キース君が璃慕恩院での伝宗伝戒道場を終えたクリスマスから三日目、仕事納めの二十八日。私たち特別生七人グループはアルテメシアの街の中心部にある繁華街に来ていました。今夜は会長さんの家でお泊まり会があり、今日と明日とでクリスマスパーティーと「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお誕生日パーティーの仕切り直しをするのです。
「えっとね…」
スウェナちゃんがメモを取り出して。
「そこのデパートの子供用品フロアへ行けばいいのよ。ラッピングもちゃんと頼んでおいたし」
「ぶるぅ、喜んでくれるかな？」
ジョミー君の言葉にキース君が首を傾げます。
「今年は何を注文したんだ？　俺は全く聞いていないが」
「あ、そっか。キースは道場だったっけ…。スウェナ、写真まだある？」
「もちろんよ」
はい、とスウェナちゃんがキース君に渡したのは子供用パジャマのカタログでした。正確には乳幼児用で、ウサギやライオン、クマなどの着ぐるみタイプがズラリと並んでいます。その中で丸をつけてあるのが私たちの注文の品。黄色いアヒルの着ぐるみで…。
「凝ってるな。ちゃんと足先までアヒルの足の着ぐるみなのか」
「ちょっといいでしょ？　袖だって翼の形になってるのよね」
スウェナちゃんの言う通り、袖はアヒルの翼です。頭に被るフードの部分もクチバシがくっついていて、すっぽり被れば可愛いアヒルの出来上がり。アヒルちゃんが大好きな「そるじゃぁ・ぶるぅ」のためにスウェナちゃんが見つけてきたもので…。
「今年は仮装パーティーじゃないみたいだけど、ぶるぅ、こういうのも好きそうだもの。きっと似合うと思うわよ」
「すまないな。任せっぱなしにしてしまって」
「いいのよ、お勘定は割り勘だから！　というわけで、集金するわね。みんな、財布を用意して」
デパートの一階ロビーで集金を済ませたスウェナちゃんを先頭に私たちは子供用品フロアに向かい、首尾よくパジャマをゲットしました。ラッピングの仕上げにリボンの結び目に付けて貰ったのも黄色い小さなアヒルちゃん。荷物持ちはシロエ君が引き受けてくれ、いざ会長さんのマンションへ…とデパートを出てバス停に行こうとした所で。
「悪いが、寄り道をしてもいいだろうか？」
真剣な顔のキース君。えっと…何か用事でもあるのでしょうか？　私たちが頷くと、キース君は「感謝する」と頭を下げて、傍にあったハンバーガーのチェーン店に入って行くではありませんか！
「「「えぇっ！？」」」
「何をビックリしてるんだ？　俺が奢るから、好きなのを好きなだけ食べてくれ」
そう言ったキース君はカウンターで注文を始めています。今日の昼食は「そるじゃぁ・ぶるぅ」が用意してくれている筈なんですけど、どうして此処でハンバーガーを？　うーん、サッパリ分かりません。でも…。
「奢りだったら食べなくっちゃね！」
海老バーガーにしようっと、とジョミー君が宣言し、ドリンクメニューを物色中。なるほど、確かに食べなきゃ損なのかも？　とはいえ、「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお料理の方も楽しみですし…。スウェナちゃんと私はホットアップルパイとジュースだけにしておきました。その間にキース君の注文の品も出来上がったようで…。
「二階の席が空いてるらしいぜ。先に行ってる」
テーブルは確保しておくから、と階段を上がってゆくキース君のトレイの上にはダブルクォーターパウンダーにフライドポテトのＬサイズ。食べ盛りの男の子ですし、あれだけ食べても昼食に差し支えはないんでしょうけど、何故お昼前にハンバーガー…？　首を捻りまくった私たちが二階に上がると、キース君はアッサリと。
「食べたかったからに決まっているだろう。…レシートを出せ、払ってやるから」
清算を終えると、キース君は早速クォーターパウンダーに齧り付きました。
「美味い！　これこそ娑婆の味だな」
「「「娑婆の味…？」」」
「ああ。道場での自由時間は少なかったが、道場を終えたら食いたいモノを語り合うことが多かったんだ。スペアリブだとかステーキだとか、みんな色々言ってたぞ。…ダブルクォーターパウンダーは俺が羅列した中の一つだったし、見てしまったら食いたいじゃないか」
あの写真、とキース君が指差す先には店の表にあったのと同じポスターが貼られています。みんなの分を奢る羽目になっても食べたいだなんて、どれほど飢えていたんでしょう？　娑婆の味とか言ってますけど、刑務所帰りに匹敵するほど道場の食事は酷かったのかな…？

「…なるほど、それでハンバーガーをねえ…」
会長さんが可笑しそうに私たちを眺め回したのは一時間ほど後のこと。ついさっきマンションの最上階に到着し、ダイニングに案内された私たちの前では一人用の鍋からホカホカと湯気が上がっています。深い鍋の中には詰め物をした小さめの鶏が丸ごと入れられ、白いスープが満たされていて…。
「かみお～ん♪　サムゲタン、じっくり煮込んであるんだよ！　栄養たっぷりで胃に優しいし、キースのお昼御飯に丁度いいかなって思ったんだけど…。ハンバーガーが食べられるんなら他のにすれば良かったかなぁ？」
「いや、俺は…。ポスターの誘惑に負けたってだけで、美味いものなら何でもいいんだ」
頂きます、と合掌をするキース君。私たちも元気一杯に唱和し、柔らかく煮込まれた鶏をお箸でつつき始めました。鶏肉に小皿に盛られた粗塩をつけて食べるのが本場のやり方。詰め物の栗やナツメや高麗人参、もち米などはスープと一緒にスプーンで掬って…。うん、美味しい！　ハンバーガーより断然こっちだと思うんですが…。
「キースが娑婆で食べたかった料理のラインナップにサムゲタンは入ってなかったようだよ」
思い付きもしなかったらしい、と会長さん。
「単調な精進料理しか食べていないと、凝った料理は頭に浮かんでこないのさ。…思い出せないと言った方が正しいかな？　食事に関しちゃ刑務所の方がまだマシだろうねえ」
「「「え？」」」
「知らないのかい？　刑務所の食事が不味かったのは昔の話。最近じゃ和洋中と何でもござれで、肉も魚も食べられる。飽きないようにメニューも工夫されてるし…。だけどキースが行ってた道場の方はそうじゃない。精進な上にワンパターンときた。…えっと、大根ステーキだっけ？」
水を向けられたキース君はムスッとして。
「…そいつの名前は聞きたくもない。皆も今頃は綺麗サッパリ忘れているさ」
「そうなのかな？　仮にも大根ステーキだよ？　ステーキを食べたいって人は多かったよねえ」
「だから陰口を叩くんじゃないか！　来る日も来る日も出て来やがるから大根ステーキと呼ばれてただけで、あれはステーキなんかじゃない！」
あれっ、大根ステーキっていうのは大根のソテーじゃないのでしょうか？　味付けをして香ばしく焼いた大根なんかを思い浮かべていたんですけど…。お料理上手の「そるじゃぁ・ぶるぅ」も不思議そうにキョトンとしています。
「大根ステーキ、ちゃんとレシピが出回ってるよ？　たまに作るけど、コンソメで煮込んでおくのがコツなんだよね。味がしみたらバターとお醤油でカリッとソテー！　お肉と違ってカロリー低めのヘルシーメニューで人気があるんだ。…あれもステーキだと思うんだけど…」
お豆腐ステーキなんかもあるでしょ、と「そるじゃぁ・ぶるぅ」。ほらね、やっぱり大根ステーキというお料理があるじゃないですか！　けれどキース君は「甘いな」と眉間に皺を寄せて。
「精進料理にコンソメは不可だ。鰹節も煮干しも使えないんだぞ？　醤油はともかくバターが駄目だし、そんな環境でぶるぅが言ってる大根ステーキが作れるとでも？　…あれはな…、誰が言い出したのかは記憶に無いが、これが大根ステーキだったら…という願望から出た因縁の名だ」
「「「因縁？」」」
「ああ。大根ステーキと呼んでやるから成仏してくれ、という俺たちの気持ちが籠っていた。成仏したら二度と出ないし、別のメニューになるだろう？　それくらい何度も出てきた料理だ。…食事といえば大根ステーキ！　その正体はステーキどころかアッサリ味の大根の煮付け」
田楽味噌すら付かなかった、とキース君は顔を顰めました。薄味の大根の煮付けがメインディッシュで、それとタクアン、お味噌汁。飽きるほど繰り返された挙句に『大根ステーキ』と渾名がつけられ、成仏してくれと言われていたとは凄いです。御飯のお代わりは自由だったそうですけども、おかずがそこまでワンパターンでは…。
「あれで飯を食うのは三杯くらいが限界だった。ふりかけも海苔も置いてなかったし、せめて塩でもあったなら…。こんな風にな」
キース君はサムゲタンの柔らかく解れる鶏肉に小皿の塩を付け、口に含んで味わって。
「サムゲタンか…。娑婆には美味い料理が溢れ返っているというのに、大根ステーキしか食っていないと思い出せなくなるんだぜ？　辛うじて記憶に残った料理も、道場が終わって食べに行ったら食えなかったという話が多い。あの道場は俺たちの胃を精進料理向けに無理やり変えてしまうんだろうな」
「え、そうなの？　でも…。さっき、美味しそうに食べてたじゃない」
ジョミー君がハンバーガー店での出来事を指摘しましたが、キース君は。
「三日も経てば胃袋も勘を取り戻すさ。…昨日までなら普通のハンバーガーが限界だったという気がするぞ。一緒に道場に行った同期のヤツらが打ち上げパーティーをやったらしいが、ビール１杯で泥酔したとか、焼肉の匂いで胸やけしたとか…。終わったその日に行くからだ」
その点、俺は恵まれていた……とキース君。
「親父が祝いの席を設けてなければ、俺も打ち上げに行ってただろう。食えないなんて落とし穴があるとは思いもしないし、親父も先輩も全く教えてくれなかったし…。それでも親父は経験者だから、食えそうな料理を揃えてくれた。リハビリ用のメニューだったようだな、今から思えば」
「あの料理は確かに絶品だったね」
会長さんが相槌を打ちました。
「見た目も素材もゴージャスなのに、味はあっさり上品で…。三週間も精進料理だけで過ごした君の胃袋に負担をかけない優しい料理！　アドス和尚とイライザさんの気配りが分かるメニューだったよ。…ぶるぅのバースデーケーキはどうしようもなかったみたいだけれど」
「ケーキだけにな…。祝い事だし、と思って食ったが胃にもたれたぞ。俺の祝いの席なのに…」
ちゃっかり便乗しやがって、と文句を言いつつ、キース君は嬉しそうです。私たちが璃慕恩院まで出迎えに繰り出したことや、ジョミー君とサム君が元老寺の檀家さんたちに『未来のお坊さん候補』と紹介されたことが心強かったと語っていますし、一人前のお坊さんとしてやっていくには人との絆が大切なのだと自覚したとか…？

昼食を終えた私たちは「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお手伝いがてら食器などを片付け、リビングに移動してプレゼントの包みを取り出しました。代表のキース君から包みを渡された「そるじゃぁ・ぶるぅ」はワクワクしながら包装紙を開け、中のパジャマを広げてみて…。
「わぁ、アヒルちゃんだぁ！　これ、パジャマなの？　着てみてもいい？」
もちろん、と答えると「そるじゃぁ・ぶるぅ」はサイオンを使って一瞬の内にアヒルちゃんパジャマに大変身！　黄色い翼に水かきのついた平たい足。クチバシつきのフードを被って得意そうな姿は可愛すぎです。
「似合ってるよ、ぶるぅ」
アヒルちゃんだね、と会長さん。
「せっかくだから明日のパーティーもその格好で出てみるかい？　仮装パーティーじゃなくても可愛いアヒルは大歓迎だ」
「え、でも…。このパジャマだと動きにくいよ？　袖だってこんな形だし…。上からエプロン着られないから、お皿を洗うにはタスキが要るよね」
「ぶるぅが家事をするんだったら、動きやすさも大事だけどさ。心配しなくても大丈夫だよ、明日は助っ人を呼べばいいんだ。…ほら、これ。忘れてた？」
会長さんがテーブルに置いたものは。
「「「！！！」」」
「…なんだ、これは？」
キース君以外の全員が息を飲みました。すっかり忘れていましたけれど、こういうヤツがありましたっけ…。
「おい、お願いチケットなんて俺は初耳だぞ？　午前十時から午後三時まで有効です…って、こんなモノを何処で手に入れた？　そもそも使い方がサッパリ分からないんだが」
矢継ぎ早に質問してくるキース君に、会長さんが。
「身体を張ってゲットしてきた先生方からのお歳暮だよ。キースの分まで頑張ろう、ってね。もうあの時は大変で…」
こんな感じ、と思念で情報を伝達されたらしいキース君は唖然呆然。
「俺が道場に行ってる間にそんな行事があったのか…。で、手に入れたのはともかくとして、それを使ってどうするつもりだ？　明日のパーティーの助っ人に…と聞こえたんだが？」
「そうだよ。ぶるぅの誕生日とクリスマスを一緒に祝おうというのが明日のパーティーの目的なんだし、ぶるぅは主役。大好きなアヒルちゃんになれるパジャマを着せてあげたいと思わないかい？　パジャマでは家事が出来ないとなれば、助っ人を呼ぶのが一番だよね」
これを活用する時だ、と会長さんは『お願いチケット』を右手の中指と人差し指の間に挟んでヒラヒラさせて。
「午前十時から午後三時まで。パーティーを楽しむには充分だろう？　使い道を色々考えてたけど、ぶるぅを家事から解放するのもいいかもしれない。…それでどうかな？」
えっと。お願いチケットは指名した先生がお願いを聞いてくれるというのが売りでした。パーティーの裏方をお願いしたって全く問題ないでしょう。会長さんがどう使うのかと心配していたチケットですが、「そるじゃぁ・ぶるぅ」を家事から解放するというなら平和利用と言えますよね？
「…ぼくは賛成」
ジョミー君が右手を上げ、シロエ君たちが続きました。スウェナちゃんと私も頷き、最後にキース君が「そうだな」と短く呟いて。
「ぶるぅの誕生日とクリスマスを当日に祝い損なったのは俺が留守にしていたせいだしな…。仕切り直しになってしまった分、ぶるぅには存分に楽しんで貰うのが筋だろう。アヒルちゃんパジャマを着ていられるよう、家事は助っ人に任せるべきだ」
「じゃあ、決まりだね？」
会長さんはニッコリ微笑み、チケットの裏に書かれた注意書きをチェックすると。
「学校への届け出は特に必要ないらしい。…指名された先生が任務終了後に校長先生に業務報告するようだ。休日出勤みたいなもので特別手当が出るんだろうね。だったら遠慮なく行使しなくちゃ。…さてと、ハーレイは明日は暇かな？」
あぁぁぁぁ。やっぱり教頭先生ですか！　会長さんは早速、教頭先生に電話をかけて交渉開始。首尾よく明日のチケットの使用許可を得ると、満足そうに受話器を置いて。
「これでオッケー。パーティーの裏方はハーレイだ。…お手伝い券を思い出すよね、あの時みたいに家事を沢山溜め込んじゃおうか？　掃除も片付けも一切合財放置とかさ」
「「「………」」」
お歳暮が今の形式になった元凶の事件が『お手伝い券』。あの悪夢を再び教頭先生に味わわせようという会長さんは鬼でした。けれど、その程度のことで済むのであれば充分に平和利用です。きっと今頃、教頭先生もパーティーの裏方で済んで良かったと胸を撫でおろしているのでしょうし…。とりあえず今夜は焼肉パーティー！　教頭先生に洗わせる食器はそんなに多くはならない…かも？

お願いチケットの使い道を決めた会長さんは家事を溜め込み始めました。ティータイムに使ったお皿や茶器がキッチンのテーブルに放置されたのが最初です。お菓子の食べこぼしも放っておこうとしたのですけど、こちらの方はキース君が「耐えられない」と言い出して…。
「ぶるぅに掃除をさせられないのなら俺がやる！　なに、掃除機は禁止だと？　だったらアレだ、コロコロだ！　カーペットクリーナーと言うんだったか、アレは何処だ！？」
キース君が探し始めたのはコロコロ転がして掃除する粘着式の道具です。家事万能で綺麗好きな「そるじゃぁ・ぶるぅ」は何かあるとサッと取り出して掃除しますし、この家の何処かにある筈ですが…。
「…コロコロなら此処にあるけどねえ？」
あちこちの戸棚などを開けまくっているキース君に、会長さんが溜息をついてコロコロを宙に取り出しました。
「掃除道具一式は奥の納戸に収納されてる。お客様の目に触れにくい場所に仕舞っておくのは常識だよ。…でも、なんで掃除にこだわるんだい？　食べこぼしくらい放っておいてもゴの字は出ないさ、普段は綺麗にしているからね」
「ゴキブリが出るか出ないかは関係ない。掃除はきちんとしておくべきだ、と言っているんだ。…道場では掃除も修行の内だったからな、割り当ての場所が汚れていたら罰礼が…」
「「「ばつらい？」」」
なんですか、それは？　罰とつくからには失敗を償うための罰ゲームみたいなものでしょうけど、校外学習で行った恵須出井寺の座禅みたいに棒でビシバシ叩かれるとか…？　会長さんとキース君の宗派に荒行は無いと聞いていたのに、この様子では存在するとか…？　キース君が掃除をせずにはいられなくなるほど怖い何かが…？
「罰礼か…。そういえばあったね、そんなものが」
懐かしいなぁ、と会長さん。
「今でも派手にやってるわけか。百回かな？　それとも千回？」
「…三百回だ」
キース君が苦々しい顔で吐き捨て、会長さんからコロコロを奪い取って掃除を始めます。床に膝をついて丹念に絨毯をコロコロやっているキース君を横目に、会長さんが。
「ぼくの頃よりも甘くなったね、三百回なら。…千回なんて普通にあったし、数千回でも文句は言えない時代だったし…。まあ、ぼくは一度も食らったことはないけどさ」
「ブルー、罰礼って何なんだよ？」
サム君の問いに、会長さんはニヤリと笑って。
「五体投地は知ってるだろう？　南無阿弥陀仏に合わせて立ったり座ったりするヤツさ。…あれを何百回、何千回とやるのが罰礼。…サムとジョミーは五体投地を体験済みだし、みゆとスウェナにも璃慕恩院でぶるぅが見本を見せたよね？　マツカとシロエ用に分かりやすく言うなら、ヒンズースクワットに土下座をプラスって感じかな」
「「「！！！」」」
げげっ。掃除を疎かにすれば五体投地を三百回とは…。キース君が掃除に燃える筈です。焼肉パーティーの後もキース君はダイニングやキッチンの床を一人で掃除し、放置されたのは食器だけ。えっ、「そるじゃぁ・ぶるぅ」はどうしたのかって？　会長さんが家事は不要と言い切った以上、家事をしないのが『いい子』の条件。アヒルちゃんパジャマ姿でのんびりしてます。
「よし。いい感じに溜まってきたよね、食器がさ」
キッチンのテーブルに山と積まれたお皿を数える会長さん。焼肉パーティーはバラエティー豊かなタレが用意され、それぞれのタレに合わせてお皿の数も増えたのです。教頭先生、片付けだけでも大変そうなのに、明日はパーティーの裏方まで。ひょっとして料理もさせるとか…？　私たちが顔を見合わせていると、会長さんは。
「…料理はとっくに注文済みさ。素人料理じゃパーティー気分になれないだろう？　ぶるぅの誕生日とクリスマスパーティーの仕切り直しだよ？　味も見た目も豪華でないとね」
ハーレイの料理は地味なんだ、と言われてみれば確かにそうかも…。特別生になって初めてのお歳暮で教頭先生の家に泊まりに行く権利を貰いましたが、あの時の料理はビーフストロガノフとピロシキでした。しかも教頭先生は「これが精一杯」だと自分で言っていたのです。
「思い出してくれた？　パーティー料理には向いてないのさ、ハーレイの料理。…明日は思い切り皿洗いと裏方で苛めなくっちゃ。そうそう、ゲストルームの掃除なんかもやらせようかな？　キースもそのくらいなら放置出来るだろ？」
「………。それは命令か？」
「そうなるね。ゲストルームは朝、起きてきたら戻る必要は無いんだし…。キッチンやリビングほどには気にならないと思うんだ。…あ、そういえば君は今回、一人部屋を希望だったかな？」
「「「一人部屋！？」」」
アッと驚く私たち。会長さんの家でのお泊まり会で一人部屋というのは過去に一度も無いのです。それにキース君、一人部屋を希望だなんて言っていないと思うんですけど…？

「…キース、一人部屋って、どういうわけで？」
尋ねたのはジョミー君でした。男の子たちは全部で五人。基本はジョミー君とサム君で一部屋、柔道部三人組で一部屋ですけど、ジャンケンやクジで部屋割を変えていることもあります。ゲストルームが多いですから一人部屋は可能でしたが、賑やかなのが好きな男の子たちは一人部屋どころか五人部屋を作っていることも…。なのにキース君が一人部屋を希望となれば、訝しむのも当然でしょう。
「……それが……。俺にも色々と事情があって……」
話したくない、と黙り込んでしまうキース君にシロエ君が。
「…事情があるってことは、本当に一人部屋を希望なんですよね？　どうしたんですか、キース先輩？　先輩らしくありませんよ」
「らしくない…か。それはそうかもしれないが…」
だが、とキース君は言葉を切って。
「みんなに迷惑をかけたくないんだ。俺と相部屋になってしまうと恐ろしいことになる……かもしれない」
「「「は？」」」
「ブルーには筒抜けになってるようだが、道場での三週間が俺には色濃く染みついている。霜焼けだって未だに治っていないし、この霜焼けが完治するまでは誰かと同室というのはちょっと…」
え。霜焼けが治らない間は一人部屋を希望って、そんな理由がアリですか？　霜焼けって何か発作がありましたっけ？　痛いか痒いかの二者択一だと思ってましたが、痛いのと痒いのが酷くなったら無意識に飛び起きて暴れ出すとか…？
「……キース、みんなに勘違いされてるみたいだよ？　霜焼けのせいで一人部屋だ…って。霜焼けの発作って聞いたこともないけど、そういうモノでも起こすのかい、君は？」
会長さんがクスクス笑っています。
「物事は正確に伝えないとね。…霜焼けが治る頃まで道場の体験を引き摺ったままになりそうだ、って思ってるだけの話だろう？」
「あ、ああ…。まあ……。そういうことになるんだろうな」
とにかく今は相部屋というのはマズイんだ、とキース君が繰り返した時。
「…ふうん？　相部屋だと何が起こるわけ？」
気になるよねえ、という声が聞こえて空気が揺れて。
「こんばんは。キース、道場終了おめでとう」
フワリと姿を現したのは紫のマントのソルジャーでした。
「君たちの世界にはいつもお世話になっているから、御礼代わりに霜焼けの薬を分けてあげようと思ってね。これを塗っておけば一晩で治る。痛みも痒みも収まる筈だし、一人部屋だなんて寂しいことを言っていないで相部屋にすれば？」
医学が進んだ世界ならではの特効薬、と軟膏らしきチューブを手にしたソルジャーが近付いてきます。霜焼けの薬を届けにだなんて、本当にそれが目的でしょうか？　特効薬と引き換えに明日のパーティーに参加する気でやって来たとか、如何にもありそうな話でした。…なんと言っても相手はソルジャー。特効薬を受け取るべきか、突き返すべきか、そこが問題ですけども………キース君の霜焼けは特効薬が要るほど重症ですか？

先生からのお歳暮の『お願いチケット』をゲットして迎えた冬休み。けれどキース君はまだ道場から帰っては来ず、私たちは会長さんの家に招かれました。クリスマス・パーティーの前倒しというわけでもないだろうに、と出掛けてゆくと「そるじゃぁ・ぶるぅ」がニコニコ笑顔で。
「かみお～ん♪　ちょっと早いけど、お昼御飯が出来てるよ！　熱い内に食べてね」
ダイニングのテーブルに並んでいたのは「そるじゃぁ・ぶるぅ」お得意のハヤシオムライス。トロトロの半熟卵がたまりません。みんなで早速パクついていると、会長さんが。
「美味しいよねえ、炊きたて御飯ってさ。…キースは毎日、御飯の温かさに感謝する日々」
「「「は？」」」
「道場には暖房が一切無いって言ってるだろう？　貼るカイロだって使えない。今年は何度も雪が降ってるし、璃慕恩院の寒さは半端じゃないよ。そんな中での修行道場で温かいものは食事だけ！　だけど精進料理のおかずは冷めてる。お味噌汁だって冷めやすいしね…。御飯の温かさが身にしみるのさ」
それは厳しい、と私たちは自分のお皿を眺めました。ハヤシオムライスは焼き立ての卵にふんわり包まれ、中の御飯も熱々です。部屋には暖房が効いていますし、おしゃべりしながら食べていたって簡単に冷めはしませんけれど……もしも暖房が無かったら？　出来たてのヤツじゃなかったら…？
「キースってさあ…」
ジョミー君がスプーンでソースと半熟卵を混ぜながら。
「精進料理しか食べていないんだよね？　もしかしなくても痩せてたりする？　冷めたおかずじゃ食事もイマイチ進まないよね」
「……ジョミー……」
会長さんが呆れたように。
「道場の食事にお代わりがあると思うのかい？　今の言い方だとそう聞こえるけど？」
「えっ、無いの！？　ぼくとサムとが行ったヤツだとお代わりするのは自由だったよ、薄味で美味しくなかったけどさ。…そうだよね、サム？」
「うん。飯でも何でも好きに食わせて貰えたよな」
お腹が空くし、とサム君が応じましたが、会長さんは。
「それは修行体験ツアーだからだよ。高校生までの子供向けだし、育ち盛りに食事の量を制限するのは可哀想だろ？　だけどキースの道場は違う。食事も修行の内なんだ。お代わり出来るのは御飯だけさ。自分を律することを覚えないとね」
「「「………」」」
「だから道場は当たり外れが大きいんだよ。食事内容は寒い年でも暖かい年でも変わらない。つまりカロリーを多めに摂るには御飯しか無いってわけなんだけど、今年みたいな寒波ではねえ…。エネルギーの消費量がグンと上がると思わないかい？　おかずの量が増えない以上、御飯を詰め込むにも限度があるし」
えっと。それってキース君が激ヤセしてるって意味なんでしょうか？　いくら柔道で鍛えていたって、食事の量が足りないのならマズイかも…？　私たちが顔を見合わせていると、会長さんがクッと笑って。
「体重はそんなに減らないんだよ、必要最低限の栄養は取れるようになっているからね。…ただ、カロリー不足は血行不良を招くんだ。手足の末端にモロに出る。つまり霜焼け。キースも苦労しているようだよ」
あちゃ～。キース君、霜焼けになりましたか！　ん？　会長さんが知ってるってことは、道場を覗き見してるとか？　それとも璃慕恩院の老師とのコネで情報が逐一入ってくるとか…？　会長さんは悪戯っ子の笑みを浮かべて。
「覗き見してるに決まってるだろう？　キースは思念波も拒否してるけど、ぼくには関係ないことだしね。…それでさ、今度の日曜日がクリスマス！　道場が終わる日なんだよ。みんなで璃慕恩院まで出迎えに行ってあげたいな。そしたら元老寺での祝賀会にも混ぜて貰える」
「「「祝賀会？」」」
「そう。アドス和尚が色々と計画してるってキースが言っていたじゃないか。…お迎えに出掛ける交渉をしに、食事が終わったら元老寺！　きっと喜んで貰えるさ」
「「「えぇっ！？」」」
私たちの悲鳴は綺麗にスルーされました。クリスマス・パーティーと「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお誕生日パーティーの仕切り直しを相談するのだと信じていたのに、元老寺？　クリスマスにはキース君を迎えに璃慕恩院まで出掛けるだなんて、絶対何かが間違っていると思うんですけど～！

元老寺はアルテメシア郊外の山麓にあるお寺でした。そこから更に山奥へ行くと璃慕恩院に辿り着きます。この好立地のお蔭で元老寺の除夜の鐘撞きは人気らしいのですが、まだ大晦日ではありません。それに今はキース君も留守で、なんだか敷居が高いような…。けれど会長さんは遠慮などとは無関係。
「敷居が高い？　ぼくを誰だと思っているのさ」
分乗してきたタクシーから元老寺の山門前に降り立った会長さんは石段をスタスタ上ってゆきます。早くおいで、と手招きされては逆らえる筈もないわけで…。一直線に庫裏に向かった会長さんはインターフォンを押しました。間もなくドスドスと足音が聞こえ、庫裏の扉がガラリと開いて…。
「これはこれは…。ようこそお越し下さいました」
墨染めの衣のアドス和尚が会長さんに深々と頭を下げます。
「昨夜お電話を頂戴しまして、イライザとお待ちしておったのですが…。もしや倅が御迷惑でも？」
「まさか。キースはよくやってるよ、霜焼けに悩まされてるみたいだけれど。…今日はそのことで相談に」
「は？　霜焼けが酷いのですか？」
「いくらぼくでも霜焼けまではフォローしないよ。…それより此処も寒いんだけど」
さっきから雪がチラチラ舞っています。アドス和尚は「失礼しました」と謝りながら私たちを奥へ案内しました。広いお座敷は暖房が心地よく、イライザさんが熱いお茶とお菓子を運んできます。会長さんは畏まっているアドス和尚とイライザさんに。
「そんなに恐縮されてもねえ…。今日は銀青として来たわけじゃないし、もちろんソルジャーの方でもない。キースの友人として扱ってくれると嬉しいな。実はね、道場の終わる日に皆で迎えに行きたいんだよ」
「迎え…と仰いますと？」
キョトンとしているアドス和尚に、会長さんは可笑しそうに。
「決まってるじゃないか、文字通りさ。元老寺からは檀家さんも迎えに出るんだろう？　それとは別にシャングリラ学園の生徒会長として迎えてやりたい。一応、長老たちにも打診はしたよ。学校行事とは関係ないけど名前を出しても構わないか、って」
「名前…ですか？」
「そう。せっかくだから幟を持って行きたいしね。…元老寺からの許可が下りたら作れるようにお願いしてある。それで、どうかな？　ぼくたちも迎えに行ってもいいのかい？　祝賀会の手配は済んでるみたいだけれど」
「あ…！　こ、これは大変な失礼を…」
アドス和尚の額に大量の汗が噴き出しました。
「ぎ、銀青様には倅がお世話になっているというのに、お招きするのを忘れるとは…。これ、イライザ！　大至急、追加の手配をするんじゃ！　皆さんでお迎えに行って下さるのじゃから、八人分でな」
「はい！」
慌てて立ち上がるイライザさんに、会長さんが。
「ちょっと待って。…ここの近くにケーキ屋さんはあるのかな？」
「ケーキ屋さん…ですか？」
「うん。その日はぶるぅの誕生日でね、パーティーをする予定だったんだ。だけどキースが出掛けてるから中止になった。…別の日に仕切り直しをするつもりだけど、小さな子供にお預けっていうのは酷じゃないか。ケーキだけでも用意したくて…。もちろんお金はぼくが払うよ」
「いえ、そんな…！　お誕生日とは存じ上げなくて…。ケーキは用意させて頂きますわ。大きい方がよろしいですわね？」
特注します、とイライザさんはお座敷を出てゆきました。会長さんったら、祝賀会にこの人数を押し込んだ上にケーキまで…。どうせ最初から自分でお金を払うつもりはないのでしょうけど。
『決まってるじゃないか。特別扱いは大いに活用しないとね。…ぶるぅのバースデーケーキも確保できたし、目標達成！』
そんな思念を送って寄越した会長さんはアドス和尚と打ち合わせをして…。
「じゃあ、当日は璃慕恩院で合流って形でいいね。ぼくはもちろん衣で行くけど、サムとジョミーはどうしよう？　二人とも得度してるんだ。輪袈裟だけでも着けさせようか？」
「な、なんと…。お二人とも得度なさいましたか！　では、いずれは倅を助けて頂けるので…？」
「それもいいかもしれないね。だったら輪袈裟は装備ってことで」
ジョミー君が抗議の声を上げかけましたが、会長さんはサクッと無視。クリスマスの日は璃慕恩院までキース君を迎えに行くことが決定しました。アドス和尚とイライザさんは緋の衣の会長さんが来てくれるとあって大感激です。今年のクリスマスは抹香臭くなりそうですけど、キース君にとってはお目出度い日ですし、仕方ないかな…。

キース君の祝賀会への出席権を勝ち取った会長さんは御機嫌でした。御自慢の緋の衣だって披露出来ますし、璃慕恩院でも目立てます。そんなことになっているとはキース君は夢にも思わないでしょうが、会長さん曰く、私たちの出迎え部隊は非常に値打ちがあるのだそうで…。
「考えてもごらんよ、緋の衣だよ？　高僧が出迎えに来ることは普通は無いんだ。孫が可愛いお爺さんが頑張る程度で、そういうケースは滅多に無い。おまけにぼくは見た目がコレ。この若さで緋の衣とくれば、お坊さんならピンと来るさ。あれが伝説の…って」
言われてみれば会長さんは存在自体が伝説です。年を取らない高僧として璃慕恩院では有名で…。特別生になってすぐに出掛けたキース君の大学でも噂を知っている学生さんがいましたし、本職のお坊さんなら尚更でしょう。その伝説の高僧がキース君の出迎え部隊。これは注目されそうですよ～！
「だろう？」
会長さんは得意そうです。私たちは元老寺から引き揚げ、会長さんの家のリビングでティータイム中。ケーキに焼き菓子、クッキーなどはイライザさんが持たせてくれたもので、「そるじゃぁ・ぶるぅ」のバースデーケーキを特注したケーキ屋さんが元老寺に届けにきたのでした。
「キースにとって道場が終わる日は晴れ舞台！　盛大に迎えてあげなくちゃ。間違っても坊主頭を笑ったりしちゃいけないよ。…元老寺の跡取りとして丁重にお迎えするのが筋さ。サムとジョミーは輪袈裟を忘れずに持ってくること！」
「…どうしても着けなきゃダメなわけ？」
ジョミー君は心底嫌そうですけど、会長さんは事も無げに。
「得度したんだから、それくらいは…ね。得度なんかしてない人でも、お寺の仕事を引き受けたりすると輪袈裟を着けるよ？　そうそう、わざと忘れて来たって無駄だから！　瞬間移動で取り寄せるまでだ」
「…分かったよ…」
気の毒なジョミー君はクリスマスの日に輪袈裟姿を披露することになってしまいました。学園祭でやってた坊主カフェでのお坊さん姿に比べれば輪袈裟くらいは可愛いものだと思うのですけど、お寺の行事に巻き込まれるのは御免みたいです。けれど…。
「ジョミー、元老寺での祝賀会では君のお披露目もするからね。まだ見習いだけど将来的にはキースの力になるってことで」
「えぇっ！？」
「アドス和尚が期待していたのを忘れたのかい？　キースを助けてくれるのか、って訊いてたじゃないか。君もサムもお寺の息子じゃないから、元老寺にコネをつけておくのも良さそうだ。うん、我ながら名案だよ」
これで二人の未来は安泰、と会長さん。
「普通の家に生まれた人がお坊さんになった時に何が困るって、就職先さ。もちろん普通の仕事ならある。会社員でも先生でもね。…だけどお寺の求人はとても少ない。見つかっても檀家さんもいない小さなお寺の住職だったり、苦労することが多いのさ。その点、元老寺となれば安心だ」
宿坊もやってるくらいの安定経営、と会長さんは微笑んで。
「それにキースもアドス和尚も年を取らない。…ジョミーもサムも同じだよね？　年を取らないお坊さんが四人もいるってことになったら評判も高くなると思うよ。新しい檀家さんだって増えそうじゃないか。元老寺は今より栄えるさ」
「ぼくはお坊さんになる気はないんだってば！」
ジョミー君が叫びましたが、会長さんはジロリと睨み付けて。
「その台詞、元老寺の檀家さんたちの前で言ったら許さないよ。キースのお祝いの席が白けるだろう？　大人しく黙って聞いていれば良し、そうでなければ…。ぼくがその気になったら君を本物のお寺に放り込むくらいは朝飯前だ。シャングリラ学園は休学だね」
住み込みの修行と伝宗伝戒道場を終えるまで戻って来るな、と言われてジョミー君は震え上がりました。会長さんに逆らったら最後、お坊さんコース一直線になるのですから。
「わ、分かったよ…。大人しくするよ」
「分かればいい。まあ、百年後くらいには立派なお坊さんになっててくれると嬉しいけども。…サムと一緒に修行するのが一番だろうと思うんだけどねえ…。どう思う、サム？」
「えっ？　そりゃ俺だってジョミーが同期だと何かと心強いけど…。でもジョミーだしなぁ…」
そう簡単には修行を始めそうにない、とサム君は諦め口調です。そりゃそうでしょう、ジョミー君ときたら、強制的に得度させられてから未だに一度も会長さんの家での朝のお勤めに出ないのですから。そんなジョミー君まで輪袈裟を着けてのキース君のお出迎えとは、本当にハレの日なんですねえ…。

道場が終わる前日はクリスマス・イブ。会長さんの家ではフィシスさんを招いてのクリスマス・パーティーが開かれたものと思われます。招かれなかった私たちはファミレスで食事をしてからカラオケに繰り出し、楽しく騒いでいましたけれど。
『いい加減に家に帰らないと明日は早いよ？』
会長さんからの思念波が届き、カラオケは早々にお開きになってしまいました。道場での最後の儀式が始まるのは午前九時半。お迎え部隊はそれまでに璃慕恩院に着かないといけないのです。ですから会長さんのマンション前に朝の八時に集合で…。クリスマスのイルミネーションが輝く街に名残は尽きませんでしたけど、遅刻なんかをしようものなら大惨事。
「あーあ、明日になったらお坊さんだってバレるのかぁ…」
悲しげに呟くジョミー君に、シロエ君が。
「大丈夫ですよ、そのくらい！　キース先輩だって逆らい続けて長かったですし、ジョミー先輩はお寺の跡取りじゃないわけですし…。お坊さんなんて名前だけだって開き直ればいいんですよ」
「そっか。キースでも反抗してたんだもんね、ぼくにも逆らう権利はあるよね！」
ジョミー君は勢いづきましたが、マツカ君が遠慮がちな声で。
「でも……明日は逆らわない方がいいですよ？　元老寺の檀家さんの前でそれを言ったら会長が…」
「そ、そうだっけ…。お寺に放り込むって言われたんだっけ…」
ヤバイ、と肩を竦めるジョミー君の背中をサム君がバン！　と叩きました。
「いいじゃねえかよ、お寺でもさ。俺は全然気にしてないから、年明け早々に修行に出されてもかまわないぜ？　一緒に行ってやるよ」
「…ふうん？　サムはブルーに会えなくなっても平気なんだ…」
ジョミー君の言葉にウッと詰まるサム君。
「ちょ、ちょっと待ってくれよ！　そ、そうだよな、修行に行ったらブルーとお別れなんだよな…。お、俺、まだそこまで決心できてないし！　ジョミー、明日は余計なことを言うんじゃないぞ！」
分かったな、と念を押すサム君は、ジョミー君よりは仏道修行に熱心でしたが、どうやら下心の方が大きいようです。会長さんと公認カップルを名乗るようになって三年近く、デートの代わりに朝のお勤めに行くのですから健全なのか健気なのか…。サム君もジョミー君も住職の資格をゲットするまでの道は遠そうでした。でも…。
「キースのヤツ、ついに取っちまうんだなぁ…。住職の資格」
サム君が夜空から落ちてくる雪を感慨深げに見上げます。
「毎日九時半就寝だっけ？　もう寝る準備をしてるよなぁ…。明日はお勤めと秘密の教えを伝授される儀式だけだってブルーが言ってたし、修行は全部済んだってことか。あいつ、すげえよ」
「…そうだね。自分で選んだ道だもんね…」
やり遂げたよね、とジョミー君。私たちは特別生を三年近くやってきたというだけですけど、同じ三年の間にキース君は大学に行って、明日には一人前のお坊さんになるのでした。そう考えると出迎えに行くのが当然だという気がしてくるから不思議です。クリスマス・イブもパーティーも無しで頑張っているキース君の道場、今夜は冷え込みが厳しくならないといいな…。

翌朝、アルテメシアの街は雪にすっぽり覆われました。璃慕恩院のある山の方角も真っ白です。そんな中、会長さんのマンションに行くと、駐車場で「そるじゃぁ・ぶるぅ」が嬉しそうに跳ねていて…。
「かみお～ん♪　見て、見て！」
サンタさんに貰ったんだ、と顔を輝かせる「そるじゃぁ・ぶるぅ」の胸元で揺れているのはアヒルちゃんのペンダント。小さな両手では包み込めないサイズですからペンダントにしては大きめかも？　朝日と雪の光を反射してキラキラ、ピカピカ光っています。
「これね、動くとピカピカ光るんだって！　ほら、ピョーンって跳ねるとよく光るでしょ？」
あ、確かに。それでさっきから跳ねていたのか、と私たちは素直に納得です。元気一杯の子供にピッタリのプレゼントでした。それを用意したらしい会長さんは八時ちょうどに緋の衣を着て駐車場に姿を現し、隅の方で時間待ちをしていたタクシーが脇に停まります。
「やあ、おはよう。みんな時間どおりだね。サムとジョミーは輪袈裟は持ってる？」
「おう！」
「う、うん…」
「よろしい。それじゃタクシーに分かれて乗って。璃慕恩院は寒そうだよねえ。世間じゃホワイト・クリスマスだけど、キースの霜焼けには酷だったろうな」
会長さんはクスクスクス…と笑いながら貼るカイロを配ってくれました。璃慕恩院の辺りは昼間でも予想気温が２℃なのだそうです。タクシーに乗り込み、元老寺の近くを通って山に入ると雪は一層深くなって…。
「うわぁ～、寒っ！」
耳が千切れそう、とジョミー君が悲鳴を上げたのは璃慕恩院の山門前。会長さんが山門を見上げ、周囲の様子を見回しながら。
「この寒さだと境内で待つというのは厳しいかな？　とりあえず最後の儀式に行くのを見送ってから、あっちの会館に避難しようか」
参拝者用の広い駐車場の隣に鉄筋の三階建ての建物が。宿坊だそうで、出迎え部隊も何組も泊まっているようです。アドス和尚や檀家の人たちは既に本堂前でキース君の登場を待っているとか。
「こっち、こっち。うわぁ…。けっこう人が来てるね」
雪景色の中、大きな本堂の前に大勢の人が集まっています。墨染めの衣のお坊さんや輪袈裟を着けた人が何人もいて、アドス和尚らしき後ろ姿も最前列に。サム君とジョミー君が慌てて輪袈裟を着けた所へ…。
「どうぞ、こちらへ」
何処からか現れた若いお坊さんが会長さんに声を掛けました。
「老師が中へどうぞと申しております。…暖房も用意してございますので」
うわぁ、出た！　出ましたよ、会長さんの緋の衣の威力ってヤツが！　暖房つきとはラッキーな…。私たちは関係者以外立ち入り禁止な雰囲気の入口から奥へ通され、暖かい部屋に案内されて。
「そこの窓から本堂へ向かう列が見られます。…ごゆっくりどうぞ。お帰りはお好きに、と老師から仰せつかっております」
「すまないね。…じゃあ、帰りは勝手に帰るから」
ありがとう、と会長さんが言うと、お坊さんは心得たように姿を消しました。暖房が効いた和室の机にはポットが置かれ、「そるじゃぁ・ぶるぅ」が早速お茶を淹れ始めます。お饅頭も用意されていて至れり尽くせり。会長さんは満足そうに…。
「来るとは言っておかなかったけど、キースが道場に入ったことを老師は知っているからねえ…。ぼくが来るかも、と用意してたか。…持つべきものは友達だよね」
以心伝心、と会長さんはお茶を啜って。
「うん、美味しい。温かいお茶は嬉しいよね。…さてと、そろそろキースが来るかな」
廊下の彼方からお念仏の唱和が聞こえてきます。会長さんに手招きされて廊下を覗ける窓の方へ行くと、お坊さんの行列がやって来るのが見えました。墨染めの衣に茶色の袈裟。きちんと合掌して姿勢よく歩くお坊さんたちの中にキース君も混じっているのでしょうけど、この距離ではちょっと分からないかも…。
「分からないかな？　先頭から二人目がキースだよ。まあ、あの頭だと無理もないか…」
「「「えぇっ！？」」」
あのツルツル頭がキース君？　前から二人目って言われても…。本当かな、と疑っていた私たちですが、近付いてくるとそれは確かにキース君。真剣そのものの表情は普段とはまるで違っていました。一人前のお坊さんになろうというのですから、そうでないと有難味が無いですけれど。
「本堂で秘密の教えを伝授されれば、お坊さんとして一人立ちできる。…アドス和尚たちは本堂の前でそれを見守ってるってわけ。この寒い中をご苦労様だね、霜焼けキースには負けるけれども」
あの足袋の下は真っ赤だよ、と会長さんがキース君の足許を指差します。そんな気配を微塵も見せないキース君は流石でした。今だって雪がちらついてるのに、手を真っ赤にして合掌して…。行列が本堂の方に消えると会長さんは大きく伸びをし、お饅頭に手を伸ばしました。璃慕恩院御用達のお菓子で、一般販売は無いのだとか。そういうことなら食べなきゃ損、損。うん、皮と粒餡が絶品です～！

本堂での儀式を終えたキース君は再び行列をして部屋の横を通ってゆきました。この後、開祖様の像がある御影堂にお参りをして、解散になるらしいです。会長さんによるとアドス和尚たちも境内を歩いて御影堂の方に移動したとか。
「ぼくたちの出番は解散式の後なのさ。ぶるぅ、幟の用意はいいかい？」
「うん！　ぼくが持つのがいいのかなぁ？」
よいしょ、と「そるじゃぁ・ぶるぅ」が宙に取り出した紺の幟には『シャングリラ学園』の文字が大きく染め抜かれています。元老寺の檀家さんたちは同じく紺地に『元老寺檀信徒一同』と染め抜いた幟を用意したそうで、キース君が解散式を終えて寝泊りしていた建物を出る時、二つの幟が掲げられる予定。
「幟はシロエに頼もうかな？　サムとジョミーは横で合掌」
会長さんの鶴の一声で幟はシロエ君の手に。私たちは時間を見計らって暖かい部屋を出、会長さんと「そるじゃぁ・ぶるぅ」の案内で迷うことなく元の入口に戻りました。それから雪が融けない境内を移動し、アドス和尚や檀家さんたちと合流して…。
「そろそろ出てくるようですぞ」
アドス和尚の声で檀家さんが幟を掲げました。シロエ君も『シャングリラ学園』の幟を掲げ、やがて建物の扉が開いて…。
「あっ、キースだ！　かみお～ん♪　こっち、こっち！」
小さな子供の「そるじゃぁ・ぶるぅ」が飛び跳ねていても叱る人は誰もありません。胸元のアヒルちゃんを揺らして駆けてゆく先には坊主頭で墨染めの衣のキース君が…。無事に修行を終え、住職の資格を手にしたキース君に会長さんが静かに歩み寄りました。
「おめでとう、キース。…よくやったね。みんなで迎えに来たんだよ」
祝賀会が目当てだったなんて匂わせもしない会長さんに、キース君の目尻に光るものが。
「来てくれたのか…。色々あったが、あんたのお蔭で俺は此処まで頑張れた。…感謝している。ありがとう」
深く頭を下げるキース君を檀家さんたちが取り巻いて。
「キース坊ちゃん、おめでとうございます！」
「おめでとうございます、若和尚。よく頑張って下さいました」
口々にお祝いを述べながら檀家さんたちは幟を掲げ、山門の方へと向かいます。他にも出迎え部隊はいましたけれど、緋の衣のお坊さんが混じったグループは皆無でした。どのグループの主役のお坊さんもキース君を羨ましそうに眺めていたり…。
『ほらね、言ってたとおりだろう？　出迎えに来ただけの値打はあるのさ、今日の主役はキースだよ』
会長さんの思念波で初めて気が付きましたが、璃慕恩院の広報役のお坊さんたちが私たちを撮影しています。全国のお寺に配る広報誌に写真が載るのだそうで、サム君とジョミー君の輪袈裟姿も全国区。これで二人もお坊さんデビューを果たしたことになるのでしょうか？
『まだまだだね。輪袈裟だけなら檀家さんだって着けてるじゃないか』
あ、そうか。幟を持ったおじさんだって輪袈裟だし…。
『二人のデビューはキースの祝賀会場さ。まあ、ジョミーがバーストしても困るし、いずれは…って話をしておくだけにするけれど』
それに主役はあくまでキース、と会長さんは謙虚でした。祝賀会の御馳走と「そるじゃぁ・ぶるぅ」のバースデーケーキをゲットしただけで充分だということなのかな？　えっ、なんですって？
「今の、聞こえなかったかな？　ぶるぅのケーキはイライザさんが特注してくれてウェディングケーキ並みのサイズになったし、御馳走の方は…」
会長さんが口にした店の名前に私たちは目が点でした。アルテメシアでも指折りの高級料亭ですけど、其処の仕出しを八人分も追加させたんですか？　おまけに「そるじゃぁ・ぶるぅ」の誕生日を祝うケーキまで…。これで主役がキース君だなんて、舌先三寸としか思えませんが…？
『心外な。…キースにはこれから出世街道を走って貰う。広報誌に写真が載るのは最初の一歩という所かな。璃慕恩院でのお役が付いたら元老寺の方も忙しくなるし、そこをジョミーとサムとでサポート。色々と気配りしてあげるんだ、御馳走くらいは安いものだよ』
目指せエリート！　と会長さんはブチ上げています。檀家さんに囲まれているキース君には聞こえていないようですけども、本当に出世できるのでしょうか？　でも、とりあえず住職の資格ゲットです。キース君、未来の高僧目指して頑張って～！

それから間もなくキース君の道場入りの日がやって来ました。朝早くに璃慕恩院へ出発だったので私たちは見送りに行っていません。でも会長さんと「そるじゃぁ・ぶるぅ」はまだ暗い内に元老寺に行き、キース君が出発するのを見届けてきたそうで…。放課後の「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお部屋はキース君の話題で持ちきりでした。
「サイオニック・ドリームは完璧だったよ。何処から見ても立派な坊主頭さ」
会長さんが褒めています。
「道場は三週間もあるからねえ…。その間には髪も伸びるし、頭を剃る日も決まっている。でもキースは上手くやると思うよ、なにしろ人生が懸かってるから」
「キース先輩、とうとう本物のお坊さんになるわけですか…」
シロエ君が感慨深げに。
「お寺だけは絶対継がないって言っていたのに、こうですもんねえ…。もしも会長に出会わなかったら、先輩、どうなっていたんでしょう？　今頃は法律家目指して猛勉強でもしてたでしょうか？」
「いや。…ぼくはキースの背中を押したに過ぎないよ。キースは責任感が強いだろう？　元老寺と檀家さんを見捨てるなんて出来っこないさ。別の道に進んでいても方向転換してたと思う。どう転んでも坊主だよ」
それがお似合い、と会長さんは微笑んでいます。
「さてと、キースは今日から修行三昧！　一に勤行、二に勤行、三に講義の日々なわけ。サムとジョミーが行った修行体験ツアーと同じ建物での寝起きになるけど、条件は遙かに厳しいよ。この寒いのに暖房は無いし、外部との接触は一切禁止。テレビも新聞もダメなんだ。帰って来る頃には浦島だね」
「「「………」」」
会長さんの説明に私たちは声を失いました。どんな重大ニュースがあっても道場には決して伝わらないとか。もちろん携帯電話もネットも禁止。それでも私たちには思念波という連絡手段がありますけれど、キース君は思念波を拒否したそうで…。
「修行に専念したいんだってさ。ぼくの時はぶるぅが寂しがるから少しは使っていたんだけどね…。そういうわけでキースとは三週間の間、お別れだ。カタブツのことは忘れて楽しくいこうよ。まずは期末試験の打ち上げからかな？」
会長さんは「そるじゃぁ・ぶるぅ」が差し出すグルメマップを手に取り、「何処へ行きたい？」と尋ねてきます。キース君がいない間に期末試験があるのでした。特別生は出席義務が無く、成績も一切問われないので、キース君が追試を受けたりすることはありません。ついでに打ち上げパーティーは試験を受けた者の特権です。
「えっと…。何にしようかな？」
ジョミー君が呟くと、「そるじゃぁ・ぶるぅ」が最近行ったお店の話を次々と…。何処も美味しそうで目移りしますが、冬はやっぱりお鍋でしょうか？　寒い道場で修行しているキース君には悪いですけど…。
「ふうん？　キースに遠慮しないって意味ではフォンデュなんかもオススメかもね」
これ、と会長さんが指差したのはチーズフォンデュのお店でした。
「修行僧にはチーズなんかはもっての他！　匂いがキツイし、精進料理にチーズは無いし…。なによりカロリーの高さが魅力だ。キースは三食、粗食なんだし」
「かみお～ん♪　此処のお店は美味しいよ！　フォンデュの他にもメニューが色々揃ってるしね」
みんなで食べに行きたいなぁ、と「そるじゃぁ・ぶるぅ」も乗り気です。お値段がちょっと張りますけども、打ち上げパーティーの費用は会長さんが教頭先生から毟り取るのが定番で…。よーし、期末試験の最終日にはチーズフォンデュを食べに行こうっと！

キース君不在の期末試験は１年Ａ組の教室に会長さんを迎えて何事もなく終了しました。五日間の試験期間中、会長さんはクラスメイトの試験をサポート。全員満点間違いなしとあって、誰もが「そるじゃぁ・ぶるぅ」に大感謝です。会長さんの能力は今も秘密になってますから、満点は「そるじゃぁ・ぶるぅ」の不思議パワーのお蔭と言われているのでした。
「会長、ありがとうございました！」
「そるじゃぁ・ぶるぅに宜しく伝えて下さいね！」
御礼です、とお菓子を渡す女子なんかもいて、会長さんは大人気。みんなでワイワイ騒いでいると教室の扉がガラリと開いて…。
「諸君、静粛に！」
カツカツと靴音も高くグレイブ先生が入って来ました。
「試験が終わって羽根を伸ばしたい気分は分かるが、ほどほどにな。…今日は放課後のパトロール隊も出るのだぞ。調子に乗りすぎて生徒手帳を没収されないよう、気をつけたまえ」
グレイブ先生はツイと眼鏡を押し上げて。
「二学期はまだ終わっていない。終業式の前日までは授業が続く。授業内容は三学期の試験で問われるのだから、祭り気分は早めに抜いておくのだな」
「「「……はーい……」」」
シャングリラ学園では期末試験が終わった後も数日間の授業がありました。でもそんなことは特別生には関係なし！　終礼が済むと会長さんを先頭に教頭室まで押し掛けて行き、お馴染みになった熨斗袋を受け取って…。
「ありがとう、ハーレイ。いつも悪いね」
会長さんの言葉に、教頭先生が穏やかな笑みで。
「それだけあれば足りるだろう？　足りなかったら私の名前でツケにしておけばいいからな。…ところでキースは元気なのか？」
「さあ？　思念波も拒否すると言っていたから放置してある。昨日は雪が積もったからねえ、霜焼けが出来ていたりするかも…。ぼくたちは今日はチーズフォンデュで温まるんだ」
じゃあね、と手を振る会長さん。以前は打ち上げパーティーの費用を毟り取るのにひと騒ぎあったものですけれど、最近は至極平和です。どういう心境の変化でしょうか？
「えっ、特にこれといって理由はないけど…」
打ち上げパーティーのお店に行ってからジョミー君に尋ねられた会長さんはブロッコリーをフォークに刺しながら。
「あえて言うなら、刺激は充分に足りてるから…って所かな。ほら、ブルーが来たりするだろう？　ハーレイを巻き込むことも多いもんねえ…。あのドタバタを上回る悪戯は簡単には思い付かないよ。パーティーの費用を毟り取れればそれで満足」
なるほど。確かにソルジャーが出入りするようになってから、教頭先生は受難続きです。先日だってキャプテンが弟子入りしてきて大変でしたし、「ぶるぅ」のママを決める騒ぎに巻き込まれたりもしましたし…。どれも会長さん単独では成し遂げられない悪戯だけに、満足感も大きいのかもしれません。とは言うものの…。
「あ、これも追加にしようかな？　予算オーバーだけど構わないよね」
会長さんはワインリストを手にしていました。目をつけたのは一番高いワインです。私たちはチーズフォンデュの特上コースを注文した上、男の子たちが骨付きステーキとかまで食べているのに、この上、ワイン。悪戯しなくても会長さんは教頭先生の財布に大ダメージを食らわせずにはいられませんか、そうですか…。
「キースは今頃、布団の中かな」
食べて騒いで盛り上がった後、会長さんが腕の時計を眺めています。時間は九時半を回った所でした。道場では五時半起床で九時半就寝。キース君は外界との境は障子一枚という寒いお堂でガタガタ震えているのかも…。
「多分ね。さっきから雪になってるようだし、明日もたっぷり積もりそうだ」
サイオンで外を探っていたらしい会長さん。
「せっかくフォンデュで温まったのに、身体が冷えては元も子もない。タクシーを呼んで貰おうよ。大丈夫、現金は残しておいて足りない分はツケにするから」
うひゃあ、タクシー代まで教頭先生の負担ですか！　それでも教頭先生は会長さんにベタ惚れですから、「仕方ないな」と苦笑しながら喜んで払ってしまうんでしょうねえ…。

道場で寒さと戦うキース君の努力を嘲笑うように雪の舞う日が続きました。この分ではホワイト・クリスマスかもしれません。キース君の様子も分からないまま、今日はいよいよ終業式です。講堂で校長先生の長い挨拶を聞き、教頭先生から冬休みの生活の注意があって…。
「クリスマスに正月と楽しい行事が目白押しだが、シャングリラ学園の生徒として節度ある生活をするように。校則もきちんと順守すること。私からの注意は以上だ。…ブラウ先生、続きをよろしく」
「あいよ」
代わってマイクの前に進み出たのはブラウ先生。
「さて。１年生は知らない子たちも多いだろうけど、シャングリラ学園には数年前から恒例の行事があるんだよ。名付けて『先生からのお歳暮』だ」
ワッと歓声が上がりました。初めてお歳暮が出たのは私たちが普通の１年生だった年のこと。その時は「先生が一日みっちり勉強をみてくれる」のが売りの『お手伝い券』というものでしたが、会長さんが逆手に取って教頭先生を「お手伝いさん扱い」にしてしまい…。その結果、お歳暮は翌年から生徒が喜ぶ内容のものに変わったのです。
「今年のお歳暮は貰って嬉しい『お願いチケット』ということになった。大晦日とクリスマス、三が日を除く冬休み期間中に使用可能だ」
「「「お願いチケット…？」」」
「その名の通りさ。貰った生徒は好きな先生を指名して午前十時から午後三時まで、何でもお願いを聞いて貰える。勉強を教えて貰うのも良し、大掃除を手伝って貰うのも良し。…チケット１枚で一名から十名まで利用できるよ。ただし！　チケットは男女別に各１枚だけだ」
「「「えぇっ！？」」」
「ええっ、じゃないっ！　このチケットは特別なんだ。一名でも利用できると言っただろう？　憧れの先生とデートするのに使ってもいい」
「「「！！！」」」
この一言の効果は絶大でした。ブーイングは瞬時に収まり、みんなの瞳が輝いています。女子に人気のシド先生や、男子に人気のミシェル先生、まりぃ先生。そんな名前が囁き交わされ、ブラウ先生は「正直だねぇ」と呆れた顔で。
「一応、注意しておこう。一名での利用で相手の先生が異性の場合は、支障の出ない範囲で監視要員がつくからね。だけど、それでも充分だろ？」
「「「充分でーす！！！」」」
全校生徒が元気よく答え、私たち七人グループの視線は会長さんの方へ。会長さんと「そるじゃぁ・ぶるぅ」は朝から１年Ａ組に来ていたのです。もちろんお歳暮目当てだったに決まってますよね、この展開じゃあ…。
『まあね。だけど独占する気は無いよ。ぶるぅを使えば女子のチケットも手に入るけど、どうせグループ利用だしねえ？　女子のチケットは女子に譲るさ』
どんなお歳暮か分からないから二人で来たのだ、と会長さん。すると今年も争奪戦にサイオンは関係ないのかな？　サイオン使用禁止な場合は「そるじゃぁ・ぶるぅ」はお留守番になる筈ですし…。
『それも知らない。あ、争奪方法の発表かな？』
シド先生が長さ二十センチほどの棒を持ってきてブラウ先生に渡しました。ブラウ先生はそれを頭上に掲げてみせて。
「いいかい、今年はこの棒をゲットした生徒が勝者になる。争奪戦の会場はこの講堂だ。後ろを仕切って椅子を撤去し、真っ暗にしてから棒を投げ込む」
「「「？？？」」」
「準備があるから後ろ半分の生徒は前に出な。さあさあ、さっさと立った、立った！」
職員さんが講堂を仕切る作業を始め、椅子の撤去が始まります。前半分に全校生徒が集まった状態は窮屈でしたが、ブラウ先生は気にしていません。
「この程度で狭いなんて言っていたんじゃ、始める前から負け戦だよ？　後ろ半分のスペース全部を使おうってわけじゃないからね。もう半分に仕切るんだ。つまりスペースは講堂全体の四分の一さ」
げ。四分の一って、今いるスペースの半分ですか？　そこに全校生徒を詰め込むですって…？　ざわめいている会場に向かってブラウ先生は。
「落ち着きな！　真っ暗にすると言っただろう？　そんな所へ男子と女子を一緒に詰めるような真似はしないよ。男子と女子は入れ替え制だ。そして、真っ暗な中で棒を探すのは嗅覚だけが頼りなのさ。これは見本だけど、本物の棒には思い切り香が焚きしめてある。匂いを頼りに探すんだね」
ゲットした生徒は講堂を出て、入口の横で待機している先生に棒を渡せばいいそうです。しかし…。
「棒は１本だけしか無い。ゲットした生徒の手から奪い取るのも争奪戦の醍醐味さ。無事に講堂の外に出るまで、棒が自分のものになる保証は無いんだ。見つける方も奪い取る方も頑張るんだね」
健闘を祈る、とブラウ先生がマイクから離れると同時に響いてきたのはサイオンを持つ仲間だけに聞こえるブラウ先生の思念。
『特別生のみんなに注意しとこう。争奪戦でサイオンを使うと反則だよ？　棒にはサイオンの検知装置を仕込んでおいた。誰のサイオンが関与したかも瞬時に分かる。反則技でゲットしたってバレるんだから、正々堂々と勝ち抜きな！』
あちゃ～…。これはマズイです。会長さんなら真っ暗な中でも楽勝だろうと思ってたのに…。案の定、会長さんは「やられた…」と額を押さえていました。
『仕方ない。幸か不幸か女子の部が先になるようだから、ぶるぅに様子を探らせてみよう。どんな感じか見極めてから作戦を練るさ』
会長さんの思念の通り、争奪戦は女子が先だとブラウ先生からの発表が…。困惑しているスウェナちゃんと私に、会長さんは。
「大丈夫だよ、棒をゲットしてこいとは言わないからさ。ぶるぅ、二人をガードしてあげて。押し潰されたりしないようにね」
「かみお～ん♪　任せといて！」
そっちにはサイオンを使えるよね、と思念で確認している「そるじゃぁ・ぶるぅ」。棒にサイオンを向けることがなければいいのですから、シールドは多分大丈夫でしょう。でも…押し潰されるって、そんなにハードな争奪戦に…？　女子の団体だけに平気じゃないかと思いますけど、どうなのかな…？

女子の部を控え、スウェナちゃんと一緒に「そるじゃぁ・ぶるぅ」を連れて移動した争奪戦の専用スペースは思った以上に狭い空間でした。講堂の後ろ半分の、そのまた半分。女子全員がそこに入るとギュウギュウ詰めに近いものがあります。そんな中で交わされている会話は…。
「やっぱりシド先生を一人占めがいいなぁ…」
「何言ってるのよ、協力しなくちゃ無理だって！　それにさ、一対一のデートでなければ監視の先生、来ないんでしょ？　そっちの方が絶対お得！」
「そっかぁ、その方が気楽かなぁ？」
「決まってるじゃないの！　ここは組むのよ、団結力で勝ち抜くのよ！」
そう来ましたか！　あちこちで即席のグループが幾つも組まれているようです。スウェナちゃんが私の方を見て。
「どうするの？　会長さんは様子を見るだけでいいって言っていたけど、一か八かやってみる？」
「うーん…。やってみないと分からないしね？　頑張ってみよう！」
二人で頷き合った所で会場の灯りが消されました。うわっ、真っ暗闇ですよ！　自分の手も見えていないんですけど、出口は何処？　あ、非常灯が見えています。棒をゲットしたらあそこに走ればいいんですね…って、真っ暗な中を？　他の生徒も「暗い」「見えない」と騒いでいる中、突然に。
「いくよ！」
ブラウ先生の声が聞こえて天井に近い窓が一瞬だけ開き、何かが落ちてくる気配。そして強烈なお香の匂いが…。キャーッと黄色い悲鳴が上がって、誰かが棒を手にしたようです。途端に周囲の空気がザワッと動いて。
「あっち、あっちよ！」
「向こうよね！？」
最初に声が聞こえた方へと人が殺到し始めました。スウェナちゃんも私も巻き込まれるように押されています。大変、小さな「そるじゃぁ・ぶるぅ」は踏み潰されていないでしょうか？
『大丈夫だよ、ちゃんとシールド張ってるから！　みゆとスウェナもシールド要る？』
え、えっと。どうしようかな、と思うよりも先に圧迫感が消え失せて。
『危なそうだし、張っちゃった。ブルーがそうしてあげなさいって。だって…』
凄いことになってるみたい、と「そるじゃぁ・ぶるぅ」が思念で送ってくれたのは暗闇の中で争奪戦を繰り広げている女子生徒たちの映像でした。棒の奪い合いをしているようですが、棒を持っているのは一人しかいない筈なのに……なんで数ヶ所で激しい争奪戦が？
『移り香ってヤツの仕業だね』
会長さんの思念が流れてきました。
『相当に強烈な香を焚きしめたらしい。一度でも手にしたら最後、匂いが取れないみたいだよ。匂いだけを頼りに探しているから、一度掴んだら目標にされて人が殺到するってわけ。災難だよね』
君たちはやめておきたまえ、と会長さんはスウェナちゃんと私に退避命令を出し、壁際の安全地帯に避難させると。
『ぶるぅに付き添いをさせて良かった。でないと確実に潰されていたよ、棒を取りに行こうと思ってただろう？　棒は男子の部でぼくが頂く。…大体の作戦は立てられたしね。身体を張っての偵察、お疲れ様』
後は任せて、と会長さんは言ってますけど、サイオン禁止なのに果たして勝ち目はあるのでしょうか？　あっ、非常口の扉が開きました。女子生徒が一人走り出てゆき、会場に満ちる大きな溜息。歓声を上げる一部の生徒は勝者の生徒と同じグループなのでしょう。『お願いチケット』、どの先生に使うのかな？　アルトちゃんでもｒちゃんでもなかったですから、教頭先生ではないのでしょうねえ…。

会場から出た女子生徒たちは髪はクシャクシャ、制服も皺くちゃ。けっこう悲惨な姿ですけど、そこで出たのはシャングリラ学園ならではの救済策。ブラウ先生がマイクを握って…。
「ありゃりゃ、やっぱりズタボロだねえ…。ちょうどいいや、ぶるぅが来てるし頼んであげよう。ぶるぅ、直してあげられるね？」
「かみお～ん♪」
パアァッと青い光が走って、女子の制服の皺はたちまち綺麗になりました。スウェナちゃんと私の分も。髪の毛の方は自分で直すしかないようですけど、それくらいは体育の時にもやっていますし…。さて、この後は男子の部。会場の空気を入れ替える間の待ち時間に会長さんたちの所へ行くと、作戦会議の真っ最中です。
「とにかく棒を掴むしかない。そこが肝心」
会長さんは真剣な顔で車座になったジョミー君たちに。
「さっきの女子の部をぶるぅの中継で見ただろう？　頭の中に流したとはいえ、映像は鮮明だったと思うよ。一度でも棒を掴むと匂いが移ってしまうから……その移り香を囮に仕立てる」
「「「え？」」」
「とにかく一度は掴むんだ。それから四方に散ればいい。本物が何処にあるのか悟られないようにして、本物を持った一人を逃がす。適任なのは…」
ジョミーかな、と会長さんは思念で呟き、ジョミー君の驚きの声をサイオンで見事に隠蔽すると。
『いいね、棒を握った状態じゃ思念波は一切使えない。棒を掴めた人は声で味方を探すこと！　応援頼む、と叫ぶんだ。ジョミーはその声を頼りに棒を貰って逃げるんだよ。でも、棒を受け取りに来たのがジョミーかどうかが真っ暗な中では分からないしね…。ジョミー、棒を貰う時は「キースの分も頑張ろう！」と叫びたまえ』
そう叫んだら一直線に扉へ走れ、と会長さんは命じました。それ以外の人は囮になるために「応援頼む」と叫んでいる人に近付き、棒を握って香りを移して好きな方向に逃げるのだそうです。言い出しっぺの会長さんもそれは同じで…。
『本当はぼくが華麗に駆け抜けたいけど、万一のことを考えると足の速さでジョミーなんだよね。大丈夫だとは思うけどさ、もしもジョミーが棒を誰かに奪われた時は「かみお～ん♪」と叫んでくれるかな？』
それを合図に作戦を最初から仕切り直し、と会長さん。うーん、「かみお～ん♪」と来ましたか！　その合図なら間違えようもありませんけど、叫ばされる立場のジョミー君にしてみれば恥ずかしいのでは…。
『やだよ、そんなの叫びたくないよ！　意地でも逃げ切る！』
ああ、やっぱり。ジョミー君の闘志に火が点きました。この勢いならいけそうです。やがて男子が会場の中へ誘導されて、スウェナちゃんと私は「そるじゃぁ・ぶるぅ」の小さな手を片方ずつ握って中継待ち。一般生徒が大勢いますから、中継画面は出せません。意識に直接、映像を流してくれるのだとか。ドキドキしているとブラウ先生が。
「いくよ！」
棒が真っ暗な会場に投げられ、争奪戦が始まりました。会長さんやジョミー君たちは一ヶ所に固まらずに散っていたので、棒が投げ込まれた場所に近かったサム君が群がる男子生徒を押し退け、かき分け、見事にゲット。
「応援頼む！」
サム君の声で集まった会長さんたちの中からジョミー君の「キースの分も頑張ろう！」の声が響いて、その頃には囮になった会長さんやマツカ君たちが他の場所で揉みくちゃにされていて…。ジョミー君は棒を掴んで懸命に走り出しました。サム君が反対の方向へと逃げ、みんなの注意を引きつけています。仕切り直しにならないように、と懸命に祈るスウェナちゃんと私と「そるじゃぁ・ぶるぅ」。
「もらったー！」
バァン！　と非常口の扉を押し開け、ジョミー君が飛び出してゆき、『お願いチケット』をゲットする権利は私たちのものになりました。それから「そるじゃぁ・ぶるぅ」がヨレヨレになった男子生徒の制服をサイオンで元通りの状態に直して…。

「おめでとう、諸君」
教頭先生が『お願いチケット』を五人組の女子生徒の代表一人と、ジョミー君とに手渡します。
「有効期限は冬休み中だ。頑張って入手したチケットなのだし、よく考えて使いなさい。…それでは、みんなも良い冬休みを過ごすように」
これで二学期はおしまいでした。教室に戻って終礼をして、後は「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお部屋へと…。チケットはジョミー君がしっかり握っています。
「えっと…。これってブルーが使うんだよね？」
テーブルの上にチケットを置くジョミー君。
「チケットを貰う時に全員の名前を書いてきたけど、ホントはブルーが使うものでしょ？　どう使う気かは知らないけどさ」
「分かってるじゃないか、ジョミー」
ニッコリ笑う会長さん。
「使う相手もとっくに分かっているんだろう？　でもね、チケットはまだ使えない。キースの分も頑張ろう、って叫ばせたのは合図じゃなくて本心なんだよ。キースがいたら全力で戦ってくれたと思う。…そのキースがお歳暮ゲットも何も知らずに修行中なのに使えるとでも？」
使えないよ、と会長さんは繰り返しました。
「チケットは大事に残しておこう。それよりもキースを気にかけてあげなくちゃね。クリスマスの日には道場が終わる。…チケットを使うのはそれからだよ。このお香だってお寺と無縁じゃないわけだしさ」
まだ部屋の中に漂っている棒の残り香は、会長さんの解説によると龍脳香という香にズコウ…『塗香』と書くお寺で使うお香をブレンドしたものらしいです。そういえば校外学習で行った恵須出井寺で写経をする前に、お清めのために手に摺り込んだ粉のお香と何処か香りが似ているような…？
「さっきの棒の争奪戦はね、とあるお寺でやってる行事にヒントを得ていたみたいだよ。もっとも本物は男子限定、冬の最中に褌一丁でやるから裸祭りと呼ばれてるけど」
男子の部が褌でなくて良かったよね、と会長さんは伸びをしています。もしも褌だと言われていたら会長さんは逃げたのでしょうか？　絶対そうに決まっている、と私たちは肘でつつき合い。その場合はジョミー君たちが頑張らされて、会長さんにチケットを巻き上げられて…。ともあれ、今年もお歳暮ゲットです。使い道に不安が残りますけど、貰い損ねるよりマシですよね…？

ソルジャーとキャプテンの脱マンネリに振り回されている間に街はすっかりクリスマス気分。今年も残り１ヶ月と少しとなれば気持ちも浮き立つというものです。クリスマスは「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお誕生日ですし、前日のイブは会長さんの家でクリスマス・パーティーがあるのでしょうし…。放課後の「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお部屋で、そういう話題で盛り上がっていると。
「あ。悪いが、俺は今年はパスだ」
「「「えぇっ！？」」」
キース君の言葉に驚く私たち。クリスマス・パーティーをパスって何事？　ひょっとして「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお誕生日パーティーも…？
「すまん、そこはどうしても調整できないんだ。俺の分も目一杯楽しんでくれ」
「そんなぁ…」
悲しそうな顔の「そるじゃぁ・ぶるぅ」。
「クリスマス・パーティーもクリスマスもダメなの？　ぼくのお誕生日パーティー、来てくれないの？」
「俺も残念なんだがな…。しかし、俺だって」
「…でも…。最後のお誕生日だったのに…」
肩を落とした「そるじゃぁ・ぶるぅ」は本当に悲しそうでした。
「ぼく、今年で５歳になっちゃうから…。来年のクリスマスには卵の中だと思うんだ。ブルーには「クリスマスの日に起こしてね」って言ってあるけど、上手くいくかどうか分からないしね」
「そうなのか？　その気になれば一晩で孵化できるんだと聞いてるが？」
キース君が尋ねると「そるじゃぁ・ぶるぅ」は。
「うん…。それはそうなんだけど…。でも、卵になる前に風邪を引いちゃったりしたらダメかもしれない。病気の時ってぐっすり寝るでしょ？　起こされたって聞こえないかも…」
卵ってそういうものなんですか？　今一つよく分かりません。でも「そるじゃぁ・ぶるぅ」が今年で５歳になるのは事実。決して６歳にはならず、卵に戻って０歳からやり直すというのは以前から確かに聞いていました。だったらクリスマスにお誕生日を祝える最後のチャンスかもしれない今年は盛大にお祝いしてあげないと…。
「キース、なんとか都合つけろよ」
そう言ったのはサム君です。
「ぶるぅのことだから、来年だって上手くいくかもしれねえけどさ。…もしも失敗してしまったら、誕生日がズレてしまうんだぜ？　クリスマス・イブにパーティーやって、サンタクロースにプレゼントを貰って、目が覚めたら自分の誕生日だっていう嬉しいこと尽くしが最後になるかも、って言われても平気なのかよ、お前？」
「…いや、それは…」
「相手は小さな子供なんだし、ちゃんと祝ってやるのが筋だろ？　そうでなくても、俺たち、ぶるぅには色々世話になってるもんな」
「それは俺にも分かっているさ。…だがな、今回ばかりは流石にちょっと…」
無理なんだ、とキース君は「そるじゃぁ・ぶるぅ」に頭を下げて。
「本当にすまん。どうしても都合をつけられないんだ。…去年みたいに日程をずらしてくれないか？　クリスマスが済んだらなんとかなる。パーティー自体は俺もやりたい」
「そっか、去年は日を変えてたっけ…。それでもいいかな、やっぱりみんなで集まりたいもん」
楽しいもんね、と「そるじゃぁ・ぶるぅ」は納得してくれた様子です。去年は会長さんが「久しぶりに内輪でクリスマスを祝いたい」と言い出して、フィシスさんと「そるじゃぁ・ぶるぅ」と三人きりのクリスマスでした。私たちは日を改めて集まり、ソルジャーと「ぶるぅ」も加えて賑やかに仮装パーティーを…。
「ぼくもその案でいいと思うよ」
会長さんが頷きました。
「ぶるぅ、今年のクリスマスはキースの人生が懸かっているんだ。去年はすっかり忘れていてさ、クリスマス・パーティーの日をずらしてしまった。ごめんよ、ぶるぅ…。去年も今年もみんなで祝ってあげられなくて」
「…ううん、だったら来年頑張る！　クリスマスの日がお誕生日になればいいんだもんね、早寝早起きして風邪引かないように気をつけてれば大丈夫だよ」
健気に答える「そるじゃぁ・ぶるぅ」はクリスマスが誕生日というのが癖になってしまったみたいです。今までは特に決まった誕生日は無く、６年ごとに気紛れに変わっていたようですけれど…。ん？　「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお誕生日に気を取られてサラッと流してしまいましたが、会長さんはなんて言いましたっけ？　今年のクリスマスにはキース君の人生が懸かっているって、どういう意味…？
「ああ、ひょっとして誰も知らないのかな？」
会長さんが私たちをグルリと見渡して。
「そのまんまの意味だよ、クリスマスにはキースの人生が懸かっている。つまり住職になれるかどうかがクリスマスに決まるということさ」
「「「えぇっ！？」」」
キース君の道場入りが暮れだというのは知ってましたが、よりにもよってクリスマス？　それじゃ今年のクリスマス・シーズンはキース君は不在なんですか…？

思わぬ事態に私たちは軽くパニックに陥りました。キース君は道場入りを控えてはいても、髪は自慢の長髪のまま。ですから三週間という修行期間は聞いていたものの、それがいつから始まるのかなんて誰も気にしていなかったのです。去年の秋にはカナリアさんこと光明寺でも三週間の修行がありましたし…。
「カナリアさんのと今度のは違うよ」
まるで違う、と会長さん。
「…カナリアさんの時は昼間は大学に行って講義だったし、ちゃんと日常と接点があった。高飛びにだって連れ出せただろう？　ほら、みんなで行った焼肉の店！　だけど今度は高飛びは無理だ。いくらぼくでもキースの将来を棒に振ることは出来ないさ」
「え、ブルーでも連れ出せないの？」
ジョミー君の問いに会長さんは。
「うん。伝宗伝戒道場は一番大切な道場だからね、遊び気分でちょっかいを出せるものじゃないんだ。…君も得度を済ませたわけだし、将来に向けてきちんと覚えておくといい。この道場は住職の資格を貰って一人前のお坊さんになるのに必要不可欠。それだけに条件が厳しいんだ。なにしろ三日寝込むと下山だからねえ」
「「「ゲザン？」」」
なんですか、それは？　専門用語らしいですけど…。
「山を下りると書くんだよ。璃慕恩院が山奥だからって意味ではなくて、平地にあっても下山になる。山というのはお寺のことさ。…つまりね、お寺から放り出されると言えばいいかな。修行がチャラになっちゃうわけ。だから健康管理も大切！　三日寝込めばアウトなんだし」
言い訳は一切通用しない、と厳しい顔の会長さん。
「三週間の間、行事や講義がギッシリ詰まっているんだよ。寝込むってことは大切な修行を休んだ上に重要な行事や講義を落とすってこと。不眠不休で取り戻すにしても、それが可能とされるのが三日。…限度を超えて寝込むようなら修行を終える資格が無いと判定される。そうだよね、キース？」
「ああ。…だが、これでも昔よりはマシになったと言われているな」
「ぼくの時代は寝込んだら下山だったしね。…三日だなんて猶予は無かった。ついでに道場に入れるチャンスは一生の間に一度きり！　下山させられてもリベンジは出来なかったんだ」
それで泣きを見た知り合いも多い、と会長さんは話してくれました。
「何年も修行を積んで一所懸命頑張ったのに、道場で寝込んで人生を棒に振った人をぼくは何人も見てきたさ。今は下山になっても再チャレンジが認められてる。…とはいえ、本来は一生に一度の道場だからね。人生が懸かっていると言っても決して大げさではないと思うな」
「俺も一度で決めるつもりだ。下山になったら本山の記録に残るからな…。不名誉なことはしたくない。それに、あんたが一度でクリアしたと思うと負けてはいられん」
キース君の目標は会長さんと同じ緋の法衣。最高位のお坊さんを目指すんだったら、経歴に傷がつくのは避けたいでしょう。きっとキッチリ修行をこなして帰ってくると思うんですけど、その道場って一体いつから…？
「十二月の四日から二十五日までだよ」
会長さんが教えてくれました。
「つまり最終日がクリスマスなわけ。どう考えてもクリスマス・パーティーは無理だし、ぶるぅの誕生日だって祝いに来るには無理があるねえ…。道場が終わったその日はお祝いだから」
「「「お祝い？」」」
「そう、お祝い。一人前のお坊さんになれました、っていう目出度い日だろう？　前にも言ったよ、熱心な檀家さんがいるお寺だと璃慕恩院まで迎えにやって来る…ってね。元老寺も多分そうじゃないかな」
どう？　と訊かれたキース君は。
「親父が色々やってるようだ。檀家さんにも期待されてるし、出迎え部隊は来そうだな」
「ほらね。…ぶるぅの誕生日を祝うどころじゃないんだよ。キースの方が祝って貰う立場なわけ」
元老寺を挙げての大宴会、と会長さん。そっか、それならクリスマス・パーティーと「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお誕生日パーティーは日を改めるしかないですよね。ちょっぴり残念ではありますけれど、キース君が一人前のお坊さんになったのを祝う日ならば、やはりそちらが最優先です…。

「すまないな、ぶるぅ。せっかく５歳の誕生日なのに」
キース君が謝ると「そるじゃぁ・ぶるぅ」は「仕方ないよね」とニッコリ笑いました。
「お坊さんになるための道場なんでしょ？　だったら無理は言えないもん…。ブルーが道場に行った時はね、ぼくも留守番してたんだ。一緒にお寺に住んでいたけど、道場には行っちゃダメだって言われちゃって…。だから他のお坊さんたちと暮らしていたよ」
「ぼくはシャングリラ学園に帰ってもいいって言ったんだけどねえ…。ぶるぅは意外に頑固だった」
「だって！　ブルーの傍にいたかったんだもん！　お寺にいたら顔を見られるチャンスがあるもん…」
会長さんが講義を受けている道場から本堂などへ移動する時に姿を見られるのが嬉しかった、と「そるじゃぁ・ぶるぅ」。お寺に住み込んでいたとは聞いてましたが、なんとも殊勝な話です。と、キース君が首を傾げて。
「おい、姿を見られるチャンスと言ったな？　お前、璃慕恩院に住んでいたのか？」
「そうだよ？　言わなかったっけ？」
「聞いていない。…そういえば銀青様が修行なさったのは璃慕恩院だと教わったっけな。冷静に考えたことは無かったが……璃慕恩院で修行出来るのはごく少数のエリートだけだ。ぶるぅみたいな子供連れで住み込みの修行が可能だったなんて、どんなエリートだったんだ…」
想像もつかん、と呻くキース君に会長さんが。
「ほら、ぼくはこれでもタイプ・ブルーだしねえ？　経典を丸暗記するくらいのことは朝飯前だ。璃慕恩院の高僧たちの知識だって瞬時にコピー出来るし、そんなのが入門を願い出てきたらどうなると思う？　本来だったら師僧はカンタブリアの称念寺の御住職になるんだけれど、あっさり覆されちゃった」
璃慕恩院は会長さんを手許に置いて修行させようと当時の一番偉いお坊さんの弟子にし、そのまま住み込ませたらしいのです。会長さんは師僧になったお坊さんの身の回りの世話をしながら修行を積んで、伝宗伝戒道場に行って…。
「住職の資格を貰ってからも色々と勉強を続けたよ。恵須出井寺で修行したのもその頃のことさ。…キース、君は何処まで出来るだろうね？　ぼくの時代とはシステムも違うし、真面目にノルマをこなしさえすれば緋の衣は貰えるわけだけど…。それに見合った力がつくかは別問題だ」
「あんたの読みではサムとジョミーに才能があるという話だな。俺については何も言わんし、さぞかし無能ということだろうが…」
「無能とまでは言っていないよ。生まれつきの資質はともかくとして、今の君にはサイオンがある。サイオンと法力に明らかな因果関係は無いけど、まるで無いとも言い切れない。人の心の声が聞こえるというのは凄いことだ。それだけでも法話に深みが出るさ」
努力したまえ、と会長さんは微笑んで。
「君はまだ若いし、サイオンがあるから寿命も長い。仏の道を極めていくのに才能の有無は問われないよ。頑張ろうという姿勢が大切。…大学も卒業するんだろう？」
「……知っていたのか……」
「まあね」
地獄耳だし、とウインクしてみせる会長さん。えっと…大学を卒業するって、そりゃあもちろん…キース君は大学の卒業資格が欲しくて二年間の専修コースではなく普通の学生生活を……って、えぇぇっ！？　まさか四年間じゃなくて三年で大学を出るつもりですか？　今度の春に卒業ですか…？
「き、キース先輩…」
シロエ君が掠れた声で。
「卒業って、今度の三月ですか？　大学はまだもう一年あると思うんですけど…」
「普通ならな。だが、俺を誰だと思っている？　必要な単位は全部揃えた。卒論の方も万全だ。お前が飛び級をしてシャングリラ学園に入ったように、俺も同期生より一足お先に卒業させて貰うだけだ」
ニヤリと笑うキース君にシロエ君は「負けた…」と呟いて。
「あーあ…。こんなことなら、ぼくも大学に行くべきでしたよ。どうせ成長しないんだから、と特別生をすることに決めましたけど、先輩みたいに大学と二足の草鞋で走っておけば良かったです。そしたら学士号を貰えましたよね」
「…言っておくが、俺は学士と言っても仏教だぞ？　とりあえず璃慕恩院ではエリートコースに入る資格をゲットできるが、一般社会では役に立たんな。それに大学を出たかどうかというのは、長い目で見れば大して意味は無いんじゃないのか？」
「………。そうかもしれません。ついでに先輩と真っ向勝負をするんだったら、同じ大学の同じ学科へ飛び込まないと公正な結果が出ませんね。……ぼくは流石に仏教はちょっと」
全く興味が持てません、とシロエ君は溜息をつきました。
「先輩との勝負は柔道だけにしておきますよ。…仏教の方で勝負するのはサム先輩とジョミー先輩にお任せします。…でも…。なんで三年で卒業を？　四年間みっちり学ぶというのも良さそうですが…？」
「最初はそのつもりだったんだがな。…気が変わった。あの学校にいると堕落しそうだ」
「「「えっ？」」」
耳を疑う私たち。キース君は仏の道を追求しようと専門の大学に行った筈ですが、学校に問題アリですか？　経営母体の璃慕恩院が手綱をしっかり握っていると思うんですけど、それで堕落ってどういうこと…？

キース君の大学は璃慕恩院の宗門校。お坊さんをしている教授も多くて、璃慕恩院とは切っても切れない関係です。全寮制で二年学べば伝宗伝戒道場への道が開ける専修コースもあるというのに、在籍していると堕落しそうだとは意味不明でした。長くいれば居るほど仏弟子としての自覚が高まるんなら分かるんですけど…。
「…キース、その言い方では名誉棄損になっちゃうよ」
会長さんが苦笑しながら。
「学校自体には何の問題も無いだろう？　問題があるのは君の方だ。万年十八歳未満お断りの君が大学生活を送ろうっていうのが間違いなんだよ、そもそもは……ね」
「う……。それはそうかもしれないが…。しかしだな…」
「妻帯禁止は昔の話。今のお寺は堂々と世襲制の所が多いと思うけど？　君だって最初の頃に言ったじゃないか。万年十八歳未満お断りで成長しないと嫁が貰えないから困る、って」
「あ、そういえば…」
言っていたよね、とジョミー君。私たちも覚えていました。会長さんから私たちは成長が既に止まっていると聞かされ、精神面でも本当の大人にはなり切れないと告げられた時のキース君の台詞です。会長さんは「年を取らない上に妻帯しないお坊さんというのはポイントが高いよ」と笑ってましたっけ。…キース君、後継者問題で大学の中で浮いちゃいましたか？
「…平たく言えばそういうことだね」
無理もないけど、と会長さん。
「キースの成長は高校一年生の段階で止まったままだ。大学に入った時点では周囲との差は二年ほどだし、同期生も高校を出たばかりだから大差は無い。でも大学には四年生まであるんだよ。三年生ともなれば立派な大人だ。その大人たちとサークル活動なんかを一緒にしてれば、一年生もたちまち成長するよね」
一年生の五月頃には新歓コンパ、その内に合コンなんかも始まるのだそうで…。
「実際、キースはよく頑張ったよ。ぶるぅの部屋で君たちと遊んだ後で大学の仲間と飲みに行く日も多いだろう？　お酒の方は外見がコレだから飲まないとしても、話にはついていかなくちゃ。…そして話題は往々にして年相応に流れるもの」
「「「………？？？」」」
「大学生の旬の話題は男女関係！　誰が好みだとか、そういう話をしている間はいいけれど…。得てして中身は過激になる。男子ばかりで飲みに行ったら最悪だよね。酔った勢いでパルテノンの路地裏の店に流れちゃうことも多くてさ…」
えっと。パルテノンといえば会長さんに何度も連れてって貰った高級料亭が並ぶ花街です。舞妓さんや芸妓さんが行き交う華やかな場所ですが、路地裏の方は……風俗店とかいう怪しげな店が軒を連ねるネオン街。私たちには無関係だと思っていたのに、キース君はとっくの昔に足を踏み入れていましたか！
「すげえ…。お前、行ってたのかよ…」
サム君がポカンと口を開け、ジョミー君が。
「え、えっと…。キース、もしかして教頭先生よりも進んでるわけ？　なんか大人…」
「ですよね、ぼくも驚きました」
ビックリです、とシロエ君が言えば、マツカ君も。
「…大学生って凄いんですね…。それも社会勉強の一環ですよね」
男の子たちは異口同音にキース君を褒め、スウェナちゃんと私は身の置き所が無い感じ。大人の時間を楽しんでるのは会長さんだけだと思ってたのに………って、キース君？
「おい、お前ら！」
バンッ！　とテーブルを叩いてキース君が腰を浮かせました。
「誰が行ったと言っている！　俺は毎回、そうなる前に撤収なんだ！」
「「「は？」」」
「付き合いが悪いと言われてるがな、興味が無いものは仕方なかろう！　店の前まで連行されても逃げ帰るのが俺の流儀だ。だから大学にいると堕落しそうだと言っただろうが！」
勝手に話を進めるな、とキース君は息を荒げています。…そっか、万年十八歳未満お断りが見事に裏目に出ちゃいましたか…。大学の仲間の話題に置き去りにされ、遊びに行っても途中でサヨナラ。それがキース君の限界なのに、何度も何度も誘われるとなると…。
「分かったか！　あの連中にはついていけん。いずれ嫁を貰って寺を継ごうという連中だ、自然なことだと分かってはいても、それは理屈の上だけで…。俺はほとほと愛想が尽きた」
疲れたんだ、とキース君はソファにぐったり沈み込んで。
「…そういうわけで俺は大学を出ることにした。卒業しても聴講には行けるし、気になる講義はそっちで受ける。元々、大学に行った目的は伝宗伝戒道場だったんだしな、これさえ終わればもう用は無い」
「そうだね」
会長さんが応じました。
「君の大学で必要な単位を取得してから道場に行けば、普通に道場に入った人より一段階上の位が貰える。他の方法ではこれは無理だ。…スタート地点で一段階上の位を持てるのは大きな魅力さ」
緋の衣への道が早くなる、と会長さんはサム君とジョミー君の方に視線を向けて。
「キースは君たちよりも一足早くスタートを切る。でも、そこから先は才能と腕が必要だ。…君たちが追いついて追い越して行くのも決して無理なことではないさ。頑張るんだね」
「おう！」
「……えっと……それって拒否権なし…？」
何処までも対照的なサム君とジョミー君でした。この二人とキース君、どっちが先に緋の衣まで辿り着くのか、外野にはちょっと分かりませんねえ…。

そんなこんなで、キース君の道場入りまで日は僅か。クリスマスまでの楽しい期間が丸ごと道場で吹っ飛ぶだなんて、誰も思っていませんでした。そりゃあ…キース君は前から覚悟をしてたでしょうけど…。お坊さんの世界とクリスマスとは無関係ですから、仕方ないんでしょうけれど…。
「いや、それがな…。仕方ないでは済まないようだ」
キース君が苦笑いして。
「クリスマスど真ん中の期間だろう？　将来のアテが外れて泣いているヤツも沢山いる」
「「「？？？」」」
「俺たちの未来は坊主だからな、寺の娘が嫁に来るということはあっても一般人はなかなか来ない。坊主頭になってからでは絶望的だ。…そうなる前に嫁を捕まえようと努力するヤツが多いんだが…。その嫁候補が今度の道場入りで大量に離脱したようだぞ」
「それってクリスマスの日に遊べないから？」
ジョミー君の素朴な疑問にキース君は「まあな」と笑って。
「遊べない…と言うか、一緒に過ごせない分にはまだいいんだ。社会人になって仕事を始めたら予定が合わないこともあるだろうしな。…だが、クリスマスには坊主頭で璃慕恩院、というのは非常にマズイ。漠然と未来は坊主の嫁だと思ってはいても、先のことまで考える女性は少ないらしい。なのにいきなりシビアな事実が…」
「「「シビア？」」」
「坊主の世界にクリスマスは無い。今どきは子供のためにクリスマス・ツリーを飾る寺も多いが、葬式が入ればそれで終わりだ。クリスマス・ケーキと御馳走の代わりに通夜というのは普通の女性にはまず耐えられん。…自分の彼氏がクリスマスを坊主頭で道場で過ごす、と聞いて一気に現実に目覚めるようだぜ」
「「「………」」」
大いに有り得る話でした。今年のクリスマスが潰れる分には「また来年」と思えますけど、お坊さんのお嫁さんになれば来年も再来年もその次の年も、クリスマスなんか吹っ飛んじゃうかもしれないのです。それに気付いたら逃げたくなっても仕方ないと言うか、当然と言うか…。
「そっかぁ…。お誕生日パーティーが流れるくらいは仕方ないよね」
今年だけだもん、と「そるじゃぁ・ぶるぅ」。
「来年はみんなで遊べるだろうし、ぼく、頑張る！　新しいお誕生日もクリスマスだったら、ずっとクリスマスにお誕生日パーティーできるもん！　そうだよね、ブルー？」
「…そうだね、キースがお葬式やお通夜に呼ばれなかったらね。でも、卒業したら副住職になるんだっけ？　そうなるとクリスマスを確保するのは難しそうかな？」
会長さんの問いに、キース君はニッと笑って。
「その辺りのことに抜かりは無い。副住職として寺の仕事をするようになっても、シャングリラ学園が最優先だと言ってある。…親父もおふくろもシャングリラ・プロジェクトのお蔭で隠居生活とは無縁なわけだし、やりたいようにやらせて貰うさ」
「頼もしいねえ。…じゃあ来年は宜しく頼むよ、ぶるぅはクリスマスに誕生日パーティーをしたいらしいから。今年のクリスマスは残念だけど、立派なお坊さんになって帰っておいで」
「もちろんだ。暖冬にならなかったのは誤算だったが、俺は彼女に逃げられたわけじゃないからな…。精神的には参っていないし、三週間を根性で耐え抜くまでだ。サムとジョミーの先達として頑張ってくる」
「おう！　土産話を楽しみにしてるぜ」
「ちょ、ちょっと！　ぼくはまだ…」
乗り気で握手するサム君と、腰が引けているジョミー君。そんな二人に「行ってくるぜ」とウインクするキース君に、お坊さんの道への悩みは微塵も見られませんでした。道場入りの前日までは普通に学校に来るそうですし、元老寺の副住職になれる資格のゲット目指して走り抜くのみ…といった心境でしょうか？　とうとう此処までやって来ました。キース君、道場、頑張って～！

脱マンネリを目指すキャプテンが教頭先生に弟子入りしてから数日が経った金曜日。私たちは会長さんに招待されてお泊まり会に来ていました。柔道部三人組の部活が終わるのを待って「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお部屋から瞬間移動で会長さんのマンションへ。夕食までリビングでティータイムです。
「教頭先生はどうなってるの？」
ジョミー君がスコーンを頬張りながら尋ねると、会長さんが。
「毎日報告してるだろ？　至って順調…だと思いたい。キャプテン相手に妄想談義を繰り広げる日々さ。馬鹿じゃないかって気がするけれど、キャプテンには新鮮なネタらしいよ」
「そうなんだ…。あ、そういえばネタって言われて思い出したけど、マグロってどういう意味なわけ？」
あっ、それは私も知りたいです！　キース君たちも「教えろ」と連呼し、会長さんは苦い表情で。
「あまり言いたくないんだけどねえ…。とはいえ、好奇心の塊の君たちだ。教えなければ思い出した勢いでネット検索を始めるだろうし、この際だからバラしておくか。…マグロというのはベッドの中で何もしない女性のことだよ」
「「「…？？？」」」
「分からないならそれでいいさ。ノリが悪いとでも言えばいいかな、パートナーにはつまらないわけ。だからキャプテンもマグロ呼ばわりされたんだ。ノリが悪くてつまらない、って部分は共通だしね」
なるほど。今一つ分からない部分もありますけれど、マグロというのは不名誉な称号みたいです。キャプテンは脱マンネリとマグロの汚名返上のために頑張っているというわけですか…。今日も教頭先生の帰宅時間に合わせて教えを請いに来る筈ですし、会長さん企画のお泊まり会は講義の模様を覗き見するのが目的かな？
「まあね」
面白いじゃないか、と会長さん。
「ぼくとぶるぅしか見ていないのは勿体無い。せっかくだから見学したまえ、なかなか笑える光景だよ。…おっと、夕食の支度が出来たようだ」
「かみお～ん♪　今夜はカリフラワーのクリームパスタとズワイガニのリゾット！　この季節はやっぱりカニだもんね」
美味しいよ、と「そるじゃぁ・ぶるぅ」がヒョッコリ顔を覗かせます。私たちはダイニングに移動し、熱々のパスタとリゾットに舌鼓。その間に教頭先生が帰宅したらしく…。
「うん、ハーレイも帰ってきたから、もうすぐキャプテンが来ると思うな」
会長さんはサイオンで様子を窺い、「そるじゃぁ・ぶるぅ」に。
「食事が終わったら中継をしてくれるかい？　今日のデザートは何だっけ？」
「チョコレートのババロアだよ。あっちのブルーが来そうでしょ？　ブルー、甘いものが大好きだもん」
その言葉が終わらない内に。
「ありがとう、ぶるぅ。心遣いが嬉しいな」
空間が揺れてソルジャーが姿を現し、空いた椅子にゆったり腰掛けて。
「今、ハーレイを送ってきたんだ。今日はこっちも賑やかだからね、遊びに来ないという手はない。…覗き見しようとしてるんだって？　ぼくも一緒に見学したいな」
いつもシャングリラから見ていたけどさ、とソルジャーはとても楽しそうです。えっと……こんな面子でいいのでしょうか？　けれど無邪気な子供の「そるじゃぁ・ぶるぅ」は大喜びでデザートのお皿を配っていますし、とりあえず見学会を始めるより他は無さそうですよね…。

デザートを食べ終えた私たちはリビングに移り、「そるじゃぁ・ぶるぅ」が早速中継を始めました。壁の一部をスクリーン代わりに映し出されたのは教頭先生の家のキッチン。そこでは教頭先生が夕食の支度の真っ最中で、キャプテンが手元を覗き込んでいます。
「いいですか？　茶碗蒸しは火加減が大事でしてね。…ブルーはお寺で修行していたことがありますから、あっさりした料理も好きだと思うのですよ。私から毟り取る時は主に焼肉パーティーですが」
「はあ…。しかし、私のブルーは食事よりもデザートの方が好物で…」
「そうでしょうか？　こちらの世界にいらした時には美味しそうに沢山召し上がっておられますよ。…地球の食材で作ったものなら、お好みなのではないですか？」
どうぞ、と味見用の器を差し出す教頭先生。
「味噌汁はシンプルに見えて、なかなか奥が深いのです。昆布と鰹で出汁を引くのが命ですね。どちらも海から採れるものですし、地球の恵みがたっぷりですよ」
「確かにブルーは地球に憧れているようですが…。味噌汁だの茶碗蒸しだのと手料理を振舞うのは何か間違っていませんか？　料理は作って貰うものでは？」
怪訝そうなキャプテンに、教頭先生は炊き上がったご飯を盛り付けながら。
「それは基本というヤツですね。結婚生活においては、料理は作って貰うものです。私もブルーが料理を作って待っていてくれたら嬉しいですし、それだけで食が進むでしょうが…。あなたのお話を伺った感じでは、そちらのブルーは料理をしそうにありません。そこで逆転の発想です」
「………？」
「休日などは妻に代わって料理を作る、という男性が増えていましてね。料理上手な男はモテるそうです。…あなたがブルーのために腕を揮えば、それだけで雰囲気が変わりますよ。想像なさってみて下さい。ご自分で作った料理を並べて「如何ですか？」と尋ねる姿を」
「……それは……かなり勇気が要りそうですが……」
腰が引けているキャプテンを他所に、手早く食卓に料理を並べる教頭先生。
「勇気が要ると仰いますか？　愛されていれば、少々料理の腕が拙くても許されると私は思いますが…。失敗作を「美味しい」と言って貰えたりすれば万々歳です。こんな料理でも美味しいと言ってくれるのか、と一気に愛が深まりますよ。会心の出来の料理だったら尚更ですね」
「……そういうものですか……」
「そうですとも。あなたのブルーが料理を作ってくれないのなら、あなたの方から！　料理一つで新鮮な日になりますよ。昨日までに申し上げた通り、食べる間のコミニュケーションも大切でして…」
「しかし…。ブルーは間違っても私に手ずから食べさせてくれるような性格では…」
どちらかと言えば逆なのです、と深い吐息を吐き出すキャプテン。
「好き嫌いの激しいブルーに食事させるのに、どれほど苦労したことか…。「君が食べさせてくれるんなら」と言われたことも一度や二度では…」
「でしたら、なおのこと手料理コースはお勧めですよ。あなたが食べさせてあげる側なのでしょう？　「美味しいですよ」と自信作をブルーの口許に運ぶ…。渋々口を開いたブルーの表情が花のように綻び、「美味しい！」と嬉しそうに微笑んでくれる…。どうですか？　もう、その場で抱き締めて押し倒したいような気がしませんか？」
「…それは確かに……」
キャプテンが大きく頷き、教頭先生は『手料理コース』を巡る妄想タイムに突入しました。手料理は愛情を籠めて丁寧に…だとか、食事しながら互いに足を絡めたりして気分を高めてゆくのもいいそうだ……とか。教頭先生、思い切り熱く語っています。三百年越しの片想いなだけに、夢は大きく果てしなく…ですね。

「…教師としては理想的だね、本当に」
ソルジャーがボソリと呟きました。教頭先生の妄想は暴走中で、食卓の上に会長さんを押し倒して心ゆくまで味わいたいと身振りも交えて熱弁中。
「ぼくのハーレイにあの情熱があったなら…。ぼくを釣るために料理を作って、食べてる途中でテーブルの上に押し倒すほどの甲斐性があれば最高だよね。だけど、習った知識は役立てなくちゃ意味ないし！」
「え？　まだ習い始めたばかりじゃないか」
会長さんの言葉に、ソルジャーは。
「君だって覗き見しているんだから知っているだろ、今までの授業内容は？　バスタイムの講義は既に一通り終わった筈だ」
「あ、ああ…。それが何か？」
「教わったことはちゃんと実践して欲しい。君のハーレイは「二人で一緒にお風呂に入って、君の身体をくまなく洗って」手触りを堪能したいんだっけね。そのままコトに及ぶのも良し、恥ずかしがる君に自分の背中を流して貰って、それからベッドに行くのも良し…。実に充実したバスタイムだよ」
「実行するにはスキルが足りないと思うけどねえ…」
途中で鼻血を噴いて終わりだ、と会長さんは中継画面の教頭先生を横目で眺めて笑っています。しかしソルジャーは大真面目な顔で。
「鼻血を出すほど刺激的だっていうことじゃないか！　ハーレイがあれを教わって来た日は、とっても期待してたんだ。きっとバスルームに引っ張り込まれて、あの大きな手で頭の天辺から足の先までじっくり洗われちゃうんだろうな…って。なのにベッドでいつもと同じ！」
「…そりゃあ、急には無理だと思うよ」
「だからきちんと誘ったってば！　二人でシャワーを浴びよう、って。…ハーレイはちゃんとくっついて来たし、これは成果が見られそうだ…と思ったのにさ。ぼくを洗ってくれるどころか、逆になんだか萎縮しちゃって…。やっぱり順序を間違えたかな？　ぼくが先にハーレイの背中を洗おうとしたのが悪かった…とか？」
ソルジャーに背中を流されたキャプテンは真っ赤になって俯いてしまい、第２ラウンドとやらに突入する代わりにバスルームから飛び出して行ったらしいのです。戻って来た時にはバスローブをきちんと着込んでいて…。
「今夜はここまでにしておきましょう、って言ったんだ！　変だな、と思って心を読んだら「駄目だ、私には出来そうもない」ってパニック状態。…ぼくを洗うことも出来ないだなんて、どれほどヘタレで役立たずなのさ！」
「…えっと…。鼻血の危機ではないんだよね？」
会長さんが疑問を投げかけ、頷くソルジャー。
「うん、鼻血を恐れて洗わなかったわけではないよ。…なにしろ根っからマグロだからねえ、ぼくの身体を洗うなんてこと、考えたこともなかったらしい。どうすればいいのか分からなくなって困っているのに、ぼくが背中を洗っただろう？　催促されたと焦ったようだね。…それでパニック」
情けない、と吐き捨てるソルジャー。
「あんな調子じゃ今日の講義も意味ないよ。手料理までは頑張れるかもしれないけれど、その後がダメだ。…ぼくをテーブルに押し倒すだって？　無理無理、ハーレイには絶対無理！」
絶望的だね、とソルジャーが嘆いているとも知らず、教頭先生はせっせと妄想談義を続けています。話題はいつの間にやら『究極の夢』に移ったらしく、中継画面の向こうの教頭先生が熱い瞳で。
「やはりブルーを嫁に貰うには『頼れる男』になるしかないと思うのですよ。とはいえブルーはタイプ・ブルーで、大抵のことはサイオンで片がつきますし…。そう簡単に私を頼ってはくれません。けれどチャンスが全く無いとは言えないわけで、その日に備えて柔道などを頑張っている次第です」
「頼れる男…ですか…。それは私にも難しそうで…」
キャプテンが相槌を打っています。
「なにしろ戦闘といえばブルーが一人で出て行くような状態ですしね。私はキャプテンですから戦闘機に乗ってブルーを援護するわけにもいかず、サイオンキャノンも専属の砲撃手がおりますし…。船の指揮を執るしか能の無い男が頼れる男と言えるかどうか…」
「私よりマシじゃないですか？　あなたのブルーは船を預かるキャプテンとして、あなたを信頼していると思いますよ。…それに比べて私ときたら、せいぜい虫よけ程度にしか…。ノルディに迫られた時に頼ってくれただけなのですがね、あれは嬉しいものでした」
教頭先生はエロドクターから会長さんを守った武勇伝を話し始めました。会長さんの身体目当てのエロドクターに飲み比べで勝って、撃退した時のエピソードです。キャプテンは感動の面持ちで聞き入って…。
「そんな話があったのですか。ブルーを守る機会があったとは羨ましい。…いえ、私もずっと昔には色々と…。ですが、最近は守れるチャンスも無くなりました。そういう機会が訪れたなら、頼れる男になれるのでしょうか？」
「…恐らくは。しかし、あなたの世界でそういう事態に陥ったなら、それどころではないのでは？　文字通り命懸けの戦闘になってしまうでしょうし」
「そうですね…。頼れる男と見て貰うのは諦めるしか無さそうですね。…こんな私がブルーをリードするのは、夢のまた夢というわけですか…」
頑張っているつもりなのですが、とキャプテンは肩を落としています。諦めムードを漂わせていたんじゃ、脱マンネリとマグロの汚名を返上するのは難しそうだと思うんですけど…。
「もうギブアップとは呆れたねえ…」
ソルジャーが「ぶるぅ、終わっていいよ」と合図し、中継画面が消え失せました。やれやれ、やっと解放です。妙な講義を見せられたって私たちには何の利益も…、って、え、何ですって？　ソルジャーが悪戯っぽい笑みを浮かべています。
「ん？　だから、ハーレイの夢を叶えてあげようかなぁ…って言ったんだけど？」
「「「夢？」」」
「そう。頼れる男っていう自信がついたら、マグロを返上できるかもね。マンネリからも抜け出せちゃうし、これは一石二鳥かも…」
ちょっと相談に行ってくる、と言うなりソルジャーは姿を消しました。相談するって、いったい誰に…？
「まさか、ぶるぅじゃないだろうね？」
心配そうな会長さん。
「頼れるキャプテンを演出するためにシャングリラを危機に晒すつもりだとか？　…そこまでしないと思いたいけど、ぶるぅと組んだら可能なのかも…」
「「「………」」」
私たちも急に不安になってきました。脱マンネリなら笑い話で済みますけれど、あちらの世界のシャングリラ号を巻き込むとなると事態は非常に深刻です。ソルジャーは何処に行ったんでしょう…？
「ごめん、ごめん。…心配かけちゃったみたいだね」
ソルジャーが戻って来たのは半時間くらい経ってからでした。
「大丈夫だよ、ぼくの世界を巻き込んだりはしないから！　ノルディも乗り気になってくれたし、ハーレイに自信をつけさせなくちゃ」
「「「えぇっ！？」」」
ノルディって、もしかしなくてもエロドクター？　キャプテンを頼れる男に仕上げるためにはドクターの協力が必要ですか？　なんだか嫌な予感がしますが、それって一体、どんな計画…？

教頭先生の夢は会長さんから見て『頼れる男』になるということ。その夢にはキャプテンも心惹かれたようでしたけど、現実問題として実現不可能と判断した上、ソルジャーをリードするのも夢のまた夢と白旗を上げてしまいました。そんなキャプテンを奮い立たせるべく、ソルジャーが思い付いたのは…。
「要するに、ハーレイがぼくを救出できればいいんだろう？　そしたら頼れる男になれるし、自分にもグンと自信が持てる。…ちょっとノルディに監禁されてくるよ」
「「「監禁！？」」」
「うん。こっちのハーレイは身体を張ってブルーを守り抜いたんだよね？　ぼくのハーレイにも頑張って貰う。ドジを踏んだぼくをノルディの魔手から救い出すんだ。ドラマチックだと思わないかい？」
ソルジャーがクスッと笑って放った思念は…。
『…ごめん、ハーレイ。ちょっと悪戯が過ぎちゃって…。ノルディの家に来てるんだけど、思い切り賭けに負けたんだ。一時間以内に君が助けに現れなければ、ぼくは食べられてしまうらしいよ』
「「「！！？」」」
『『なんですって！？』』
私たちの声なき悲鳴に、教頭先生とキャプテンの思念が重なりました。ソルジャーはわざと思念を揺らして。
『そういう条件の賭けだったから、ぼくは気にしてないんだけれど…一応、言っておこうかなぁ、って。ぼくをノルディに渡したくないなら、一時間以内に助けに来て。…あ……。そろそろ薬が回ってきたかな』
『薬！？』
キャプテンの思念の叫びにソルジャーは。
『そう、薬。…ほら、一種類だけ、ぼくに効くヤツがあっただろう…？　アレを賭けて遊んで…いた…んだよね…。も…う……普通じゃ…なくな……』
『ブルー！！！』
絶叫に近いキャプテンの思念に、ソルジャーは応えませんでした。代わりに私たちに向かって微笑みかけると。
「さて、どうする？　ぼくは催淫剤を打たれてノルディの家にいるらしい。もちろんこれからノルディの家に行くんだけれど、君たちも一緒についてくる？　色々と遊べる仕掛けがあるみたいだよ、落とし穴とか」
「「「落とし穴！？」」」
「玄関ホールにあるんだってさ。隠し扉とか、他にも色々…。ぼくのハーレイはノルディの家が何処にあるのか分かっちゃいないし、こっちのハーレイが案内することになるんだろうね。とはいえ、こっちのハーレイは玄関ホールで脱落かな？」
落とし穴が待ち受けてるし…、とソルジャーは会長さんに視線を向けると。
「で、どう？　君のハーレイから何か言ってきた？　ぼくには感じ取れないけれど」
「…いや。今はノルディの家へ行こうと車のキーを探してる。パニックに陥ると普段の場所に置いてあっても見えないらしいね。ぼくに連絡してこないのも、多分それどころじゃないからだろう。…ん？　今頃ぼくを思い出したか…。呼んでいるけど、どうすれば…？」
「返事しないのが一番だよ。そしたら勝手に勘違いする。君も一緒に監禁されてて、連絡も取れない状態だとか…。そうなれば玄関ホールで脱落している場合じゃないね」
根性で落とし穴から這い上がるよ、とソルジャーはクスクス笑っています。さて、会長さんはどうするのでしょう？　ソルジャーの陰謀をすっぱ抜くのか、教頭先生をオモチャにするべくエロドクターの家へお出掛けなのか…？
『ブルー、何処にいる！？　ブルー！！！』
私たちにも届くレベルで響いた教頭先生の思念を、会長さんは無視しました。続いて電話が鳴り出しましたが、会長さんは受話器を取ろうとした「そるじゃぁ・ぶるぅ」を制止すると。
「楽しそうだから放っておこう。だけどノルディの家に乗り込む勇気は無い…かな。安全圏から見物するのが一番だ。あ、ジョミーたちは行きたければ一緒に行ってもいいけれど」
カラクリ屋敷で遊べるチャンス、と言われましたが、教頭先生とキャプテンを落とし穴に落っことしたりするのはちょっと…。いえ、本当はやってみたいんですけど、それよりも…。
「ふふ、ぼくがやりたいんじゃないかって？　サイオンでバッチリ遠隔操作、って？」
会長さんが「分かってるじゃないか」とウインクをして、ソルジャーに。
「というわけで、カラクリの方はぼくに任せてくれるかな？　あ、君のハーレイを窮地に追い込むのは自分でやってみたいかい？」
「もちろんさ。ハードルは高い方がいい！　そうだ、ハーレイたちがゴールに辿り着いたら遊びに来るだろ、君たちも？」
「うん、フィナーレは見届けるよ」
クスクスクス…と赤い瞳が煌めき交わし、ソルジャーはエロドクターの家へ瞬間移動で飛びました。早速「そるじゃぁ・ぶるぅ」が中継してくれ、エロドクターとソルジャーがお酒とおつまみ持参で寝室に立て籠ったのを見せてくれます。二人の前には屋敷の様子をモニターしている画面があって…。
「よし、ハーレイも出発したようだ。ぼくも一緒に監禁されたと思い込んでしまって焦っているよ。一時間以内に助け出さないと食べられるんだと信じてる。…馬鹿だよねえ、ぼくはブルーと違って危険な賭けはしないのに」
「「「………」」」
それは違うだろう、と心で突っ込みを入れる私たち。教頭先生が飲み比べでエロドクターを撃退しなければならなくなったのは、会長さんが「キスマークをつけることが出来たら抱かせてやる」なんてことを迂闊に口にしたせいなんですけど…。ともあれ、キャプテンを『頼れる男』に仕立てる作戦、スタートです～！

教頭先生の愛車が猛スピードでドクターの屋敷に到着した時点で残り時間は四十分。車を門の前に放置した教頭先生とキャプテンは二人がかりで門扉を乗り越え、玄関へと走り出しました。扉を開けた途端に会長さんのサイオンがカラクリを操り、落とし穴が二人を飲み込みましたが…。
「わっ、なんで脱出できちゃうわけ…？」
ジョミー君がポカンと口を開け、キース君も呆然としています。落とし穴はかなり深くて壁面もツルツル。落ちたら最後、這い上がれそうにはありません。
「…ブルーがサイオンで補助している。ハーレイたちは気付いていないけどね」
会長さんが首を竦めて。
「ブルーはキャプテンを『頼れる男』に仕立てたいから、火事場の馬鹿力を演出したらしいよ。他のカラクリも使う気満々、ついでに大いに手を貸す予定。…結局、リードするのはブルーってことか…。これでキャプテンが自信をつけても、ブルーが優位に立つ状態に変わりはないと思うんだけど」
「そうですよねえ…。結局マグロから抜け出せないんじゃないですか？」
容赦ない問いはシロエ君。会長さんは「そうなるね」と答え、ソルジャーの許へと急ぐキャプテンと教頭先生を地下の迷路に迷い込ませたり、隠し部屋の中に閉じ込めてみたりとサイオンで小細工を楽しんでいます。ソルジャーの方はカラクリで弄びつつ救いの手も差し伸べ、気紛れに遊んでいるそうで…。
「残り五分か…。玄関ホールに戻ったようだし、落とし穴にドスンともう一回かな」
会長さんが呟いた時。
『もういいよ。時間切れだと頼れる男が台無しだろう？　フィナーレだ。みんな揃って遊びにおいで』
ソルジャーからの思念が届き、私たちは会長さんと「そるじゃぁ・ぶるぅ」の瞬間移動でエロドクターの寝室に移りました。そこへ教頭先生とキャプテンが飛び込んできて…。
「「ブルー！！！」」」
教頭先生は私たちなど眼中になく、会長さんの許へと一直線。キャプテンはといえば、ソルジャーと並んでソファに腰掛けていたエロドクターの顎にアッパーを…。ソルジャーが咄嗟にシールドを張らなかったら、ドクターの顎は砕けていたかもしれません。
「ブルー！　何故こんな男を庇うのですか！」
「えっ、だって…。賭けの話を持ち出したのは、ぼくなんだし…」
そうだよね？　とソルジャーに視線を向けられたドクターは。
「…ふふ、今の一発はお見事でしたよ。これで自信をお持ちになれれば良いのですがねえ…。そうでしょう、ブルー？」
「うん、愛されてるって実感したかな。…ありがとう、ハーレイ。ぼくは無事だよ」
頑張ったよね、と微笑むソルジャーにキャプテンはハッと我に返って。
「く、薬は…？　ブルー、薬を打たれたのでは…？」
「ああ、薬？　中和剤を打ったから平気だよ、と言いたいんだけど…。まだ抜け切ってはいないかな…？　せっかくノルディとヤるんだからね、やっぱり正気でいたいじゃないか。だから一時間後には効果が切れるように中和剤を…、って…。ハーレイ…？」
嘘八百を並べ立てるソルジャーをキャプテンは強く抱き寄せ、その耳元に。
「あなたが無事で…良かった…。どうなることかと…。もう本当に、どうなることかと…！」
「…ハーレイ…？」
「申し訳ございません…。私が講義を受けている間に退屈なさったのでしょう？　マグロと呼ばれても仕方ない男と自覚していますが、それでも他の男にあなたを奪われるのは……どうしても…」
耐えられません、と絞り出すように言ったキャプテンにパチパチパチ…と拍手を送ったのはドクターです。
「素晴らしい。それでこそ男というものですよ。…短期間でよく学ばれましたね。紹介状を書いた甲斐がございました。…殴られた件は心意気に免じてチャラにしておいて差し上げますとも、ブルーとはお医者さんごっこを楽しむ仲ですから」
「………！　も、もしかして、この騒ぎは…」
芝居ですか？　と問い掛けたキャプテンの唇をソルジャーの唇が塞ぎました。万年十八歳未満お断りの団体の目には濃厚すぎる深いキスの後、ソルジャーは目尻を薄赤く染めて。
「野暮なことは言いっこなしだよ。…それより、続き。まだ…薬が抜け切っていない気がしてさ…。今日も色々教わったんだろ？　ねえ…？」
ぼくは手料理よりもハーレイの方が食べたいな…、という言葉を残してソルジャーとキャプテンは自分の世界へ帰ってしまったみたいです。これで脱マンネリとマグロの件は解決したことになるんでしょうか？　キャプテンが頼れる男に成長したとは思えませんけど…。リードする側もソルジャーのままって感じですけど…。　
「うーん、多少はマシなのかな？」
誰の心が零れていたのか、会長さんが教頭先生の腕を振りほどきながら首を捻って。
「あの勢いが続くようならブルーをリードできるかも…。だけどハーレイとは別のベクトルでヘタレだからねえ、保って数日、それが限界って気がするよ。多分ノルディは殴られ損さ」
ハーレイもババを引いただけ、と会長さんに笑われ、教頭先生はようやく勘違いをしていたことに気付いたようです。会長さんは一連の騒ぎを楽しんでいただけなのだと。それなのに…。
「ブルー、心配したんだぞ？　お前はノルディが苦手だからな。…ほら、こんな所に長居は無用だ。みんなと一緒に帰りなさい」
風邪を引くぞ、と気遣う教頭先生にエロドクターが舌打ちしています。キャプテンに殴られた埋め合わせを会長さんで…、と目論んでいたのかもしれません。私たちは教頭先生に一礼してからサイオンの青い光に包まれました。『あ、お帰りになる前に…』
エロドクターが思念を送って寄越し、会長さんの家のリビングに戻った私たちの前に舞い落ちたものはソルジャーとキャプテン用に作られたカルテ。
『倦怠期問題は無事に解決したようですし、ブルーに届けて頂けますか？　急にお帰りになりましたから、渡しそびれてしまったのですよ。私の所には別のカルテがありますからねえ…』
どうぞよろしく、とドクターの思念は切れました。別のカルテって、ソルジャーのキスマークの位置を記録してある例のヤツ…？　ソルジャーにカラクリ屋敷を貸したドクター、キャプテンのアッパーも食らいましたし、色々と貸しが増えてそう。お医者さんごっこがエスカレートしませんように、と心の底から祈りますです～！