いきなり乱入してきたソルジャーに水着姿を撮影されて、固まってしまった会長さん。更にデジカメを持ち出された上に撮影会だなどと物騒な単語を口にされては、たまったものではありません。顔を引き攣らせて制服に戻ろうとしたようですが…。
「おっと。逃げるのはナシだからね」
サイオンの光が立ち昇ったと思う間もなく、ソルジャーが会長さんの腕を掴みました。青い光は封じられてしまい、会長さんは水着のまま。
「自分で水着を着たんだろう？　慌てることはないと思うな。…よく似合ってるし」
「君が写真を撮るっていうから！　一枚撮ったら十分じゃないか！」
「十分じゃないと思うけど。そうだよね、ハーレイ？」
視線を向けられた教頭先生は答えることができません。頷いたら撮影会に突入しちゃって会長さんが怒るのですし、否定すればソルジャーが怒りそう。どちらを選んでもロクな結果にならないような…。ソルジャーはクスクスと笑い、会長さんの腕から手を放して。
「ぼくとぶるぅの分の料金を支払ってもらう代わりなんだから、ぼくの写真でもいいのかな。ブルー、そんなに嫌なんだったら君が撮影係をしたまえ。ぼくがモデルをするからさ」
「「「ええっ！？」」」
今度はソルジャーがスクール水着を！？　そっくり同じ姿ですからサイズは問題ないでしょうけど、なんとも思い切った提案です。
「あ、そうか…。君たちもいたんだっけ。女の子はちょっとマズイかもね」
は？　女の子だと何か問題が…？　首を傾げるスウェナちゃんと私に、ソルジャーは「分からない？」と微笑みかけてマントの端を手に取りました。
「せっかくモデルをしようっていうのに、同じ格好じゃつまらないだろう？　ブルーが水着で迫ったんなら、ぼくも対抗しなくっちゃ。…ストリップなんかどうかと思って」
「「「ストリップ！？」」」
「そう。…こっちのハーレイは見たこと無いと思うんだよね、ソルジャー服を脱いでいくところ」
うっ、と短い呻き声が聞こえました。教頭先生がティッシュで鼻を押さえています。
「ふふ、やっぱり一度も見たことないんだ。そりゃそうだろうね、ブルーは君の前で脱ぐ必要なんかないんだから。…ぼくと違って。で、ハーレイ。君はどっちの写真が欲しい？　ブルーの水着か、ぼくのストリップか」
どっちでもいいよ、と楽しそうなソルジャーでしたが、会長さんがキッと赤い瞳で睨み付けて。
「水着の撮影会でいいっ！　ストリップなんかお断りだし、撮影係にされるのも嫌だ！」
「なるほどね。じゃ、君の水着姿の撮影会だ。ぼくの指示通りに動いてもらうよ、選んだのは君の方なんだからさ」
「………分かった………」
教頭先生の意向とはまるで関係なく、撮影会が始まることになりました。
「この部屋って鍵がかかるよね？　閉めておいた方がいいと思うな、誰か来ちゃったらハーレイの立場がまずくなる。謹慎処分を食らったことがあるんだろう？」
ソルジャーの言葉を受けてキース君が鍵を閉めに行きます。教頭先生は不安と期待が入り混じった複雑な顔で見ているだけ。もしかしてストリップの方が好みだったとか？　そういえばソルジャーの全身エステをさせられたことがありましたっけねぇ…。

デジカメを持ったソルジャーは会長さんを部屋の真ん中に立たせ、微笑むようにと言いました。
「違う！　もっと自然に笑わなきゃ。ここは教頭室じゃなくて砂浜だよ。そんな感じで…。うん、いいね」
何枚か撮影しながら回り込んで…。
「ちょっ、ブルー！　どこ撮ってるのさ！」
「サービスショット。気にしない、気にしない」
次は座って、と指差したのは応接セット。一人掛けのソファに会長さんを腰掛けさせると、肩膝を抱えてポーズを取るよう命じます。ポーズを変えて何枚か写し、大きなソファに移動して…。
「…まるで水着グラビアの撮影会だな」
溜息をつくキース君。ソルジャーは完全に面白がっているようでした。サム君の顔は真っ赤で、教頭先生は咳払いをしたり窓の方へと目を逸らしたり。
「ブルー！　そのポーズだけは嫌だってば！」
「じゃあ、交替してぼくがストリップを…」
「……それは……」
困る、と呟く会長さんは教頭先生の机に上らされ、膝を曲げて両足を開いたセクシーなポーズを取らされて…。
「オッケー、いいのが沢山撮れた。最後に一枚、特別サービスしておかないと。…ブルー、肩紐」
「え？」
「だから肩紐。右でも左でもいいから、片方だけ少し落として欲しいんだよね」
「……！！」
唖然とする会長さんにソルジャーがツカツカと歩み寄り、スクール水着の肩紐に指をかけます。
「そう、こんな風に」
「！！！」
「いいから、そのままニッコリ笑って。もっと艶やかに、艶めかしく…ね。無理？　ふふ、その顔もいいな」
シャッターが切られ、屈辱のあまり真っ赤になった会長さんを捉えたようです。ソルジャーは撮影した写真を全て確認してから、会長さんに。
「お疲れ様。着替えていいよ」
安堵した瞬間の会長さんの笑顔をソルジャーは逃がしませんでした。肩紐が片方ずり落ちた姿で幸せそうに微笑む会長さんのバストショット。どうやら最高傑作らしく、私たちに「見てごらん」と自慢して回ります。
「…ブルー……」
地を這うような声がし、制服に戻った会長さんが柳眉を吊り上げて怒っていました。
「その写真、全部どうする気なのさ！　とんでもないのが一杯あるよね」
「もちろん君のハーレイにプレゼント。…おっと、消せないようにプロテクトしておかないと」
青い光がデジカメを包み、ソルジャーはそれを教頭先生の手に押し付けて。
「はい、お宝画像がドッサリだよ。プリントするも良し、業者に頼んで写真集を作るも良し。ブルーにデータを消去されないよう、ちゃんと細工をしといたからね。…ぼくとぶるぅのデザート・バイキングの料金、これで足りると思うんだけど」
「え、ええ…」
締まりのない顔で照れ笑いしながら財布を取り出す教頭先生。
「二人分…と。どうぞ楽しんでいらして下さい」
「悪いね、ハーレイ」
「なんでブルーに渡すのさ！」
ソルジャーが手を伸ばすより早く、会長さんが叫びました。
「デザート・バイキングに行こうって言い出したのは、ぼくたちだよ。ぼくたちの分は！？　ブルーの分もぼくが預かる！」
「…しかし写真を撮ってもらって…」
「水着を着たのはぼくなんだからね！　ブルーたちの分を足して、これだけ。さっさと出して。水着はたっぷり楽しんだだろ、写真も山ほど貰ったんだし」
会長さんに毟り取られて、教頭先生の財布にお札は残りませんでした。追加の二人分がトドメを刺したみたいです。ソルジャーは「ぶるぅと一緒に土曜日に来るから」と言い残して消え、会長さんは写真のデータを消去しようと必死になっていましたが…。
「…ダメだ、ケータイの方も消せない。…ハーレイ、言っておくけど、その写真が表沙汰になったら謹慎だよ」
「そうだろうな。しかし、この写真は大切に持っておきたいのだが」
「消せない以上、仕方ないけど…。写真集を作らせたら学校にバラしてやるからね。ついでに慰謝料も取り立てるから。デザート・バイキングくらいじゃ済まないよ」
行こう、と私たちを促す会長さん。首尾よく軍資金は手に入れましたが、ずいぶん計算が狂ったような…？

不機嫌な会長さんを先頭に「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお部屋に入ると、そこに先客が座っていました。
「やあ、ブルー。さっきはモデルお疲れさま」
ニコニコと笑うソルジャーの前には胡桃のタルトとカヌレが載ったお皿があります。どちらのお菓子も食べかけで…。
「美味しいね、これ。ぼくの世界のゼルは料理がとても上手いんだけど、こっちのゼルの腕もなかなか…」
「…それは？」
不審そうな会長さん。ゼル先生の特製お菓子は完売になった筈でした。ソルジャーはクスッと小さく笑って。
「ハーレイの部屋に配られた分を失敬したんだ。君のハーレイも甘い物は好きじゃないだろう？　ちゃんと手紙を置いてきたよ、御馳走様って」
「帰ったんだと思ってたのに…」
額を押さえる会長さんですが、ソルジャーは全く気にしません。
「なんだ、帰ってほしかったんだ？　言いたいことがあるかと思って来てあげたのに。…ぶるぅ、紅茶を貰えるかな？　エラ秘蔵でなくてもかまわないよ」
「オッケー！　みんなも飲むよね」
キッチンに走った「そるじゃぁ・ぶるぅ」が紅茶を運んでくるまでの間、ソルジャーは悠然と胡桃のタルトを食べています。会長さんはソルジャーをキッと睨んで…。
「いったい、いつから見てたのさ！　君が来るって分かっていたら、水着なんか着たりしなかったのに！」
「しばらく来なかったから油断してた？　ハーレイのギックリ腰で色々と大変そうだったしね、ぶるぅも看病に行ったきりでさ。…そんな時にお邪魔するのは悪いと思って」
だけど時々見てたんだ、と悪びれもせずに言うソルジャー。どうやら水泳大会の少し前からソルジャーは私たちの世界に来ていなかったみたいです。そのくせに会長さんが水泳大会で女子の部だったことも知ってるんですから、タイプ・ブルーって凄いかも。
「君が家で水着を試着してたのも知ってるよ。似合わないって怒ってたけど、ぼくにはそうは見えなかったな。そしたらハーレイに見せるって言い出したから、ちょっと悪戯してみたくなって。…デザート・バイキングにも行きたかったし」
デザートが食べ放題になるんだよね、とソルジャーの瞳が輝いています。そこへ「そるじゃぁ・ぶるぅ」が人数分の紅茶のカップを運んで来ました。
「ブルー、デザート大好きだもんね。ぶるぅも一緒に来るんでしょ？　楽しみだなぁ！」
「ぶるぅも喜んで来ると思うよ。…ブルー、いい加減に機嫌を直したら？　せっかくの美味しい紅茶なのに」
ねぇ？　と優雅にカップを傾けるソルジャー。胡桃のタルトはすっかり無くなり、カヌレも最後の一口です。ゼル先生こだわりのお菓子をゆっくり味わってフォークを置いたソルジャーに、会長さんが溜息をついて。
「…最初からデザート・バイキングに行きたいって名乗り出てくれた方が良かったな。そしたら別の策を考えたんだ。ハーレイから毟り取るにしてもね」
「水着写真がそんなにショック？　…だったらハーレイの記憶を書き換えて…写真もぼくのと置き換えようよ」
「普通の写真じゃなくてストリップだろ？　カメラマンをするのも嫌だ…」
「あれも嫌、これも嫌って言っていたんじゃソルジャーは務まらないと思うけどな。まぁ、ぼくとは住んでる世界が違うし、それでいいのかもしれないけどさ」
ソルジャーの言葉は最高の殺し文句でした。ソルジャーが住む世界の厳しさを知っている会長さんは、これを言われると逆らえません。死と隣り合わせで生きているソルジャーが羽を伸ばせるのが私たちの世界です。悪戯されても大目に見るしかないわけで…。
「…分かった…。水着の写真は諦める。でも、あんなポーズはもう御免だよ」
「そう？　ぼくがこの世界をまだ知らなかった頃、かなり大胆なことをしてたじゃないか。白いぴったりしたアンダーを着てさ」
「なんでそれを！？」
「ハーレイの心が零れてた。…君の写真を撮ってた時にね」
あーあ、白ぴちアンダー事件がソルジャーにバレてしまいましたか…。まりぃ先生が特注してきた身体の線がはっきりと出る白いアンダーを着て、教頭先生の机の上で妖しいポーズを次から次へと決めまくっていた会長さんの姿は今も瞳に焼きついています。
「あれに比べたら今日の写真なんて可愛いものだよ。ああ、写真に残ったことが許せない？　いいじゃないか、写真集が出るわけじゃないし」
それじゃ土曜日にね、とソルジャーは立ち上がりました。
「ぶるぅを連れて遊びに来るよ。ありがとう、今日は楽しかったな」
ばいばい、と手を振ってフッと姿が見えなくなります。会長さんはもう何を言う気力もないのか、ぐったりとソファに身体を沈めたままで、紅茶を飲もうともしませんでした。

突然現れたソルジャーのせいでケチがついたデザート・バイキング。言いだしっぺのスウェナちゃんは責任を感じて落ち込んでしまったのですが、翌日登校するとスウェナちゃんの机の上に「昨日は心配かけてごめんね」とメッセージがついた可愛いクッキーの包みが一つ。そして放課後「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお部屋に行くと会長さんは見事に立ち直っていました。
「スウェナ、ごめんね。君を落ち込ませるつもりはなかったんだ。それに、ぼくならもう大丈夫」
細かいことを気にしていたら人生楽しくないだろう、と微笑む顔はいつもどおりで…。
「キースたちが来てるってことは、今日もハーレイは柔道部の指導を欠席、と…。教頭室で仕事中と言えば聞こえはいいけど、いったいどんな仕事だろうねぇ？」
「「「？？？」」」
「昨日の写真をどう整理するか、妄想が尽きないみたいだよ。プリントアウトしたのをどう並べるか、あれこれ楽しく悩んでいるんだ。きわどいショットを集めて夜のお供に…なんて、脳内バラ色」
得々と説明する会長さんにキース君が。
「あんたはそれでかまわないのか？　データはともかく、プリントアウトしたヤツなら一瞬で消せると思うんだが」
「最初は消そうと思ってたけど、面白いから放っとく。覗き見してたら笑えてきてさ…。ヘタレのくせに夜のお供っていうのが泣かせるじゃないか。完成を楽しみにしておくさ」
「「「………」」」
そういえばこういう人だった、と呆れ果てた顔の私たち。スウェナちゃんには「そるじゃぁ・ぶるぅ」が特別に焼いたパウンドケーキのお土産もあって、ソルジャーが巻き起こした騒動は平穏無事に収束です。そして土曜日がやって来て…。

「かみお～ん♪　みんな、お待たせ！」
待ち合わせ場所に決めたホテル・アルテメシアのロビーに「そるじゃぁ・ぶるぅ」が駆けてきました。後ろに「ぶるぅ」が続いています。もちろん会長さんと、会長さんの私服を借りたソルジャーも。…えっと、今日の二人はシャツのデザインが違うんですね。二人の見分けがついた所で私たちはエレベーターに乗り、トップラウンジへ。予約しておいたので窓際の眺めのいい席です。
「ふぅん、素敵な所だね。君のハーレイに感謝しなくっちゃ」
「君が強引に来たんだけどね…」
ぶるぅまで連れて、と言う会長さんにソルジャーは「だって楽しそうだったし」と答え、早速ケーキを何種類も取って来ました。お皿の中身を眺めた「そるじゃぁ・ぶるぅ」が食べる順番を指南しています。
「あのね、これは最後にした方がいいよ。重たいケーキを最初の方で食べてしまうと負けなんだ」
「負け？」
「お腹一杯になって、食べられなくなったらおしまいだからね。それが負け。沢山食べるにはバランスが大事なんだから！」
でも「ぶるぅ」には関係ないね、と眺める先では「ぶるぅ」が次から次へとお皿ごと食べそうな勢いで試食中。そう、試食中なのです、全種類を！　どれが美味しいか見定めてから本格的に食べるそうですけれど、試食というレベルではありません。どう見ても普通サイズのものばかり…。
「あいつ一人で俺たち全員の元が取れるな」
キース君の言葉に、違いない、と頷く私たち。でも「ぶるぅ」ばかりに任せていては、来た甲斐が無いというものです。ジョミー君たちも、負けじとケーキを取って来ました。スウェナちゃんと私は全種類を制覇しようと、小さめのケーキを選んでたりして…。会長さんはマイペースです。
「そうそう、こないだの写真だけれど」
シャーベットが何種類か盛られたお皿を前にして、会長さんが微笑みました。
「ハーレイがアルバムを完成させたんだ。こんな感じで」
他のお客さんから見えない所で宙からパッと取り出したのは…。
「「「えぇっ！？」」」
淡く優しいピンク色の表紙にセピア色のリボンがかかったように見えるデザイン。リボンの部分は薔薇の写真がレイアウトされているようですけど、私たちが驚いたのは表紙に刷られた文字でした。
「ＨＡＰＰＹ　ＷＥＤＤＩＮＧ　ＤＡＹ…」
誰かが棒読みで呟きます。それはどう見てもウェディングアルバムそのもので…。
「笑っちゃうだろ？　こんなの買って来たんだよ。それで中身はこうなってるわけ」
ほら、とページをめくってゆく会長さん。そこには会長さんの水着写真が大切に貼られていますが、乙女チックに見えるのは気のせいでしょうか？
「あちこちに花のシールなんか貼っちゃってさ。どこまで夢を見てるんだか…。たかがスクール水着の写真で」
「じゃあ、この次はぼくがストリップを…」
「しなくていいっ！　ちゃんと別バージョンもあるんだから」
次に出てきたのは表紙が真紅のバラの写真で埋め尽くされたアルバムです。そっちの方は…。
「…へえ…。ヘタレにしては頑張ったね」
ソルジャーがクスッと笑い、サム君は耳まで真っ赤になりました。ジョミー君たちも恥ずかしそう。きわどいショットばかりを集めたアルバムは、会長さん曰く「夜のお供」バージョンだそうです。
「この二冊。ハーレイの家宝らしいよ、ぼくが嫁入りしてくる日まで…ね。無くなったら騒ぐだろうから返しておこう」
フッとアルバムが消え失せた後、会長さんとソルジャーは先日の撮影会の話で盛り上がっています。会長さんったら、本当に立ち直りを果たしていたんですねぇ…。

デザート・バイキングは「ぶるぅ」の一人勝ちでした。とはいうものの、美味しいケーキやアイスクリームなどを好きなだけ食べて、みんな幸せ気分です。教頭先生から奪い取ったお金で支払いを済ませ、下のロビーに降りた時。
「あっ！」
会長さんが小さな悲鳴を上げてサム君の後ろに隠れました。
「ん？　どうしたんだよ、ブルー？」
サム君と私たちが視線の先を追うと、おじさまの団体がロビーにたむろしています。見知った顔は無いようですが…って、あれはもしかしてエロドクター！？
「…医師会の集まりがあったらしいな」
「そうみたいですね」
キース君とシロエ君がロビーの案内板に目を止めました。宴会場の一つに『アルテメシア医師会』と書かれています。エロ…いえ、ドクター・ノルディはそれに出席して、これから二次会にでも行くのでしょう。会長さんに目をつけているドクターだけに、いると気付かれたらマズイかも。私たちは会長さんを隠すようにしてコソコソと歩き出しました。ところが…。
「ちょっと行ってくる。ぶるぅをよろしく」
ソルジャーがスッと列から離れます。
「ちょっ…。ブルー！？」
会長さんが止める間もなく、ソルジャーはエロドクターがいる方へ真っ直ぐ行って、声を掛けて、エロドクターが振り向いて…。
「おい、やばいんじゃないか？」
キース君に言われるまでもなく、私たちの頭の中では警報が鳴り響いていました。エロドクターはソルジャーをロビーの椅子に座らせ、医師仲間を送り出しに出かけて行った様子です。つまり二次会には行かない、と…。
「ど、どうしよう…。ブルーはいったい…」
会長さんはパニックでした。この状態でエロドクターに傍受されずにソルジャーにだけ思念で呼びかけるような高等技術、私たちにはありません。それが出来そうな会長さんは真っ青ですし、どうしたら…。
「ブルーと連絡とればいいの？」
ツンツン、と私たちの服を引っ張ったのは「ぶるぅ」でした。
「そ、そうだ！　お前ならブルーだけに思念を送れるな？」
キース君の問いに「ぶるぅ」は「うん！」と頷きます。
「よし。じゃあ、頼む。…いいか、ブルーにこう言ってくれ。すぐにこっちへ戻って来い…とな」
「オッケー♪」
通路の奥に隠れた私たちの間から「ぶるぅ」はソルジャーに思念で呼び掛け、振り向いて。
「帰らないって言ってるよ。…っていうか、先に帰って…って言ってるんだけど」
「「「え？」」」
何ごと？　と思った私たちの頭にソルジャーの思念が響きました。
『君たちは先に帰ってて。ぼくは少し遊びたいから、ぶるぅを連れて帰っていてよ』
用が済んだらブルーの家に帰るから、と告げたソルジャーは一方的に思念を切ってしまったらしく、「ぶるぅ」がショボンとした顔で…。
「ブルー、遊びに行くんだって。ぼくが連れてってもらえないってことは、これから大人の時間なのかなぁ？」
「「「大人の時間！？」」」
思わず叫んでしまって口を押さえる私たち。それには全く気付かない風で、「ぶるぅ」はつまらなそうに俯いています。
「いいなぁ、きっと大人の時間だよね。今、ノルディと一緒に出て行ったもん」
「「「出て行った！？」」」
「うん」
タクシーに乗って行ったよ、と「ぶるぅ」はロビーの方を指差しました。ジョミー君が「ぼく、見てくる！」と走って行って、慌てた様子で戻ってきて。
「いなかった…。ソルジャーもドクターも何処にもいないよ！」
「「「えぇぇっ！？」」」
それから後は上を下への大騒ぎです。会長さんは顔面蒼白になり、ソルジャーの行方を探すどころではありません。キース君は入口にいたドアマンを捕まえ、ソルジャーとエロドクターが二人でタクシーに乗り込んだことを確認してから「ぶるぅ」にソルジャーの思念を追うよう頼んだのですが…。
「んとね…。ぼくにも分からないや。ブルーが遮蔽しちゃうと追っかけることはできないんだ。ごめんね」
いいなぁ、と「ぶるぅ」はドアの向こうを眺めています。
「何処へ遊びに行ったんだろう？　ブルーが大人の時間だよって言ってる場所は、シャングリラだと青の間なんだよね。後はキャプテンの部屋くらいかなぁ…。でも、ここはシャングリラの中じゃなくって地球だし！　海に行った時のお部屋みたいに、色々な所があって楽しそう」
海へ行った時というのはマツカ君の別荘のことでしょう。ソルジャーの世界のキャプテンが教頭先生のふりをして、ソルジャーと過ごしてましたっけ。きっと「ぶるぅ」は大人の時間だから、と二人に言われて納得して一人で寝たのでしょうが…。
「ぶるぅ、ぼくの家でブルーが帰るの待っていようよ！」
ブルーも気分悪そうだから、と「そるじゃぁ・ぶるぅ」が言いました。
「みんなも一緒に来てくれるでしょ？　ぶるぅが退屈しちゃわないよう、トランプとかしてみんなで遊ぼう」
そう言われると断れません。会長さんのことも心配ですし、何よりソルジャーが気がかりです。私たちは教頭先生から巻き上げたお金の残りでタクシーに乗り、会長さんのマンションに移動することに決めました。ソルジャーったら、いったい何処へ、何をしに…？　本当に大人の時間だったら、会長さんは再起不可能かも…。

水泳大会から十日が経って、教頭先生が復帰しました。「そるじゃぁ・ぶるぅ」の介護とアルトちゃんの薬のお蔭でギックリ腰はすっかり治ったようです。欠勤中の古典の授業は他の科目が振替えられていたので、今日の１年Ａ組は欠勤の埋め合わせに古典の授業が二時間続き。午後はまるっと古典なんです。授業開始から十五分ほど過ぎた頃…。
「やあ」
ガラッと前の扉が開いて、会長さんが入って来ました。眉間に皺を寄せる教頭先生。
「ブルー。…遅刻なら後ろの方から入りなさい」
「授業を受けに来たんじゃないよ。サム、今からちょっと出かけないかい？　あ、もちろんジョミーたちも、みんな揃って。アルトさんとｒさんも一緒においで」
「「「え？」」」
「いいから、いいから」
サボッてしまおう、と順番に机を回って勧誘する会長さんを教頭先生が睨み付けて。
「ブルー。授業中だと分かっているのか？」
「分かってるよ。特別生は出席の有無を問われない。…アルトさんとｒさんは何故か留年しちゃっただけで、古典の成績は去年ので十分進級できる。問題はないと思うけど」
「………。それでサボリのお誘いか。私の授業を狙って来るとはいい度胸だな」
「狙ったわけじゃないってば。たまたま時間が重なったんだ」
そう言いながら会長さんは「おいで」と手招きしています。サム君がガタンと立ち上がり、それを合図に私たち七人グループは全員サボリを決意しました。アルトちゃんとｒちゃんも。
「おいっ、授業中だぞ！」
「終礼までには戻ってくるから大丈夫」
全員が教室を出ると、会長さんがピシャリと扉を閉めました。教頭先生は諦めたらしく、ザワついているクラスメイトを一喝する声が聞こえます。えっと…鞄は置いてきちゃいましたが、これから何処へ行くんでしょう？　会長さんは微笑んで指を三本立てました。
「ハーレイが復帰してから、今日で三日目。素敵な所へ案内するよ」
「……教頭室か？」
キース君の問いに、会長さんは首を左右に振って。
「残念。場所としては普通なんだよね。お昼休みに君たちが行ってた所」
「「「学食？」」」
「正解。この時間でなきゃダメなんだ」
先に立って歩き出す会長さん。学食なら、つい半時間ほど前までいた場所ですが、変わった様子はありませんでした。みんな不思議そうな顔をしています。アルトちゃんとｒちゃんに至っては狐につままれたような感じですけど、いったい何があるんでしょうか？

学食にゾロゾロと入ってゆくと、テーブルも椅子もガラ空きでした。生徒の姿はありません。会長さんは真っ直ぐカウンターに向かい、女性の職員さんに金色のチケットを差し出しました。
「ゼル特製とエラ秘蔵。全員分ね。あ、それと…」
「かみお～ん♪」
クルッと宙返りをして「そるじゃぁ・ぶるぅ」が現れ、ちょこんと隣に並びます。
「ぶるぅの分も。ぼくたち、あっちのテーブルにいるから」
「十一人前ですね。…特製セット、入りま～す！」
チケットを手にした職員さんが厨房に消え、私たちは学食の一番大きなテーブルを囲んで腰掛けました。会長さんは得意そうに…。
「ぼくのおごりだよ。サボッた甲斐はあると思うな。滅多に出ない隠しメニューさ」
「「「隠しメニュー？」」」
「うん。ゼル特製って言っただろう？　ゼルの気が向いた時だけ出てくるんだ。エラの秘蔵のお茶とセットでね。ついでに特別生しか注文できない。注文するには条件が一つ」
「あの金色のチケットのこと？」
ジョミー君が尋ねると、会長さんは「あれは違うよ」と答えました。
「さっきのチケットは学食のタダ券みたいなものさ。在籍年数に応じて配られる一種の金券だ。五十年目から貰えるようになってて、年数によって色が違う。最初は赤、百年で緑、百五十年で銀、二百年で金になる。赤と金では価値が全然違うんだ。ゼル特製とエラ秘蔵のセットは、赤だと一枚で一人前だね」
「ふうん…」
金のチケットは十一人前の注文が出来るようです。半端な人数ですし、本当はもっと沢山いけるのかも。そもそも定価はどのくらい…？　私たちの疑問を見抜いたように会長さんが。
「ゼル特製のセットの値段はランチにすれば五人前だよ。ちょっとした喫茶店のケーキセットが食べられるだろう？　その値段で出すのがゼルのプライド。それだけ腕に自信があるんだ。幻の料理長って渾名がつくほど料理が上手い。ゼル特製を注文できる条件は…」
「味覚ですか？」
シロエ君が言いました。
「利き酒…は学校でやるのはマズそうですし、紅茶のテイスティングとか…。何かそういう試験があって、合格した人だけが注文する資格を貰えるとか？」
おぉっ、なるほど！　その可能性はありそうです。ゼル先生が「わしの料理は味覚オンチには食わせんぞ！」と叫ぶ姿が目に浮かんでくるようでした。会長さんはクスッと笑って。
「そんなシステムも楽しいかもね。でも、残念ながら違うんだ。…注文できる条件は、そのメニューが出ていることに気付くこと。これが案外、難しい。ほら、他には誰も来てないだろう？　今日のは分かり易かったのに」
昨日から生地を作ってたしね、と会長さん。
「ぼくたちが食べ始めたら、何人か来るんじゃないかと思うよ。これだけの人数が揃っていれば気配も派手だ。それにゼル特製は隠しメニューで幻のメニュー。食べたというだけで自慢できるし」
「へえ…。どんなのかな？」
サム君が興味津々でカウンターの方を眺めています。やがて奥から学食ではお目にかかったことのないワゴンがカラカラと押されてきて…。
「お待たせいたしました。本日のゼル先生特製と、エラ先生秘蔵のお茶でございます」
テーブルの上に胡桃のタルトが載ったお皿が並べられ、ティーカップと花の香りの紅茶がたっぷり入ったポット。最後に真中に置かれた大皿にはカヌレが山盛りになっていました。

「すげえ…」
ポカンと口を開けているサム君。
「これを全部、ゼル先生が？」
「そうだよ。昨日から作っていたのはカヌレの方。生地を丸一日、寝かせておかないといけないんだって。そしてカヌレの方が実はレアもの」
会長さんが自分のお皿に取り分け、サム君の分も取り分けながら。
「素朴なお菓子で誤魔化しがきかないから、って言っててね。最高の材料が手に入らないと作らない。ハーレイ、いい時にギックリ腰になったみたいだ」
「「「は？」」」
ゼル先生のお菓子作りと、教頭先生のギックリ腰。両者にどんな関係があると…？
「ゼルがお菓子を作る気になったのは、ハーレイのギックリ腰のせいなのさ。ハーレイが出勤してきて、迷惑をかけたお詫びに…って配った焼き菓子セットが好評でね。ゼルも久しぶりに腕を揮いたくなったってわけ。このお菓子は先生方にも配られるし」
「焼き菓子勝負か…」
キース君が苦笑しています。ゼル先生ったら、大真面目かつ真剣にお菓子を作っていたんでしょうね。
「ゼルは負けん気が強いからねぇ。…ハーレイのギックリ腰のお蔭で出たメニューだから、アルトさんたちも誘ったんだよ。アルトさんの塗り薬は効果絶大だったから」
げふっ、と咳き込む私たち。会長さんが教頭先生に直接薬を塗りに行ったのを見たのは初日だけですけれど、その後も毎日、お見舞いと称してせっせと通っていたんです。「ぶるぅがいるから一人じゃないよ」なんて言ってましたが、どんな悪さをしていたのやら…。何も知らないアルトちゃんたちはキョトンとした顔。
「ああ、気にしないで。薬の匂いを思い出してしまったんだろう」
効きそうな匂いの薬だよね、と会長さん。悪臭としか思えませんでしたが、ものは言いようというヤツです。そうこうしている間に学食にはチラホラと生徒が現れ始め、ゼル先生の特製セットが次々と…。
「ほらね、お客が来始めただろう？　ぼくたちの宣伝効果絶大」
会長さんは得意そうです。きっとサイオンで分かるのでしょうが、私たちがゼル先生の特製メニューに自力で気付けるようになるのは、いったい何年先のことやら…。
「このお茶もね、エラが自分でブレンドしてるんだ。その中からゼルが作ったお菓子に合うのを選んでくれる。特別生なら一度はゼル特製とエラ秘蔵を味わっておかなくちゃ。まあ、向こう五十年ほどは実費だけども」
うーん…。サボッた上に実費。私たちにはまだまだハードルが高そうです。アルトちゃんたちは「私たち、特別生じゃないんですけど」と言い、会長さんに「今日は特別」とウインクされて幸せ一杯。お菓子と紅茶を楽しみながら時間を過ごして、終礼が始まる少し前に教室に戻ると、教頭先生の姿はとっくにありませんでした。じきにカツカツと足音が響いてきて…。
「諸君、今日も一日、よく頑張った。特に問題も無かったようだな」
午後の授業を丸々サボッた私たちですが、グレイブ先生からのお咎めは無し。教頭先生、やろうと思えば出席簿に事実を書いたメモを挟んでおけた筈なのに、見逃してくれたみたいです。えっ、特別生だから問題ないって？　授業中に抜け出していくのは流石にマズイと思いますけど。それにアルトちゃんたちは特別生ではないんですよ？

教頭先生が柔道部の稽古に復帰していないので、終礼が済むと柔道部三人組も欠けることなく「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお部屋に出かけました。会長さんにアルトちゃんたちからの御礼の言葉を伝え、ソファに座ると奥からワゴンが出てきます。
「かみお～ん♪　美味しかったね、ゼルのお菓子！　ぼくも焼き菓子で勝負するんだ！」
ワゴンの上には洋酒が並び、「そるじゃぁ・ぶるぅ」がオレンジの皮をクルクルと剥いて…今日のお菓子はクレープ・シュゼット。お部屋を暗くしてブランデーの炎を眺める趣向はまさに「お菓子を焼く」ものですが、これって焼き菓子でしたっけ？　「そるじゃぁ・ぶるぅ」に尋ねてみると…。
「違うよ。でも焼いてるし、綺麗だし！　みんなお菓子をたっぷり食べた後だし、軽めの量で勝負するならこれだよね。それともベイクド・アラスカの方が食べでがあって良かったかなぁ？」
要するに「燃えるデザート」をやってみたかったみたいです。
「そういえば…クレープ・シュゼットって、お店で食べると高いらしいわよ」
スウェナちゃんが温かいクレープを口に運びながら言いました。
「この前、雑誌で見つけてビックリしちゃった！　ケーキセットより高かったのよね」
「えっ、そうなの？」
知らなかった、とジョミー君。私だってビックリです。ここで時々食べているので、まさかそんなに高いとは…。
「洋酒の値段もあるけど、どちらかといえば人件費かな」
会長さんがワゴンの方を指差しました。
「注文が入ってクレープを焼く。そこまではいいとして、その後が…ね。オレンジを剥いてジュースを搾って、洋酒と混ぜて…クレープにたっぷり浸み込むまでフライパンを動かしてなくちゃならない。それからフランベして切り分けて…。全部をお客様の前でやるんだからさ」
高くもなるよ、と言われてみれば納得です。贅沢なお菓子だったんですねぇ…。スウェナちゃんが雑誌で見たのはホテル・アルテメシアに入っているレストランの特集記事だったとか。まりぃ先生と教頭先生のお見合いの時に忍び込んだ高級レストランもその一つです。
「トップラウンジのデザート・バイキングが美味しそうだなぁ…って見てたのよ」
「美味しいよ？」
すかさず「そるじゃぁ・ぶるぅ」が言いました。
「ぼく、ブルーと何回も行ってるもん。…なんだか行きたくなってきちゃった。ねえ、ブルー、今度みんなで食べに行こうよ」
「みんなで…かい？」
「うん！　きっと楽しいと思うんだけど」
みんなでデザート・バイキング！　とっても素敵な提案です。でも…。
「スウェナ、それっていくらするの？」
ジョミー君が言い、スウェナちゃんが答えた値段に私たちは一気に肩を落として。
「ダメだぁ…」
「ちょっと高すぎますよ。もっと安い所は無いんですか？」
シロエ君の現実的な意見に頷きそうになった時。
「いいじゃないか、スウェナの行きたい所にすれば」
割り込んだのは会長さんでした。
「ぼくも久しぶりに食べたくなったよ。あそこのケーキは美味しいんだ。…今度の土曜日なんかどう？　お金は……そうだね、笑わないって約束するなら簡単に調達できるけど」
「えっ？」
「ハーレイに払ってもらえばいい。…知ってるんだ、ハーレイの望み」
ニヤリと笑う会長さんが良からぬことを企んでいるのは容易に想像できました。けれど「笑わないと約束するなら」って、どういう意味…？
「ハーレイは水泳大会が心残りでたまらないんだよ。ぼくが女子の部だって聞いた時から、ずっと妄想していたらしい。スクール水着姿のぼくを…ね。実際に泳がないことは分かっていたし、防寒着を身に着けるまでの間に見ようと思って待っていたのさ。だけど、実際は見られなかった」
そうでした。会長さんはサリーで水着を隠してしまって、誰にも見せなかったんです。
「だから水着姿を見せると言えばイチコロで財布を出すと思うよ。…ぼくも恥を晒すからには、ハーレイが鼻の下を伸ばす姿をみんなに見せたい気もするし…。どうする？　笑わないと約束できる？」
「「「…………」」」
私たちは額を押さえました。会長さんの女子用スクール水着姿。笑わずにいられるかどうか、正直、自信がありません。せめて参考資料でもあれば…。
「写真は撮ってないからね。多分、こんな感じ」
はい、と会長さんが取り出したのは、スクール水着姿の会長さんのカラーイラストでした。まりぃ、とサインがしてあります。…またしても、まりぃ先生ですか…。

水着姿の会長さんの絵は特に変わったポーズでもなく、スラリとした身体に紺色の水着は意外なことに似合っていました。
「思ったほど変じゃありませんね…」
シロエ君が呟き、サム君が。
「変って言うより似合ってるぜ？　…あ、ブルーは怒るかもしれないけど…」
「レスリング選手みたいだな」
冷静な意見はキース君。
「あっ、ホントだ！　レスリングの選手って、なんかこういう服だよね！」
「言われてみれば似ていますね」
ジョミー君とマツカ君が頷きます。スウェナちゃんも「そうね」と相槌を打ち、私は似合っていると思った理由が分かってホッと一息。まりぃ先生に毒されたわけじゃなかったんです。
「レスリング選手…ね。ちょっと足が露出しすぎてる気もするけれど」
「大丈夫だって、ブルー！」
サム君がグッと拳を握りました。
「なぁ、みんなだってそう思うだろ？　笑ったりなんかしないよな？」
「そうだな…。デザート・バイキングの金が目当てでなくても、笑うなと言われれば笑わないだけの自信はあるな」
腕組みをするキース君。
「しかし、だからといって…。やるのか、本気で？」
「今ので一気にやる気になった」
ふふ、と悪戯っぽい笑みを浮かべる会長さんは妙な自信に溢れています。
「それ、まりぃ先生がハーレイのお見舞い用に描いたイラストをコピーしてきたヤツなんだ。自分で鏡に映した時はアウトだと思っていたんだけどね…。こうして見ると案外おかしくないな、って。みんなに見せても笑われなかったし、これはやらなきゃ損だろう？」
前に着た白ぴちアンダーみたいに煽情的な服でもないし、とイラストを改めて披露してから会長さんは立ち上がりました。
「よし、決めた。…水着をネタにハーレイから軍資金を毟り取る！　土曜日はデザート・バイキングだ。いいかい、笑った人は自腹で参加にするからね」
「「「はいっ！！！」」」
思わず最敬礼をしてしまった私たちと「そるじゃぁ・ぶるぅ」を引き連れ、会長さんは教頭室へ。重厚な扉をノックして…。
「失礼します」
足を踏み入れた会長さんに、教頭先生は苦笑しました。
「なんだ、今頃になって謝りに来たのか？　お前がサボリの勧誘に来たことも、後ろの連中が抜け出したことも、グレイブには一切話してないぞ。私は何も見なかった。だから謝る必要は無いが」
あっ…。サボリのことを忘れてました。もしかして、恩を仇で返しに来ちゃいましたか？

やばい、まずい…と顔を見合わせる私たち。けれど会長さんは意にも介さず、机の方へ近付いていって。
「サボリの勧誘をして悪かったなんて思ってないよ。ぼくたち、ゼル特製を食べに行ったんだ。アルトさんとｒさんを連れてったのは、ギックリ腰の薬の御礼なんだけど…。アルトさんちの薬だったし、アルトさんとｒさんとは親友だしね」
「そうか、ゼル特製が目当てだったなら時間中に抜け出さないと品切れになるな。アルトには薬の恩がある。御礼に焼き菓子セットは送っておいたが、ゼル特製を食べさせてやってくれたのか。ありがとう、ブルー」
何も知らない教頭先生は、会長さんが報告に来たのだと思ったようです。にこやかに微笑む教頭先生に会長さんが言い出したことは…。
「ゼル特製、とっても美味しかったよ。…でね、ぶるぅの部屋で話をしていて、今度の土曜日にデザート・バイキングを食べに行きたいな、ってことになっちゃって…。ホテル・アルテメシアのトップラウンジでやってるんだよ」
「それで？」
「ぼくたち、それに行きたいんだ。九人分だから代金が…」
これだけ、と言葉と指で示す会長さん。
「もちろん出してくれるよね？　だってハーレイは気前がいいし」
「ま、待ってくれ！　今は駄目だ。欠勤して迷惑をかけた先生方に配った菓子の代金が馬鹿にならなくて…」
「でも財布は空にはなっていないよ」
「勝手に覗くな！」
スーツの上から財布を押さえる教頭先生に、会長さんがニッコリ微笑みかけて。
「まあ、色々と…入り用だとは思うんだけど。もしも御馳走してくれるなら、水着を着て見せてあげてもいいよ？」
「水着？」
「そう、水着。…水泳大会の時、期待しただろ？　ぼくのスクール水着姿」
うっ、と短い声が聞こえて教頭先生が鼻を押さえました。
「まりぃ先生にお見舞いのイラストを貰ってたよね。その目で見たいと思わない？　今ならボディーガードも大勢いるし、特別に着たってかまわないけど」
「…ほ…本当なのか…？」
「うん。嫌だって言ったら、それはそれで…」
ペロリと唇を舐める会長さんは妖艶でした。教頭先生が断ったとしても水着を着るに決まっています。そして最悪なシナリオを練って教頭先生を陥れた上、お財布の中身を無理やりに…。今まで何度も繰り返されたパターンです。もちろん教頭先生が気付かない筈はないわけで…。
「…わ、分かった…。要らないと言っても着てみせる気だな？　ならば私からお願いしよう」
「そうこなくちゃ。じゃあ、ちょっと待ってね。あ、その前に…。みんな、念の為にもう一度。笑った人は自分の参加費を負担するんだよ」
「「「はいっ！」」」
赤い瞳でジロリと睨まれ、私たちは慌てて姿勢を正しました。パァッと青いサイオンの光が輝き、制服だった会長さんの姿が再び現れた時は…。

おおっ、という教頭先生の声が聞こえた気がします。会長さんはスラリとした身体に紺色のスクール水着を着て、裸足で絨毯の上に立っていました。胸のゼッケンには綺麗な字で『１年Ａ組』『ブルー』と書かれ、本気で出場する覚悟だったことが明らかに…。
「どう？　本物を見られた感想は？」
クスクスと笑う会長さんにスクール水着は思った以上にお似合いでした。一人くらいは笑うだろうと思っていたのに、誰もが黙って見ています。サム君は少し頬を染め、教頭先生は感無量。
「ふふ、感激して声も出ないんだ？　でも目の保養にはなっただろう？　デザート・バイキングの代金なんて安いものだよ。せっかくだからクルッと回ってあげようか」
その場で優雅に回ってみせる会長さん。教頭先生の喉がゴクリと鳴って、会長さんは楽しそうに。
「サービスにもう一回だけ、ゆっくり回ってみせてあげるね」
しなやかな白い手足を伸ばして見せつけながらクルリと回り、ポーズを決めて止まってみせて。
「はい、おしまい。デザート・バイキングを九人前でよろしくね。アンコールは…」
無いよ、と朗らかに告げた瞬間、ケータイカメラのシャッター音が響いて、同時に声が。
「二人追加」
「「「ブルー！？」」」
会長さんとサム君、それに教頭先生が叫んだのは会長さんの名前ではなく、瓜二つのそっくりさんの名前でした。
「「「…ソルジャー…？」」」
呆然としている私たちの前で、紫のマントを着けたソルジャーが右手にケータイを構えています。
「うん、我ながらうまく撮れた」
満足そうに頷く姿に、教頭先生がアッと息を飲み、スーツのあちこちに手を突っ込んで…。
「な、無いっ！　ケータイが無い！　も、もしかして、そのケータイは…」
「君のだけど？」
ソルジャーは悠然と答え、「見る？」と私たちに画面を向けました。そこにはスクール水着で微笑む会長さんの上半身が…。
「とりあえず待ち受けに設定しといた。でも、これだけじゃ君は物足りないと思うんだ。えっと…」
口をパクパクさせている教頭先生の横を通り過ぎ、机の引出しを開けて取り出したのはデジタルカメラ。慣れた手つきで操作してからクスッとおかしそうに笑って。
「なんだ、ブルーの隠し撮りが沢山あるかと思ってたのに…ほんの数枚、それも顔立ちも分からないほどか。ぼくが活用してあげよう。そうそう、デザート・バイキングに行くんだって？　ぼくとぶるぅも行きたいな。甘いデザートには目が無くてさ。二人追加でお願いするよ」
「「「………」」」
誰も言葉が出てきません。ソルジャーはデジカメを机に置くと、そこに置きっぱなしだったケータイを手に取り、教頭先生にさっきの画像を見せて。
「君には決して撮れない写真だ。ブルーは撮影禁止と言ってないのに、君は撮ろうとも思わなかった。だから代わりに撮ったんだけど、ぼくとぶるぅのデザート・バイキングの費用はこれで足りるかな。…足りないよね？」
勝手に決め付けたソルジャーはケータイを教頭先生のポケットに戻し、デジカメを手にして言いました。
「二人分の参加費代わりに、ぼくがブルーを激写する。さあ、撮影会を始めようか」
予想もしない人物の登場に加え、とんでもない展開になってしまってついていけない会長さんと私たち。もちろん教頭先生もです。いったいこれから、どうなっちゃうの～！？

男子の部に最初に出場すると決まった１年Ａ組。何をさせられるのか分からない男子が騒ぎ始めましたが、キングサーモンもオヒョウも運ばれてくる様子はありません。釣竿だって出てきませんし…準備に手間取っているのでしょうか？　運び込むのも大変なほど凄い大物が届くとか…？
「クジラって寒い海にもいるんだっけ？」
一番クジを引いてしまったジョミー君が心配そうに言い、キース君が。
「…考えたくないが、北極にもいる。角が生えたヤツも北極の筈だ」
「も、もしかして…一本角の…」
「ああ、イッカクだ。正確には角じゃなくって牙だがな」
「そ、それって…釣るの、難しそうだね…」
「餌は普通にイカとか魚だったと思うぞ。ただ、あの角がどう影響するか…」
釣りの獲物は一本角のクジラかも、という噂は瞬く間にプールサイドに広がり、みんなが固唾を飲んで見守っている中、ブラウ先生がマイクを握りました。
「さあ、お待ちかねの男子の競技を発表するよ！　男子の方は釣りじゃない。男は男らしく、しっかり泳いでもらおうじゃないか。名付けて夏の寒中水泳！」
「「「えぇぇっ！？」」」
悲鳴に似たどよめきが起こり、男子の顔色が変わります。寒中水泳って…このプールで…？
「えぇっ、じゃないよ。さっきリレーって言ったじゃないか。嫌ならクラスごと棄権するんだね。まぁ、水は冷たいし、片手だろうが片足だろうが、水に漬ければ出場したとカウントしよう。ただし、競うのは制限時間内に泳いだ距離だ。一番長い距離を泳いだクラスが優勝だよ」
クラスの男子全員が出場すれば、誰が何メートル泳ごうが、何回泳ごうが構わない…とブラウ先生。
「泳いだ後は寒いからね、あっちにテントを用意した。ストーブもあるし、ぜんざいもある。風邪を引かないよう、十分に温まってから応援場所に帰ること。それじゃ一番のクラスは準備して。どてらは自分の順番が来るまで羽織ってていいよ」
「……嘘……」
あんまりだ、とジョミー君が嘆きました。
「無茶苦茶だよ、あんな寒そうなプールで泳ぐなんて！」
「ブルーが出場禁止になるわけですよね…」
溜息をつくシロエ君。厚い氷を切って作られたプールは見るからに冷たそうな色をしています。震え上がっている男子でしたが、その中にやたら元気なのが一人。
「かみお～ん♪　やっぱりぼくが一番でいいの？　釣りじゃなかったし、お料理でもないけど」
「「「ぶるぅ！？」」」
寒くないのか、とみんなに質問された「そるじゃぁ・ぶるぅ」はケロリとした顔で。
「ん～とね、ぼくも冷たいと思うよ。だからシールドするんだもん。シールドしちゃえば平気だもんね」
「「「シールド！？」」」
なんだそれは、と首を傾げる男の子たちに会長さんが。
「ぶるぅの力の一つだよ。見えない膜のようなもので身体を包み込んでしまうんだ。氷水はもちろん、真空でも平気。だから、ぶるぅは問題ないけれど…君たちはどうする？　手足を漬けるだけっていうんじゃ楽しくないね」
ここは泳いでくれなくちゃ、と他人事のように言ってますけど…。そうか、女子の部なんだから他人事でしたっけ。スクール水着の恨みをこんな所で晴らす気ですか？

寒中水泳と知って青ざめている男子を他所に、会長さんが手を上げました。
「ブラウ先生、質問です！」
「なんだい？」
「プールに入れるのは一人だけですか？　最初からずっと入りっぱなしのメンバーがいてもいいですか？」
「…ふぅん？」
ブラウ先生は１年Ａ組の男子をぐるっと見渡し、会長さんに視線を戻して。
「それは愉快な話だねぇ。ずっと浸かっていたいっていう酔狂なのがいるわけか。オッケー、全然問題ないよ。要はクラスの男子全員が水に入ればいいんだからさ」
「分かりました。…ありがとうございます」
会長さんは男子の方を振り向き、「そうだって」と微笑みました。
「ぶるぅのシールドは一緒にいる人にも有効なんだ。寒いのが嫌なら、ぶるぅを背負って泳ぎたまえ。そうすれば寒さを防ぐことができる」
「「「マジで！？」」」
「ぼくは嘘なんかつかないよ。…ね、ぶるぅ？」
「うん！　みんな、ぼくをおんぶして泳いでくれるの？　楽しそう！」
大はしゃぎの「そるじゃぁ・ぶるぅ」を連れて男子は氷の上の特設プールに向かうことになりましたが…。
「「「寒っ！！！」」」
ラクダ色のシャツやズボンを脱ぐと、やっぱり寒いみたいです。どてらだけを着て裸足で氷に踏み出すと「寒い、冷たい」と泣き言が…。けれど「そるじゃぁ・ぶるぅ」だけは、どてらも着ずにピョンピョン跳ねて御機嫌です。
「ぼく、いっちば～ん！　それにおんぶで泳ぐんだ♪」
男子が特設プールの端に並ぶと、シド先生がダウンジャケット姿でホイッスルを持ち、氷の上に現れました。
「用意はいいか？　いきなり飛び込むのは身体に悪い。自分の番が近づいたら前もってプールに入っておくのがいいと思うぞ。では、一番の生徒は前に出て」
「かみお～ん♪」
元気よく進み出た「そるじゃぁ・ぶるぅ」が氷のプールの端に立ちます。
「ぼくね、飛び込んでも全然平気！　ね、ね、時間はいっぱいあるんだよね？」
「そうだな。普通に泳げば全員が一往復して、更に自信のある者が何往復か出来るだけの時間は取ってある」
「やったぁ！　じゃあ、ぼく、何回か泳げるね。みんなと約束したんだもん」
エヘンと胸を張る「そるじゃぁ・ぶるぅ」は、クラス全員が泳いだ後に制限時間が来るまで一人で泳ぐという計画になっていました。シド先生のホイッスルが鳴って。
「かみお～ん！」
ザッパーン！　と飛び込んだ小さな身体が凄いスピードで泳いでゆきます。アッと言う間に向こう側に着き、折り返してくる中、プールの縁に近づいたのはジョミー君。一番クジを引いた責任を取らされ、本当に「そるじゃぁ・ぶるぅ」を背負えば大丈夫なのかを調べるための人身御供にされたのでした。恐る恐るプールに右手を突っ込み、慌てた様子で引っ込めています。
「大丈夫かしら、ジョミー？　…凄く冷たそうよ」
心配顔のスウェナちゃん。ジョミー君の右手は真っ赤でしたが、「そるじゃぁ・ぶるぅ」が戻ってきたのでエイッとどてらを脱ぎ捨てました。そこへ泳ぎ着いた「そるじゃぁ・ぶるぅ」が氷の縁に手を掛けて。
「ジョミーの番だよ！　ほら、こっち！」
「わぁっ！！」
ドボン！　ジョミー君は見えない力に引かれたように水中に落ち、背中に「そるじゃぁ・ぶるぅ」を乗せる形で浮かび上がって泳ぎ出します。冷たさなんか平気に見えるのはシールドのおかげ…？
「ぶるぅのシールド、凄いだろう？」
会長さんがニッコリ笑って特設プールを指差しました。
「１年Ａ組の男子は全員、無事に往復できる筈だよ。…中には強情なのもいそうだけども」
「「「？？？」」」
「キースとシロエ。…キースは柔道部の意地でシールド無しで泳ぐんじゃないかな。キースがそうすれば、負けず嫌いのシロエもそうする。うちのクラスで本物の寒中水泳を見せてくれそうなのは、あの二人だね」
ジョミー君は見事に泳ぎ切り、安全を確認した男子たちが次々と「そるじゃぁ・ぶるぅ」を背負って泳ぎます。もっとも「そるじゃぁ・ぶるぅ」が離れた途端にシールドが切れ、寒さが襲ってくるようですけど。…ジョミー君たちはテントの中で服を着込んでストーブにあたり、おぜんざいを啜っていました。そうこうする内にキース君の番が来て…。
「ぶるぅ、俺にお前は必要ない」
そこで見ていろ、と格好よく飛び込むキース君。水が冷たいせいか普段よりもスピードが落ち、肌も赤くなっているのに、ちゃんと泳いでターンして…。戻ってきたキース君と入れ替わりに飛び込んだのはシロエ君でした。こちらも一人で泳ぐと言い切り、「そるじゃぁ・ぶるぅ」はつまらなそうにプールに浮かんでいます。
「キース君もシロエ君も、すご～い！」
「かっこいいわよね」
キャアキャア騒ぐ女の子たち。会長さんは憮然とした顔で…。
「ぼくだって泳ごうと思えば泳げるのにさ。ちぇっ、それなのに女子だなんて」
会長さんの場合はシールドを張って泳ぐのでは…と思いましたが、スウェナちゃんも私も黙っていました。アルトちゃんとｒちゃんは「身体を大事にして下さい」と心から心配している様子。…そう簡単にくたばるような人じゃないですよ、と言ってあげても、二人とも信じはしないでしょうねえ…。

シロエ君の後、残りの男子が「そるじゃぁ・ぶるぅ」を背負って泳いでも時間はたっぷりありました。寒さ知らずの「そるじゃぁ・ぶるぅ」は終了の合図のホイッスルが鳴るまで、何度もプールを往復してからテントに走って行きましたけど、お目当てはおぜんざいだったみたいです。そんな１年Ａ組に敵うクラスがあるわけもなく…。
「なんだよ、順番に手を漬けているだけじゃないか」
「俺たちの手前、棄権だけはしたくないってことだろうぜ」
みっともない、と他のクラスを指差して笑う男子たち。自分たちだって「そるじゃぁ・ぶるぅ」がいなければ泳げなかったくせに、喉元過ぎればなんとやら…です。果敢に泳ぐ人は運動部の人か特別生。特別生は恐らくシールド効果でしょう。とはいうものの、その人たちも一往復が限界で…。
「競技終了！」
ホイッスルが鳴り、ブラウ先生が進み出ました。男子の部は１年Ａ組の勝利。学年一位も学園一位もゲットです。
「おめでとう、１年Ａ組は男子も女子も見事学園一位だよ！　今年の学園一位の副賞は先生方との雪合戦だ」
「「「雪合戦！？」」」
驚いている私たちの前で、職員さんたちが大量の雪を運んで来ました。
「プールから切り出した氷で作った人工雪さ。これを１年Ａ組の生徒全員と、先生チームとでぶつけ合う。特にルールは設けないから、勝ち負けも無し。ただ楽しめばいいんだけども、落ちないように注意しとくれ」
特設プールの周囲に落下防止のロープが張られて、氷の上に人工雪が撒かれます。これは手袋が役立ちそう！　穴釣り用に開けられた穴も丁寧に埋められ、私たちは思いがけないイベントにワクワクしながら準備が整うのを待ちました。フカフカの人工雪はかなりの量がありそうです。それを見ながら会長さんが。
「先生チームとの戦いとなると、雪玉は多いほど有利だよねぇ？　よし、ぶるぅとぼくが雪玉を作る。君たちは投げるのに専念したまえ。勝ち負け無しでも、先生方を圧倒したいと思うだろう？」
それはもちろん、と一斉に頷くクラスメイト。
「ぼくたちの雪玉はスペシャルだよ。出来上がりを楽しみにしててほしいな」
自信たっぷりな会長さん。やがて氷のプールは水面を残して白い雪で埋まり、対戦相手の先生方の登場です。教頭先生、シド先生、グレイブ先生、ゼル先生…。もちろんブラウ先生やミシェル先生も。マイク担当はエラ先生に代わりました。
「１年Ａ組の皆さん、用意はいいですか？　草鞋を履くのを忘れないようにして下さいね。雪合戦は二十分間です。興味の無い人は雪だるまを作っていてもいいですよ。その場合は参加していないことを示すために帽子をかぶっていて下さい」
帽子はこちら、と黄色い帽子を積み上げた机を示されましたが、取りに行く人はいませんでした。全員、やる気満々です。会長さんと「そるじゃぁ・ぶるぅ」特製のスペシャル雪玉の威力はどんなものでしょう？
「あらかじめ作れるわけじゃないから、最初は自力で戦って。…完成したら合図をするよ」
会長さんが雪玉の製造場所に決めたのは特設プールのすぐ隣。運び込まれた雪の残りを積み上げた山があったのです。エラ先生の「はじめっ！」の声で、私たちは雪で埋まったプールの上に飛び出しました。

全校生徒の声援の中、激しく雪玉が飛び交います。足元の雪を丸めては投げ、丸めては投げ…。先生方の方が少人数の筈なのに圧倒されてしまいそうなのは、よほど要領がいいのでしょうか。
「かみお～ん♪　雪玉の用意、できたよ！」
大きな声に呼ばれて行くと、雪玉が山盛りになっています。みんな早速、それを掴んで投げ付けると…。
「「「わぁっ！！」」」
避けそこなった先生方に当たった雪玉が炸裂し、派手に白いものが飛び散りました。雪煙というヤツです。どんな作り方なのか分かりませんけど、当たるとしばらく視界を妨害できるみたい。先生方からの攻撃は止み、一方的に私たちが攻め始めます。雪玉は次々に補充され、もう楽しくてたまりません。
「あっちじゃ、あっちで雪玉を作っておるぞ！」
ゼル先生の悲鳴が上がりましたが、もう先生方は雪玉を作る余裕も無いようでした。屈み込んで雪を握ろうとすると、すかさず雪玉が飛び込んできて視界が真っ白になってしまうのですから。…ん？　グレイブ先生がいない…？
「そこだぁーっ！！！」
グレイブ先生の叫び声が響き、雪玉製造基地に人影が乱入するのが見えました。
「反則だろ、グレイブ！」
「やかましい！　雪玉さえ使えば反則ではない！」
会長さんとグレイブ先生が言い争った次の瞬間、凄まじい雪煙が上がります。どうやらグレイブ先生は会長さんのスペシャル雪玉を盗みに入ったようでした。
「おい、やばいぞ！」
「俺たちの雪玉を盗られてたまるかーっ！！」
「かみお～ん！」
たちまち雪玉製造基地の周囲が戦場になり、大乱闘の合間を縫って「そるじゃぁ・ぶるぅ」が追加の雪玉を転がしてきます。雪煙で何がなんだか分からないまま、この辺りだと見当をつけた所へ雪玉を投げまくる私たち。先生方は雪玉製造基地を制圧すべく、じりじりと包囲網を狭めていました。と、その時…。
「あっ！？」
「ブルーっ！？」
会長さんと「そるじゃぁ・ぶるぅ」の声が聞こえ、落下防止用のロープが外れて宙に。投げ出された会長さんの身体がプールに向かって落ちてゆきます。
「「「きゃあぁぁ！！！」」」
「ブルーっっっ！！！」
激しい水音と飛沫が上がり、もうダメだ…と思ったのですが。会長さんは水に落ちてはいませんでした。代わりに落ちた……いえ、飛び込んだのは教頭先生。両腕でしっかりと会長さんを抱え、濡れないように支えています。
「おぉっ、ハーレイ、よくやった！」
ゼル先生が嬉しそうに叫び、シド先生とグレイブ先生が会長さんを助け上げました。雪合戦はもちろん中止。会長さんは乱闘の最中に足を滑らせてしまったらしいのです。
「ブルーが落っこちなくて良かったよ」
なにしろ身体が弱いんだから、とブラウ先生。
「で、ハーレイ。…あんた、いつまで我慢大会してるんだい？　殊勲賞なのは分かったからさ、さっさと上がって着替えてきな」
「………」
「なんだい、動けないっていうんじゃないだろうね？　え？　なんだって？」
ブラウ先生が屈み込み、他の先生方も教頭先生の近くに寄って行って…。それから間もなく担架が運び込まれ、プールから引っ張り上げられた教頭先生は会場の外へ搬送されてゆきました。いったい何が起きたのでしょう？　負傷だとしか知らされないまま、表彰式が済み、人騒がせな水泳大会は無事に終了したのでした。

どてらと縁の切れた放課後、「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお部屋に顔を揃えた私たち。寒中水泳を披露したキース君とシロエ君も元気一杯で宇治金時を食べています。プールは凍っていましたけれど、外はしっかり暑いんですから。
「結局、教頭先生はどうなったんだ？」
首を傾げるキース君。今日は部活の無い日ですけど、明日からの柔道部の稽古を思えば心配になりもするでしょう。
「どうって…運ばれていったじゃないか。まりぃ先生の付き添いで」
会長さんの答えにキース君の顔が険しくなります。
「まりぃ先生が…付き添い？　すると保健室ではないんだな」
「うん。まりぃ先生、応急処置に悩んでいたよ。冷やせばいいのか、温めればいいのか…って。保健室には珍しいからねぇ、ギックリ腰は」
「「「ギックリ腰！？」」」
「そう。とりあえずノルディの病院に運ばれて行った」
後はお任せ、と会長さん。
「しばらく安静にするしかないだろう。柔道部の指導は無理だと思うよ」
「ギックリ腰って…教頭先生ほどの人が…」
信じられない、と呟くキース君。日頃、筋肉を鍛えている教頭先生が会長さんを受け止めたくらいでギックリ腰になる筈がないと言うのです。
「うーん…。そう言われると責任を感じちゃうな。…素直に落ちていればよかった」
「「「は？」」」
落っこちたんだと思いましたが、違うんでしょうか？　会長さんは苦笑しながら。
「落ちかけたのは確かだよ。…でも、あんな冷たいプールに落ちたら間違いなく風邪を引くだろう？　シールドを張って濡れるのを防ぐか、水に落ちるのを食い止めるか。それで落ちない方を選んだ。ぶるぅに助けて貰ったんだ、と言うつもりでね」
「「「落ちない方？」」」
「サイオンで宙に浮いたんだよ。そこへハーレイが飛び込んできた。ぼくを受け止める気で身がまえたのに、ぼくの体重が消えてたら…どうなると思う？　筋肉は全て空回り。おまけに水は氷のようだし、ギックリ腰になるのも無理はない。…申し訳ないことをしたかな」
なんと！　教頭先生、これではまるで犬死にです。いえ、死んだわけではありませんけど…。
「君たちも犬死にだと思うかい？　ちょっと気の毒すぎただろうか」
「難しいところだな…」
キース君が考え込み、ジョミー君が。
「犬死にだとは思わないよ。ゼル先生たちも誉めてたんだし、ブルーを助けて正解でしょ？」
「だけど必要なかったんです。…ぼくは犬死にだと思いますが」
シロエ君も加わり、サム君は…。
「俺なら犬死にでも気にしないなぁ。ブルーが無事で良かった、って思うだけでさ」
流石はサム君。教頭先生と同じ目に遭っても、後悔したりはしないのでしょう。会長さんは空になった宇治金時の器をじっと見詰めていましたが…。
「ハーレイが好きでやったことだし、放っておこうと思ったけれど…。ぶるぅ、今日からハーレイの家に行ってくれるかな？　ギックリ腰だと家事をするのも大変そうだ」
「オッケー！　でも、ブルーは？」
「ぼくは一人でも大丈夫。いざとなったらフィシスもいるし」
「そうだね。じゃあ、ぼく、お手伝いに行く！」
何が要るかなぁ、とメモをし始める「そるじゃぁ・ぶるぅ」。会長さんったら、なんだかんだと苛めていても、教頭先生を大事に思ってはいるんですねぇ。

翌日、教頭先生は欠勤でした。ギックリ腰だと噂が広まり、意外な事にアルトちゃんが涙目です。ファンだったらしく、寮に戻って秘伝の塗り薬を取って来ました。届けてあげて下さい、と渡されたものの、どうしたら…？
「おや、珍しいものを持ってるね」
会長さんが塗り薬の瓶に目を留めたのは「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお部屋です。終礼が済んで行ってみると、お部屋の主はいませんでした。
「ぶるぅはハーレイの所だよ。みんなでお見舞いに行こうと思ってたんだ。ぼくが一人でハーレイの家に行くのは止められてるから…。その薬もお見舞いの品なのかな？」
「アルトちゃんの家に伝わる秘伝の薬らしいです」
「いいね、ハーレイが喜ぶよ。花屋さんに注文した花も入荷してるし、バッチリだ」
柔道部三人組も揃っているので、私たちはすぐに出発しました。バスで教頭先生の家の近くまで行って、花屋さんに寄って、教頭先生の家に着くと「そるじゃぁ・ぶるぅ」が門扉を開けてくれて。
「かみお～ん♪　ハーレイ、ベッドから全然動けないんだ」
「そうみたいだね。だからお見舞い」
会長さんが先頭に立って二階の寝室に向かいます。教頭先生は本当に寝込んでいました。
「こんにちは、ハーレイ。…昨日は、その…ぼくのせいで…」
「ブルー…。わざわざ見舞いに来てくれたのか？」
「うん。これ、ぼくの気持ち。暑い時期でも、ある所にはあるものだね」
ベッドサイドに置かれたものはシクラメンの鉢植えでした。キース君が必死になって止めたのですが、会長さんは譲らなかったのです。「鉢植えは根があって、寝付く。シクラメンは死苦に通じるから駄目だって言うんだろ？　そこがいいんだ」と。
「はい、シクラメンの花言葉。…ハーレイ、こういうのには疎そうだし」
会長さんが渡したカードを開いた教頭先生は感無量でした。
「そうか、はにかみ・内気…切ない私の愛を受けて下さい…か…。冗談だと分かっていても嬉しいものだな」
「ふふ、鉢植えでも喜ぶんだ」
「何か言ったか？」
「ううん、なんにも。…それより、ギックリ腰に効く塗り薬を貰ってきたんだよ」
アルトちゃん秘伝の塗り薬の瓶を取り出した会長さんは、赤い瞳を悪戯っぽく輝かせて。
「ぼくが塗ってあげる。そんな状態じゃ塗れないだろ？」
よいしょ、と布団を剥がれた教頭先生は耳まで真っ赤になりました。
「ちょ、ちょっと待て、ブルー！　その薬は何処に塗るものなんだ？」
「患部に決まっているじゃないか。ギックリ腰だから腰だよね。…あ、女の子は外に出てて。トランクスを脱がさなきゃいけないから」
スウェナちゃんと私が外に出た後、扉の向こうで何があったのかは知りません。防音なので全く聞こえなかったのです。再び呼び込まれた時、教頭先生は脂汗を浮かべてベッドの上で唸っていました。
「…おかしいなぁ…。ちゃんと薬を塗ったのに」
部屋の中には怪しげな匂いが満ちています。ジョミー君たちの話によると、塗り薬はこの世のものとも思えない悪臭を伴っていたらしいのですが、薬には違いない筈ですし…教頭先生は何故苦しんで…？
「あんたが無茶な動きをさせたんじゃないか！」
キース君の怒鳴り声を会長さんはサラッと聞き流して。
「あれはハーレイが悪いんだ。ぼくは薬を塗っているだけだったのに、一人で勝手に盛り上がった挙句に鼻血まで出してしまうんだからさ」
ねぇ？　と妖艶な笑みを浮かべる会長さん。
「治るまで毎日、塗りに来た方が良さそうだね。なんなら入浴も手伝おうか？　隅から隅まで洗ってあげるよ」
教頭先生の返事は返ってきませんでした。腰が相当痛むようです。塗り薬の効果が出てきたとしても、今日のような調子で薬を塗りに来られたのでは、全てが元の木阿弥に…。けれど会長さんは気にする風もなく、満足した顔で微笑みました。
「人の役に立つって気持ちいいよね。鼻血が出るほど喜んでくれたし、明日もお見舞いに来る事にするよ。家事はぶるぅに任せておいて、ぼくは塗り薬を塗ってあげるんだ。治ってきたら、お風呂にも入れてあげなくちゃ。ぼく一人だと危険すぎるから、誰かに手伝ってもらって…ね」
視線の先にいたキース君とジョミー君が慌てて首を横に振りましたが、会長さんは知らん顔。こうと決めたら譲らないのが会長さんのやり方ですし、お風呂はともかく、塗り薬は決定事項でしょう。ギックリ腰は全治１、２週間らしいのですけど、なんだかそれよりも長引きそうな…。
「じゃあ、今日はこれで帰るから。ぶるぅ、ハーレイをよろしく頼むよ。シクラメンの世話も忘れずにね」
「うん！　ぼく、頑張る♪」
まだ呻いている教頭先生に軽く手を振って、会長さんは寝室の扉を閉めました。アルトちゃん秘伝の塗り薬、とんでもない使われ方をしちゃいましたが、いいんでしょうか？
「大丈夫だよ。あの薬、効き目は確かなようだ。…悪化したように見えてるけれど、明日にはグッと痛みが和らぐと思う。それにハーレイがいい思いをしたのも確かな事実さ。天国と地獄は紙一重…ってね」
クスクスクス、と笑う会長さん。いい思いって…やっぱり塗り薬を塗ってる間に色々と…？　どこまでも悪戯好きな会長さんが贈ったお見舞いの花はシクラメン。おまけにしっかり鉢植えですけど、花言葉で騙されちゃった教頭先生、心から感激していそうです。ギックリ腰になった甲斐があった、なんて思っていたら可哀想すぎて涙もの。教頭先生、一日も早く腰を治して学校に復帰して下さ～い！

水泳大会の女子の部に会長さんを登録する、というグレイブ先生の企みは見事に成功しました。スウェナちゃんと私が買いに行ったスクール水着は無駄にならなかったわけですが…会長さんは浮かない顔。柔道部の部活も終わった放課後、「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお部屋で何度も溜息をついています。今日のおやつのサマープディングも食べ終わってはいませんでした。
「ブルー、気分が悪いんじゃないよな？」
「平気だよ、サム。…ぼくにかまわずに食べてていいから」
柔道部三人組が来たので「そるじゃぁ・ぶるぅ」がタコ焼きを作り始めました。焼き上がった分からソースを塗って食べるんですけど、会長さんはまだサマープディングをつついていて…。
「…イメージっていうのは大切だよね」
「「「は？」」」
意味不明な言葉に首を傾げる私たち。
「シャングリラ学園一の美形で通してきたのに、お笑いキャラにされちゃいそうだ」
「…もしかして……水着？」
ジョミー君が尋ねると、会長さんは深い溜息をついて。
「うん。昨日、スウェナたちが買ってくれたヤツを着てみたんだけど、なんていうか……。もう最悪」
「ええっ、そんなことないよ！」
似合ってたよ、と明るい笑顔の「そるじゃぁ・ぶるぅ」。
「背が高いから、かっこいいもん。なのにブルーは嫌がっちゃって、ゼッケンに名前も書かないんだよ」
ダメだよね、と言われましたが、ここで頷いていいものかどうか。私たちが顔を見合わせていると、会長さんは額を押さえました。
「…ゼッケンに名前…ね…。帰ったら書くよ、もう逃げられないし…。まったく、なんで女子用のスクール水着なんかを…」
「女子なんだから仕方ないだろう」
キース君がニヤリと笑って。
「それとも他の水着で出るか？　女子用しか許可は下りんと思うがな」
「…直訴に行ったらブラウに言われた」
あんまりだ、と不満そうな顔の会長さん。水泳大会はブラウ先生が担当しているようです。
「女子としてエントリーした以上、女子用の水着しか許可しないってさ。それも学校指定のヤツ。おまけに笑いながら言ったんだ。…どうしても目立ちたいんならビキニも特別に許してやるよ、って！」
「「「ビキニ！？」」」
えっと…。男性用の競泳水着じゃないですよね。ブラウ先生、お茶目すぎです。会長さんは心底、憂鬱そうに。
「…シャングリラ・ジゴロ・ブルーも終わりかな…。いくらなんでも、あの水着じゃあ…」
「大丈夫だって！　俺、ブルーのこと大好きだし」
サム君が懸命に慰める横で、キース君たちが必死に笑いを堪えていました。身内からしてこの有様では、当日が思いやられます。会長さんには気の毒ですけど、多分、私も笑うだろうなぁ…。

いよいよ水泳大会当日。グレイブ先生の激励を受けた１年Ａ組はプール館に向かいました。まずは割り当てられた更衣室で着替えです。流石に会長さんは男子更衣室に行きましたけど、グレイブ先生からは「着替えを終えたら女子更衣室の前で合流するように」との指示が。
「…会長さん、まさか私たちみたいな水着ってことはないわよねえ…」
「うん、ないと思う」
「でもさ、女子で登録している人が男子の格好でもかまわないわけ？」
女子更衣室の中は無責任な会話で賑やかでした。真実を知っているスウェナちゃんと私は、この後の阿鼻叫喚を覚悟しながら着替えを終えて、みんなと一緒に廊下に出ます。会長さんはまだ来ていません。…あれだけ嫌がっていたんですから、登場が遅くなるのも無理ないですけど…って、ええぇっ！？
「やあ、お待たせ。…ちょっと着替えに手間取っちゃって」
廊下の角を曲がって現れた会長さんは水着姿ではありませんでした。足首まである紫に銀の縁取りのロングスカートで、同じ生地の幅広の布が胸の前を通ってゆったりと左の肩の後ろに垂れていて…。
「きゃーっ、素敵！　それ、サリーって言うんですよね！？」
「お似合いですぅ～！」
キャーキャー騒ぎ出す女の子たち。サリーって…なんでまた…。
「綺麗だろ、これ？　シルクなんだ。ぼくも必死で考えたんだけど、スクール水着をカバーできる女性用の上着って無いんだよねぇ。パレオじゃお笑いにしかならないのさ」
だからこれ、と得意そうな会長さんの右の肩と左脇には紺色のスクール水着の片鱗が覗いています。
「ペチコートの代わりにベルトを巻いているんだよ。そこに挟み込んで着てるってわけ。解けば一枚の布なんだから、文句は言われないと思うな。特大のストールなんです、って答えればいいし…。虚弱体質の特権だね」
会長さんは完全に開き直っていました。女の子たちはサリーの着付けや布の長さを質問しては黄色い悲鳴を上げています。スクール水着、現時点では隠しおおせているようですけど、この先は？　競技が始まったらどうにもならないと思うんですけど、それはその時だというのでしょうか。
『少しでも人目につくのを遅らせたいのさ。…好きで着ている水着じゃないし』
届いた思念は相当に泣きが入っているようでした。けれど会長さんは笑顔で女の子たちに応じています。シャングリラ・ジゴロ・ブルーの名前に恥じない愛想を振り撒く会長さんを囲んで、私たちは水泳大会の会場になるプールに出かけていったのですが…。
「あら。…ずいぶん派手な水着ですね、ブルー」
入口の左右に受付があり、声をかけたのはエラ先生。男子はシド先生が受付です。
「水着じゃありません。身体を冷やすとダメだと思って、特大のストールを用意しました」
「まあ…。日頃の心掛けがいいのかしら？　今日は確かに身体を冷やさないのが一番ですよ」
はい、とエラ先生が大きな袋を会長さんに差し出しました。
「皆さんもクラスと名前を言って下さいね。これを渡さないといけませんから」
「…何、これ？」
袋を抱えた会長さんの問いに、エラ先生が。
「会場に入れば、すぐ分かりますよ。男子にも用意してあります」
言われて男子の受付を見ると、ジョミー君が袋を受け取っているところでした。受付の後ろには袋が山積み。名前を名乗ると職員さんが同じ名前が書かれた袋を捜して先生に渡すみたいです。会長さんは袋を抱え直して、私たちの方を振り向きました。
「よく分からないけど、要るみたいだよ。大丈夫、そんなに重くはないから」
スウェナちゃんが先に袋を受け取り、続いて私も貰ったのですが…大きさの割に軽いものです。何が入っているんでしょう？　クラス全員に行き渡った所で、シド先生が入口の扉に手をかけました。
「いいか、立ち止まらないで急いで入場するんだぞ。ここは開け放し厳禁だからな」
「「「はーい！！！」」」
二列に並ばされた私たちは元気に返事し、扉が左右に開きます。途端に凄い冷気が吹き出して来て…。
「「「寒っ！！！」」」
なんじゃこりゃ、と効き過ぎの冷房に文句を言いつつ駆け込んでいくと、扉の向こうは信じられない光景でした。

水泳大会が行われるシャングリラ学園自慢の屋内プールは五十メートル。幅は二十メートルあるんですけど、プールは影も形も無くて、代わりに広がっていたものは…。
「「「氷っ！？」」」
真っ白に凍りついた四角い水面が鈍い光を放っていました。効き過ぎとしか思えない冷房は氷を溶かさないためだったのです。先に入場していた生徒たちの格好がまた珍妙で…。
「ほらほら、さっさと服を着な！」
ブラウ先生がマイク片手に呼びかけます。先生方はジャージの上にお揃いのダウンジャケットを羽織り、プールサイドの生徒たちは綿入れ半纏…俗に言う『どてら』姿ではありませんか！
「受付で袋を貰ったろう？　そこに一式入ってるよ。身体を冷やしちゃいけないからね。あんたたちのクラスの応援場所は端から二番目」
私たちは１年Ａ組と書かれたブロックに走り、袋の中身を取り出しました。どてらの他にラクダ色のシャツ、ダボダボのキルティングのズボン、分厚い二本指の靴下、手袋とマフラーが入っています。
「…正直言ってダサイですね」
シロエ君がこぼしましたが、他に着るものはありません。半端ではない冷房の中、水着だけでいたら確実に風邪を引くでしょう。どてらは男子が青色、女子が赤色の縞柄で、ズボンはモンペみたいな紺色の絣模様。ラクダ色のシャツは腹巻が似合いそうな代物です。
「…風邪は万病の元って言うしね…」
会長さんが上半身に纏ったサリーで器用に水着を隠しながらシャツを身に着け、赤いどてらを羽織ります。私たちが着替える間に会長さんはズボンを履いてサリーを床に落としました。
「この格好でもスクール水着よりかはグッと粋だと思っちゃうな。それにしても、まさか氷とはね」
寒すぎるよ、とサリーを身体に巻きつける会長さん。もちろん靴下と手袋、マフラーも身に着けています。
「ダイオウイカって寒い海にもいるのかな…？」
青いどてらのジョミー君が一面の氷と化したプールを眺め、キース君が。
「いるかもしれんが、このプールにはいないと思うぞ。わざわざ凍結させたからには、ダイオウイカの線は無いと見た。…きっとろくでもないことが…。寒中水泳をやらせる気なのか？　凍ったプールで」
寒中水泳！　それはあまりにあんまりな…。けれど水泳大会ですし…。
「このために立ち入り禁止にしてたんですね…」
マツカ君が呟き、どてら姿の「そるじゃぁ・ぶるぅ」がピョンピョン飛び跳ねてはしゃいでいます。
「かみお～ん♪　なんだかスケートできそう！　ね、ね、ブルー、ちょっと滑ってきてもいい？」
「ダメだよ、ぶるぅ。もうすぐ始まるみたいだ」
最後のクラスが着替え終わると職員さんが座布団と膝かけを配って回り、ブラウ先生が進み出ました。
「よーし、行き渡ったみたいだね。プールサイドは冷えるから、みんな座布団に座っておくれ。水泳大会を始める前に、まずは校長先生のご挨拶だ」
モコモコに着膨れた校長先生は短い開会の挨拶をして、さっさと出て行ってしまいます。ブラウ先生が再びマイクを握り、先生方が左右にズラリと並んで…。
「さあ、水泳大会の始まりだ！　今年はいつもと一味違うよ。午前中は女子の競技で、午後が男子。ご覧のとおりのプールだからね、競技もちょっと普通じゃない。まずは女子の部、スタートといこうか。おっと、その前に準備が要る。よろしく頼むよ」
教頭先生とゼル先生、シド先生にグレイブ先生…と男の先生方と職員さんたちが姿を消して、すぐに戻ってきたのですが…。
「「「えぇぇっ！？」」」
先生方が手にしていたのは一メートルを超える金属製の奇妙な形の棒でした。先の方に螺旋状のドリルがついていて、反対側は握りのついたハンドルになっています。あれって、なに…？
「あははは、みんな驚いたかい？　本格派アイスドリルの性能をよく見ておくれ」
凍りついたプールの上に散らばった先生たちがドリルの先を氷に当てて、ハンドルを回し始めました。グルングルンとドリルが氷に食い込んでいきます。人力で氷に穴を開けようというわけですが、それでいったいどうしろと…？

直径十五センチくらいの丸い穴があちこちに開くと、その横に折り畳み式の小さな椅子が据えられました。先生方がプールサイドに戻るとブラウ先生がウインクして。
「これで準備はオッケーだ。そろそろ分かってる子もいるんじゃないかい？　あんたたちの代わりにオモチャのワカサギが泳いでくれる。女子の競技は穴釣りだよ」
ほら、とブラウ先生は銀色に光る小さな魚のオモチャをバケツの中から取り出します。
「今からこれを放すからね。このワカサギは精巧なロボットだから、本物のワカサギ釣りの気分を楽しめる。運が良ければ食いついてくれるし、ダメなら坊主。坊主の意味は分かるかい？　まるで釣れないっていうことさ。クラスごとに制限時間を設けて、時間内に多く釣り上げたクラスが勝ちになる」
学年ごとの一位と学園一位は釣果で決まる、というわけです。寒中水泳じゃなくて良かったぁ…。
「釣る順番はクジ引きだよ。クラス代表はこっちにおいで」
会長さんが赤いどてらの上にサリーをストールのように羽織って、クジ引きに出かけてゆきました。その間にシド先生とグレイブ先生がバケツ何杯ものワカサギのオモチャを氷の穴に放しています。
「ダイオウイカはいないみたいですね」
シロエ君が言い、キース君が頷いて。
「そうだな。そんなヤツがいたら、オモチャでも食ってしまうだろうし…。だが、釣り大会とは驚いた」
「水泳だと思っていましたもんね」
男子は何を釣るのだろう、とジョミー君とサム君も加わって首を捻る中、会長さんが戻って来ました。
「うちのクラスは最後だってさ。有難いよね、目標の数字がハッキリしてて」
それまでの最高記録より一匹でも多く釣ればいいんだから、とニコニコ顔です。一番最後を引けるよう、クジに細工をしたに違いありません。そうこうする内に競技が始まり、最初のクラスが氷の上に出陣しました。靴下の上から滑り止めの草鞋を履いて、釣竿の他に小さなバケツ。しかし…。
「変だなぁ…。全然釣れていないぜ？」
サム君が首を傾げます。バケツ何十杯ものワカサギのオモチャを放していたのに、まだ一匹も釣れていません。制限時間は残り五分ほど。四分、三分…。
「はい、そこまで！」
ブラウ先生がホイッスルを吹き、空っぽのバケツを下げた女の子たちがプールサイドに上がって来ました。
「運が無かったみたいだねぇ。じゃあ、次のクラスにいってみようか」
二番目のクラスもダメダメでした。会長さん、もしかして細工してたりするのでしょうか。膝かけをして座っている会長さんを見ると、赤い瞳が悪戯っぽく輝いて。
『ちょっとだけね。回遊するコースを穴から外れた場所にしたんだ』
ぼくの力は知られてないから内緒だよ、と会長さん。
『ぼくたちの番が来た時は入れ食い状態にしてあげる。でも、それはぶるぅの御利益ってことにするからね』
何度もブラウ先生のホイッスルが響き、他のクラスの釣果は坊主だったり、ほんの少ししか釣れなかったりと散々です。いよいよ私たちの番になり、靴下の上から草鞋を履いたところで会長さんが。
「いいかい、これは運が良くなるおまじない。ぶるぅの赤い手形の御利益は全員知っているだろう？　氷にペタンと押して貰えば大漁間違い無しなんだけど、それじゃ反則になっちゃうし…。第一、ぶるぅは男子の部だし。だから、あくまでおまじないだよ」
知りたい人は手を上げて、と言われた私たちは一斉に手を上げていました。
「分かった。ぶるぅの決め台詞は知ってるね？　かみお～ん♪　は元々、カミング・ホームの意味なんだ。それにあやかって、ワカサギのオモチャにカミング・ホームと呼びかけよう。バケツの家に帰っておいで、って。きっと沢山釣れると思うよ。全員が穴の縁に座ったところで、元気一杯叫んでごらん。かみお～ん♪　ってね」
「「「はいっ！！！」」」
バケツと釣竿を手にした私たちは氷の上に出てゆき、それぞれ好きな穴の縁に陣取ると、会長さんの合図を待って。
「「「かみお～ん！！！」」」
なんだなんだ、とざわめいているプールサイドの生徒たち。それにかまわず釣り糸を垂れ、アッという間にあっちこっちで…。
「釣れた！」
「私も釣れた！」
文字通りの入れ食い状態となり、バケツはたちまち一杯です。職員さんや先生方が新しいバケツを持ってきてくれ、釣って釣って釣りまくって…１年Ａ組は女子の部で文句なしの学年一位、学園一位になったのでした。競技が終わった氷の上ではシド先生とグレイブ先生が穴の中にホースを突っ込み、ワカサギのオモチャの残りを回収中。ブラウ先生が午前の部の終了を告げ、お弁当タイムが始まりました。

「釣り大会で助かったよ。水着姿を見られずに済んだし、シャングリラ・ジゴロ・ブルーの面子が保てた」
豪華な「そるじゃぁ・ぶるぅ」特製お弁当を食べながら会長さんが微笑みます。
「いくらぼくでも、あんな水着を着ている所を見られちゃね…。女の子を口説き始めたら思い出し笑いをされそうでさ」
「あんた、よっぽど嫌だったんだな」
先生方が寒さ対策用に配ってくれた豚汁を啜るキース君。
「更衣室でサリーを取り出した時はビックリしたぞ。…こいつ、サリーで更衣室の隅を区切って、その中で着替えてやがったんだ。で、俺たちが着替え終わったら早く出て行けとうるさくて…。結局、あんたの水着姿を目にしたヤツはいないってわけか」
出てきた時はサリーを着てたし、とキース君が言うとサム君が。
「ブルーがあんなに嫌がってるのに、見たいだなんて悪趣味だぜ。お前が女子の部だったらどうするんだよ。堂々とスクール水着を着て歩くのかよ？」
「そ、それは…遠慮したい…」
「ほら見ろ！　ブルーだってグレイブ先生に言われなかったら絶対着ないさ」
「…すまん…」
申し訳ない、と頭を下げたキース君ですが、思い出したように顔を上げて。
「そういえばブルーは男子の部に参加できないから女子の部なんだよな。…俺たちは何をさせられるんだ？」
「やっぱり釣りじゃないでしょうか」
シロエ君が即答します。
「もっと、こう…ハードな相手を釣り上げるとか。力勝負で、負けたらドボンといくようなのを」
「負けたらドボン、か。…それは確かにブルーには無理かもしれないな。凍ったプールに落っこちたんじゃ、虚弱体質には命取りかも…」
「そう簡単に死ぬような人じゃないですけどね。でなきゃ三百年も生きられませんよ」
違いない、とキース君が笑った時。
「あれ？」
ジョミー君がプールの端っこの方を指差しました。
「あそこ…。先生たち、何をするんだろう？」
プールサイドに立っていたのは教頭先生とシド先生。二人ともチェーンソーを担いでいます。足元は長靴でガッチリ固め、ゴーグルを着けているようですが…。
「「「？？？」」」
気付いた生徒がザワザワし始める中、二人は氷の上に踏み出して行って、チェーンソーのエンジンを作動させます。ブルン、ブルンと重低音が響き、チュイーン…と動き始めたチェーンソーの刃が当てられた先は…。
「「「えぇっ！？」」」
ガリガリガリッ、と氷が飛び散り、穴釣り用に開けられていた穴にチェーンソーが食い込みました。ガガガガガ…と凄い音をさせて、教頭先生とシド先生がプールの氷を切ってゆきます。切り取られて放り出された氷の塊をグレイブ先生が拾って運搬用の橇のようなものに乗せていますが、氷の厚さは三十センチ以上ありそうでした。
「チェーンソーって氷も切れるんだ…」
感心しているジョミー君。教頭先生たちは氷を切っては引き上げ、そして運んでプールの穴はどんどん大きく…。
「ほらね、大物釣りなんですよ」
シロエ君が得意そうに言いました。
「女子は穴釣りサイズですけど、男子は釣堀サイズなんです。何を釣らせてくれるんでしょうね？」
「ブルーが引っ張り込まれそうなほどの獲物となると…。しかも氷の下だしな…」
考え込んでいるキース君に、マツカ君が。
「キングサーモンじゃないでしょうか。…畳サイズのオヒョウも有り得ますよ」
「そうだな…。その辺りが一番怪しいな」
氷の釣堀は順調に拡大してゆき、お弁当タイムが終わる頃にはプールの中央に四角い穴が開いていました。幅が五メートル、長さが二十五メートルくらい。元が五十メートルのプールですから、一回り小さなプールが氷の中に出来上がったような感じです。この大きさからして、男子が釣るのはやっぱりオヒョウかキングサーモン…？

午後の部の開始を控えて、プールサイドでは様々な憶測が飛び交っていました。大物を釣り上げたクラスが優勝だとか、釣り上げた獲物を完食したクラスが優勝だとか。食べ方の方も鍋とか刺身とか、果ては料理対決説まで飛び出す始末。そんな中、マイクを持って現れたブラウ先生は…。
「みんな、お昼はちゃんと食べたかい？　豚汁で温まってくれたかい？　午後は男子の競技だよ。男子も女子の時と同じでクラスごとの記録を比較する」
おおっ、と歓声が上がりました。釣りの成果か、はたまた早食い大会か。どちらにせよ大物釣りは確実ですし、何を釣らせてくれるのだろう、と男子は期待に顔を輝かせて種目の発表を待っています。
「競技会場はさっき先生方が作ってくれた特設プールだ。クラスごとに制限時間を設けて、その間にリレーをしてもらう」
「「「リレー？」」」
一斉に釣るのではなく、順番に竿を握るようです。体力勝負の大物釣りならではの発想かも…。竿の手渡しに失敗したら獲物が逃げることもありそうですし、難しいかもしれません。
「いいかい、チームワークが大切だよ。無理だと思ったら早めに次に譲ってもいいし、どこで交代するかは特に決めない。制限時間内に全員が最低一回ずつ出場してればオッケーだ。もちろん棄権も許されるよ。ただしクラス単位で…だけどね」
「「「えぇっ！？」」」
クラス単位で棄権となれば順位争いの資格を失くします。それほどのリスクを伴う大物釣りとは、いったいどういう種目なのやら…。
「とにかく早めに釣り上げて食う！　それしかないな」
「待て、本当に食えるのか？　ゲテモノってことも考えられるぞ」
「全員が最低一回だよな。釣りの腕はともかく、胃袋に自信のあるヤツを後に回した方がいい」
ワイワイと大騒ぎになるプールサイド。もちろん１年Ａ組も例外ではなく…。
「ぶるぅは料理が上手いって聞くし、料理要員で残しておこう」
「いや、先に釣らせた方がいい。あいつなら一発で釣り上げそうだし、食えないような料理が出来たとしても、作り直してくれるかも…」
どうなんだ、と聞かれた「そるじゃぁ・ぶるぅ」はニッコリ笑って答えました。
「釣りもお料理も両方できるよ？　ぼく、自分より重い魚も釣れちゃうし。サイオンがあるもん」
「「「サイオン？」」」
「ぶるぅの不思議な力のことさ」
会長さんが説明すると、男の子たちは「そるじゃぁ・ぶるぅ」を一番手にしようと決めたようです。他のクラスもジャンケンなどで順番を決めにかかったところへブラウ先生が。
「うんうん、大いに盛り上がってるね。でも、まず出場順を決めておくれよ。クジ引きはこっち」
１年Ａ組からはクジ運に強いジョミー君が選ばれました。颯爽と出かけて行って引いてきたクジは…。
「………。ごめん。一番を引いちゃった」
「「「一番っ！？」」」
釣り堀に潜む対戦相手も分からないのに一番だとは、マズイなんてもんじゃありません。料理対決であったとしても、料理上手の「そるじゃぁ・ぶるぅ」の調理法を見られちゃったら、後のクラスは更にアレンジするでしょう。これは絶体絶命かも～！

教頭先生のお見合い騒動でドタバタした二学期初めの騒ぎも忘れる九月半ば。登校してみると、教室の一番後ろに机が一つ増えていました。会長さんが来るということです。間もなく現れた会長さんは「そるじゃぁ・ぶるぅ」とサム君を連れていて…。
「やあ、おはよう。サムはなかなか筋がいいよ。香偈なんかもう完璧だね」
「こうげ？」
聞き返したのはジョミー君。サム君は今朝も会長さんの家で阿弥陀様を拝んできたようです。
「お勤めの一番最初に唱えるんだよ。知りたかったら次からジョミーも一緒にどうだい？　ぶるぅ特製の朝御飯もつくし…。今朝はチョンボッチュクだったんだ」
「…？？？」
「アワビ粥さ。栄養満点で美味しいだろ？」
アワビ粥！　それなら焼肉を食べに出かけた時に「そるじゃぁ・ぶるぅ」に勧められて食べたことがあります。いいなぁ、サム君。羨ましいなぁ…。どうやら全員が同じことを思ったらしく、会長さんはクスクス笑い出しました。
「ダメだよ、ぼくの家はお寺じゃないからね。みんな揃って押しかけられたら抹香臭くなるじゃないか。朝のお勤めを習いたいならキースの大学でやればいい。ぼくの紹介なら大丈夫」
「あんた、俺に面倒事を押しつけたいのか？　まぁ、朝飯がつくわけじゃないし、誰も来ないと思うがな」
キース君の言葉に一斉に頷く私たち。お勤めなんかは別にどうでもいいんです。美味しい朝御飯が魅力的だっただけなんですが、会長さんに資質を認めて貰えない身では無理みたい…。そういえば何故、会長さんが来ているんでしょう？　抜き打ちテストでもあるのでしょうか。と、カツカツと足音が響いてきました。
「諸君、おはよう」
ガラッと教室の扉を開けて入ってきたのはグレイブ先生。
「やはりブルーが来ているな。今日は諸君にお知らせがある。明日は健康診断だ」
「「「健康診断？」」」
「うむ。来週、恒例の水泳大会をすることになった。健康診断は球技大会の前にもやったし、内容は分かっているだろう。明日は体操服を持参して登校するように」
なるほど。それで「そるじゃぁ・ぶるぅ」も来てるんですね。球技大会では女子に混ざって大活躍をしてくれましたし、水泳大会でも去年みたいに助っ人をしてくれるのでしょう。水泳大会といえば男子は酷い目に遭わされるんでしたっけ…。
「またサメかよ…」
サム君の呟きに、隣の席の男子が反応しました。
「サメ？　サメって、なんだ！？」
「当日になれば分かりますよ」
冷静な声はシロエ君。
「この学校の水泳大会、一筋縄ではいかないんです。でもブルーがいるから大丈夫だと思いますけど…。去年、ぼくとサムはクラスが別だったんで、とんでもない目に遭わされました」
ザワザワとクラス中がざわめき始めましたが、グレイブ先生が教卓をバンと叩いて。
「静粛に！　特別生諸君、去年の思い出を語るのは自由時間にするように。とにかく明日は健康診断。いいな！」
「「「はーい！！」」」
朝のホームルームが終わると、会長さんと「そるじゃぁ・ぶるぅ」は姿を消してしまいました。私たちはクラスメイトに尋ねられるままに去年の水泳大会の内容を話し、留年組のアルトちゃんとｒちゃんも加わります。女の子たちはホッとした様子でしたが、男の子たちは震え上がって「このクラスでよかった…」と何度も繰り返したのでした。

放課後はいつものように「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお部屋で過ごす私たち。柔道部三人組は部活に出かけ、サム君は会長さんの隣に座って幸せそうにチョコレートパフェを食べています。会長さんに弟子入りしたとはいうものの、普段の生活では上下関係は無いようでした。賑やかにおしゃべりしている内に「そるじゃぁ・ぶるぅ」がお好み焼きの用意を始め、やがてキース君たちがやって来て…。
「かみお～ん♪　お好み焼きとチョコレートパフェ、どっちが先？」
「「「パフェ！！！」」」
暑いからな、とキース君たち。まだまだ残暑が厳しいんです。
「ホント、いつまでも暑いよねぇ…。こんな日はプールに飛び込みたいって思っちゃうよ」
でも今年の水泳の授業は終わっちゃったし、とジョミー君。
「市営プールもアルテメシア公園のプールも営業が終わりましたよね。屋外の分は」
暑い日は開けてくれてもいいのに、というシロエ君の意見に、私たちは全面的に賛成でした。シャングリラ学園のプールは屋内ですが、管理上の問題だとかで授業以外は使えません。それ以外の時間に泳ぎたければ水泳部に入るしかないのですけど、それも面倒な話です。
「そういえば…」
マツカ君が人差し指を顎に当てて、ちょっと考え込みながら。
「ここへ来る途中で掲示板を見たら、変な張り紙がありましたよ」
「「「張り紙？」」」
「ええ。…ぼくもチラッと見ただけなんで、あまり自信がないんですけど…」
プールのある建物への生徒の立ち入りを禁止する、と書いてあったとマツカ君は言いました。
「立ち入り禁止だと？　…それは物騒な話だな」
キース君がパフェを食べ終え、お好み焼きをつつきながら。
「去年はサメを用意してきたが、直前に運び込んだだけでプールは普通に使えたぞ。主将に頼まれて水泳部に伝言に行ったんだから間違いない」
あれは水泳大会の前日だった、と記憶力抜群のキース君。先生方が水泳大会の用意に来ているのを見たのだそうです。だったら確かな話ですよね。
「その張り紙は去年もあったかもしれないわよ、気付かなかっただけで。水泳部の生徒は入れるのかもしれないし」
スウェナちゃんが言い、私たちは会長さんの方を見ました。三百年も在籍している会長さんはシャングリラ学園の生き字引ですから。
「どうなんだ、ブルー？　マツカが言う張り紙は毎年のことか？　掲示板は毎日見ていたつもりだったが」
キース君の問いに、会長さんは首を左右に振りました。
「ううん、そんなのは見たことが無い。…えっと…。そうだね、マツカの言う通りだ」
本当に張り紙がある、と不思議そうな顔をする会長さん。
「何故だろう？　プールを使う部活は当分の間、市営施設の方に場所を移すと書いてあるよ」
「「「えぇっ！？」」」
シャングリラ学園には男子と女子、それぞれの水泳部の他にシンクロナイズドスイミングなどのクラブもあります。ですから専用のプールを幾つも備えた立派な建物があるわけですが…その建物が立ち入り禁止？
「…水泳大会のためですよね…」
声が震えているのはシロエ君でした。去年は１年Ａ組の生徒じゃなかったせいで、同じクラスだったサム君ともどもサメに噛み付かれているのです。サメの歯は削ってありましたからケガは全くしてませんけど、手足をガブリとやられた恐怖は半端なものではなかったらしく…。
「プールを閉鎖して何を飼おうっていうんですか！　今年はダイオウイカなんですか！？」
「ダイオウイカは無いだろう」
巻き付かれたら命が無いぞ、とキース君。
「マッコウクジラを絞め殺せるほどのイカだからな。いくらなんでも…」
「小型版かもしれないよ」
ジョミー君が言い、キース君がウッと顔を引き攣らせて。
「小型なら…あり得るか…。ダイオウイカは深海に住むイカだし、サメみたいに簡単にプールには馴染めないだろう。水族館で少しずつ減圧してきたヤツが仕上げ段階に入ったのか…？」
私たちの頭の中には巨大イカが暴れる光景が浮かんでいました。サメよりも遥かに始末が悪そうです。会長さん、今年は巨大イカを相手に戦うことになるのでしょうか…？
「…何をやらかすつもりなのかな。楽しみだね、ぶるぅ」
のんびりとお好み焼きを食べる会長さんは、水泳大会で何が起こるかは知らないのだと言いました。
「サイオンで探るのは簡単だけど、知らない方が楽しいしね。イカでもいいし、タコでもいいよ。ぼくたちの力を封じ込められるような凄い相手がいるわけないし」
会長さんと「そるじゃぁ・ぶるぅ」は最強のサイオンを持つタイプ・ブルー。下調べをしない方がスリルがある、と言い切るような人なんですから、ダイオウイカが出てきたとしても軽くあしらってくれるのでしょう。私たちはプール閉鎖の原因を深く考えないことに決めました。

次の日は、グレイブ先生の予告どおりに健康診断。体操服のクラスメイトたちの中で会長さんだけが水色の検査服を着ています。まずは女子からということで私たちは「そるじゃぁ・ぶるぅ」を連れて保健室へ向かいました。まりぃ先生は今日も絶好調。
「あらぁ、ぶるぅちゃん！　今度はしっかり調べなくっちゃ。女の子に混じってるけど、男の子なのよね？」
「うん！　ぼく、本当は男の子だよ。でも、水泳大会では女の子なんだ♪」
「ホントのホントに男の子かしら？　とっても大事なことなのよぉ～」
とかなんとか言って、まりぃ先生は「そるじゃぁ・ぶるぅ」を特別室へ引っ張り込みます。もちろんヒルマン先生に代理を頼んで。スウェナちゃんと私は大慌てで追いかけ、いつものように閉じ込められてしまいました。
「私たち、結局こうなる運命なのよね…」
「球技大会の時もそうだったもんね…」
まりぃ先生と「そるじゃぁ・ぶるぅ」は特別室の奥のバスルーム。防音のせいで物音ひとつ聞こえませんが、「そるじゃぁ・ぶるぅ」はセクハラだと信じてバスタイムを楽しんでいる筈です。まぁ…「そるじゃぁ・ぶるぅ」が喜んでるだけで、冷静に考えてみればセクハラなのかもしれませんけど。やがてフニャフニャになった「そるじゃぁ・ぶるぅ」が真っ裸で出てきて、まりぃ先生が手際よく体操服を着せてくれました。
「さぁ、ぶるぅちゃんの健康診断はこれでおしまい。お次はブルーを呼んで来てね」
ヒラヒラと手を振るまりぃ先生。私たちはヒルマン先生が健康診断をしている保健室をすり抜け、会長さんを呼びにＡ組の教室に戻って…。
「やっとぼくの番？　ぶるぅ、今日も楽しかったみたいだね」
「楽しくて気持ちよかったよ！　ブルーも遊んでくるんでしょ？」
「そのつもり。どんなサービスをしようかなぁ…」
意味深な台詞を口にして出かけて行った会長さんが戻ってきたのは一時間以上も経ってからでした。悪びれもせずに検査服のまま教室を横切り、ロッカーから制服を出して更衣室へ。それっきり姿を消すのだろうと思ったのですが、意外なことに真面目に授業を受けています。今日は教頭先生の古典は無いんですけど…。
「午後は雪でも降るんじゃないか？」
お昼休みにそう言ったのはキース君です。私たちは食堂でランチを食べていました。
「雪？　ぼくが授業に出てるからかい？」
「そうだ。ぶるぅはとっくに逃げ出したのに、あんたが残っているとはな」
「…ちょっと気になることがあるのさ」
会長さんはランチセットのポテトサラダをフォークの先でつついています。
「え？　いつもの味だと思うけど」
「ジョミー、ぼくが気にしてるのはポテトサラダの味じゃない」
ハンバーグの味でもないけどね、と会長さん。
「健康診断が気になるんだ。…まりぃ先生、いつもと様子が違ったような…」
「武勇伝ならお断りだぞ」
キース君の突っ込みに、会長さんは首を左右に振って。
「違うんだ、そっちのことじゃない。まりぃ先生、ちゃんと健康診断と問診もしているんだよ。それがね…どうも引っかかる。だから終礼までいようと思うんだけど」
「病院送りにされそうなのか？」
「…分からない…。もしそうなったら、頼むよ、キース」
私たちの心臓がドクンと飛び跳ねました。病院送りとなれば待っているのはエロドクターです。三百年以上も生きている会長さんを診られる病院はドクター・ノルディが院長をしている総合病院しかないのですから。そんなことになったら大変だ、と午後の授業を受けている間、私たちは気が気ではありませんでした。会長さんったら、こういう時こそサイオンで事情を探るべきだと思うんですけど～！
『それは反則。ぼくだってスリルを楽しみたいし』
聞こえてきた思念で後ろを振り向くと、会長さんが笑顔で手を振っています。
『プールが閉鎖になった理由を調べていないのと理由は同じさ。それより、君が気を付けた方がいい』
え？　と思った次の瞬間。
「そこ！　よそ見するなと言ったじゃろうが！」
ゼル先生の怒声が響き、黒板消しが飛んで来ました。私の机に見事にヒットし、もうもうとチョークの煙が上がります。生徒に直接当たらない限り体罰ではないというのがゼル先生の持論で、居合道八段の腕前にモノを言わせてチョークなどが飛ぶのはいつものこと。私は床に落ちた黒板消しを拾って届けに行かねばなりませんでした。特別生の身で黒板消しとは、恥ずかしすぎて情けないかも…。

チャイムが鳴ってゼル先生が出てゆくと「そるじゃぁ・ぶるぅ」がヒョッコリ姿を現しました。会長さんの机にチョコンと腰をおろした所でグレイブ先生が来て終礼です。
「諸君、来週の水泳大会だが…。健康診断の結果、ブルーは出場不可になった」
「「「えぇぇっ！？」」」
教室中が引っくり返るような悲鳴が上がり、特に男子は上を下への大騒ぎ。会長さんが出られないのでは、男子は確実に大惨事です。プール館閉鎖の事実は既に知れ渡っていて、ダイオウイカが潜んでいるという噂が学園中に広まっているのでした。
「俺たち、いったいどうなるんだよ！」
「イカって吸盤あるんだよな？　吸い付かれたらメッチャ痛いんだよな！？」
「うわぁぁぁ、俺も出場不可になりたい～！！」
絶叫する男子をグレイブ先生はぐるりと見渡し、眼鏡をツイと押し上げました。
「落ち着け、諸君。ブルーが出場できないのには厳然とした理由がある。ブルーは身体が丈夫ではない。いわゆる虚弱体質だ。よって今回の水泳大会の男子の部に出場することは許可できん」
うわぁぁ、とか「もうダメだぁぁ」とか叫びまくっている男の子たち。気持ちはとってもよく分かります。落ち着けと言われたところで、落ち着けるわけがないでしょう。しかしグレイブ先生は…。
「ええい、やかましい！　落ち着けと言ったら黙らないか！」
バンッ！　と出席簿で思い切り教卓を殴り付けて。
「私だってブルーが出場不可になったのはショックなのだ。ブルーとぶるぅ…。この二人さえいれば、我がＡ組が余裕で一位の筈だった。何度も言うように私は一位が大好きだ。学年一位はもちろんのこと、学園一位なら最高だ。たとえ罰ゲームが待っていようとも…」
球技大会名物『お礼参り』を思い出したらしく、先生はグッと拳を握ります。
「タコ殴りにされることになろうとも、やはり私は一位が好きだ！　諸君、私は一位を獲得して欲しい。そのためにもブルーは必要不可欠な貴重な戦力だったのだが…。健康診断で外されるとは…。だが！」
ビシィ、と先生が指差したのは会長さんの机でした。
「我々にはまだ、ぶるぅがいる。ブルーが駄目なら、ぶるぅが出場すればよいのだ！！」
「「「ぶるぅ！？？」」」
「かみお～ん♪」
元気よく叫ぶなり「そるじゃぁ・ぶるぅ」は飛び上がって後ろ宙返りをし、机の上にストンと着地しました。
「ブルーが帰ってこないから迎えに来たんだけど、正解だった？　ぼく、役に立つ？」
「もちろんだとも！」
グレイブ先生は感激した様子で日焼けした顔を輝かせます。
「ぶるぅ、君に頼みがある。水泳大会に男の子として出てくれたまえ。まりぃ先生の許可も出ている。本人が男だと言うなら男子の部に出場してもいい…とな」
「そっかぁ！　それで何度も男の子よね、って言ってたんだね。ぼく、今度は女の子じゃなくて男の子なんだぁ！」
わーい、と喜んで飛び跳ねる「そるじゃぁ・ぶるぅ」。
「決まったな。諸君、これで安心できるだろう。男子の部には、そるじゃぁ・ぶるぅが出場する」
「「「やったーっっっ！！！」」」
割れんばかりの拍手が起こり、「ダイオウイカでも平気だぜ！」と気勢を上げる男子たち。私もホッとしましたけれど、何か忘れているような…？

男の子だぁ、と浮かれて跳ね回る「そるじゃぁ・ぶるぅ」が手拍子に乗って踊り始め、十八番の『かみほー♪』を歌いながら教室を一周し終わった時。グレイブ先生がパンパンと手を叩きました。
「諸君、静粛に！」
けれど熱狂は収まらず、先生は再び出席簿で教卓を殴り付けねばなりませんでした。
「静かにしろと言ったら静かにせんか！　ヒヨコどもめが！！」
ピタリと騒ぎが止み、シーンと静まり返る教室。先生はコホンと咳払いをして。
「諸君は何か重大なことを忘れていないか？」
「「「？？？」」」
「おめでたいヤツらだ。まったくもって、おめでたい。…ぶるぅの出場で男子の一位は安泰だろう。だが、女子の部はどうなるのかね？」
「「「あぁっ！！！」」」
忘れてた、という悲鳴が上がり、今度は女子が頭を抱える番でした。球技大会で助けてくれた「そるじゃぁ・ぶるぅ」。去年の水泳大会での活躍ぶりも知られています。その「そるじゃぁ・ぶるぅ」が男子の部に引き抜かれてしまった以上、女子は自力で頑張り抜くしかないわけで…。
「すみません！」
アルトちゃんが立ち上がって頭を下げました。
「ごめんなさい、先生！　一位は無理だと思います！」
「私もです！　先生、本当にごめんなさい！」
立ち上がったのはｒちゃん。二人ともグレイブ先生が顧問の数学同好会に所属してますから、一位が取れなくて申し訳ないという気持ちが他の子たちより強いのでしょう。特別生で二回目の担任をして貰っている私も謝った方がいいのかも…。スウェナちゃんと私は顔を見合わせ、同時に立ち上がりました。
「「ごめんなさい、先生！　一位は無理です！」」
「「「ごめんなさい、先生！！！」」」
他の女の子たちも自分の席で机に頭を擦りつけています。グレイブ先生はクッと笑って。
「そう決めつけることもあるまい。…万が一ということもある」
「「「でも！！！」」」
無理なんです、と更に頭を下げたのですが…。
「君たちの自信はその程度かね。駄目だと決めてかかってどうする。奇跡を起こしてみせるくらいの気概が無くては、私のクラスとも思えんな」
「「「…奇跡…」」」
それこそ無理というものです。自慢ではありませんけど、今年の１年Ａ組は去年以上にヘタレでした。去年のＡ組だったらまだしも、今のクラスでは万に一つの望みすらも…。グレイブ先生、自分のクラスの実力をちゃんと分かってらっしゃいますか？
「そうか、奇跡は起こせんのか。…本当に諸君はまだまだヒヨコだ。いいか、奇跡が起こせないなら、起こるようにしてやればいい。実に簡単な理屈だよ、諸君」
グレイブ先生は軍人のようにカッと踵を打ち合わせて。
「では、私が奇跡を起こしてやろう。…女子の部に一人、助っ人を入れる。ブルー、お前は今回は女子だ」
「「「えぇぇっ！？」」」
会長さんが女子ですって！？　あまりの展開に誰もがついていけませんでした。会長さんも赤い瞳を見開いてポカンとしています。
「ブルー、返事は？」
「…は……。は…い…？」
「もっとハキハキ返事をせんかっ！　それとも異議を唱えるのかね？」
「い、いいえ…。分かりました…」
よろしい、と笑みを浮かべるグレイブ先生。
「では、水泳大会には女子として参加するように。これでＡ組は一位に決まりだ」
とんでもない決定を下したグレイブ先生は「届け出は私がやっておく」と言って終礼を済ませ、悠々と去ってゆきました。会長さんが女子の部だなんて、果たして許可が下りるのでしょうか…。

「…参ったな…。ぼくが女子なんて」
どうしよう、と呟く会長さんの前にドンと置かれたのはフルーツフラッペ。私たちは「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお部屋に来ていました。柔道部三人組も今日の部活はサボリだそうです。グレイブ先生の決断で受けた衝撃が抜けない私たちを他所に「そるじゃぁ・ぶるぅ」は御機嫌でした。
「水泳大会、凄く楽しみ！　ぼく、頑張ってダイオウイカと戦うんだ♪　どんなのかなぁ、ダイオウイカって？　ブルーは女の子になるんだよね」
「…そういうことに…なるみたいだね…」
「ね、ね、水着も用意しなくちゃ！　ぼく、学校のは女の子用しか持っていないよ。今日、買いに行く？」
「……そうだね……」
会長さんは思い切り遠い目をしていました。学校指定の水着を扱っているお店は近所にあるのですけど、「そるじゃぁ・ぶるぅ」の水着はともかく、会長さんはどんな顔をして水着を買えばいいのやら…。
「あんたがスクール水着を買いに行くのか…。一つ間違えたら変態だな」
キース君の指摘に会長さんがガックリと肩を落として。
「やっぱり普通はそうだよね…。かといってサムに頼むわけにもいかないし…」
「フィシスさんに頼めばいいと思うぜ」
「それだけは避けたいんだよ、サム。…ぼくの心は繊細なんだ」
心臓に毛が生えているような会長さんですが、恋人にスクール水着を買ってもらうのは嫌みたい。並みの女装とは違いすぎるだけに、気持ちは分からないでもないかも…。
「スウェナとみゆに頼んでみれば？」
ニコニコ笑顔で言い放ったのはジョミー君でした。
「女の子だから問題ないし、サイズが違っても他の子からの頼まれ物だと思うだろうし」
「そうだよな！　スウェナたちならオッケーだぜ、ブルー。お金を渡して頼んでしまえよ」
サム君も大いに乗り気です。そりゃあ…この際、水着を買いに行くくらいなら…。
「よーし、決まり！　えっと、ブルーのサイズってどうなるんだっけ」
「女子用水着は身長の他に胸囲と腰囲よ」
スウェナちゃんが答え、「そるじゃぁ・ぶるぅ」が奥の部屋からメジャーを取ってきて測ります。それをサム君がメモに書いてくれ、会長さんがお金をくれて…スウェナちゃんと私は帰宅途中に水着を買いに寄ることに。買った水着は会長さんが瞬間移動で自分の家に運ぶそうです。
「まりぃ先生、ぼくが女の子みたいだって繰り返してたのは、これだったのか…。いつもだと、綺麗ねぇ…って言うだけだから変だと思っていたんだけれど…」
健康診断と問診で「女の子みたい」を連発されたという会長さんの末路は「水泳大会に女子として参加」することでした。まりぃ先生がそういう発言をしていたのなら、グレイブ先生の無茶な申請も通りそうです。会長さんのウェディング・ドレス姿は何度も見てきましたけど、スクール水着は似合うのかな…？