会長さんのロシアンティーにサム君がジャムを入れ、会長さんがスプーンでかき混ぜるのを不審そうに見ていた教頭先生。シャングリラ学園生徒会長を三百年も勤めた会長さんですし、駆け出しの特別生を顎で使っても別におかしくはないですが…サム君だけが恭しく傅いているというのは変でしょう。
「ブルー、もう一度訊いてもいいか？」
恐る恐るといった風の教頭先生に会長さんは首を軽く傾げました。
「何？」
「い、いや…。なんでサムがお前の紅茶の世話を？」
「ああ、それか。サムはぼくと一緒に朝御飯を食べる仲だから…。みんなだって知ってるよね？」
私たちは一斉に頷き、教頭先生は愕然として。
「朝御飯！？　なんだ、それは？」
「聞いたとおりの意味だよ、ハーレイ。夏休みから後のことなんだけど、週に一度は朝御飯を一緒に食べて一緒に登校してるんだ」
「…朝食を…一緒に…。二人で一緒に登校だって…？」
教頭先生の声が上ずり、額に汗が浮かんでいます。そこで初めて気が付きましたが、朝食を一緒に食べて登校だなんて、事情を知らない人が聞いたらとんでもない意味に取れちゃうかも。会長さんはクスクスと笑い、サム君の肩に手を回しました。
「ふふ、サムはとっても優しいのさ。ぼくのお願いを聞き入れてくれて、毎週通って来てくれる。その御褒美が朝御飯ってわけ。そうだよね、サム？」
「うん！　ブルーが喜んでくれるんだったら、俺、いくらでも頑張るから！」
元気一杯に答えるサム君は教頭先生の誤解に全く気付かず、仏弟子修行を頑張るという決意表明をしています。しかし教頭先生は…。
「…ブルーを喜ばせる…。頑張る…。……一緒に朝食……」
ズーン…と効果音が聞こえそうなほどショックを受けている教頭先生。頭の中では凄い勘違いが渦巻いていることでしょう。サム君は阿弥陀様を拝みに朝早くから会長さんの家へ行ってるだけですけれど、教頭先生は大人の時間なお泊まりコースを連想したに違いありません。更に追い討ちをかけるように会長さんが。
「サムは本当に筋がいいよ。飲み込みも早いし、将来有望」
「……将来……？」
勘違いコース一直線の教頭先生は既に顔面蒼白でした。
「もうそんな話になっているのか？　お前はサムを選んだのか…？」
「まだ本決まりじゃないけどね。サムのご両親にも話をしないといけないし…サムも決心が要るだろうし。…ぼくとしてはこのまま決まって欲しいけど」
「…………」
仏弟子修行だと知らなかったら結婚話にしか聞こえない中身に、教頭先生は激しく打ちのめされたようです。長い長い沈黙が続き、ようやく声を絞り出して。
「…そうか…。お前がそれで幸せならば、私も祝福すべきだろうな。だが、今は…すまんが何も言えそうにない」
宿泊券を使って来てくれたのに申し訳ないが、と教頭先生は頭を下げました。
「明日の朝食も作らねばならんし、今夜は先に休ませて貰う。布団はそっちの部屋にあるから適当に敷いて使ってくれ。女子は一番奥の和室だ。…徹夜してもいいが、疲れんようにな」
おやすみ、と出てゆく教頭先生はガックリと肩を落として背中がとても小さく見えます。けれど会長さんは誤解を解く気もないようで…。
「おやすみ、ハーレイ。朝御飯、期待しているからね」
焼きたてパンにオムレツに…、と羅列する声に答えは返ってきませんでした。教頭先生は二階の寝室へ引っ込んでしまい、シャワーに一度降りてきただけで、それっきり…。

「ふふ、完全に引っかかった。寝酒を飲んでもダメみたいだね」
会長さんが上機嫌で天井を仰ぎます。サイオンで教頭先生の寝室を覗き見しているのでしょう。
「何度も溜息をついてるよ。どうやら寝付けないらしい」
「…そりゃそうだろう」
気の毒すぎる、とキース君。
「教頭先生、どう考えても誤解してるぞ。あんたとサムの関係を…な」
「勝手に誤解したハーレイが悪い。ぼくは間違ったことは一つも言っていないんだから。公認カップルの話をしたんならマズイけどさ…ぼくが言ったのは師弟関係の方なんだし」
「わざわざ言葉を選んで話しただろうが！」
「…そうかなぁ？　君も邪推が得意なのかもね」
ケロッとした顔の会長さんはトランプを配り始めました。リビングには布団が敷かれています。眠くなった人から眠ればいい、という発想の下、お風呂も順番に入って残るはお馴染みトランプ大会。教頭先生が買っておいてくれたスナック菓子やジュースをお供に夜遅くまで騒ぎまくって、寝たのは夜中の二時過ぎでした。翌朝、スウェナちゃんと私が目を覚ましたのは朝と言うには遅すぎる時間で…。
「寝過ごしちゃった…」
慌てて起き出したものの、男子の声は聞こえません。着替えを済ませてリビングを覗くと、みんな揃って爆睡中。顔を洗って布団を畳み、さてどうしよう…と思った所へ。
「ちょっといいか？」
襖の向こうから教頭先生の遠慮がちな声がします。スウェナちゃんと二人で出てゆくと、教頭先生はキッチンでホットミルクを作ってくれました。
「紅茶かコーヒーの方が良かったか？　朝飯がまだだし、腹が減ってるかと思ったんだが」
クッキーを盛ったお皿を添えて、教頭先生は私たちの向かいに座ります。
「…今の間に教えて欲しい。昨夜ブルーが言っていたのは本当か？」
「「は？」」
「ブルーとサムの関係のことだ。…あれはブルーの冗談だよな？」
「えっ？　えっと…」
スウェナちゃんと私は顔を見合わせ、どうしたものかと考えた末に…。
「…本当です」
「冗談なんかじゃありません」
あくまで弟子入りの話だからと頭の中で言い訳をして事実を述べる私たち。教頭先生は深い溜息をつきました。
「そうなのか…。やはり本当の話なんだな。まさかこういうことになるとは…」
落ち込んでいる教頭先生を他所に、リビングでは男子が起きたようです。ドタバタと派手な足音が聞こえ、やがて布団も片付いたらしく…。
「おはよう、ハーレイ」
会長さんが扉から顔を覗かせ、朝食の催促を始めました。
「テーブルは元に戻したよ。早く朝御飯が食べたいな」
「あ、ああ…」
立ち上がってエプロンを着ける教頭先生。スウェナちゃんと私はリビングに戻り、会長さんたちとテーブルについて朝食待ちです。教頭先生は朝一番に買ってきたらしい焼きたてパンを運び、卵料理の注文を取り、サラダやソーセージや温めたスープを手際よく並べていきました。

「待たせてすまん。口にあえばいいのだが…」
「「「いっただきまーす！」」」
元気一杯に食べ始める私たちとは対照的に、教頭先生は食が進まないようでした。会長さんの隣にいるサム君がやたら気になるらしく、何度も視線がそちらに向きます。会長さんがクスクスと笑い、サム君の肩を叩きました。
「ほら、サム。ぼくたち、注目されてるようだよ。…どうしようか？」
「注目？　誰に？」
「一番熱い視線はハーレイだけど、他のみんなも気にしてるかも。…そういえば一度も披露してないね。いい機会だし、みんなの前でやってみる？　大丈夫、ぼくも一緒にやるから」
ほら、とサム君の手を引く会長さん。何を披露しようというのでしょうか？　教頭先生は婚約披露か何かだと思ったようで、顔色が紙のように真っ白です。会長さんはサム君と並んでリビングの端に正座し、深々と頭を下げました。もちろんサム君も頭を下げます。そして同時に上半身を起こした二人は…。
「「がーんがーーしーんじょーー　にょーーこーろーー…」」
願我身浄如香炉、願我心如智慧火…。前にキース君の大学で聞いたお経です。いわゆる朝のお勤めというヤツで、気付けば会長さんは木魚と鐘と叩き鉦まで持ち込んでいました。サム君もいつの間に覚えたものやら、なかなか見事な読経っぷり。そして教頭先生は…。
「な、何なんだ、この騒ぎは…？」
「朝の勤行だと思いますが」
キース君が冷静な声で答えました。
「ごんぎょう…？」
「はい。俺の大学では毎朝必ずやっています」
「それをなんでブルーとサムが…？」
「…お勤めの間は静粛に、というのが大原則です」
お静かに、とキース君。教頭先生は黙らざるを得ず、会長さんとサム君の時ならぬ読経は延々と続いたのでした。やがてお念仏の繰り返しと叩き鉦の乱打が始まり、お念仏が朗々と十回唱えられて。
「「…南無阿弥陀仏」」
チーンと鐘が鳴り、会長さんとサム君は床に頭がつくほど深く一礼。お勤めはこれで終わったらしく、会長さんが頭を上げてサム君にニッコリ微笑みかけます。
「うん、今日も上手に唱えられたね。…じゃあ、朝御飯の続きを食べようか」
木魚や鐘がフッと消え失せ、二人はテーブルに戻って来ました。教頭先生はまだ呆然としたままです。
「ハーレイ、一宿二飯のお礼に教えてあげるよ」
会長さんが軽くウインクして。
「サムがぼくと朝御飯を一緒に食べる日は必ず朝のお勤めをする。…いや、朝のお勤めをした後に食事というのが正しいかな？　サムが弟子入りしてからね」
「弟子入り！？」
素っ頓狂な声を上げる教頭先生。
「そう、弟子入り」
オムレツを切り分けながら会長さんは綺麗な笑みを浮かべました。
「ぼくはサムの師匠ってわけ。…弟子は師匠に絶対服従、身の回りの世話もしなくっちゃ」
「…そ、それじゃ紅茶の砂糖の数は…」
「弟子の心得。当然だろう？」
「…しょ、将来がどうとかって言っていたのは…？」
教頭先生の頬が引き攣っています。
「もちろん出家をするかどうかさ。ぼくの一存では決められないし、サムのご両親にも相談しないと」
「……出家……」
ポカンと口を開ける教頭先生の頭の中で全てのピースが嵌まるまでには長い時間がかかりました。結婚ではなく出家であって、ラブラブではなく師弟関係。…壮大な勘違いに気付いた教頭先生は真っ赤になって謝りまくり、サム君はひたすら照れています。本当は公認カップルですけど、それは内緒のままみたいですね。

宿泊券は一泊二食用でしたが、教頭先生は昼食も出してくれました。シーフード入りカレークリームのパスタです。会長さんに少しでもゆっくりしていって欲しいという意図が見え見えで…。
「悪いね、昼御飯まで御馳走になって」
ちっとも悪くなんか思っていない会長さんですが、教頭先生はニコニコ顔。
「いや、私の方こそ悪かった。せっかく泊まりに来てくれたのに、昨夜は付き合いもせずに先に寝たしな。本当なら徹夜トランプでも付き合わなければならないものを…」
「いいんだってば、誤解させるようなことを言っちゃったんだし。でもね……ぼくとサムとの仲は深いよ？　ハーレイが割り込む余地は無いから」
なんといっても弟子なんだし、と会長さんはサム君の肩を抱き寄せました。
「正式に入門ということになったら、サムに名前もつけなくちゃ」
「「「名前！？」」」
「うん、名前。…お坊さんには必須なんだよ。法名、もしくは僧名といって、漢字で二文字がお約束。サムの場合は元がサムだし、漢字を当てるだけでもいいかな、って候補を考えてはいるんだけどね」
ね？　と言われて頷くサム君。お坊さんになる決心がついたわけでもないのに会長さんに従ってるのは、惚れた弱みというヤツでしょう。会長さんは視線をジョミー君に向けて…。
「ジョミーだとジョの音を大事にすべきかな。まあ、まだまだ先の話だけれど」
「…ぼ…ぼくはお坊さんなんて嫌だってば！」
「テラズ様のことを忘れたのかい？　君を立派なお坊さんにしたい一心で成仏していったよね、テラズ様。それにキースと一緒に剃髪対策もしてるじゃないか。…君には高僧になってほしいよ」
人の意見を全く聞かない会長さん。ジョミー君もこのままいくと仏門に入るしかなさそうですが…。
「ブルーにも漢字の名前ってあるんですか？」
話を逸らしたのはマツカ君の一言でした。
「ん？　そりゃあ…もちろんあるけど」
「ほほう…。この際だ、ぜひ聞きたいな」
キース君が言い、会長さんは「そうだねぇ…」と呟いて。
「喋っちゃっても問題ないか。どうせハーレイは知ってるんだし、ゼルたちだって知ってるし。…ギンショウだよ」
「「「ギンショウ？」」」
「うん。銀という字に青と書く。お師僧さんが付けてくれたんだ。ぼくの名前がブルーだから青。銀は銀色の髪だから。…剃ってしまえば髪の色なんか関係ないけど、銀は仏教の七宝っていう七種類の宝の一つでね。その色の髪を持っているのも御仏縁だろう、ってお師僧さんが…」
初めて聞いた会長さんの法名。本当にお坊さんだったんだ…、と感心している私たちの横でキース君が愕然としています。キース君もお坊さんだけに、もしかして聞き覚えがあったとか…？
「…まさかとは……まさかとは思っていたが…」
キース君の唇が震えていました。
「あんたが銀青様だったのか！　俺は尊敬していたのに…あんたは二重人格か！？　伝説の高僧で今なお教えを慕われてるのに、その実態はこれだってか…！」
「君が言うのは銀青様だろ？　ぼくはブルーだ。大学で習う本の中にはぼくの教えもあるだろうけど、ぼくの名前は忘れた方が精神衛生上いいと思うよ。銀青の名前で書いた論文は沢山あるし、言葉だって残っている。…銀青様に失望したくなければ忘れたまえ」
「……うう……」
なんてこった、と呻き声を上げるキース君。どうやら会長さんは歴史に残る高僧だったようですけれど、一般人の私たちには関係のないことでした。教頭先生もおかしそうに笑っています。…銀青様の出家前から知ってるんですし、そりゃ笑いたくなりますよねえ…。

会長さんの法名を知った私たちが次に始めたのはキース君の追及でした。キース君にも漢字二文字の法名ってヤツがある筈です。前に会長さんがバラすと脅して、キース君がパニクったことがありましたっけ。よほど恥ずかしい名前なのかどうか、ここまで来たら知りたいかも～！
「俺は意地でも喋らんぞ」
キース君は腕組みをして仏頂面です。
「あんたもバラしたら承知しないからな、銀青様」
「様は要らないよ、銀青でいい」
「…どうしても呼び捨てに出来ないんだ！　正体があんただと分かってもな」
苦悩しているキース君を他所に、会長さんは。
「君たちにヒントを教えてあげよう。…法名は本名から一文字取ることが多いんだ。そして親子だったりすると、その一文字をそのまま貰っていることも…。キースのお父さんの名前は何だったっけ？」
「「「あっ！！」」」
私たちの脳裏にアドス和尚の恰幅のいい姿が浮かびました。キースとアドス。共通点は『ス』の一文字。
「スの字だ！」
ジョミー君が叫び、キース君が頭を抱えます。これで一歩前進ですが…。
「今日の所は見逃してあげた方がいいと思うよ」
銀青様でガッカリさせたし、と会長さん。
「君たちはキースで遊んでるけど、ぼくはハーレイで遊びたいんだ」
「「「えぇっ！？」」」
「わざわざ泊まりに来たんだよ？　何もしないで帰れるわけがないじゃないか」
「もう充分に遊んだろうが！」
キース君が突っ込みましたが、会長さんは涼しい顔で。
「あれは勝手な勘違い。ぼくがあの程度で済ませるとでも…？　ハーレイ、忘れちゃいないだろうね。ぼくが出家しようとした時、一緒に行こうって誘ったのに…君はアッサリ断ったんだ」
「そ、それは…」
矛先を向けられ、教頭先生はうろたえました。
「あの頃は学校も忙しかったし、私まで留守にするわけには…」
「ゼルだっていたし、ヒルマンもいた。エラもブラウもちゃんといた。…君の代理は四人もいた上、生徒は今より少なかった。もちろん仲間の数だって…ね。忙しかったなんて言い訳だろ？　ぼくは知ってる。ぼくの誘いを断った理由は髪の毛なんだ」
ビシッと教頭先生の髪を指差す会長さんの瞳が赤く燃え上がります。
「出家するには剃髪が必須。その髪の毛を剃るのが嫌で、もっともらしい言い訳を…。ぼくが好きだなんてよく言うよ。本当にぼくが好きだったんなら、一緒に出家するだろう？　ハーレイが一緒に来てくれていたら色々と心強かったんだ。なのに断ってくれたから…護身術なんか習う羽目に！」
あ。護身術といえば会長さんが教頭先生を投げ飛ばした技です。あの時、確か布団部屋がどうとか…。教頭先生はみるみる青ざめ、会長さんに謝りました。
「すまん、ブルー…！　寺にそういう危険があるとは知らなくて…。知っていたなら私がお前を…」
「みっともないよ、ハーレイ。その気さえあれば、ぼくが護身術を習ってることが分かった筈だ。なのに知ろうとしなかった。一緒に出家もしてくれなかった。…ぼくへの愛はその程度だ。ぼくより髪の毛が大事なんだ！」
「い、いや…決してそういうわけでは…。お前よりも髪が大切なんてことは…」
「本当に？」
じっと見詰める会長さん。教頭先生は蛇に睨まれた蛙でした。冷や汗を垂らし、大きな身体を縮めています。
「……本当だ。お前か髪か、どちらかを選べと言われれば…私は絶対にお前を選ぶ」
「そうかなぁ？　全然信用できないんだけど」
「頼む、ブルー！　信じてくれ、あの頃は私も若かったんだ。寺がどういう所かも知らずに、お前なら大丈夫だと思っていた。ぶるぅも一緒に連れて行くんだと話していたし、きっと元気に帰ってくると…」
「遠足に行くんじゃないんだからさ。…もっと気遣ってほしかったな。髪の毛が心労で禿げるほどにね」
戻ってきたらフサフサしていた、と会長さんは糾弾します。
「ぼくよりも大事な髪の毛だもんね。薄くなるなんて許せないよね？　そうだろ、ハーレイ？　今でもぼくと髪の毛だったら髪の毛の方を選ぶんだ！」
「違う、ブルー！　髪よりもお前が大切だ！！」
「そっか。じゃあ…」
キラッと青いサイオンが走りました。
「貰っておくよ、君の髪の毛。愛してるんならかまわないよね？」
会長さんの両手の中にフンワリと載っていたのは鈍く輝く金髪の山。そして教頭先生の頭の上から髪は消え失せていたのでした。

「「「！！？」」」
教頭先生が頭に手をやり、私たちは目が点です。見事に剃り上げられた教頭先生の坊主頭は、天井からのライトを受けて眩しい光を放っていました。会長さんの手の中に金色の髪があるってことは、サイオニック・ドリームではなくて正真正銘の丸坊主…？
「……ブルー……」
泣きそうな顔の教頭先生に、会長さんは「何？」と無邪気に応えます。
「さ、触っても髪の毛が無いのだが…。サイオニック・ドリームにしてはリアルすぎる気がするのだが…」
「ああ、髪の毛？　そりゃ触っても無いだろうね。剃っちゃったもの」
「「「剃った！？？」」」
全員が唖然とする中、会長さんは宙にビニール袋を取り出し、金色の髪を詰めました。
「ぶるぅ、この髪の毛で何か作れるかな？　ハーレイの剃髪記念にしたいんだけど」
「んーとね…。針山なんかどうかなぁ？　人間の髪の毛って油分があるから、針が錆びにくくなるんだよね」
「針山か。ぼくは使わないけど、記念品には良さそうだ。ぶるぅ、作ってくれるかい？」
「うん！　どんな形にしようかなぁ…。可愛いのがいいかな、それとも渋いデザインがいいかなぁ？」
のんびり会話する会長さんと「そるじゃぁ・ぶるぅ」。丸坊主にされた教頭先生はリビングを飛び出し、洗面所に向かったようですが…鏡を見たらさぞ衝撃を受けるでしょうねえ。案の定、意気消沈した教頭先生がどんよりした顔で帰ってきて。
「…ブルー、本当に剃ったのか…？」
「髪の毛よりもぼくが大事だって言ったじゃないか。そのぼくに欲しいと要求されたら髪の毛くらい差し出さなくちゃ。…だからといって出家した時についてこなかった件をチャラにするわけじゃないけどね」
「…駄目なのか…」
「もちろん。そのまま出家して仏門に入るというなら考えないでもないけどさ」
ツルツル頭の教頭先生の姿を見ても、会長さんの心はまるで痛まないようでした。それどころか宙にヒョイと雑誌を取り出して。
「はい、これでもヘアカタログってヤツなんだ。…ボウズスタイルっていうんだよ」
「「「ボウズスタイル！？」」」
「そうさ、坊主頭の専門雑誌。キースなら知っているかもね。これが最新号で、おしゃれボウズなスタイルが１０８載っている。あと、特集が『人気美容師が教える！　自分で刈る！　セルフボウズテク』。色々あるから参考にして。…冬休み中に坊主頭を脱却するのは日数的に厳しそうだし」
似合うスタイルを探すといいよ、と教頭先生に渡された雑誌の表紙は文字通り坊主だらけでした。綺麗さっぱりツルツルのから、少し伸びたもののアレンジまで…。ほんの少しだけ髪が伸びた頭を文字や模様に刈り込んだのも載っています。会長さんはそれの一つを指差しました。
「冬休み明けに間に合いそうなスタイルといえばこの辺りかな？　金髪でボウズなスタイルっていうのは難しいけど、ハーレイは肌の色が濃いからね…。模様なんかが映えると思う。載ってるとおりにするのもいいし、シャングリラ学園の紋章なんかもオシャレじゃないかな」
「きょ…教頭がそんな頭というのは…」
「だったらスキンヘッドしか残ってないね。生え際が後退しそうだったから、その前に潔く剃りました…って言えば世間は通ると思うよ。でなきゃカツラを被るとか。…ここのカツラが評判いいんだ」
今度はオーダーメイドのカツラのチラシが出てきます。会長さんったら、どこまで用意がいいんだか…。宿泊券をゲットした時から計算し尽くしていたのでしょうけど、まさか教頭先生がツルツル頭にされるとは！　次に宿泊予約を入れている数学同好会のメンバーとアルトちゃんたち、腰を抜かすかもしれません。
「それじゃ、ぼくたち帰るから。ボウズスタイルかカツラにするか、冬休み中にじっくり考えて」
会長さんの合図で私たちは教頭先生の家を引き揚げました。教頭先生、あまりのことに見送りにも出てこられないらしく、窓の向こうで手を振っています。会長さんに惚れたばかりに髪の毛を剃られてしまう結果になっても、会長さんへの名残は尽きないらしいですねえ…。

バス停まで歩く途中で会長さんが「そるじゃぁ・ぶるぅ」に言いました。
「準備いいかい？」
「かみお～ん♪」
「「「えっ！？」」」
フワッと身体が浮いたかと思うと、私たちは見慣れた会長さんの家のリビングに…。すぐに「そるじゃぁ・ぶるぅ」がホットケーキと飲み物を用意してくれます。お泊まり会を振り返るにはもってこいの場所ですけれど、なんて手回しがいいのでしょう。
「ハーレイったら鏡とにらめっこしているよ。ボウズスタイルとカツラのチラシを交互に見ては悩んでいるね」
絶対ボウズがお薦めなのに、と会長さんはビニール袋に入った金色の髪を取り出します。
「これだと針山は一個くらいか…。まあ、作れっこないんだけどさ。ね、ぶるぅ？」
「うん、本物じゃないもんね。つまんないの…」
チョンチョン、と袋をつつく「そるじゃぁ・ぶるぅ」。本物じゃない…って、どういうこと？　私たちが口々に訊くと会長さんはクスッと笑って。
「この髪の毛は此処にはない。…まだハーレイの頭の上」
「「「は！？」」」
「サイオニック・ドリームなんだよ、最上級のね。ハーレイ自身も幻覚に囚われて髪の毛は無いと思ってる。明日の朝には元に戻すけど、それまでツルツル頭の絶望感をじっくり味わってもらおうと…。ぼくよりも髪の毛を選んだ過去をキッチリ後悔するといいさ。どうせこうなるなら出家しておけばよかった…とね」
「あ、あんたは…」
キース君が口をパクパクとさせて会長さんを見詰めました。
「まさかそのために教頭先生の家に泊まりに！？　最初から全部計算の内か…？」
「決まってるじゃないか。ハーレイの家に堂々と泊まり込めるチャンスなんてそうそう無いし…何をしようかって考えてたらこうなった。今は坊主が旬なんだよ」
托鉢ショーにトンズランスに…、と指折り数える会長さんは心の底から楽しそうでした。
「ぼくの法名も明かしてあげたし、いつかは君の法名も披露しないといけないね。知られたくないなんて言ってる内は、まだまだ修行がなってないんだ。みんなに話す覚悟が出来たら剃髪にも抵抗が無くなるさ。その時はジョミーも一緒に坊主頭に…」
「それだけは嫌だ！」
「ぼくも嫌だーっ！！！」
キース君とジョミー君の叫びが重なり、会長さんとの言い争いが始まります。丸坊主にされたと思い込んでいる教頭先生は今もドン底気分でしょう。キース君が尊敬している伝説の高僧・銀青様。その銀青様と会長さんが同一人物だなんて、お釈迦様でも知りたくないかもしれません。…お歳暮に貰った宿泊券でのお泊まり会は…教頭先生、ごめんなさいです～！

先生からのお歳暮ゲットを目指してスーパーボールを順調に集めた私たち。残りは体育館で貰える二個という所で思わぬ壁にぶつかりました。ゼル先生が出した課題です。先生の特製時限爆弾のオモチャを無事に解体しないとスーパーボールは貰えません。おまけに一つとして同じ仕掛けは無いのだとか…。
「ふん。いくら悪運の強いブルーといえども、こればっかりは無理じゃろうて」
専門家ではないからな、と箱を見下ろすゼル先生。
「爆弾処理は広いスペースでやるもんじゃ。万一のことがあるからな。わしがこの部屋を使っているのはそういうわけじゃが、誰が解体してくれるんじゃ？」
「「「………」」」
顔を見合わせている私たちに、ゼル先生は時限爆弾のタイムリミットは正午だと教えてくれました。お歳暮ゲットのための制限時間終了と共に、解体されなかった爆弾が一斉に煙を吐くのだそうです。
「…解体できた人って、いるんですか？」
質問したのはシロエ君でした。ゼル先生は「うむ」と大きく頷いて。
「運の問題もあるからのう。五人は成功しておるわい。…おお、そうそう、お前たちと同じクラスの何といったか…。ああ、ｒじゃ。あの子も成功したんじゃぞ」
「「「えぇっ！？」」」
ｒちゃんが時限爆弾を解体していたとは…。よっぽど運がいいのでしょう。それを聞いたシロエ君が拳をギュッと握り締めて。
「分かりました。…ぼくがやります」
「ほほう…。トップバッターというわけか。ほれ、道具はこれじゃ」
工具箱のようなモノを渡されたシロエ君は床に座り込み、慎重に箱の上蓋を外しました。私たちが息をつめて見守る中で、まずパチンと一本のコードが切られて…。幸い、煙は出ませんでした。
「ほう、タイマーを切りおったか。とりあえず正午に爆発するのは避けられたのう」
しかし問題は解体じゃ、とゼル先生は得意そうです。
「ここから先が大変なんじゃ。わしの爆弾はそう簡単には分解できん」
「………。でも人間が作ったものですから」
シロエ君がパチン、とコードを切ります。それから少し考え込んで…パチン。コードが一本切られる度に私たちはドキドキですが、シロエ君は顔色一つ変えません。ゼル先生も腕組みをしてシロエ君の手元を覗き込んでいます。
「…よし。これで終わりだと思うんですけど」
パチン、とコードを切断すると、シロエ君は箱の中を指差して。
「起爆装置は解除しました。どう転んでも白い煙は出ないんじゃないかと思います」
「……むむむ……。仕方ないわい、わしの負けじゃ。ほれ、持って行け！」
ゼル先生がスーパーボールを取り出し、私たちは歓声を上げてシロエ君を取り囲みました。
「すげえな、シロエ！」
サム君が叫び、キース君が。
「機械いじりが趣味だと聞いてはいたが…見事なものだな」
「ふふ、先輩に誉めて頂けると嬉しいですね。…実はちょっとした爆弾くらいなら作れちゃったりするんです」
恐ろしいことをサラッと言ってのけるシロエ君の手には、星が六個入ったスーパーボールが。これで残りは一個だけ。お歳暮ゲットは目前ですよ！

私たちにとって最後となる七個目のスーパーボールを持った教頭先生は、柔道部の道場が持ち場でした。階段を上がって近付いて行くと「どりゃあぁ！」という大きな声が。
「…もしかして、先生から一本取るのが条件ですか？」
不安そうな声のマツカ君。柔道部三人組の顔が一気に強張り、道場の方から男子グループが肩を落としてやって来ます。一番最後の一人は制服のシャツのボタンを留めながら…。
「柔道着は貸してくれるんだよ。制服じゃ上手く動けないからね」
会長さんの言葉に、私たちは真っ青になってしまいました。
「そ、そんな…。絶対無理だよ、キースたちも一度も勝てたことがないって…」
ジョミー君が全員の心を代弁します。せっかくここまでやって来たのに、七個目はゲットできないんでしょうか…。
「大丈夫。柔道だけだと不公平だから、他に対戦方法が二つ」
そう言いながら会長さんが扉を開けると、教頭先生が柔道着に黒帯を締めて仁王立ちに立っています。
「おお、来たのか。スーパーボールは今で幾つだ？」
「ここで七個目」
ニッコリと笑った会長さんは六個のボールを両手に乗せて得意そうでした。
「だから絶対貰わなくっちゃ。六個でおしまいなんて悲しいじゃないか」
「そうだろうな。しかし手加減は一切せんぞ。…チャンスは一人一回きりだが、対戦方法は三つある。一つは柔道で私に勝つこと。二つ目は腕相撲で私に勝つ。最後の一つは…女子用に用意した方法なのだが、男子が挑んでもかまわない」
「「「女子用？」」」
「そうだ。これが一番簡単だぞ。…にらめっこで私に勝てばいいのだ」
「「「にらめっこ？！」」」
ビックリ仰天の私たちでしたが、教頭先生は大真面目です。
「にらめっこを甘く見るんじゃないぞ。私を笑わせた生徒は殆どいない。そうだな…。半時間ほど前に数学同好会の連中が挑みに来たが、ジルベールでも勝てなかったと言っておこうか」
「「「ジルベール！？」」」
それは『欠席大王』の異名で知られる特別生の名前でした。会長さんとはベクトルの違った超絶美形で、滅多に姿を現わしません。よほど機嫌が良くないと微笑みもしないと評判ですが、そのジルベールが敗北…すなわち教頭先生の顔を見て笑う結果になったとは…。
「そんなわけだから、どの方法で対戦するか考えてから挑むんだな。…最初は誰だ？」
「くっ…。たとえ負けると分かっていても…」
柔道以外では挑めるもんか、とキース君が決意を固めました。続いてシロエ君とマツカ君も。三人は柔道着に着替えて順番に挑戦したのですけど、やっぱり勝てはしませんでした。キース君はそこそこ頑張ったのに…。
「…すまん、三人分も無駄にして…」
プライドにこだわらずに腕相撲にしておくべきだった、とキース君たちが頭を下げます。でも腕相撲でも勝てないのでは、と私たちは薄々気付いていました。
「ハーレイ。…参考までに聞きたいんだけど」
口を開いたのは会長さん。
「今までに柔道で勝った人はいる？　腕相撲は？　にらめっこは勝った人がいるみたいだね」
「なるほど…傾向と対策か。にらめっこは男女合わせて六人、腕相撲は男子が五人、柔道はまだ一人もいない」
「そうなんだ。じゃあ、にらめっこか腕相撲なら可能性があるってことか…」
どうする？　と言われても、柔道部三人組でさえ勝てない相手に腕相撲で挑もうという猛者がいるわけありません。
男子は会長さんを除けばジョミー君とサム君の二人しか残っていないんですし、スウェナちゃんと私も加わり、一人ずつ『にらめっこ勝負』をすることに…。対戦場所は腕相撲用のテーブルでした。
「ふむ、最初はジョミーか。では…始めっ！」
教頭先生の合図と共に、ジョミー君は思いっきり顔を歪めて対戦開始。次から次へと百面相を繰り広げますが、教頭先生は眉一つ動かしもせず、突然「べろべろばぁ～」と厳めしい顔を崩しました。
「「「ぶぶっ！！！」」」
破壊力抜群の攻撃に全員が笑い転げてしまい、気付けばジョミー君はアウトを宣言されていて。続くサム君は善戦したものの、教頭先生が二本の指を鼻の穴に突っ込んだ途端に苦労が全て水の泡です。スウェナちゃんはヒョットコ攻撃、私は『アッチョンブリケ』のポーズに敗れてしまい、残るは会長さんだけに…。
「ブルー、もうお前しかいないようだぞ」
勝てるかな、と余裕の笑みの教頭先生。
「うーん、にらめっこでは勝てそうにないね。シャングリラ・ジゴロ・ブルーの名前とプライドをかなぐり捨てても、元の造りが違いすぎるし…」
「…………。お前、さりげなく私の顔をけなしているか？」
「ううん、全然」
会長さんはそう言いましたが、口調と表情が逆であると雄弁に語っています。会長さんも勝てないとなれば、スーパーボールは諦めるしかないのでしょうか。でも、最後の最後で諦めるなんて悲しいです。駄目だと結果が分かっていても、せめて勝負を…。縋り付くような私たちの目を見て、会長さんは微笑みました。
「勝負しよう。…にらめっこじゃなくて柔道で」
「「「柔道！？」」」
私たちの声がひっくり返り、教頭先生も唖然としています。
「そう、柔道。…柔道着はそっちで借りられるのかな？」
「…ああ、サイズ別に棚に入れてある。使い終えたヤツは洗濯用の籠に…って、お前、本気なのか？」
「本気だよ。至って本気で、至って正気」
ヒラヒラと手を振って、会長さんは更衣室を兼ねた部屋に入って行きました。柔道って…まだ一人も勝者がいないと聞きましたけど、会長さんったら本気ですか～！？

「…まさか色仕掛けじゃないでしょうね…」
心配そうに言ったのはシロエ君でした。
「寝技に持ち込んで仕掛けられたら、いくら教頭先生でも負けそうです」
「そんな反則は認めないぞ」
仏頂面で応じる教頭先生。
「お前たちも柔道部員なら分かっているな？　道場と勝負は神聖なものだ。ブルーが妙な手を仕掛けてきたら、その時点で反則負けとする。…証拠を出せといいそうなヤツだし、録画しておけ」
「「「はいっ！」」」
柔道部三人組は慌ててカメラをセットしました。本来は柔道部の練習試合とかを録画するためのカメラだそうです。色仕掛けが効かないとなれば、会長さんに勝算なんか無いのでは…。
「お待たせ。あれ、カメラまでセットしたんだ？　信用ないなあ」
柔道着を着け、初心者用の白帯を締めた会長さんが裸足でスタスタ歩いてきます。
「早いとこ勝負をつけようか。…持久戦には自信がないし」
「妙な真似をしたら反則負けを宣告するぞ。今からでも別の勝負に切り替えられるが」
試合用の畳に立った教頭先生が尋ねましたが、会長さんは。
「にらめっこも腕相撲も自信無いんだ。これが一番いいんだよ」
「後悔しても知らんからな」
本気でいくぞ、と教頭先生が言い、試合開始を宣言すると…。
「「「！！！」」」
ダッと飛び出した会長さんが教頭先生に足払いをかけ、次の瞬間。
「とりゃぁぁぁっ！！」
柔道十段、赤帯の巨体がドスンと勢いよく畳に叩きつけられました。会長さんは両手を軽くはたいています。
「う、嘘だ…」
キース君が呟き、教頭先生が腰をさすりながら起き上がって。
「いててて…。ブルー、サイオンを使ったな？　失格だぞ」
「残念。失格も反則もしてないよ。…今のは実力」
「しかし、お前は柔道なんか…」
習ったこともないだろう、と顔を顰める教頭先生に会長さんはニッコリ笑って。
「習ってないし、サイオンでコピーした技も持ってない。…ただ、護身術だけは習ったんだ。それの応用」
「護身術？　そんなモノをいつの間に…」
「お寺に修行に入る前。ほら、ぼくって見た目がコレだから。習っておいて役に立ったよ、修行中にね。布団部屋に連れ込まれそうになる度に投げ飛ばしてた」
「「「………」」」
修行中に布団部屋…。しかも見た目がどうこうとくれば、会長さんの身体目当ての不逞の輩を投げ飛ばしたということでしょう。お坊さんの世界も大変そうです。教頭先生は溜息をつき、道場の壁際にあった箱からスーパーボールを取って来ました。
「お前に投げ飛ばされるとは思わなかった。…持って行け」
「ありがとう。これで七個揃った」
赤い星が七個入ったスーパーボール。着替えを終えた会長さんと私たちは大喜びで講堂へ戻ることにしました。正午まで残り半時間。七個のボールを集められるグループは全部で幾つあるのでしょうね？

講堂ではエラ先生とミシェル先生が待っていました。他の生徒はまだいません。
「おかえりなさい。あなたたちが一番ですが、ボールが揃ったのですか？」
エラ先生の前の机に会長さんがスーパーボールを並べてゆきます。一個、二個…。
「凄いわ、七個揃えたのね！」
感激の声はミシェル先生。七個のボールが燦然と輝く中、二人の先生はパソコンを前に何やらチェックしています。
恐らくサイオンを使ってないかの確認作業なのでしょうが…。それからリストバンドが外されました。
「よろしい、『そるじゃぁ・ぶるぅを応援する会』はお歳暮の権利獲得です」
エラ先生が紙に何かを記入し、ミシェル先生がウインクして。
「おめでとう！　この紙が宿泊申込書になるわ。どの先生の家に泊まるか、じっくり考えて決めてちょうだい。私の家も大歓迎よ」
お客様は大好きなの、とミシェル先生は楽しそうです。新婚さんのお宅に押し掛けるのはお邪魔かも…なんて気遣いは不要みたい。グレイブ先生の家もいいかも、と思った所へ…。
「失礼します。ボールを揃えたのですが」
ヌッと現れたのはボナール先輩と数学同好会の面々でした。アルトちゃんにｒちゃん、欠席大王のジルベールまで！
私たちは受付を譲り、申込書を持って講堂の椅子に座ります。
「ブルー、どの先生の家にするんだ？」
サム君の質問に会長さんは。
「まだだよ、ぶるぅが来てから決めよう。ほら、サイオンのことがあるから…正午までぶるぅは来られないんだ。何かのはずみでサイオンを使ってしまって、罪もない人が失格になると大変だからね」
好奇心旺盛な子供だから、と言われればそのとおりです。思念波で「何してるの？」と尋ねられただけでもリストバンドのサイオン検知装置が反応しますし、そしたらその場で失格で…。もちろん「そるじゃぁ・ぶるぅ」のことですから、お部屋からサイオンで見物しているのでしょうけど。あ、アルトちゃんたちがやって来ました。早速、情報交換が始まります。
「へえ～、ブルーが教頭先生をねぇ…」
大したもんだ、と眼鏡を押し上げるパスカル先輩。数学同好会の方はボナール先輩が腕相撲で勝利を収めたそうです。わんこそばの大食い大会を勝ち抜いたのは驚いたことにジルベールで…。
「痩せの大食いってヤツか…」
すげえ、と目を丸くして驚くサム君。その一方でシロエ君が。
「ゼル先生の爆弾を解体したのはｒさんだと聞いたんですけど…。まぐれです…よね？」
「ああ、爆弾な。あれはなかなか大変だった」
男子全員やられたんだぜ、とボナール先輩が白煙が上がった瞬間を語ります。それじゃｒちゃんは強運の人！
「いやいや、それが…。こいつの場合は運じゃない。遠慮深いのが欠点だ」
最初から名乗り出ればいいのに、とパスカル先輩がｒちゃんの頭をコツンとつつきました。え？　名乗りって…？　それって何…？
「爆弾の解体なら見よう見真似で出来るんだと。…いや、正式に習ったんだったけか？」
「…正式に、じゃないです」
控え目な声で答えるｒちゃん。
「シュウちゃんに習っただけですから」
「「「シュウちゃん？」」」
「従兄らしいぜ」
ボナール先輩が肩を竦めて先を促し、ｒちゃんは。
「えっと…シュウちゃん、専門は多分、銃なんですけど。爆弾処理も出来るんだぜ、って言って前に教えてくれたんです。でも振動感知装置つきのヤツとかがあるから解体しようなんて思うんじゃねえぞ、と言われてて…」
シュウさんとやらが持ってきた物体以外のモノを解体したのは初めてだった、とｒちゃん。いったいどういう従兄なんだか…。特殊部隊か何かなのかな？　そうこうする内に二組のグループがボール持参で受付を済ませ、そのすぐ後にチャイムが鳴って制限時間は終了しました。

「かみお～ん♪　終わったね！」
クルクルと宙返りしながら「そるじゃぁ・ぶるぅ」がパッと現れ、生徒たちが講堂に戻ってきます。全員が着席すると間もなくスーツに着替えた先生方が揃って教頭先生がマイクを握りました。
「諸君、よく健闘してくれた。スーパーボールが揃ったグループは申込書に必要事項を記入し、事務局に届け出るように。また、揃えられなかったグループにはボールの獲得数に合わせて参加賞が出る。ゼロでもシャングリラ学園の紋章つきのポケットティッシュが貰えるからな」
一個は食堂のコーヒーチケット、二個は一番安い定食のタダ券…と賞品が発表されて、講堂の中は大騒ぎ。六個だとアルテメシアの大抵のお店で使える金券ですよ～！
「賞品の引き換え券はリストバンドと交換で渡す。引き換え場所は券の裏面を見るように。…それでは諸君、楽しく節度ある冬休みを！」
わぁっ、と歓声が上がって生徒たちが受付に行列します。その一方で私たちは…。
「ぼくらは宿泊券だよね？　しかも一泊二食付き！」
どの先生の家に行こうかなあ、とジョミー君。
「グレイブ先生の家も楽しそうですよね」
ミシェル先生にも誘われましたし、とシロエ君は乗り気です。確かに素敵な提案かも…。グレイブ先生の私生活には大いに興味がありますし！　あれで案外、家の中にはハート型のレースひらひらなクッションとかの新婚グッズが溢れてるとか…？
「そうだな、グレイブ先生の家っていいかも！　面白そうだぜ、なあ、ブルー？」
サム君がウキウキと会長さんを振り向くと…。
「却下」
爽やかな声で一刀両断、会長さんは微笑んで。
「ぼくがラスボスを倒したんだ。それも誰一人として勝てなかったハーレイを…ね。だからリクエストの権利はぼくにあるんだと思うけどな。…違うかい？」
「「「………」」」
誰も反論できませんでした。横では「そるじゃぁ・ぶるぅ」が無邪気にピョンピョン飛び跳ねながら。
「ブルー、ほんとに凄かったよね！　ハーレイを一発で投げたんだもんね♪」
「そうだろう？　でね、ぼくはハーレイの家に泊まりたくって。…それでいいかな？」
「「「えぇっ！？」」」
教頭先生の家ですって？　普段から会長さんが避けまくっている、教頭先生が『会長さんとの甘い生活』を夢見てあれこれこだわりまくった家に？
「そこが楽しい所じゃないか。ぼくが泊まりに現れるなんて、ハーレイが聞いたら感激するよ。他の先生の家じゃ我儘を言ったりできないけれど、ハーレイの家なら無礼講だ。食べ放題の遊び放題」
ゴクリ、と私たちの喉が鳴りました。好き放題にやれる、という点で教頭先生の家の右に出るものはないでしょう。悪戯しようが大暴れしようが、それこそ家の中でサッカーしようが、笑って許して貰えそう…。
「よし、それにするか」
キース君がニヤリと笑い、ジョミー君が親指を立てています。こうして行先は決定しました。日にちは早速、明後日から。明日からでも別に良かったんですが、教頭先生が準備や掃除に追われる時間をたっぷり取っておきたいというのが会長さんの意向です。
「明日は大掃除に燃えて貰うさ。年末大掃除の前倒しでね」
サラサラと必要事項を記入し、事務局へ提出に向かう私たち。その耳に数学同好会のメンバーのジャンケンの声が聞こえてきました。
「くぅ～っ、アルトか！　お前、ジャンケンだけは強いのな」
「ちびゴマちゃんを見破ったのもアルトちゃんです！」
「分かった、分かった。…お前が爆弾を処理しなかったら七個揃っていないんだし…。で、アルトの希望は？」
「……教頭先生……」
どうやら教頭先生の家には、少なくとも二組が宿泊するようです。私たち八人に「そるじゃぁ・ぶるぅ」を加えたグループの方が面倒事を引き起こす可能性が高そうですが、教頭先生が惚れ抜いている会長さんが入っているのはそのグループ。数学同好会と私たちのグループ、どっちが歓迎されるんでしょうね？

そして始まった冬休み。二日目のお昼過ぎに私たちは荷物を持って校門前に集合しました。教頭先生の家へはバス一本です。住宅街の中を歩いて着くと、門扉にクリスマス・リースが飾られていて、庭にはイルミネーション用のライトが沢山…。夜になれば綺麗にライトアップされるのでしょう。
「凄いね、お庭にトナカイがいるよ！」
二階の窓にサンタさんも、と「そるじゃぁ・ぶるぅ」は大はしゃぎ。独身生活の教頭先生にライトアップの趣味があるとは思えませんし、私たち…いえ、会長さんのために飾り立てたのは間違いないかと。会長さんがチャイムを鳴らすと、すぐに扉が開きました。
「おお、来たか！　遠慮しないで入ってくれ」
普段着の教頭先生に招き入れられたリビングには大きなクリスマス・ツリーが立っていました。
「ハーレイ、ロマンチストだねぇ…」
呆れたような会長さん。
「もしかして…ぼくがハーレイと結婚したら、毎年こんなクリスマス？」
「ん？　もっとシックな方が好みだったか？」
「ううん…。尋ねたぼくが馬鹿だった」
そんな会長さんや私たちを教頭先生は手放しで歓迎してくれ、荷物を置くとすぐにお菓子が出てきました。
「ここの焼き菓子は美味いんだぞ。…紅茶とコーヒー、どっちがいい？　大きなテーブルが無くてすまんな」
テーブルには六人しか座れなかったので、教頭先生と柔道部三人組は絨毯の上でティータイムです。賑やかなお茶の時間が終わると教頭先生はキッチンに向かい、やがて美味しそうな匂いが漂ってきて…。エプロン姿の教頭先生が作ってくれたのはビーフストロガノフと三種類のサラダにピロシキでした。
「ぶるぅの腕には及ばんだろうが、これが私の精一杯だ。おかわりもバターライスも沢山あるから、好きなだけ食べてくれればいい」
「ふうん…。冬らしいメニューでいいね」
外の眺めもとても素敵だ、と会長さんがライトアップされた庭を誉めると教頭先生は嬉しそう。夕食は会長さんが和室用の机を瞬間移動させてきたので、教頭先生と柔道部三人組が正座です。テーブルについた会長さんの隣にはサム君がいたのですが…。
「はい、サム。…こっちのサラダ、好きだろう？」
会長さんが温製サラダをサム君のお皿に取り分けました。
「サンキュ！　言ってないのに分かるんだ？」
「そりゃあ…ね。サムの好みはだいたい分かるよ。ピロシキはこれが好きだと思うな」
「うん、これ、これ！　すげえや、ブルー！」
五種類の中からピタリと当てた会長さんはサイオンなんか使っていない、と得意顔です。
「何度も食事を一緒に食べれば分かるものさ。…ぼくとサムとの仲だもんね」
え。会長さんとサム君は今も公認カップルですが、教頭先生はそんなこととは知りません。会長さんだって「わざわざ教える必要はない」と言っていたのに、これはいったい…？　案の定、教頭先生は怪訝そうな顔をしています。
「…おい、ブルー。ぼくとサムとの仲って何のことだ？」
「ん？　…別に気にするほどのことじゃあ…。うん、どの料理も美味しいや。ハーレイ、いつでもお嫁にいけるよ」
「そうか。お前に誉められると嬉しくなるな」
頑張った甲斐があった、と喜んだ教頭先生ですが、食後の紅茶の時間になって…。
「ごめん、ブルー」
サム君がロシアンティーのグラスとジャムの器を交互に見ながら会長さんに謝りました。
「…砂糖の数なら分かるんだけど、これはちょっと…。ジャムはどれだけ？」
「そうだね、スプーン山盛りで一杯かな」
「オッケー！」
いそいそとジャムを掬うサム君の姿に、教頭先生は再び疑問が湧いたようです。砂糖の数だの、ジャムの量だの…。会長さんの弟子である以上、お世話するのは当然ですけど…知らなかったら怪しいですから！　いえ、本当は公認カップルだったりするわけですが、会長さんったらカミングアウトをする気ですか～？

キース君とジョミー君が坊主頭に見せかける訓練を続ける内に期末試験がやって来ました。１年Ａ組はいつものように会長さんのお蔭で楽々クリア。私たちの打ち上げパーティーは教頭先生から貰ったお金で「そるじゃぁ・ぶるぅ」お薦めの北京ダックが美味しいお店へ…。今回は会長さんは熨斗袋の中身だけで満足だったようです。二学期は散々な目に遭わせてましたし、良心が咎めたのかもしれません。今日はいよいよ終業式。
「おはよう。明日から冬休みだね」
やって来たのは会長さんでした。アルトちゃんとｒちゃんにプレゼントだとか言って洋菓子店の箱を渡しています。去年は指輪を贈っていたと思うのですが、今年はランクが落ちましたか…？　でも二人とも嬉しそうですし…。
「あそこの焼き菓子は美味しいんだよ。それにメッセージカードつき」
そっちの方が大事なんだ、と会長さんの思念が届きました。
『冬休みの間にシャングリラ号のこととかをレクチャーしなきゃいけないからね。メッセージカードはぼくの家への招待状を兼ねている』
なるほど。きっと招待した時に改めてキザなプレゼントを渡すのでしょう。アルトちゃんたちもいよいよシャングリラ学園の秘密を知らされる日が来るようです。思えば私たちも一年前の今頃は沢山の『？』マークを抱えて会長さんと「そるじゃぁ・ぶるぅ」に振り回されていましたっけ…。感慨に耽っているとカツカツと靴音が聞こえてきて。
「諸君、おはよう」
グレイブ先生が前の扉から入って来ました。会長さんの机が増えているのを見てフンと鼻を鳴らし、出席を取ります。
「やはりブルーが現れたか。…まあいい、二学期も今日で終わりだ。冬休みの宿題は出すだけ無駄と分かっているから一切無し。諸君、休みを存分に満喫したまえ」
「「「やったーっ！！！」」」
狂喜乱舞のクラスメイト。それから終業式会場の講堂へ移動し、校長先生の退屈なお話を聞いて、教頭先生から冬休み中の生活などに関する注意を聞いて…。
「では、クリスマスや正月だからといって羽目を外し過ぎないように。そして…」
教頭先生が重々しく咳払いをしてマイクを握り直しました。
「去年に続いて、今年も我々教師一同からのお歳暮を贈呈することになった」
「「「えぇーっ！？」」」
上級生から明らかなブーイングの声が上がりました。一年生は去年のことを知りませんけど、二年生と三年生はキッチリ覚えている筈です。先生からのお歳暮と聞いてゲットするのに学校中を走り回って…苦労の果てに手に入ったのはタダでも欲しくない物だったことを。
「話は最後まで聞きなさい！　去年の『お手伝い券』は失敗だった、と反省している。いくら勉強に悩んでいる生徒といえども、冬休み中に先生を呼び出して個人的な指導を受けてみたいとは思わんだろう。だから今年は勉強のお手伝い券は止めにした」
教頭先生、もっともらしい理由を言っていますが本当でしょうか？　お手伝い券を会長さんに逆手に取られて家政婦代わりにこき使われたのは他ならぬ教頭先生です。先生方も事の次第は聞いてるでしょうし、お手伝い券が中止されたのは会長さんのせいなのでは…。ともあれブーイングは止み、教頭先生が続けます。
「今年のお歳暮は宿泊券だ。ただし二名以上からのグループ利用が条件になる。そして利用できる宿泊施設は一般のホテルなどではなくて、この学園の教師の自宅ということになった」
「「「えぇぇっ！？」」」
「民宿といった所だろうか。風紀の問題があるから女子生徒ばかりのグループが男性教師の家への宿泊を希望した場合は、当該教師が独身の場合、女性教師が同行する。男子生徒グループが独身の女性教師宅を希望した場合は男性教師がつくわけだ。宿泊条件は一泊二食」
どよめきが広がってゆく中、教頭先生は微笑んで。
「人数が多すぎて家に入り切れないこともあるかもしれん。そういう時は学園所有の合宿所などを手配する。宿泊中は先生の手料理など、心温まるもてなしを楽しんでくれたまえ。これが今年のお歳暮だ」
わぁっ、と歓声が湧き起こります。先生方の自宅で一泊二日の民宿ライフ！　これは素敵なお歳暮かも～。

全校生徒がワクワクする中、教頭先生はお歳暮ゲットの方法を説明し始めました。
「お歳暮は宿泊券という性質上、利用人数は最大でも十名にして貰いたい。有効期間はクリスマスと大晦日、三が日を除く冬休み中だ。お歳暮をゲットするためのグループは男女混合でも構わない。二名以上、十名以下のグループを結成したらグループ名をつけ、順次登録を済ませるように」
あちらで受付をする、と示された先にテーブルが設置されています。グループ名と登録が必要だなんて、抽選とかではなさそうな…。
「登録を済ませた者はリストバンドを付けて貰う。これは不正禁止の為だ。…七種類のスーパーボール…縁日などで売られているゴムのボールだが、それを揃えたグループがお歳暮を貰えることになっている。だが全て揃えるのは困難だろう。そういう時にグループを組み替えて「揃えました」と言われたのではたまらない」
あくまで最初に結成されたグループの中で頑張って貰う、と教頭先生は力説しました。
「宿泊券が多数出たのでは我々も苦労するからな…。まずはグループの結成と登録をしてほしい。それが終わったらスーパーボールの入手方法を説明しよう。迅速に行動するように」
講堂は蜂の巣をつついたような騒ぎになりました。クラスや学年を越えてグループを組もうという動きもあるようです。でも私たちはどう転んでも…。
「ぶるぅは今回、ダメなんだよね」
会長さんが悠然と近付いてきて私たちの頭数を確認しました。会長さんを入れて合計八名。どうして「そるじゃぁ・ぶるぅ」はダメなのでしょう？
「それはいずれ分かる。でも宿泊券をゲットできたら、ぶるぅも連れてってやりたいな。グループ名はどうしようか？　学園祭の時と同じでいいかい？」
「ああ、あのダサ…」
言いかけたキース君が慌てて口を閉じ、グループ名は再び『そるじゃぁ・ぶるぅを応援する会』に決定です。登録をしに出かけて行くと既に列が出来ていて、並んだ末に白いリストバンドを手首に付けて貰ったのですが…。
「……やっぱりね」
会長さんがリストバンドを指先でつつきました。
「君たちには分からないみたいだけれど、サイオンの検知装置が仕込まれている。サイオンを使ったらバレる仕組みだ。…つまり失格になるってことさ」
思念波レベルでも引っかかるから使っちゃダメだ、と会長さんは真剣です。
「こうなることは分かっていたから、今日はぶるぅは留守番なんだよ。それにサイオン禁止と暗に言うために、ぶるぅを使おうとしてるしね。…ほら、特別生は全員サイオンを持っているだろう？」
確かに特別生の姿も今日はちらほら見かけます。イベント好きが多いのかも…。やがて全員の登録が終わり、教頭先生が説明の続きを始めました。
「最初に注意事項がある。我が学園のマスコット、そるじゃぁ・ぶるぅが不思議な力を持っているのは全員知っていると思うが、あの力を借りてスーパーボールを入手するのは不正行為と認定される。ぶるぅの力が使われたらリストバンドがそれを検知し、我々に記録が送信されて自動的に失格だ」
あ。ホントに「そるじゃぁ・ぶるぅ」をサイオン禁止の隠れ蓑として使っています。「クソッ」という声は多分ボナール先輩でしょう。
「では、スーパーボールの入手方法を教えよう。ボールは七人の先生方が持っている。それぞれの先生方が出す条件をクリアすればボールが貰える仕組みだ。ボールを持っている先生の名前は講堂に掲示しておくが、ゼル先生、ヒルマン先生、ブラウ先生、グレイブ先生、シド先生、保健室のまりぃ先生、それに私ことウィリアム・ハーレイ」
「「「………」」」
統一性があるのか無いのか分からない面子を発表されて戸惑いの沈黙が流れます。
「制限時間は正午まで。ほぼ三時間あるわけだから、頑張ってチャレンジするといい。どの先生から回ってもいいし、先生方が居場所を変えることもない。先生方がおられる場所は…」
淡々と説明を終えると、教頭先生は他のスーパーボール担当の先生方と一緒に講堂を出て行きました。残ったエラ先生の合図を待って、一斉に飛び出す生徒たち。さあ、私たちはどうしましょうか…？

「こういうのは闇雲にやっても労力の無駄だ」
会長さんが私たちを集めて言いました。講堂に生徒はもう私たちしか残っていません。エラ先生とミシェル先生がグループ登録に使った机で和やかにお茶を飲んでいます。
「…腹立たしいことに、このリストバンドはぼくのサイオンにも反応する。だからスーパーボールを持った先生たちの現状は全く分からないんだ。でも条件は知っているから、一人ずつ確実に潰していこう。…一番近いのはグランドだね」
グランドにはシド先生がいる筈です。会長さんはジョミー君を指差しました。
「サッカー少年、君の出番だ」
「ぼく！？」
「そう。サッカー部でたまに遊んでるだろ？　君なら多分、大丈夫」
行ってみるとグランドでは男子生徒が騒いでいました。シド先生がホイッスルを持って立っています。宙を飛んでいるのはサッカーボール？　ホイッスルが鳴り、シド先生が。
「終了！　次は誰だ？」
進み出た男子がラインの引かれた場所に立ち、思い切りボールを蹴りました。ディフェンスも何もないガラ空きのゴールに向かってシュートを決めればいいようですが、これはちょっと…距離がありすぎ…。しかも三本しか打てないようです。会長さんはニッコリ笑って。
「ジョミー、君には余裕だろう？　決めてくれると信じているよ」
列に並ばされたジョミー君は不安そうでしたが、少し前に並んでいたサッカー部員がゴールを決めたのを見て俄然、闘志が湧き上がったらしく。
「「「やったぁ！！！」」」
一本目のシュートが見事にネットを揺らしました。シド先生が足元の箱からスーパーボールを取り出します。ジョミー君はすぐに受け取るものと思っていたら、更に二本のシュートを決めてスーパーボールを貰って来ました。
「ちぇっ…。三本決めてもボールは一個だけなんだって。他のグループに譲っちゃうかもしれないから、って」
つまんないの、と言うジョミー君の手には透明なスーパーボールが一個。ボールの中には赤い星が四個入っていました。
「おめでとう、ジョミー。これで一個目ゲットだよ」
会長さんがジョミー君の肩をポンポンと叩き、次に目指したのは数学科準備室。隣の部屋に『試験中』の張り紙があり、廊下では何人かの生徒が難しい顔をしています。会長さんは私たちを見回し、「どうする？」と尋ねました。
「グレイブが用意してるのは証明問題。能力があれば簡単だけど、無ければそこで一巻の終わり。もっともグループ全員にチャンスはあるからね…。一人目が駄目でもリベンジ可能。で、誰が受ける？　誰も受けないというなら、ぼくが」
「俺が行く」
名乗りを上げたのはキース君でした。
「そう？　字を書くのは面倒だから助かるよ。君なら言ってくれると思った」
「はめられたような気もするが…試験だと聞いて後ろを見せるのは癪だからな」
キース君は「失礼します」と準備室に入り、そこから直接試験会場に行ったようです。十五分ほど待ったでしょうか、準備室の扉がガチャリと開いて。
「貰ってきたぞ、スーパーボール。他のヤツらは何をあんなに苦労してるのか分からんな」
ほれ、とキース君が広げた手には赤い星が二つ入ったスーパーボールが載っていました。シド先生に貰ったボールは星四個。七種類のボールは星が幾つ入っているかで簡単に区別できるのでしょう。
「ヒルマンはクイズ形式なんだ」
下のフロアでやってるよ、と会長さん。
「連続で三問正解しないとアウトになる。ただし身内の応援は可能。これもリベンジ可能だけれど…誰が行く？」
「やらせてくれ」
言ったのは無論、キース君。問題と聞くと黙っていられないのでしょう。会場前に人は殆どおらず、五分も待たずに中へ入った私たちですが…ヒルマン先生のクイズはいきなり難問でした。何を訊かれたのかサッパリ分からない私を他所に、キース君は素早く解答します。二問目も軽くクリアし、三問目。
「君は獣医だ。診察台に猫の患者がいる。助手に小麦粉を渡された君が、すべき治療を答えたまえ」
「………」
キース君が沈黙しました。もしかして…答えられないとか？　いえ、私も答えは知りませんけど。
「分からないかね？　これが最後の問題だよ？」
「…………」
「仲間の応援を希望するなら黙って右手を挙げなさい。答えられる、と思った人は名乗ること。残り時間は一分だ」
カウントが始まり、四十秒を切った時。キース君の右手が上がり、すかさず声が。
「ジョナ・マツカです！」
「よろしい、代理を認めよう。…答えは？」
「毛刈りです！！」
「ふむ。…おめでとう、毛刈りで正解だ」
ヒルマン先生がスーパーボールを取り出し、マツカ君に渡しました。赤い星が三つ入っています。キース君も凄かったですが、マツカ君も凄すぎるかも…。廊下に出てから皆で誉めるとマツカ君は照れながら。
「母の猫が何をくっつけたのか、身体中ベタベタになったことがあったんです。獣医さんに連れて行ったら、その場で小麦粉をまぶされて…」
毛刈りされちゃって大変でした、と語るマツカ君。洗ったりするのは猫の身体に悪いのだそうです。これでスーパーボールは三個。残り四個も頑張らなくちゃ！

次の戦場は、なんと学食。ブラウ先生の持ち場というのが驚きですが、料理対決か何かでしょうか？
「違うよ。サムに期待をかけてるんだけど、どうかなぁ？」
会長さんに連れられて入って行くと大勢の生徒が来ています。奥の方が特に賑やかですけど…。
「さあ、あと十秒で終了だよ！」
ブラウ先生がカウントダウンする声が聞こえて、ゼロの瞬間にホイッスル。それから俄かに騒がしさが増し、「ダメか～」と半泣きの男女生徒が…。
「片付いたら次を始めるからね。希望者は奥のテーブルに来ておくれ」
「ほら、サム。行っておいで」
会長さんがサム君を促しました。
「え、でも…俺、何をすれば…？」
「わんこそばの大食い大会。ブラウの記録を破ればいいんだ。…えっと…」
崩れた人垣の向こうに『３４０杯』と大書された紙があり、隣のモニタが生徒と一緒にたべまくっているブラウ先生の映像を映し出しています。
「今日は三百を超えていたのか…。だけどサムならいけると思う。制限時間は五分間だ」
「わ、分かった…。ジョミーもキースも頑張ったんだし、俺も頑張る」
サム君がテーブルにつくと、他の挑戦者も次々と。…ブラウ先生が皆を見回し、得意そうにモニタを指差して。
「いいかい、これが最初の挑戦者たちと一緒に競った私の証拠映像だ。私に勝ったらスーパーボールを渡そうじゃないか。え、無理だって？　情けないことを言うんじゃないよ。十人以上に渡したんだから」
頑張りな、とウインクをするブラウ先生。間もなく開始のホイッスルが鳴り…。サム君はとても頑張りました。リズムよく噛まずに飲み、ひたすら食べて、食べまくって…結果はブラウ先生より一杯だけ多い３４１杯。
「ふーん…。ま、健闘した方じゃないかね」
ブラウ先生がサム君にスーパーボールを渡します。戻ってきたサム君は「当分、蕎麦は見たくないぜ」と言いましたけど、会長さんに誉めて貰ってニコニコ顔。赤い星が一個入った四個目のスーパーボールをゲットした私たちは、サム君の食後の運動がてら保健室へと向かったのでした。
「うーん、やっぱり食い過ぎたかも…」
「サムはよくやってくれたと思うよ。まりぃ先生に胃薬を貰わなくっちゃね」
会長さんが保健室のドアを開けるなり…。
「あらぁ、いらっしゃ～い！　スーパーボールは渡さなくってよ」
闘志満々のまりぃ先生が仁王立ちで子供用ビニールプールを背にして立っています。
「えっと…。その前にサムに胃薬をあげて欲しいんだけど。わんこそばを食べ過ぎたんだ」
「ブラウ先生と戦ったのね。で、結果は？」
「もちろん勝った」
「んまぁ…」
憎らしいわね、と言いながらもサム君に胃薬と水を手渡すまりぃ先生。サム君が飲み終わるのを見届けてから、まりぃ先生は「うふん♪」と笑いました。
「私との勝負は簡単よぉ？　ちびゴマちゃんを見つければいいの。でも、この中から探せるかしら？　間違えたら一度外へ出てって貰うわよ。挑戦は一人一回だけだし、八人いてもダメかもね～」
スーパーボールをゲットしていったグループは三つしかない、とまりぃ先生は得意そうです。ちびゴマちゃんといえば先生のペット。探しだすのは簡単だろう、とビニールプールを覗いてみると…。
「「「えっ…」」」
水が入っていないプールの中には同じサイズのゴマフアザラシがドッサリ入っていたのでした。あ、でも…確か、ちびゴマちゃんはアザラシのくせに泳げなかった筈なんです。ビニールプールに水を入れれば簡単に…。
「うふ、水を入れるっていうのはナシよん？　泳げない子が溺れちゃいそうな危険なコトはやめてよねぇ」
さあどうする？　と余裕の笑みのまりぃ先生。私たちはゴマフアザラシの群れに目を凝らしましたが、ちびゴマちゃんがどれかはサッパリ見分けがつきません。
「おい、泳げない他に特徴ってあったのか？」
キース君が言いましたけど、誰もが首を左右に振るばかり。頼みの綱の会長さんも今度ばかりはアテが無いのか、誰を指名してくるわけでなく…。
「イチかバチかでやってみますか？」
シロエ君の提案に私たちは一斉に頷き、シロエ君が。
「じゃあ、ぼくが一番手ってことでやってみましょう。…これなんか怪しそうですけど」
指差されたのは動きが鈍いアザラシでした。このトロさ加減は怪しいかも…。
「コレってことでいいですか？　よござんすね？」
どこぞの博徒のような啖呵を切って、シロエ君がガシッと掴んだゴマフアザラシ。キュキュ～ッという悲鳴に間違いない、と確信した私たちですが…。
「残念でした～。はい、外へ出てね。シロエ君の発言権は無くなったわよ～」
ポポイッと追い出されてしまって扉が閉まり、再び中へ呼ばれた時にはゴマフアザラシの群れはシャッフルされてしまっていました。プールを囲んでみたものの…どうすれば…。と、スウェナちゃんが。
「水じゃなければ入れていいんですか？」
「ダメよ、ダメ、ダメ。溺れちゃうようなモノは絶対ダメ！　お酒も禁止！」
「いえ、そうじゃなくて…。紙切れとかも禁止ですか？」
「紙切れねぇ…。何をするのか分からないけど、それくらいなら…。あ、紐は禁止よ、縛るのはダメ！」
絶対ダメ、とまりぃ先生。けれど紙切れは許可が出ました。スウェナちゃん、何をする気でしょう？
「そこのメモ用紙を一枚もらっていいですか？」
「いいわよ」
「それとマジックをお借りします」
スウェナちゃんは先生の机の上でサラサラと何かをメモに書き付け、プールの方へ戻ってくるとメモをヒラッとプールの中へ…。
「「「！！？」」」
メモに極太マジックで書かれた文字は『Ｒ－１８』というものでした。これって…これって、まさか…。ちびアザラシの群れは怪しげなメモを気にも留めずに動いていますが、じっと見守る内に一匹のアザラシがメモのすぐそばを通ろうとして…。
「「「あっ！」」」
そのアザラシはメモをまじまじと見つめ、それから大慌てでメモの上に乗り、文字を身体でピッタリ隠して動かなくなってしまいました。
「これよ」
スウェナちゃんがビシッとメモの上のアザラシを指差して。
「まりぃ先生、このアザラシがちびゴマちゃんです！」
「……参ったわね……」
まりぃ先生は額に手をやり、大袈裟な溜息をつくと机の引き出しを開けたのでした。

「すげぇな、スウェナ！　さすが未来のジャーナリスト！」
サム君が絶賛し、会長さんも上機嫌で赤い星が五つ入ったスーパーボールを手のひらで転がしています。
「本当によく思い付いたね。まりぃ先生のペットだったら、あの文字列には敏感だ。生徒とかが急に入って来た時、身体を張って隠さなくっちゃいけないし」
クスクスと笑う会長さん。スウェナちゃんは「ちょっと自分が嫌になるけど」と苦笑しつつも、まんざらではない様子でした。これでスーパーボールは五個です。残り二つを持っているのはゼル先生と教頭先生。ゼル先生は剣道七段、居合道八段の剣道部顧問。教頭先生は柔道部。二人の持ち場は体育館です。
「ゼル先生、剣道部の道場じゃないんだね」
何故だろう？　とジョミー君が首を傾げます。ゼル先生が陣取っているのは屋内競技に使う一階の一番大きな部屋。そんな所で真剣を振り回してのバトルをするとも思えませんが…。
「いや、ある意味、真剣勝負だよ」
会長さんが言いました。
「本物の刀で勝負するより凄いかも…。考えようによってはね」
先頭を歩く会長さんが扉を「よいしょ」と開けた瞬間。
「馬鹿者！！」
ゼル先生の凄い罵声が響きました。
「今、お前の上半身は確実に吹っ飛んだぞ！！」
「「「えっ！？」」」
なんのこっちゃ、と目をむく私たちの視線の先で男子生徒が床に尻餅をついています。身体に隠れて何があるのか見えませんけど、白い煙がモクモクと…。
「ふん、これでグループ全滅じゃな」
諦めて帰れ、とゼル先生が言い、男子の六人グループが私たちと入れ替わりにトボトボと肩を落して出てゆきました。ゼル先生は私たちの姿に気付くとニヤリと笑って。
「来おったか。…スーパーボールは幾つ集めた？」
「五個だよ。もうすぐ六個になる」
ゼルから貰うつもりだから、と会長さんは澄まし顔です。
「五個とはな。サイオンを使わずによく集めた、と誉めてはやるが…残念ながら五個で終わりじゃ。もう一人が誰の分かは知らんが、わしのを貰えなかった以上は他を集める意味がなかろう」
「そうだねえ。…でも貰おうと思ってるんだ」
「相変わらず自信満々じゃな。で、誰がやるんじゃ」
ゼル先生は白煙を上げている四角い箱を無造作に足で蹴り飛ばしました。そこには同じサイズの箱がゴロゴロ転がっています。壁際には別の箱が整然と積まれ、ゼル先生はそこから一つを選んで床の上に。
「わしの課題じゃ。好きなヤツを選びたいなら、取り換えても別にかまわんぞ」
「…何、これ？」
煙が上がるみたいだけれど、と尋ねたジョミー君に、ゼル先生は呵呵大笑しました。
「わはは、煙と言いおったか！　煙が出たら終わりなんじゃ。煙イコール爆発の意味じゃ！」
「「「爆発！？」」」
「そうじゃ。わしの特製時限爆弾オモチャじゃぞ！　起爆させずに解体出来たらスーパーボールを渡してやろう。ふん、八人もいれば一人くらいは何とか出来ると思っとるじゃろう？　甘い、甘いぞ！　オモチャとはいえ精巧なんじゃ。どれ一つとして同じ仕掛けはしておらん！」
げげっ。時限爆弾の解体なんて出来るのでしょうか？　そういえばゼル先生はシャングリラ号の機関長。メカいじりのエキスパートかもしれませんけど、いくらなんでもハードすぎます。会長さんが真剣勝負と言っていた意味が分かりました。…スーパーボール、残り二個。連勝記録はここでおしまい？

ソルジャーが教頭先生を巻き込んで瞬間移動した後、誰もが呆然としていました。一番最初に我に返ったのは会長さんで、サイオンで二人の行方を追おうとしたようですが無理だったらしく…。
「ぶるぅ。…ブルーの行先、分かるかい？」
訊かれた「ぶるぅ」は少し考え、瞳をクルクル動かして。
「んーとね、分かったんだけど…。ブルーがタダで教えちゃいけないよ、って」
「えっ？」
「ハゲの危険に晒されたんだし、とびっきりのハゲ頭を見せて貰いなさい、って言ってるんだ。…で、ハゲ頭って見せてくれるの？」
意味不明なことを口にしながら「ぶるぅ」は会長さんを見上げています。
「ハゲ頭って…何のことだい？　それを見せればブルーの居場所が？」
「うん、見せてくれたら教えてあげる。…あのね、ハゲ頭っていうのはね…。ブルーが前に一人で遊びに来た時、見せて貰ったヤツなんだけど。ぼくはブルーの記憶を見ただけだから、本物を見てみたいなあ…」
そう言った「ぶるぅ」の視線がキース君に向けられました。続いて視線はジョミー君に。
「えっとね、キースとジョミーがハゲてたよ。ゼルの頭みたいにツルッツルに！」
「「「！！！」」」
キース君とジョミー君は反射的に頭を押さえ、私たちは仰天しました。ソルジャーは二人の坊主頭がよほど面白かったのでしょう。わざわざ「ぶるぅ」に記憶を見せて、おまけに今度は自分たちの居場所を知りたかったら実物を「ぶるぅ」に見せるようにと言うんですから。条件を聞いた会長さんは迷うことなく頷きます。
「分かった。…キース、ジョミー、悪いけどやらせて貰うからね」
「「ちょ、ちょっと…」」
待った、と二人が叫ぶよりも早く青いサイオンが走りました。二人は見事な坊主頭にされてしまって「ぶるぅ」がケタケタ笑い出します。それは楽しそうにお腹を抱えて大笑いで…。
「わーい、わーい、光ってる！」
ハゲ頭だぁ、と大喜びの「ぶるぅ」でしたが、いつまで経っても笑いは全く収まりません。これではソルジャーの院場所を聞き出せないと見切ったキース君が銀色の頭をゴツンと一発。
「おい！　いい加減にしないと本気で殴るぞ。俺の坊主頭を拝んだからには、ブルーの行先を喋ってもらおう」
「いたたた…。ハゲが殴った！　ハゲが殴ったぁ～！」
大袈裟に騒ぐ「ぶるぅ」に『ハゲ』という単語を連発されて、キース君とジョミー君は床にめり込んでいます。もちろん坊主頭ですけど、流石に会長さんもこのままではマズイと思ったらしく。
「ぶるぅ、そろそろ終わりにしよう。…ブルーの居場所を教えてくれるね？」
二人の頭に髪の毛が戻り、「ぶるぅ」は口を尖らせました。
「…もうおしまい？　つまんないの…。もっと見ていたかったのに」
「悪いけど、ぼくも急ぐんだ。早くブルーを捕まえないと、とんでもないことになりそうで…。ブルーは何処に行ったんだい？」
「ノルディの家だよ」
次の瞬間、会長さんの姿は消えていました。残されたのは「ぶるぅ」と私たち。ソルジャーったら、教頭先生を道連れにしてエロドクターの家に乗り込んじゃっていたんですか～！

「…エロドクターの家だって…？」
なんてこった、とキース君が額を押さえます。今頃はきっと会長さんが大騒ぎしているのでしょうが…。
「大騒ぎじゃなくて家探ししてるよ？」
そう言ったのは「ぶるぅ」でした。
「ブルーがシールドしてるんだもん、追っかけたって無駄なんだよね。廊下をバタバタ走ってるけど、何処に行けばいいのか分からないみたい」
一階じゃなくて二階なのに、と「ぶるぅ」はおかしそうに笑っています。
「お前、今の状況が見えるのか？」
キース君の問いに頷く「ぶるぅ」。
「見えてるよ？　ブルーも教頭先生も見えているけど、みんなにも見せちゃおうかな、どうしようかな…」
「い、いや、それは…」
遠慮しておく、とキース君が言うのと「ぶるぅ」の言葉は同時でした。
「ブルーに聞いたら、いいってさ。じゃあ、みんなにも見せてあげるね」
「「「！！！」」」
リビングの空間がグニャリと歪んでスクリーンのように変化しました。映し出されたのは部屋数の多い豪邸の中を必死に走る会長さん。扉を開けては中に飛び込み、文字通り家探しの真っ最中です。
「でね、こっちがブルーと教頭先生」
スクリーンが分割されて二人の姿を映し出します。教頭先生はソルジャーに腕を掴まれ、もう片方の手で口をしっかり塞がれていました。真っ暗な部屋にいるようですが、これはいったい…？
「ノルディのお部屋のお隣だって。間のドアを開けたら行けるらしいよ。ブルー…えっと、こっちのブルーの登場待ちだって言っていたから、そろそろかなぁ？」
会長さんが階段を駆け上がってゆくのが見えました。ソルジャーのシールドが無くなったのか、迷うことなく部屋の一つを目指しています。バタン！　と扉を開けて会長さんが飛び込んだ先は…。
「…これはこれは。珍しいお客様ですね」
パジャマの上にガウンを羽織ったエロドクターがソファにゆったり座っていました。ブランデーのグラスを手にしています。テーブルには如何にも高級そうなボトルが。
「ブルーは何処だ！？」
「は？　息を切らしておいでになったかと思えば妙なことを…。ブルーといえばあなたでしょうが」
「そうじゃなくって！　ブルーがやって来ただろう？　ぼくそっくりのブルーが此処へ…」
「知りませんねえ」
今夜は私一人ですよ、とドクターはグラスを置いて立ち上がって。
「せっかくお越し下さったのです。如何ですか、私と一晩ベッドでゆっくり…」
会長さんとエロドクターの間は殆ど離れていませんでした。勢いに任せて飛び込んだせいで距離を取るのを忘れたようです。ドクターの手が会長さんの顎を捉えた所へ…。
「そこまで！！」
隣の部屋とを繋ぐ扉がバン！　と開いてソルジャーが姿を現しました。教頭先生の腕を掴んで引っ張りながら。
「今日のブルーはギャラリーなんだ。ギャラリーに手出ししないで欲しいな。…君の相手はぼくがする」
「…あなたが？　物騒な気がするのですが…」
「ハゲのリスクなら同じだろう？」
ソルジャーはニヤリと笑ってテーブルに近付き、グラスのブランデーを飲み干して。
「うん、いいものを飲んでるね。そうそう、ハゲの続きだけれど。…トンズランスに感染している恐れがあるのはブルーも同じで、ブルーの方がリスクが高い。ぼくを巻き込んだのはブルーなんだし、物騒なのはどっちも同じさ。それとも、ぼくの世界に来て食べられかけたことを言っている？　ぼくが相手じゃ不満なのかな？」
「いえ…。ただ、ハーレイをお連れなだけに、あなたの真意を測りかねます」
「ああ、ハーレイが気になるのか。安心したまえ、それも一種のギャラリーだ」
固まっている教頭先生の横に戻って、ソルジャーはクスッと笑いました。
「ハーレイはね…。ぼくの休暇を台無しにしてしまったのさ。だから腹立ち紛れに連れて来た。多くを期待してはいないよ、ギャラリー以上のことは何も…ね」
「…休暇…ですか？」
「そう、休暇」
ソルジャーは久しぶりの休暇が吹っ飛んだ経緯と休暇の目的をエロドクターに話し出します。その間に会長さんはソルジャーを肘でつついて「帰ろう」と促したのですが…。
「嫌だね」
ピシャリと撥ねつけ、ソルジャーはエロドクターに絡み付くような視線を向けました。
「そういうわけで、ぼくは退屈してるんだ。…楽しませて欲しいんだけど、ドクター・ノルディ」
「…喜んでお相手させて頂きましょう。あなたがトンズランスに感染するほど濃厚な接触をする機会を得ながら、何もしないで失神したようなヘタレとは違いますからね。…ハーレイと接触していたくせに、ぶるぅのせいだと嘘をつくとはいけない方だ」
「無駄な波風は立てない主義でね」
クスクスと笑うソルジャーの腕がエロドクターの首に回され、エロドクターの喉が鳴ります。会長さんはサイオンで金縛りにでもされてしまったのか、真っ青な顔で立ち尽くしているだけでした。もちろん教頭先生も…。

極上の獲物が飛び込んで来たのでエロドクターは上機嫌。ソルジャーを大きなベッドに誘い、ソルジャーも自分からベッドに上がって。
「…前に撮影で使ったけれど、こんな日が来るとは思わなかったな」
「ええ、スクール水着の時以来です。今日は…それはブルーの服ですか？　ならば大事に扱わないと」
破ったりしたら怒られそうです、と会長さんに視線を向けるドクター。
「だろうね。…破いたりするのが好みなのかい？」
「時と場合によりますね。どんな扱いをされるのが好きな相手か、それを探るのも楽しいものです。あなたはヌカロクがお気に召されたようですが…回数が多ければいいというものではありませんよ」
エロドクターはいやらしい手つきでソルジャーの服を脱がせてゆきます。肌に口付けたり指を這わせたりしている内に、上半身はシャツが辛うじて引っかかっているといった状況に…。それを床に落とそうとドクターが手を動かした時、ソルジャーが教頭先生に呼びかけました。
「…ハーレイ…。こっちへ」
「……！！」
金縛りが解けたらしい教頭先生の顔が引き攣り、首を左右に振りましたが。
「いいから、ここへ。…ベッドに座って見ていたまえ」
ベッドの端を示すソルジャーに、エロドクターがニヤリと笑って。
「なるほど、あなたの恋人そっくりのハーレイに一部始終を見られている…というのは良い趣向かもしれませんね。そして私はブルーの非難の視線を浴びる…、と。ああ、ハーレイなぞは私はどうでもいいのですよ。いようがいまいが気になりません」
さあどうぞ、と教頭先生を招くエロドクター。教頭先生は逃げ切れないと悟ったらしく、諦めてベッドに腰掛けました。それを確認したソルジャーは…。
「じゃあ、遠慮なく楽しもうか。トンズランスをうつしちゃうかもしれないけれど」
「あなたに感染させられるのなら本望ですよ。ハゲたとしても勲章だと思っておきますとも」
「…その前に治療する気のくせに」
「本当に口の減らない方だ。…ブルーのように怯えて逃げ回るのも楽しいですが、あなたも実に魅力的です」
その口を塞いで差し上げますよ、とエロドクターは濃厚なキスを始めます。ど、どうなってしまうんでしょうか、この人たちは～！？　おまけに中継をやっているのは小さな子供の「ぶるぅ」です。許可を出したのはソルジャーですけど、見続けていていいものかどうか…。
「大丈夫だよ。もう終わりだってブルーが言ってる」
小さな指がスクリーンの向こうを指差した途端、ドクターがガバッと跳ね起きました。
「な、何ですか、この味は…！？」
ゲホゲホと咳き込むドクターを見上げ、ソルジャーは甘く掠れた声で。
「…ぼくの話を聞いただろう？　休暇に期待していた、と。休暇で使おうと思った薬さ。ぼくのハーレイはそれでヌカロクを達成したんだ。君はどこまでいけるだろうね…？　残念ながら付き合うつもりはないけれど」
身体を起こしたソルジャーはベッドから降り、手早く服を着始めます。エロドクターの咳が止まった時には、服をすっかり身に着けていて…。
「君の相手にはハーレイがいいと思うんだ。ねえ、ハーレイ？　ぼくがブルーにあげた薬で君が興奮していた時に、ノルディが治療してくれたんだろ？　今回は君が治療をするといい」
簡単だよ、とソルジャーは教頭先生をドクターの方に押しやりました。ベッドの端に腰掛けていた教頭先生はバランスを崩し、ドクターの上に倒れかかります。
「「―――！！！」」
二人が声にならない悲鳴を上げると、ソルジャーはベッドからスッと遠ざかって。
「ここから先は二人で解決してくれる？　あ、ハーレイにもエネルギーを補給しないとダメかもね」
ブランデーのボトルを手に取り、宙に琥珀色の水玉を浮かべたソルジャーの唇に微笑みが乗り、水玉がフッと消え失せると…。
「ブルー！？」
教頭先生が情けない声を上げ、目を白黒とさせました。エネルギー補給ってもしかして…。
「ふふ、ヌカロクになれる薬とブランデーとのコラボレーション。それで朝まで頑張るといい。…ぼくの休暇を潰した罰は存分に受けて貰わなくっちゃ。ノルディと朝まで絡むのも良し、逃げてトイレに籠もるも良し。そうそう、ノルディ…ぼくを恨むのは無しだからね。ちゃんとサービスしてあげただろう？」
検査結果は改めて聞きに来させて貰うよ、とニッコリ笑うとソルジャーは会長さんの手を取りました。
「帰ろうか、ブルー。…後は二人の問題だしね」
「…でも…」
「君が二人の相手をするなら止めないよ？　でも、そんなこと出来ないだろう？　…さあ」
サイオンの青い光が二人を包み、スクリーン一杯に広がったかと思ったら。
「ただいま」
ソルジャーと会長さんがリビングの真ん中に現れて…「ぶるぅ」の中継はプツリと終わってしまったのでした。

それからドクターと教頭先生がどうなったのかは分かりません。ソルジャーは笑い転げ、会長さんも必死に笑いを堪えてますから…何も起こってはいないのでしょうが。
「ああ、せいせいした。貴重な薬を二回分も使っちゃったけど…いいよね、また買って貰えばいいんだからさ」
ソルジャーが大きく伸びをし、口直しだとブランデーを飲んでいます。エロドクターの部屋からボトルごと失敬した品でした。私たちが非難の目を向けると、ソルジャーは「かまわないんだ」と微笑んで。
「ノルディは最初、ぼくを酔い潰すつもりだったんだよ。そしたら色々楽しめそうだと考えたらしい。…ハーレイが見ている前で楽しもうってことになったら見事に忘れてしまったけどね。だからブランデーは貰っちゃっても問題ないって。…ぼくに飲ませる気だったんだし」
口を消毒しておかないと、などと勝手な理屈をつけてソルジャーは何度もグラスを傾け、ボトルは空になりました。それでも全く酔った気配はありません。かなりお酒に強いのでしょう。
「…ねえ、アルコールを飲みまくってもトンズランスは消せないのかな？」
ソルジャーの問いに、会長さんが。
「無理だろうね。感染したら飲み薬。…治療法はそれしかないよ」
「やっぱりダメか…。感染してないことを祈ろう。シャングリラ中を消毒なんて、いったい何を言われるか…」
「…ハーレイだけだろ、危険なのは？」
「それがそうでもないんだよ」
深い溜息をつくソルジャーに、私たちは首を傾げました。接触感染する菌ですし、危ないのはキャプテンだけなのでは…。
「抜け毛とかの中で半年間も生存できる菌だろう？　感染を予防するには道場や部屋を清潔に…って。ぼくは片付けが苦手でね。ついでに掃除も大の苦手。…いつもハーレイが文句を言いつつ掃除している」
「掃除するのもハーレイだったら、他には広がらないだろう？」
「…ぼくの相棒が問題なんだ。こっちの世界にはいないらしいけど、ナキネズミ」
「「「ナキネズミ？」」」
声を上げた私たちに、ソルジャーがとても可愛い動物の姿を思念で素早く送ってくれます。大きな耳にフサフサの尻尾、ネズミというよりリスみたい…。サイズはもっと大きいですけど。ソルジャーは「可愛いだろう？」と自慢して。
「ナキネズミにはサイオンがあって、思念で会話が出来るんだよ。ぼくの相棒は頭のいい子で、厨房で新作のお菓子なんかを作っていると上手に盗んできてくれる。おかげで試作品を真っ先に味見できるってわけ。…ただ、ぼくのベッドに潜り込んだり肩に乗るのが大好きだから…」
「トンズランスの運び手になる危険性が大ってことか…」
「うん。帽子やシャツの貸し借りとかでもうつるんだろう？　フカフカの毛皮なんかは非常にマズイと思わないかい？　ナキネズミは人懐っこくてシャングリラでは人気があるんだよね。肩に乗っけたり、頬ずりしたり」
それは確かに危険そうだ、と私たちはソルジャーに同情しました。もしもソルジャーがトンズランスに感染してたら、シャングリラ中が感染の危機。休暇が吹っ飛んだのも気の毒ですが、シャングリラに菌をばら撒いたかもしれないというのはソルジャーの立場を思えば最悪です。休暇の件だけでも教頭先生に当たり散らしていたんですから、感染となれば何をやらかすか…。その晩、私たちが凄い悪夢にうなされたのは至極当然と言えるでしょう。

次の日、私たちが目を覚ましたのは日が高くなってからでした。ブランチを食べに集まったダイニングでの最初の話題は、教頭先生とエロドクターはどうなったのかということで…。
「ハーレイなら、朝早くにノルディに叩き出されたみたいだよ」
会長さんがオムレツを頬張りながら言い、ソルジャーが。
「財布を持っていなかったから、腹ぺこで家まで歩いたらしい。今はベッドで爆睡中だ。ノルディの方も爆睡してる。二人とも目の下にクッキリとクマが…。ベッドで仲良くすればいいのに、しなかったんだから無理もないけど」
バカだよね、とソルジャーは笑っています。
「あの手の薬は相手がいないと自分がツライだけなんだ。不毛な作業を延々と繰り返すことになるんだし」
「「「………」」」
不毛な作業という言葉の意味は私たちでも分かりました。教頭先生とエロドクターは、ソルジャーに飲まされた薬の効果が切れるまで努力したというわけでしょう。目の下にクマが出来るほどに。…それから私たちは「そるじゃぁ・ぶるぅ」が作ってくれるお菓子などを味わいながら夕方を待ち、瞬間移動でエロドクターの診療所に出かけたのでした。
「こんばんは」
紫のマントを着けて正装したソルジャーに声をかけられ、ドクターはニヤリと笑みを浮かべて。
「ほほぅ…。今日はソルジャーとしておいでになりましたか。昨夜はどうも」
「ふふ、ハーレイと楽しめたかい？」
「それはもう。ハーレイはトイレに押し込めましたし、私はベッドで夜が明けるまで…。とにかくハードな夜でしたよ。…次はぜひ、あなたと二人で飲みたいものです」
ブランデーではなく薬の方を、と言うドクターは全然懲りていませんでした。それでもソルジャーが正装している意味はきちんと理解しているらしく、すぐにカルテを取りに行きます。ソルジャーがトンズランスの保菌者かどうかは、ソルジャーの世界のシャングリラに直接影響するのですから。…ドクターはナキネズミの件は知りませんから、キャプテン限定ですけれど。
「お待たせしました」
戻ってきたドクターは人数分のカルテをめくり、「うーむ」と一言呟いて…。
「培養検査の結果を見ましたところ、残念ながら…」
「「「残念ながら？」」」
会長さんとソルジャー、それに柔道部三人組の声が重なりました。同じ検査を受けているのに「そるじゃぁ・ぶるぅ」と「ぶるぅ」はキョトンとした顔。やっぱり子供は子供です。トンズランスがどんなモノかもイマイチ分かっていないのかも…。ドクターはコホンと咳払いをして。
「残念ながら、どなたからも菌は検出されませんでした。…病院の方で検査を受けた柔道部員も全員シロです。腹が立つことにハーレイも、ですね。私まで巻き込んだくせにシロだったとは残念な…」
ハーレイなんかはいっそ禿げればいいものを、と毒づきながらもドクターはソルジャーの手を取り、「良かったですね」と恭しく口付けを贈りました。
「あなたが感染していたら…というのが実は一番心配でしたよ。ぶるぅもです。あなたの世界に迷惑をお掛けしたのでは申し訳ない。ハーレイには柔道部員の指導を徹底させましょう。練習後のシャワーの励行と道場の掃除、柔道着の洗濯に抗真菌剤含有シャンプー使用の勧め。感染を未然に防ぎませんと」
珍しくお医者さんらしい事を口にし、ドクターはソルジャーに微笑みかけて。
「さあ、お帰りになるのでしょう？　休暇は明日の朝まででしたね」
「…うん。今から帰れば使えるかなぁ、あの薬」
「ええ、間に合うと思いますよ。私とハーレイの経験からして、明日の朝までには効き目が切れます」
「分かった。無理にでも飲んで貰うよ」
ハーレイは飲みたがらないから困るんだよね、と苦笑しながらソルジャーは「ぶるぅ」に視線を移しました。
「帰ろうか、ぶるぅ。でも、今夜はお前は土鍋だよ」
「分かってる！　休暇中は大人の時間だものね。ちゃんと一人で土鍋で寝るよ」
蓋も閉めるし、と元気よく言う「ぶるぅ」とソルジャーが青い光に包まれます。また来るね、とクスクス笑いを残してソルジャーは帰って行きました。私たちも会長さんと「そるじゃぁ・ぶるぅ」に連れられ、会長さんのマンションへ。昨夜がとんでもない夜だったので、今夜は仕切り直しのお泊まりなんです。

夕食はシーフードたっぷりのパエリア。早速お皿に取り分けながら、キース君は嬉しそうでした。
「感染してなくて助かったぜ。感染したなんて親父に知れたら、即、丸刈りにされるからな。禿げる前に剃れ、とか何とか言って」
「そうだろうね」
会長さんが応じます。
「とりあえず検査結果は学校経由で家に伝えて貰えるし…。ひと安心って所かな？」
「ああ。後は感染者が出てこないよう、エロドクターが言ってた予防策さえ徹底すれば…。教頭先生がきちんと指導して下さるだろう」
「ええ。ドクターに叩き出されたらしいですけど、それとこれとは別ですもんね」
シロエ君が言い、マツカ君が。
「先生は私情をはさむような方ではないですよ。ぼくは尊敬してるんです」
「尊敬ねえ…」
ヘタレにしか思えないんだけれど、と会長さん。
「でもさ、ノルディが言わなかったっけ？　予防のために抗真菌剤含有シャンプー使用がどうとか、って。キース、そんなシャンプーを使っていたらお父さんに感染を疑われるよ？」
「予防用だと言えば終わりさ。それに親父がガタガタ言っても、おふくろは俺に甘いからな。感染してないことが分かればいいんだ」
「残念。君が坊主頭になったら、ジョミーの心のハードルだってグッと下がると思ったのに。坊主頭に見せかけるように訓練するより、剃るのが楽に決まってるから」
会長さんの言葉にジョミー君の顔が青ざめて…。
「やだよ、丸坊主にするなんて！　ぶるぅだって…ソルジャーの世界のぶるぅだって見たがった坊主頭だよ？　しかも見せたら散々笑って、ハゲだハゲだって叫ぶしさ！　百害あって一利なしって坊主頭のことじゃないか！」
「…そうだった。あいつにハゲだと言われたんだった…」
ズーンと落ち込むキース君。ソルジャーが引き起こした騒動のせいで誰もが忘れていましたけれど、教頭先生を拉致して消えたソルジャーの行方はジョミー君とキース君の尊い犠牲のお蔭で明らかになったんでしたっけ。今から思えば、それもソルジャーの鬱憤晴らしの一つだったかもしれません。
「大丈夫ですよ、キース先輩！　坊主頭とハゲは別モノですって！」
ハゲは毛根が無いですし、と力説するのはシロエ君。
「先輩たちの訓練の時は剃り跡がちゃんと見えてます！　ジョミー先輩は金髪だから分かりませんけど、キース先輩は青々としていますから！」
「…それって、ぼくだとハゲに見えるって意味…？」
「えっ…。いえ、決してそういうわけじゃ…」
「ほら、やっぱりハゲに見えるんだ！　ぼくは絶対剃らないからね！　お坊さんはキースがいれば十分じゃないか、ブルーの欲張り！！」
大騒ぎするジョミー君を落ち着かせるのは大変でした。訓練なんか二度と御免だ、と喚き立てるのを黙らせたのは会長さんの一言です。
「…訓練が嫌なら一足飛びに実戦だね」
「じっせん…？」
「そう、実戦。君は訓練は嫌だと言う。ならば戦場に飛び出したまえ。今の君には偽りの坊主頭は無理だし、実戦イコール丸刈りだ。ぼくが綺麗に剃ってあげよう」
「…………」
一瞬の間があり、ジョミー君はガバッとその場に土下座しました。
「ごめんなさい！　ぼく、訓練を頑張ります！　…だから…だから、丸刈りは許して下さい！」
「…分かればいいんだ。君もキースも修行が足りない。もっと心を強く鍛えて、坊主頭を受け入れられる器になって欲しいものだね。いっそキースがトンズランスに感染してれば良かったものを…」
坊主頭は楽なんだよ、と未経験のくせに得々と話す会長さん。こんな高僧に見込まれてしまったキース君たち、剃髪しないで逃げ切ることが出来るのでしょうか？　トンズランスなんていうハゲを呼ぶ水虫が出てきただけに、いつか髪の毛がトンズラしちゃう…って恐ろしいオチは無いですよね…？

坊主頭になった自分を鏡で見せられ、その状態をキープする方法をマスターすれば剃髪コースを逃れられると会長さんに教えて貰ったキース君とジョミー君は翌日から練習を始めました。会長さんがサイオニック・ドリームで二人の頭を丸坊主にし、それを自力で維持することが二人の当面の目標ですが…。
「全然ダメだね、二人とも。…ぼくが力を抜いた途端に元通りだよ」
一秒くらい保たせられないのかい、と会長さんが呆れます。
「そんなこと言ったって！　どうすればいいのか分からないよ」
ジョミー君が嘆き、キース君が。
「俺は集中しているつもりなんだが…。やはりサイオンの扱い方が身についていないということか…」
「平たく言えばそういうことかな。そんな状態で来年の秋に間に合うかどうか…。まあ、練習はいつでもしてあげるから頑張りたまえ」
そういう会話が三日に一度は繰り返される内に時は流れて、学園祭での坊主頭もクラスメイトの話題から消えてしまったある日のこと。週末の金曜日でキース君たち柔道部三人組は部活に出かけ、ジョミー君や私たちは一足お先に「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお部屋でパウンドケーキを食べていました。キャラメルリボンが練り込まれ、甘さの中にちょっぴり塩味。美味しいね、とフォークを動かしていると…。
「ブルーはいるか！？」
いきなり部屋に入ってきたのはキース君。マツカ君とシロエ君も一緒です。今は部活の真っ最中では…？　会長さんが不審そうな目を向け、素っ気なく。
「来てないよ。…見れば一発で分かるだろう？」
ソルジャーは大のデザート好きで、お菓子があれば必ず食べます。テーブルにお菓子が載っている限り、ソルジャーが来ていれば姿が見えないわけはなく…。それにしてもソルジャーに何の用事が？
「違う、ブルーのことじゃない！　いや、ソルジャーと言えばいいのか…。とにかく、あいつのことではなくて！　用があるのは、あんたの方だ」
「………ぼく？」
自分を指差す会長さんに、キース君は「ああ」と頷いて。
「柔道部の部活は中止になった。アルテメシア大学の柔道部から連絡があって、トンズランスが出たんだそうだ」
「「「トンズランス？」」」
馴染みのない単語に私たちは首を捻りました。怪獣ってことはないでしょうけど、柔道部員だけを攻撃してくる生き物だったりするのでしょうか？　しかし会長さんは正体を知っていたらしく。
「…ついに出たんだ？　で、うちの学校にもトンズランスが…？」
「まだ分からん。しかし、アルテメシア大学の柔道部には練習とかで世話になっているし、大いに危険だということで…。とにかく今日の部活は中止、部員は検査に行くことになった」
「「「検査？」」」
それって何、とジョミー君が言い、会長さんが深い溜息をつきました。
「トンズランスは外国から来た白癬菌だよ。つまり水虫。…ただ、足に出るんじゃないんだよね。主に上半身、特に頭がマズイんだ。放っておくと禿げたりする。接触感染するヤツだから、格闘技の選手に流行ってるって噂は耳にしてたけど…」
来ちゃったのか、と憂鬱そうです。
「柔道部員がヤバイってことは、指導しているハーレイもヤバい。そのハーレイと接触のあるぼくも検査が要るってことだね」
「話が早くて有難い。教頭先生からの伝言だ。…今日にでも検査を受けてくれ。迷惑をかけてすまない、と」
「………。学園祭前にエステ三昧していた以上、ハーレイが保菌者だったら危ないか…。あれって無症状の人も多いと聞くし。で、ハーレイは？」
「部員を引率して検査に行った。ついでに自分も検査するとかで、行先は…」
キース君が口にしたのはドクター・ノルディが経営している病院でした。アルテメシアでも指折りの大きな総合病院ですから不思議は全くありませんけど、会長さんは顔を顰めます。
「…やっぱりノルディの病院なのか…。それって、ぼくも同じ道を辿れって意味だよね」
「ああ。あんたは三百年以上も生きてきた特殊なタイプの人間なんだし、仲間がやっている病院の方がいいだろうと教頭先生が…。安心しろ、俺たち三人も一緒に検査を受けるから」
ドクター・ノルディの自宅に併設された診療所の方に行くことになった、とキース君は言いました。なんだか雲行きが怪しいですけど、トンズランスとやらも怖そうですよね…。

診療所が開くのは夕方の六時ということで、会長さんとキース君たちは「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお部屋で日暮れを待つことになったのですが、会長さんは浮かない顔です。
「うーん…。ぼくが感染してたら困るんだよね。フィシスに迷惑がかかってしまう」
接触感染なんだから、と嘆いているのは大人の関係だからでしょうけど…そうなるとアルトちゃんたちも？　尋ねるまでもなく会長さんはアルトちゃんたちの名前を挙げました。
「ぶるぅはいいとして、女の子にトンズランスなんかを移しちゃったらシャングリラ・ジゴロ・ブルーもカタ無しだよ。悟られないように検査と治療って…できるかな？　出来たとしてもハーレイには責任を取って貰わないと」
自分でエステに呼び付けておいて「責任を取れ」とは酷いかもですが、会長さんの気持ちも分からないではありません。上半身に出る水虫なんて、女の子なら誰でも幻滅モノです。どんな検査をするのでしょう？　ジョミー君とスウェナちゃん、それに私は好奇心から…サム君は「ブルーが心配だから」と付いて行くことに決めていました。そこへ突然、キース君が。
「ブルー。…厚かましい頼みなんだが、今晩、泊めてくれないか？」
「は？」
「頼む、今晩だけでいいんだ。…家に帰ると危なそうで…」
キース君は鞄から一枚の紙を取り出し、驚いている会長さんを縋るような目で見詰めながら。
「トンズランスが発生したという知らせを受けて、これが柔道部員の家に送られたらしい。ＦＡＸとメールの両方でだ。…絶対、親父の目に入ってる」
紙には『御家族の方へ』と書かれていました。会長さんは中身を読むなり「なるほど」と納得した風で。
「色々と注意が書いてあるけど、頭と身体を清潔に…、の頭の部分がマズイってわけだ」
「その通りだ。親父は前から「柔道に長髪は似合わないから短く刈れ」っていうのが持論だからな。こんな注意とトンズランスのことを知ったら、ここぞとばかりにスポーツ刈りに…。普段だったら逃げられるんだが、今日は親父が浄髪する日で…」
「「「ジョウハツ？」」」
ジョウハツって何でしょう？　家出とかの意味の蒸発かな？　だったらお父さんは留守なんですし、問題は無いと思うんですけど…。会長さんが「違うよ」と苦笑して意味を教えてくれました。
「お坊さんが髪を剃ることさ。一応、日にちが決まっていてね。運悪くそれが今日だった、と。…だからキースがうっかり帰ると、お父さんの浄髪ついでに自慢の髪を刈られちゃうかもしれないんだよ。清潔にするにはスポーツ刈りが一番だとか何とか言って」
「察しが良くて嬉しいが…。どうだろう、泊めて貰えるだろうか？」
駄目なら他の誰かの家に、とシロエ君とマツカ君に視線を向けるキース君。会長さんはクックッと笑い、「いいよ」と気前よく頷きました。
「どうせなら皆で泊まりに来るかい？　明日は土曜で休みなんだし」
「いいの？」
ジョミー君が尋ね、「そるじゃぁ・ぶるぅ」が。
「わーい、お客様だあ！　久しぶりだし、とっても楽しみ！　晩御飯、何を作ろうかなぁ？」
お鍋とかでも楽しいね、と「そるじゃぁ・ぶるぅ」は大はしゃぎです。私たちは早速家に電話をかけて了解を取り、キース君だけがコソコソとメール。お泊まり用の荷物は瞬間移動で取りに帰らせて貰い、再び「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお部屋へ運んで貰って…。みんなの荷物が揃った所でキース君の顔にやっと笑顔が戻りました。
「…親父に見つかる前にトンズラできて助かった。キースは何処だ、ってドカドカ歩いてきたからな。ＦＡＸを読んで俺を探していたらしい」
危なかった、と髪を撫でているキース君によると…。
「親父は寺の三男坊で、坊主になる必要は無かったんだ。なのに坊主の学校に行って、スッパリ剃って婿養子に…っていう潔さだから、俺が髪の毛に未練を持つのが全く理解できないらしい。坊主の家に生まれたからには剃って当然だと信じているんだ。おふくろが俺に甘いお蔭で、なんとか逃げてはいるんだがな」
キース君、苦労しているようです。確かにそんなお父さんなら、トンズランスを口実にしてスポーツ刈りを強要するかも…。会長さんの家に避難というのはきっと正しい選択でしょう。

青天の霹靂なトンズランス。検査に行くのは面倒だから瞬間移動で、と会長さんが言い出したので私たちは診療所が開く時間をのんびり待っていたのですけど。
「あっ！　まずい」
会長さんが声を上げました。
「ハーレイがヤバイってことは、ブルーも危ない。一緒にベッドに行ったんだっけ…」
忘れたかったから綺麗さっぱり忘れてた、と頭を抱える会長さん。ソルジャーが教頭先生にスッポン入りの薬を飲ませ、ベッドに引っ張り込んだことがありましたっけ。あの後は教頭先生の裸エプロンという凄いオマケがついてきて…。教頭先生がヘタレなせいでソルジャーとの間には何も無かったと聞いていますが、接触したのは確かです。
「すると、あっちのぶるぅも検査した方がいいのかな…」
ブツブツと呟く会長さんの身体が青い光を帯びたと思うと、間もなく部屋の空気が揺れて。
「かみお～ん♪」
「来たよ。いきなり何の用なんだい？」
ソルジャーと「ぶるぅ」がパッと姿を現しました。おやつの時間じゃないようだけど、と見回しているソルジャーに
「そるじゃぁ・ぶるぅ」が素早くキッチンに走り、パウンドケーキの残りを持ってきます。二人は早速食べ始めましたが、すぐにソルジャーが顔を上げて。
「ブルー、用事って何なのさ。急ぎだって言うから来たんだよ。…食べ終わる前に言ってくれるかな」
「それが…。話すと長くなりそうだから…」
キラッとサイオンの光が走ってソルジャーと「ぶるぅ」の額に吸い込まれました。たちまちソルジャーの顔が引き攣り、ポカンとしている「ぶるぅ」の頭をグシャグシャと撫でて。
「ほら、このとおり禿げてないし！　もちろんぼくだって禿げちゃいないよ！」
「…だから、無症状の人も多いんだってば。でも保菌者だったら他人にうつしてしまうんだ。たとえば君のハーレイとか。…それにシャングリラ中に蔓延したら困るだろう？」
「………」
ソルジャーは不機嫌そうにパウンドケーキを黙々と食べ、食べ終わると乱暴にフォークを置きます。ガチャンという音に私たちは首を竦めました。ソルジャー、頭に来ているみたい…。
「せっかく休暇を取ったのにさ！」
本当に久しぶりなんだ、とソルジャーは腹立たしげでした。
「今夜から明後日の朝までハーレイと二人きりの筈だったのに…。薬も飲んでもらう予定で、凄く楽しみにしてたのに！」
「……ごめん」
頭を下げる会長さんに、ソルジャーは怒りが収まらないといった様子で。
「ハーレイ、あれから一度も薬を飲んでくれないんだよ！　ヌカロクをやってしまった自分が恥ずかしいのが本音のくせに、ぼくの身体が大切だからとか何とか言ってノラリクラリと…。休暇中なら無理をしたって問題ないし、今夜は飲ませる気でいたのに！」
…薬にヌカロク。ヌカロクの意味は今も謎ですが、薬というのは例のスッポン入りのヤツでしょう。要するにソルジャーはキャプテンと大人の時間を過ごすつもりで休暇を取っていたのです。そこへ呼び出しを食らったわけで…。ひとしきり文句を浴びせたソルジャーは一息ついて尋ねました。
「で？　その検査とやらはすぐ済むのかい？」
「…えっと…。結果が出るのに丸一日ほどかかると思う。多分、培養検査になるから」
「丸一日！？」
ソルジャーはブチ切れ、「やってられない」と立ち上がりかけましたが。
「ダメだってば！　もしも君が保菌者だったら、治療しないとマズイんだよ。君のハーレイはまだ無事かもしれない。でも今夜一緒に過ごしたばかりに感染するってことも有り得るわけで…」
「………」
苦虫を噛み潰したような顔でソルジャーはドスンとソファに腰掛けました。
「分かったよ。ぼくだって妙なシロモノをシャングリラで流行させたくはないさ。…丸一日、ハーレイと接触禁止ってわけか…。休暇の半分以上がパアだ」
「本当にごめん。でも、ぼくの世界のハーレイだって好きで仕込んだわけではないしね、トンズランス」
「不幸な事故だというのは分かる。だけど、よりにもよってこんな時に…」
腹が立つ、と繰り返していたソルジャーでしたが、ふと私たちの荷物が置かれているのに目を留めて。
「…そうか、みんなブルーの家に泊まるんだ？　ぼくも一緒に泊まろうかな。どうせハーレイとは寝られないんだし、こっちの世界で遊ぶのもいいね。…どう思う、ぶるぅ？」
「うん！　ぼくもお泊まりしたい！」
ソルジャーと「ぶるぅ」は会長さんの家に泊まると決めてしまいました。状況が状況だけに会長さんも拒否はできません。二人は早速荷物を取り寄せ、「ぶるぅ」は無邪気に喜んでいます。トンズランスのせいで今夜は賑やかなことになりそうですねぇ…。

時計の針が六時を指すと同時に、私たちは診療所の表へ瞬間移動しました。もちろん人通りがないのは確認済みです。荷物は先に会長さんのマンションへ送りましたし、検査が終わればみんなでお泊まり。高級住宅街にあるドクター・ノルディの診療所と豪邸はしんと静まり返っています。先頭に立って二階建ての診療所に入ってゆくのは柔道部三人組で、私たちは続いてゾロゾロと…。
「こんばんは。トンズランスの検査に来ました」
キース君が無人の受付に向かって叫ぶと、白衣のドクター・ノルディが現れて。
「こんばんは。ハーレイから連絡は貰っていますよ。…おや、人数が多いようですが…？」
ブルーが二人も、と楽しげに言ってニヤリと笑うエロドクター。ソルジャーは制服に着替えていました。
「そちらのブルーは…。ずいぶん久しぶりですね。スクール水着はお役に立っておりますか？」
「おかげさまで」
ソルジャーが笑みを浮かべます。
「気分を変えたい時に使っているよ。あれはなかなか楽しいものだね」
げげっ。そういえばソルジャーはエロドクターにスクール水着を買わせたとか言ってましたっけ。ついでに水着姿で写真を沢山撮らせて遊んでましたっけ…。ドクターは満足そうに笑ってソルジャーの手の甲に口付けました。
「お越し下さって嬉しいですよ。…あなたまでおいでになったということは…誰かと濃厚な接触がおありだったようですね。ハーレイですか、それともブルー？」
「…残念ながら、ぶるぅだよ」
クスクスと小さく笑うソルジャー。
「ぶるぅ同士で仲がいいんだ。どっちのぶるぅも、ぼくたちのベッドに潜り込むのが大好きでね」
「そうですか…。まあ、ハーレイの線だけは無いと思っておりましたが。あなたを抱くには百年早い」
ヘタレな上に経験値がまるで足りませんから、とドクターは勝手に納得しています。ソルジャーの世界に乗り込んで行ったこともあるドクターだけに、ソルジャーは事実を伏せたのでしょう。ドクターは私たちを診察室へ案内すると、人数確認を始めました。
「柔道部員が三人と…ブルーが二人に、ぶるぅが二人。柔道部での感染が疑われるのは三人ですね。他はブルーが原因、と。…どうせハーレイに何かを仕掛けて濃厚に接触したのでしょうが」
「人聞きの悪いことを言われたくないな。全身エステを何度か受けただけなのに…。実に迷惑な話なんだ」
不満そうな会長さんに、ドクターは喉の奥で笑います。
「私だと健康診断ですら嫌がるくせに、ハーレイにはエステをさせるというのが羨ましい。私は鍼も打てるのですが、一度体験なさいませんか？　身体が軽くなりますよ」
「遠慮しておく。それよりも検査を早く済ませて欲しいんだけど」
「…いいでしょう。その素っ気なさもそそられますね」
ドクターは円形をしたヘアブラシのようなモノを運んでくると、柔道部三人組と会長さんたちに手渡しました。
「これで頭を強くブラッシングして貰えますか？　そう、頭皮を擦るような感じでゴシゴシと…。このブラシを培地に接触させて、トンズランスの検査をします。一日ほどで結果が出ますよ」
ブラシ培養検査と呼ぶらしい検査法は無症状の人にも有効だそうで、ドクターは会長さんたちの名前を書いたシャーレにブラシを押し付けます。
「培養結果は明日の今頃には出ていますから、必要ならば治療しましょう。有効なのは飲み薬ですが、ブルー…あなたが感染していた場合は…」
名を呼ばれたのはソルジャーでした。
「あなたの世界のハーレイにも検査が必要ですよ。その時は連れて来て頂けますね？　場合によってはシャングリラ中を調べなくてはなりません」
「…分かっている。出来ればシロと出て欲しいものだが」
面倒事は嫌いなんだ、と眉を顰めているソルジャー。シャングリラ中で検査なんていう事態になったら大変そうです。こちらの世界に来ていることは誤魔化せたとしても、きっと色々問題が…。エロドクターも事情が事情だけに不埒な会話は自粛すべきだと思ったらしく、私たちは「明日また結果を聞きに来るように」と言われただけでアッサリ解放されたのでした。

診療所から会長さんのマンションに瞬間移動で移った後は、真っ赤な激辛スープとコクのある白いスープの二色に分かれた専用鍋で火鍋パーティー。ソルジャーと「ぶるぅ」は珍しさに興味津々です。食事が済むとリンゴに飴をからめたものやタピオカ入りのココナッツミルクなんかが出てきて、ソルジャーも大いに満足で…。
「休暇が吹っ飛んだのは癪だけれども、こっちは食事が美味しいからね。ハーレイに帰れなくなったと連絡したら、ごゆっくりどうぞと言われたよ。明らかにホッとしている思念だった。薬を飲むのが嫌だったのかな」
本当にヘタレなんだから、とソルジャーはスッポン入りの薬の効果を御機嫌で話し始めました。ヌカロクとかいうのを何度も自慢しますが、今一つ意味が分かりません。多分、絶倫ってことを指すのでしょうけど。
「…でね、今夜こそヌカロクでいこうと思ってたのに…。この怒りを何処にぶつけたらいいんだろう？」
「自業自得って言うんだよ」
会長さんが冷たい口調で言いました。
「ハーレイにちょっかいなんか出すから、こんな結果になったんだ。あの時ベッドに行かなかったら、トンズランスに感染するようなリスクは負わなかったと思うな。可哀想に、ぶるぅまで感染したかもしれないじゃないか」
「…やっぱりハーレイのせいってことだね。ハーレイが感染してるかもしれないから、って検査させられてるわけだろう？　ぼくも、君も」
諸悪の根源は教頭先生に違いない、とソルジャーは開き直っています。自分から近付いておいて、この言い草。流石は会長さんと瓜二つだと私たちは呆れていましたが…。
「そうだ、君のハーレイが悪いんだ。ぼくの休暇を台無しにして…。直接文句を言ってやる！」
「ブルー！？」
会長さんが次の言葉を口に出す前に青いサイオンが光りました。
「「「教頭先生！？」」」
みんなで集まっていたリビングの真ん中に出現したのは教頭先生。寛いでいる所だったのでしょう、ラフな格好をしています。教頭先生は驚いた顔で会長さんの服を纏ったソルジャーを見詰め、視線を会長さんの方に移して。
「…何の用だ、ブルー？　それとも呼んだのはブルーなのか？」
「呼んだのはぼくだよ、教頭先生。…君が柔道をやってるせいで、ぼくの休暇が吹っ飛んだんだ」
赤い瞳に睨み付けられて、教頭先生の身体が硬直しました。
「ま、まさか…。トンズランスの検査を受けろとブルーに言ったのは私ですが…」
「ふうん？　ぼくの存在は忘れてたんだ？　あんなにサービスしてあげたのに、ブルーにはハゲの心配をして、ぼくはどうでもいいんだね？」
「い、いえ……。どうでもいいというわけではなく…」
「綺麗サッパリ忘れてた、と。猛烈に腹が立ってきたよ。休暇を台無しにしただけじゃなくって、ぼくなら禿げてもいいってトコが！」
縮み上がっている教頭先生にソルジャーは罵詈雑言を浴びせまくって激しく怒っていたのですが…。
「なんだか空しくなってきた。あまりにもハーレイそっくりだから、頭の中がゴチャゴチャだ。誰に対して怒ってるのか、自分で自分が分からないや。…もういい、怒るのは諦めよう。もっと前向きに考えないと」
「…申し訳ありません…」
心の底からお詫びします、と頭を下げる教頭先生。ソルジャーが楽しみにしていた休暇というのが何だったのか、教頭先生にも嫌というほど分かった筈です。会長さんと結婚したいと大それた夢を見ているだけに、申し訳なさも一入でしょう。ソルジャーは大きな溜息をついて。
「いいよ、許すのが最善みたいだ。…その代わり、ぼくに付き合ってくれるかな。休暇の埋め合わせをしたいんだけど」
「埋め合わせ？」
「うん。…ぼくは最高の夜を楽しみたくって休暇を取った。でも台無しになったよね？　君に多くは求めないから、ただ付き合って欲しいんだ。それだけで欲情できると思う」
「「「は？」」」
全員の声が重なりました。欲情できるって…欲情って……もしかしなくても大人の時間？　ソルジャーは妖しい笑みを浮かべて。
「ぶるぅ、前にライブラリで調べてたっけね。教頭先生をヘタレ直しの修行に連れて来た時、お前はなんて言ったっけ？」
「え？」
急に話を振られた「ぶるぅ」は丸い目をして暫く考え、それからエヘンと胸を張って。
「思い出したぁ！　見られていると燃えるんだ、ってデータを見たからそうしたのに…。ブルーの場合は違うんだよね。確かブルーは見られても平気。ハーレイは見られると意気消沈！」
「よくできました」
偉かったね、と「ぶるぅ」の頭を撫でるソルジャー。目を細めている「ぶるぅ」は嬉しそうです。けれど話題は明らかに変。見られていると燃えるだなんて…。そもそもヘタレ直しの修行だなんて…。私たちの顔が不安に曇るのを見て、ソルジャーはクッと笑いました。
「ぶるぅの言葉を訂正するよ。…ハーレイは覚えているかもしれないけれど…ぼくは見られていると欲情する。それもハーレイに見られていると特別に」
言い終えるなり、ソルジャーは教頭先生の腕をガシッと掴んで青いサイオンに包まれると…。
「だからハーレイを借りていくね。朝になったら家に帰すから、君たちはゆっくり休んでて。ぶるぅ、いい子にしてるんだよ。それじゃ、おやすみ」
「おやすみなさぁ～い♪」
元気に「ぶるぅ」が手を振った後、ソルジャーと教頭先生の姿は何処にもありませんでした。会長さんがヘタリと床に座り込みます。見られているとか、欲情するとか…。ソルジャーは教頭先生をどうするつもりなのでしょう？　『御休憩』とか『御宿泊』とか、頭の中でロクでもない単語が渦巻いてますが、やっぱりそういうことなんですか～？