも、クリスマス・プディングの幸運ってヤツも…。

　あいつらは知らなかったんじゃないのか、と口にした途端に掠めた記憶。
　シャングリラにも幸運の来る行事があった、と。ヒルマンとエラは知っていたんだ、と。
「…あったぞ、ブルー。前の俺たちの船にもな。…幸運が来る行事というヤツが」
　一つだけだが、あったんだ。…残念ながら、俺たちのためには無かったが…。
　全員の分の幸運は無くて、ごくごく一部に限られていたが。
「一部だけって…。あったって、何が？」
　どういう行事があったって言うの、シャングリラに？
　誰かが幸運を貰えるんだよね、一部だけでも。…船のみんなの分は無くても。
「うむ。本当にほんの一部だけでだ、相当に運がいいヤツだけしか幸運は貰えない行事だが…」
　さっき言ったろ、今の時代の名物の菓子。ガレット・デ・ロワだ。
「えっと…？」
　フランスのお菓子だって言ってなかった、それ…？
　シャングリラにあったの、今のフランスの名物のお菓子が？
「どういう理由で生まれたのかは知らないが…。俺も覚えちゃいないんだが…」
　人類の世界でやっていたのを取り入れたのか、ヒルマンとエラが探し出した行事だったのか。
　それは謎だが、ガレット・デ・ロワは確かにあった。
　新年の菓子で、一月六日に食べるんだったか…。今の時代は一月六日だし、シャングリラの頃も同じだったろう。どっちもガレット・デ・ロワなんだから。
　王様の菓子って意味の名前だ、子供たちのための菓子だった。
　ミュウの未来を担うのは子供たちだしなあ…。子供たちを優先してやらんとな？

　フェーヴの入ったパイだったぞ、と話してやった。子供たちの人数に合わせて焼かれた、新年の菓子のガレット・デ・ロワ。ただし人数分を焼くのではなくて、それよりもっと少なめに。
「一個のパイにフェーヴが一個。…パイを分ける子供は六人だったか、八人だったか…」
　そいつも多分、年によって変わっていたんだろう。食べる資格のある子供の数で。
　子供たちだけが切って貰って食べた菓子だが…。
　そういや、お前、あの中に混ざっていなかったか？
　いつも子供たちと遊んでいたから、「ソルジャーも食べよう」って誘われちまって。
　覚えていないか、こう、王冠を被った菓子で…。
　王冠と言っても紙で出来たヤツで、金色の紙で作った王冠。それを乗っけたパイなんだが。
「あったっけ…！」
　思い出したよ、ガレット・デ・ロワ。
　幸運のお菓子で、中のフェーヴが当たった子供は、一年間、幸運が来るんだったっけ。
　紙の王冠を被せて貰って、その日は一日、王様になれて…。女の子だったら女王様。
　一番偉い子供になるから、好きな遊びをしていいんだよ。その日だけは。
「覚えてたか…。今から思えば、ちょいと怪しい菓子だったかもしれないが…」
　俺はもう厨房を離れていたから、ガレット・デ・ロワのレシピは知らん。
　だから確かめようがないんだ、本物のガレット・デ・ロワを作っていたのか、偽物だったか。
　シャングリラ風にアレンジされてた菓子だったかもしれないなあ…。
　中にフェーヴが入るってトコが重要なんだし、菓子の方はそれのオマケだから。
　パイの形に焼いておいたらいいだろう、と味や作り方はシャングリラ風。
　その可能性は大いにあるなあ、見た目は立派に本物のガレット・デ・ロワだったんだが。

　シャングリラ風の七夕ならぬガレット・デ・ロワだ、と浮かべた苦笑い。
　今の時代は、ガレット・デ・ロワのコンクールがあるほどだから。人間が地球しか知らなかった時代と全く同じに、その菓子を作る腕だけを競うコンクール。
　遠い昔のフランスを名乗る地域だったら、菓子職人になるための試験の課題になるとも聞いた。この菓子を上手く焼けないようでは、菓子職人になる資格は無い、と。
　それほどの菓子がガレット・デ・ロワで、多分、決まりも多いのだろう。材料も味も、見た目も細かく吟味されそうな菓子がガレット・デ・ロワ。
　白いシャングリラで本物を作れたとは思えない。作れたとしても、素人料理の域を出ないもの。菓子職人の試験には合格しなくて、コンクールなどは夢のまた夢。
（…きっと、そういうトコなんだ…）
　今の自分が作る所を目にしたならば、「ちょっと待て！」と言いたくなるような。
　「其処はそうじゃない」と、「俺が知ってるレシピじゃ、こうだ」と口を挟みたくなるような。
　それでも立派にガレット・デ・ロワ。…白いシャングリラの中だったなら。
　陶器で出来た小さなフェーヴを一個仕込んで、オーブンで焼かれたガレット・デ・ロワ。
　焼き上がったら、きちんと冷まして、一月六日に子供たちの前へ。
　紙で作った金色の王冠、それを被せられて誇らしげだったガレット・デ・ロワ。
　囲む子供たちの顔も輝いていた。フェーヴは誰に当たるだろうかと、王様は誰になるのかと。

　フェーヴが何処に入っているのか、誰も透視はしないようにと、サイオンは禁止された菓子。
　子供たちが取り囲んで見守る中で、養育部門の係の女性が切り分けた。紙の王冠を外してから。一つのパイを分け合う子供の人数分に、均等に。
（切り分ける間は、一番のチビがテーブルの下…）
　そういう決まりになっていた。これまた今の時代と同じ。遠く遥かな昔の地球とも。
　一番年が小さな子供は、テーブルの下に入るのが役目。切り分ける所が見えないように。
　ガレット・デ・ロワが切り分けられたら、テーブルの下から出て来る子供。その子が決めていた菓子の配り方。「これは、あの子」と、「こっちは、この子」と。
（…切る係だって、フェーヴの在り処は見てないからなあ…）
　サイオンを封印して切ってゆくのだし、ナイフがフェーヴに当たることもある。そんな時には、押し込まれるフェーヴ。「こっちに入れよう」と選んだ一切れの内側に。
　テーブルの下に入っていた子は、それを見ていないものだから…。
（ちゃんと公平に配れるわけだ）
　全く何も知らないからこそ、「これは、こっち」と無邪気に決めて。
　そうやって菓子を配り終えたら、子供たちが一斉に手にするフォーク。食べ始めた菓子の中からフェーヴが出たなら当たりで、その日の王様、女王様。
　それに一年間の幸運、どの子もドキドキしていた行事。
　子供だけのイベントだったのだけれど、ただ一人だけ混じっていたのがブルー。
　誘われるままに、子供たちと一緒にパイを囲んで。「ソルジャーは、これ」と渡して貰って。

　いつもあいつが混じっていたな、と懐かしく思い出していて…。
「あのフェーヴ…。お前、当たっちまっていたぞ」
　俺の記憶じゃ一度だけだが、子供たちに誘われて食べに出掛けて。
　お前が食べてたパイの中から、見事にフェーヴが出ちまったとかで…。
「あったっけね…。そういう年が」
　ぼくもサイオンは使ってないから、まさか入ってるとは思わなかったし…。
　ビックリしたけど、ホントにフェーヴ。
　子供たちは拍手してくれたけれど、子供たちの幸運、ぼくが貰うわけにはいかないから…。
「譲ろうとしたって言ってたっけな、お前と同じパイを切って貰っていた子に」
　何人いたのか忘れちまったが、皆でクジ引きでもするように、とな。
「そうなんだけど…。誰も貰ってくれなかったんだよ」
　ぼくは大人だから要らないんだ、って説明したって、子供たちの方が上だったよ。
　「それなら、今年は大人用の幸運なんだ」って、「誰かにあげるなら、大人の人」って。
　どうしても貰ってくれなくて…。ぼくの幸運…。
「だからと言って、俺の所に持って来なくても…」
　お前が貰っておけばいいのに、わざわざ届けに来るんだから。王様の印の紙の王冠。
　これはキャプテンに、って俺の頭に被せやがって…。
「あの時も言ったよ、ぼくより君が相応しいんだよ。一年分の幸運だから」
　君はキャプテンだったわけだし、船のみんなの幸せを守っていく立場。
　シャングリラの一年間の幸運になると思うよ、キャプテンの君が受け取ったらね。

　「これを貰って」と、ブルーに被せられた王冠。「シャングリラの一年間の幸運だから」と。
　金色の紙で出来た王冠、それを一日、被っていた。ブリッジでも、通路を歩く時でも。
　前のブルーがくれた幸運。「シャングリラのために」と貰った幸運。
「…お前の幸運、俺が貰ってしまったのに…」
　すっかり忘れちまっていたなあ、今の今まで。
　あの日は一日、王冠を被ったままだったのに…。船の仲間も笑ったりしないで、シャングリラの幸運を喜んでくれていたのになあ…。これで一年間、いいことがある、と。
「ぼくも忘れてしまっていたよ。…ガレット・デ・ロワも、ぼくにフェーヴが当たったことも」
　ハーレイに幸運をプレゼントしたのも、何もかも、全部。
　きっと子供たちのための遊びだったからだね、大人用じゃなくて。…ガレット・デ・ロワは。
　こんな風に忘れてしまうほどだし、シャングリラで七夕、やりたかったね。
　七夕だったら、大人だって願い事が出来たのに…。好きなことをお願い出来たのに…。
　ガレット・デ・ロワだと、幸運を貰えるのは一つのパイに一人だけだよ？
　それじゃ駄目だよ、そんな行事だから、ホントに忘れてしまうんだよ。
　…大人のくせに、フェーヴが当たっても。
　ガレット・デ・ロワで貰える幸運、キャプテンのハーレイに譲りに行っても。
「仕方ないだろ、お前も自分で言ってるだろうが。子供用だと」
　遊びみたいなものだったんだし、忘れる程度の行事ってことだ。…一年分の幸運でもな。
「でも、七夕なら、船のみんながお願い事…」
　叶うかどうかは分からないけど、色々お願い出来たんだよ？
　ガレット・デ・ロワより、七夕の方が、ずっと良かったと思うんだけど…。

　どうして無かったんだろう、とブルーはとても残念そうで。「シャングリラ風で良かったのに」などと繰り返しているから、「過ぎたことだろ」とチョンとつついた緑の笹の葉。
　麩饅頭を包んでいた艶やかな葉は、少し乾いて来ているけれども、まだ充分に綺麗な緑。
「前の俺たちが生きてた時代は、七夕という文化自体が無かったんだから、仕方がないさ」
　ヒルマンもエラも気付かないままで、シャングリラ風の七夕は生まれないままになっちまった。
　だが、俺たちは地球に来ただろ、短冊は書いていないのに。
　…俺もお前も、七夕の星に何も頼んでいなかったのにな？
　それでも地球まで来られたわけで、今じゃ本物の七夕だ。七夕の時には短冊だろうが。
「短冊もいいけど…。梶の葉、探して書いてもいい？」
　サトイモの畑も見付けて来ないと駄目だけど…。夜露を集めて墨を磨らなくちゃ。
　梶の葉に書くのが本当なんでしょ、七夕の時のお願い事は…？
「その通りだが、何と書くんだ？」
　約束事をきちんと守って、梶の葉にサトイモの葉に溜まった夜露の墨で…。
　どういう願い事を書くつもりなんだ、そこまで律儀に頑張ってまで…？
「ぼくの身長…」
　うんと急いで伸びますように、って書くんだよ。
　今のままだと、ハーレイとキスが出来るようになるの、まだまだ先になりそうだから…。
　前のぼくと同じ背丈になれるの、何年先だか分からないから…。
「もっとマシなのを思い付け！」
　背くらい、いずれ伸びるだろうが、放っておいても！
　梶の葉とサトイモの夜露に失礼すぎるぞ、そんなつまらん願い事は！

　同じ書くなら、前のお前の願い事のように大きいのを書け、と叱ったけれど。
　「ミュウの未来とまでは言わんが、背丈を頼むのは失礼すぎる」と言ったら、ブルーはプウッと膨れてしまったけれど。
（…身長なあ…）
　それが梶の葉を探し出してまで頼むことか、と呆れてはいても、ブルーの夢なら叶えたい。
　ブルーの願い事だというなら、大きな夢でも、小さな夢でも。
（背丈ばかりは、俺にもどうにも出来ないんだが…）
　いつかブルーが大きくなったら、願い事を全て叶えてやりたい。どんな大きな夢だって。
　そして自分も願い事をしよう、七夕の時には笹飾りをして。
　梶の葉ではなくて短冊に書いて、ほんの小さな願い事でも、ブルーと二人で吊るしてみよう。
　「お前の願い事はそれか」と、「ハーレイはそれ？」と笑い合いながら。
　短冊を二つ並べて吊るして、他にも飾りを色々とつけて。
　今は笹の葉がある時代だから。七夕があって、笹飾りが出来る時代だから。
　願い事を書いて吊るしておいたら、叶えて貰える時代だから。
　ブルーの夢は、きっと自分が叶えよう。
　短冊に書かれた願い事を読んで、「今年はこれか」と、七夕の星たちよりも先に自分が。
　誰よりも愛おしい人だから。
　前の生から愛し続けて、これからもずっと愛してゆくから…。




　　　　　　　　　　　　笹と七夕・了


※シャングリラには無かった七夕の行事。幸運が来るお菓子を楽しんだのも、子供たちだけ。
　もしもあったら、素敵なイベントになっていたのでしょう。本物の笹が無かった船でも。
 ←拍手して下さる方は、こちらからｖ
 ←聖痕シリーズの書き下ろしショートは、こちらｖ