マザー、相変わらず無休のソルジャー補佐です。シャングリラの外はまだまだ冬。展望室は人工降雪機で雪景色ですし、青の間にはコタツが鎮座しています。「そるじゃぁ・ぶるぅ」は最近、甘酒がマイブーム。アルコール分を含まないので、ソルジャーもお気に入りみたいですね。

今日も「そるじゃぁ・ぶるぅ」は専用湯飲みで甘酒を飲んでいましたが…。
「ねえ、ブルー。甘い雪が降ってくる所ってあるのかなあ？」
「甘い雪？」
ソルジャーが怪訝なお顔をされました。
「うん。ぼく、冬になってから何度も雪が降る日に出かけたよね。雪ってフワフワして美味しそうだから、いつも口を開けて見上げるんだけど、水の味しかしないんだ。アイスみたいに甘い味がする雪はないのかな？」
「雪は雨と同じだから…無理だね。かき氷だってシロップが無ければただの氷だ」
「そうなんだ…。とっても美味しそうなのに…。ぼく、何回も食べてみたのに」
甘い雪が存在しない、と聞いた「そるじゃぁ・ぶるぅ」は不満そうです。
「じゃあ、味をつければ甘くなる？…展望室の降雪機にシロップを入れてもかまわない？」
「シロップを入れて甘い雪ができるかどうかは分からないよ。やってみたい気持ちは分からないでもないけれど…失敗したら展望室が台無しだ。せっかく綺麗な雪景色なのに」
「綺麗？…あれが？…一面の雪っていうだけだよ。景色なんかないじゃないか」
景色が…無い。言われてみればそうでした。展望室に雪は沢山あって子供たちのいい遊び場ですけど、公園と違って木の一本もありません。雪が降っている時以外はあまり風情はないですね。
「そうだ。ブルー、一緒に本物の雪を見に行こう。山の方、今、雪が深くて綺麗なんだ」
「それは…出来ないよ。ぼくがシャングリラを留守にするなんて」
「ちょっとだけ。ほんのちょっとだけ…行こうよ、ブルー。５分だけでも」
「駄目だ。たとえシャングリラに危険がなくても…ぼくだけが雪を見に行くなんてことはできない。この船のみんなは外へ出たくても出られないんだ。お前と違って、ね」
そうおっしゃったソルジャーのお顔はとても悲しげで、胸を締め付けられるようでした。
「だから…雪は一人で見ておいで。ぼくはお前を通して見せてもらえるし、それで十分幸せなんだよ。本当はみんなにも見せてあげたいけれど…それだけの力を使うのは今のぼくには厳しいな…」
「…そっか……。じゃあ…行ってくるね」
寂しそうに俯きながら「そるじゃぁ・ぶるぅ」の姿が消え失せました。甘い雪が降らないかな、なんて思っている１歳児にはソルジャーのお話は重すぎたかもしれません。本物の雪景色…。今のままだと私も二度と目にする機会はなさそうです。シャングリラに来る前は当たり前だった沢山のことが手の届かないものになったんですね。

出かけていった「そるじゃぁ・ぶるぅ」は昼前に戻ってきましたが…妙にはしゃいだ様子でした。
「いいこと思いついたんだ！展望室、好きに使ってもいい？ぼくが雪景色を作ってあげる」
「ぶるぅ？…いったい何を…」
「えっとね、木とか、石とか、運びたいんだ。雪を降らせれば綺麗になるよ。ブルーに雪景色を見せてあげられる。だから１日だけ…ううん、今日準備するから、今日と明日だけ…展望室をぼくに貸して」
「…その景色を見てもいいのはぼくだけかい？だったら許可はできないな」
ソルジャーがピシャリとおっしゃいました。
「ぼくだけじゃなく、シャングリラの皆が楽しめるようにするというなら…何日でも好きに使っていい。ぼくにしか見せられないというなら一切駄目だ。展望室は皆のものだから」
「…見せたいの、ブルーだけなのに…。じゃあ最初はブルーだけで、その後は誰でも入れるように…。それならいい？最初から誰でも入れるようにしなきゃいけないんなら、ぼく、いやだよ」
「分かった。そういうことなら許可してもいい。ハーレイたちにはぼくが伝えよう」
「ほんと？…約束だよ。じゃあ、展望室に誰も来ないようにしてね」
展望室の使用許可を貰った「そるじゃぁ・ぶるぅ」は昼食を食べ終えると早々に青の間を出て行き、アルテメシアに向かったようです。雪景色を演出するための資材を調達するのでしょうけど、いったい何が出来上がるやら…。
「大真面目だよ、ぶるぅは。変なものが出来る心配はない」
展望室を閉鎖するように指示を出されたソルジャーは「そるじゃぁ・ぶるぅ」の行動を思念で追っておられるらしく、微笑を浮かべておいででした。
「展望室に雪景色を創り出そうだなんて、思いつきもしなかったな。もっとも、ぼくはシャングリラを長く空けるわけにはいかないから…思いついたとしても実行できなかっただろうけれど」
「どんな景色が出来そうですか？」
「そうだね…雪が積もりやすい木を何本か選んで植えるつもりのようだ。あとは自然に岩を配置して人工に見えない庭を作ろうと考えている。庭師顔負けの仕事を見せてくれそうだよ」
庭師の仕事をしたこともある私は驚きました。展望室はかなり広いのですが、あそこに庭を作るとなると庭師チームが総がかりでも数日間はかかりそうです。それを「そるじゃぁ・ぶるぅ」は１日で…？
「多分、夕方までかからない。夜には降雪機を動かそうと思っているみたいだし」
ソルジャーのお言葉どおり、「そるじゃぁ・ぶるぅ」は夕食前に全ての作業を終えて戻ってきました。満足そうな顔で大量のご飯とおかずを平らげ、コタツで横になったかと思うともう寝息が…。
「疲れたんだね。…ぶるぅ、明日を楽しみにしているよ」
ソルジャーは爆睡している「そるじゃぁ・ぶるぅ」の頭を優しく撫でてらっしゃいました。

翌朝、私が出勤すると青の間にはリオさんだけ。朝食の片付けが終わったみたいです。
『ソルジャーはお出かけになりましたよ。展望室に何かあるようですね』
「そるじゃぁ・ぶるぅが庭を造ったんです。ソルジャーに見せたいと言って…」
『庭ですか…。あ、ソルジャーが…呼ぶまでは来なくてもいいとおっしゃってました』
「そうでしょうね。最初はソルジャーの貸切らしいですから」
リオさんがワゴンを押して出て行った後、私はコタツに入りました。ソルジャーのお呼び出しがあるまで暇ですし、キャプテンに漫画でもお借りしてこようかな、などと思っていると…。
『早くから留守にしていてすまない。展望室に来てもらえるかな？』
ソルジャーの思念が届き、大急ぎで展望室へ。扉を開けると、そこは見事な雪景色でした。針葉樹や常緑樹、枯れ木にたっぷり雪が積もって、深い雪には自然石が埋もれています。積雪は軽く１メートルはあるでしょう。
「うわぁ、凄い…。山の中みたい」
雪国に迷い込んだかと錯覚しそうになる風景の中に東屋があり、そこにソルジャーと「そるじゃぁ・ぶるぅ」が。東屋は「そるじゃぁ・ぶるぅ」が降雪機を壊して遭難者が出る騒ぎが起こったのがきっかけで建てられたもので、この程度の雪なら埋もれません。暖房と床暖房も効いてますから、雪見にもってこいなのです。そこまでの道の雪は固められていて、東屋の中にはちゃんとコタツが置かれていました。
「ぶるぅが休憩室から運んでくれた。…今、ハーレイたちも呼んだんだよ」
ソルジャーはコタツで甘酒を飲んでおいででした。専用湯飲みごと「そるじゃぁ・ぶるぅ」が運んだようです。すぐに青の間のコタツも運び込まれてきて、そこへキャプテンと長老方、そしてフィシス様が…。
「ソルジャー、これは何事ですか？」
驚いてらっしゃる皆様の中で最初に口を開かれたのはキャプテンです。
「見てのとおりの雪景色だが？…ぶるぅの力作なんだけど」
「はあ…。では、これを見せるために我々をお呼びになったのですか？」
「無粋だね、ハーレイ。明日からの一般公開に先駆けて内覧会だ。皆もゆっくり楽しんでいくといい。…フィシス、今のところ、不穏な気配は無いと言ったね」
「はい、ソルジャー。占ってみましたけれど何も動きはございませんわ」
フィシス様のお言葉にソルジャーは頷かれ、皆様にコタツをお勧めになって。
「聞いてのとおり、羽根を伸ばしても大丈夫なようだよ。ぶるぅが湯豆腐にしようと言っているから、雪見酒なんかいいんじゃないかな。…ぼくとぶるぅは甘酒だけどね」
コタツの上に卓上コンロと鍋、食器、湯豆腐の材料が並び、雪見酒のためのお銚子やお猪口もサイオンで運ばれてきました。お酒はちゃんと熱燗です。湯豆腐の鍋がぐつぐつと煮え、キャプテンの御発声でまずは乾杯。私はコタツに入りきれないのでは…と思いましたが、エラ様が詰めて下さいました。雪見で甘酒もオツなものですね。

宴会は次第に盛り上がり、ゼル様が「どぶろくは無いのか」とおっしゃった辺りから怪しい流れに。「そるじゃぁ・ぶるぅ」は注文どおり『どぶろく』をサイオンで取り寄せましたが、既に酔っておられたゼル様は…。
「これはのぅ、ちょっとアルコールが入った甘酒なんじゃ。美味いぞ、飲んでみぃ」
ドポドポドポ、と『どぶろく』を「そるじゃぁ・ぶるぅ」専用湯飲みに注いでしまわれたのでした。
「ゼル！そんなもの子供に飲ませちゃ…」
ブラウ様が叫ばれるのと「そるじゃぁ・ぶるぅ」がクイーッと一気に飲むのは同時で。
「どうじゃ、美味いじゃろう？」
「うん。なんだかポーッとしてくるね」
「そうか、そうか。小さいが、なかなかいけるクチじゃな」
そんなやり取りがあって、ソルジャーが気付かれた時には「そるじゃぁ・ぶるぅ」は完全に酔っていました。それでもサイオンは衰えを見せず、ブラウ様の「カラオケが欲しいところだねえ」という声に応じて愛用のカラオケセットが出現します。コタツを囲んでいる面々でアルコールが入っていないのはソルジャーと私だけでした。フィシス様も何か飲まれたらしく、妙にはしゃいでおいでです。最初にマイクを握られたのは言いだしっぺのブラウ様。
「それじゃ１曲、やらせてもらうよ。せっかくの雪だ、ここはやっぱり津軽海峡・冬景色だね」
こぶしのきいた見事な歌声を披露なさると拍手喝采。マイクを奪い取るようにゼル様が『兄弟船』を歌われ、その次は意外にもエラ様の『天城越え』でした。マイクはヒルマン教授に回り、曲は『風雪流れ旅』。ここで「そるじゃぁ・ぶるぅ」が乱入し、調子っぱずれな『かみほー♪』が…。ＳＤ体制前の古い歌ばかりですけど、「そるじゃぁ・ぶるぅ」の日頃のカラオケの選曲と重なっています。長老方の十八番を歌っていたんですね、「そるじゃぁ・ぶるぅ」。
「ハーレイ。あんた、まさか歌わない気じゃないだろうね？」
「お神酒が足りんのじゃ、お神酒が！ささ、ぐっと飲め！一気に飲め！！」
ブラウ様とゼル様のダブル攻撃にソルジャーの楽しそうなお声が加わりました。
「もちろん聞かせてもらえるよね？…期待してるよ、ハーレイ」
キャプテンがマイクを握って披露なさった十八番は…。
「♪いいえ私は　さそり座の女～♪」
皆様の歓声と拍手が響き、キャプテンは上機嫌で歌っていらっしゃいます。『さそり座の女』は日頃のお姿からは想像もつかない名調子でした。もしかしてこの後はソルジャーとフィシス様のデュエットだったりするんでしょうか。お二人で相談してらっしゃるところをみると、そのようです。いったい何をお歌いに…、と期待していた所へ怒鳴り声が聞こえてきました。え？…露天風呂がなんですって？

「だから！露天風呂は無理なのかい、って聞いてるんだよ」
キャプテンの歌が終わるのを待たずにブラウ様が「そるじゃぁ・ぶるぅ」を揺さぶっておいでです。
「これだけの雪景色があったら露天風呂が欲しいじゃないか。できないのかい？」
「ひっく、できるよ。…もちろんできるよ～♪」
酔っ払った「そるじゃぁ・ぶるぅ」がふにゃふにゃと答え、東屋のすぐそばの雪面がボコッと陥没したかと思うと８畳ほどの立派な露天風呂が出現しました。雪をサイオンで固めて湯船を造り、温泉を貯めてあるようです。湯船の縁の雪は丸石を並べた形に器用に固められ、お湯は熱々。…恐るべし、酔っ払い。
「よおし、よくやった！それじゃ早速入ろうかねえ」
「ほほぉ…。混浴ですかな」
ブラウ様とヒルマン教授が立ち上がりながらタオルと浴衣を要求なさっておられます。「そるじゃぁ・ぶるぅ」は人数分のタオルと浴衣を用意して寄越しましたけど、もしかして私も入るんですかぁぁぁ！？…って、エラ様、行っちゃわないで下さい！ゼル様も…。キャプテンまで？そりゃあ…露天風呂、気持ち良さそうですけど…。
「入らないんですの？」
フィシス様に聞かれて私は思い切り飛び上がりました。
「あ、あ、あのっ！…わ、わ、私、か、か、風邪気味で…」
「あら…。それは残念ですわね。…ソルジャーはお入りになりますでしょう？」
フィシス様は当然のようにソルジャーを…シラフでらっしゃるソルジャーをお誘いになり、ソルジャーも頷かれました。ソルジャー…だてに三百年以上も生きておいでじゃないようです。混浴ごときで引いておられません。露天風呂の方はワイワイととても賑やかです。恥ずかしいので今まで外の景色を見ていましたが、ここで見ないと後悔するかも。なんといってもソルジャーの…。よしっ！
「いいお湯だね、ぶるぅ」
「うん、アタラクシアの源泉から直送だよ～」
あう。時すでに遅く、私が顔を向けた時にはソルジャーは湯船に首まで浸かっておいででした。み、見逃してしまいました…ソルジャー服をお脱ぎになるところを！ソルジャーの横では「そるじゃぁ・ぶるぅ」がタオルを頭に乗せて泳いでいます。ゼル様とキャプテンはお銚子を入れた桶を浮かべて酒盛りを続けておられました。
「ぶるぅ、酒じゃ！酒が足りんぞ！！」
「ふむ、空だな。…もう１本つけてくれ」
お銚子が空になってしまったらしく、お二人の注文が入ります。
「ん～、ちょっと待っててね～…。今、忙しいの～」
そう言いつつ「そるじゃぁ・ぶるぅ」はのんびり泳いだり、湯船にぷくぷく潜ってみたり。どう見ても忙しいようには見えません。ああ、それにしても…ソルジャー、ちょこっとでも動いて下さらないかなぁ…。
「ぶるぅ！！酒じゃと言っとろうが！！！」
「忙しいようには見えんぞ、ぶるぅ！！」
ゼル様とキャプテンがザバッと立ち上がられました。あひゃあ！…私が見たかったのはお二人じゃなくてソルジャーの…って、お二人とも、何をなさるんですか！
「いひゃい！！」
ゼル様とキャプテンは「そるじゃぁ・ぶるぅ」を湯船から引っ張り上げて揺さぶりながら「お酒の追加」を早く寄越せ、と怒鳴りつけておいででした。ゼル様はともかく、キャプテンって…お酒が入ると大トラに？
「早いとこ酒を寄越すんじゃ！！」
「ブリッジに逆さハリツケにするぞ！！」
「うるさいーーーっっっ！！！」
ゼル様とキャプテンの怒声を上回る叫び声と共に「そるじゃぁ・ぶるぅ」が青く発光し、湯船から三人の姿が消えました。ゼル様とキャプテンが腰に巻いておられたタオルだけを残して。
「…やれやれ。…どうしたらいいと思う、フィシス？」
「カードが無くては占えませんわ…」
ソルジャーとフィシス様の緊迫感の無い語らいが聞こえ、他の皆様は我関せず、と気持ちよさげに露天風呂を楽しんでおられます。ここは私も、ソルジャーが上がってこられる瞬間を心待ちにして過ごしましょうか。それにしても雪景色の露天風呂っていいものですねえ。「そるじゃぁ・ぶるぅ」が消えてしまった今、湯船を維持しつつ、お湯の温度を保ってらっしゃるのはソルジャーでしょうけど。

やがてヒルマン教授が上がってこられ、続いてブラウ様とエラ様。浴衣で寛いでいらっしゃいます。さて…そろそろソルジャーが…。えっと、ソルジャー服は何処に置いてらっしゃいましたっけ。それともまずは浴衣でしょうか。うふふ…。
「牛乳はどこだい？」
私の妄想はブラウ様の声で破られました。
「は？」
「ほら、ぶるぅが運んできてたろう？湯上りには牛乳だね、とかなんとか言って」
そういえば、そんなものがありましたっけ。牛乳はよく冷えていましたし、東屋には冷蔵庫がありませんから、入り口の横の雪の中に突っ込んで冷やすことに決めたのでした。
「そうじゃな、風呂上りには牛乳が美味い。わしも頼むよ」
「じゃあ、私も…」
ヒルマン教授とエラ様からもお声がかかり、私は牛乳瓶を掘りに出かけました。冷たい瓶を３本抱えて戻ってくると、ソルジャーとフィシス様が浴衣姿で東屋の中に…。あああ、見逃してしまったんですね、ソルジャーの…。いいえ、ソルジャー、なんでもございません！
「そうかい？…なら、いいんだけど。ぼくも牛乳を貰えるかな」
「私にもお願いいたしますわ」
ソルジャーの視線を背中に浴びつつ牛乳を取りに行く私の思念はバレバレだった気がします。戻ってきたらクスクス笑っておいででしたから。皆様、牛乳を一気飲みなさった後はコタツで談笑してらっしゃいますけど、消えてしまった「そるじゃぁ・ぶるぅ」たちは一体どこに…？
「そうだ、忘れていた。ハーレイとゼルの分の浴衣があったね」
「はい。あそこに」
思い出したようにおっしゃったソルジャーに、私は東屋の端に置かれた浴衣を指し示しました。大人用が３枚と子供用が１枚。大人用の中の１枚は私の分で、子供用は「そるじゃぁ・ぶるぅ」のです。
「あたしもすっかり忘れてたよ。ハーレイたちはどうなったんだい？船の外じゃあないだろうね」
「それは大丈夫」
ソルジャーはクックッと笑い出されました。
「三人揃って、ぶるぅの部屋だよ。ぶるぅは土鍋でぐっすり眠ってるけど、ハーレイとゼルはとても困っているようだ。テレポートのショックで酔いがすっかり醒めたのはいいが、ぶるぅの服は小さすぎてね。仕方ないからシーツと毛布を巻いてるよ。あれでは一歩も出られないから、そろそろ服を送ってやろうか」
フッ、と浴衣が２枚消えました。
「ブラウ、後で下駄を二人分、ぶるぅの部屋に届けてやってくれ。ハーレイたちの服と靴は預かっておくから、ぼくの所へ取りにくるよう伝えるんだよ」
「そりゃいいや。ぶるぅの部屋から青の間まではけっこう距離があるからねえ」
ブラウ様、とても楽しそうです。
「ついでだからタオルと湯桶も届けてやろう。持って歩けば温泉気分だ」
「なるほど。みんな驚くだろうね、シャングリラに温泉があったのか、って。この露天風呂を残しておければ喜んでもらえそうだけど…ちょっと無理かな」
バシャン、と水音がして露天風呂の縁が崩れ落ちました。サイオンで保持する人がいないと雪見風呂は難しいみたいです。湯気も少なくなっていますし、明日の朝には凍った池か庭の一部になるでしょう。盛り上がった宴もそろそろお開き。今度こそソルジャーのお召し替えを拝見しなくては…。
「それじゃ、ぼくは先に戻るよ。片付けが終わったら、ハーレイたちの服を持って帰ってきてくれ」
え。ソルジャーは御自分の服をお持ちになってテレポートしてしまわれ、残された私が見られたものは女性陣とヒルマン教授の着替えでした。後片付けは皆様がリオさんを呼んで下さったのでお任せすることになり、ブラウ様とエラ様が畳んで下さったキャプテンとゼル様の服は…風呂敷代わりのゼル様のマントの中。
「楽しかったねえ。ソルジャーによろしく伝えておくれよ！」
ブラウ様の陽気なお声に送られ、キャプテンとゼル様の靴を両手に提げて私は展望室を後にしました。背中にはゼル様のマントで出来た包みを背負っています。服を取りに浴衣姿でおいでになるというお二人もお気の毒ですが、私の姿もかなり変。どうか誰にも会いませんように…。

マザー、青の間までの廊下は無人でした。笑い者にならずに済みましたけど、ソルジャーは既にいつもの服に着替えておられて残念無念。コタツも私より先に戻ってましたし、二人分の服を運ばされたのはソルジャーの悪戯心かもしれません。キャプテンとゼル様が浴衣に下駄履き、湯桶とタオル持参で服を取りにいらした時、こうおっしゃっておられましたから。
「この子の方がよっぽど情けない思いをしたんだよ。お前たちが残した服のせいで」。
服といえば「そるじゃぁ・ぶるぅ」が脱ぎ捨てた服は東屋には残っていませんでした。キャプテンのお言葉ではマント以外は土鍋の横にあったそうですし、ちゃっかり回収したんですね。マントは土鍋の上にかかっていたとか。もしかするとマントの下はスッポンポン…。ええ、「そるじゃぁ・ぶるぅ」の裸は露天風呂での騒動の時、しっかり拝んでしまいました。でも私が見たかったのはソルジャーの…。いえ、これ以上は乙女心で自主規制です。
翌日の午後、露天風呂が崩壊した後の展望室が一般公開されました。「そるじゃぁ・ぶるぅ」が作った雪景色の庭は大人気。東屋は宴会予約で一杯になり、「そるじゃぁ・ぶるぅ」が宴会の酒の肴を奪って逃げたり、悪戯をしかけたりすると噂です。シャングリラはまだ雪の中。「そるじゃぁ・ぶるぅ」が食べてみたいという甘い雪、マザーならお作りになれますか…？

マザー、一度も休暇を取っていないソルジャー補佐です。バレンタインデー前に特別休暇を頂いて「チョコレート手作り講座」に行こうかな、とチラッと思いはしましたが…公私混同も甚だしいのでキッパリすっかり諦めました。義理チョコの大義名分のもとにソルジャーに渡すチョコなんですから、手作りはちょっとやりすぎでしょう。

手作りチョコを諦めた私は前に配られた「チョコレート申込書」に「本命１個、義理１個」と記入して出しておきました。本命は一人１個限りで義理は５個までいけるのですが、ソルジャーと「そるじゃぁ・ぶるぅ」に渡せればいいので各１個。本命チョコは当然ソルジャー。バレンタインデーはいよいよ明日です。
「ソルジャー、おはようございます」
青の間に出勤するとソルジャーは朝食の最中でらっしゃいました。カフェオレにクロワッサンというメニューがとてもお似合いです。…コタツでさえなければ。しかもコタツには「そるじゃぁ・ぶるぅ」がいて、飯櫃を抱えるような勢いで食べているではありませんか。お味噌汁と卵焼きと…朝から豚カツ…。
「ぶるぅが来たから一緒に食べることにしたんだ。…君に頼みがあるんだけれど」
「おかわりですか？」
しごく真面目に訊いた私にソルジャーはクスクスお笑いになり、リオさんにお皿を下げるようにとおっしゃいました。「そるじゃぁ・ぶるぅ」はまだ食べています。
「ぶるぅを連れてこれに行ってほしい。君も行きたがっていただろう？」
コタツの上に置かれたものは「チョコレート手作り講座」の受講証でした。
「ぶるぅがね、バレンタインデーの特設売り場でチョコを散々買った挙句にチョコレート工場も見学したんだ。そこで試食をしている内に自分で作りたくなってきたらしい。ね、ぶるぅ？」
ご飯と豚カツをかきこみながら「そるじゃぁ・ぶるぅ」が頷きました。
「でもアルテメシアのチョコレート教室にはもう空きが無くて、シャングリラの講座に行きたいとぼくに頼みにやって来た。…定員はとっくに埋まっていたけど特別に入れてくれるそうだ」
シャングリラでソルジャーのお名前を出せば大抵のことは可能でしょう。チョコレート手作り講座に「そるじゃぁ・ぶるぅ」を押し込むくらい朝飯前です。
「ただ、ぶるぅだけでは引き受けかねると言われてしまって…。君に付き添いを頼みたい。本当はぼくが行ってやりたいけれど、ぶるぅを特別扱いするのは…」
そうでした、ソルジャーは滅多に青の間からお出になりません。ついつい忘れがちですけれど、お身体が弱っておられるのをシャングリラの皆に悟られないよう配慮なさっておいでです。「そるじゃぁ・ぶるぅ」のカラオケ新曲発表会だって一度もお出かけにならないのですし、チョコレート手作り講座は論外でしょうね。
「分かりました。お引き受けします」
「よかった。…ぶるぅ、連れてってくれるってさ。悪戯をしちゃいけないよ」
「うん！！」
笑顔で頷く「そるじゃぁ・ぶるぅ」。私はソルジャーから受講証を受け取り、思いがけなく「チョコレート手作り講座」に出かけることになったのでした。

講座の開始時間にはまだ早く、リオさんが朝食のワゴンを下げていった後、私たちはコタツに座っていたのですが…講座案内を読んでいた「そるじゃぁ・ぶるぅ」が首を傾げて尋ねました。
「ねぇ、ブルー。…これ、女の人が行くものなの？ここには何も書いてないけど」
「女性にしか配っていないはずだよ。…どうしたんだい？」
「やっぱり女の人だけなんだ…。どうして？アルテメシアでチョコレート手作り教室の案内を見て入っていったら「もう定員になりました、ってママに言ってね」と言われたよ」
「ママに言ってね、か。…お前が受けに来たとは思わなかったんだろう」
「だから子供じゃダメなのかと思って、ブルーの姿に見えるようにして別の教室に行ってみた。そしたらやっぱり定員ですって言われて、今度は「彼女によろしく」って。…彼女って女の人のことでしょ？」
「うん、女の人のことを彼女と言うね」
ソルジャーは微笑んで頷かれました。
「そして恋人を「彼女」と呼ぶこともある。お前はママや恋人の代わりに申し込みに来たと思われたんだよ。バレンタインデーは女性が好きな男性にチョコレートを贈る日だけど、知っていたかい？」
「…知らなかった。それでチョコレート売り場に女の人が一杯いたんだ…。女の人が好きな人にあげるんだったら、ブルーはフィシスから貰えるの？…フィシスってブルーの恋人だよね」
ゲホッ、とソルジャーが昆布茶にむせてしまわれ、何度か激しく咳き込まれて。
「ち、ちょっと違う…かな。大切だけど恋人っていうわけじゃない」
「恋人じゃないの？すごく仲良くしてるのに…。じゃあ、恋人ってどんなもの？」
「ぶるぅには…子供にはまだ難しいよ。好きな女の子ができたら自然に分かるさ」
ふぅん、と呟く「そるじゃぁ・ぶるぅ」。
「ぼく、バレンタインデーっていろんなチョコレートを売り出す日だと思っていたよ。当日販売だけのもあるし。沢山買ったけど、女の人から貰える日なら…ぼくにも誰かくれるかな？」
「ぶるぅ。…「好きです」って言ってくれる女の人がいそうかい？」
「………。いそうにないね」
節分の鬼にされたばかりの「そるじゃぁ・ぶるぅ」はガックリと肩を落としました。
「ぼくを好きだって言ってくれるの、ブルーだけだよ。…ぼく、チョコレート貰えないんだ…」
あらら、とっても悲しそうです。「そるじゃぁ・ぶるぅ」用に申し込んだのは義理チョコでしたが、手作り講座に行けるんだったら本命チョコが余りますから、それをプレゼントしましょうか。

チョコレート手作り講座の開催場所は食堂でした。シャングリラには大食堂の他にも幾つか食堂があり、講座の会場は定員の６０名を収容できる小食堂です。
「こんにちは。受講に来ました」
チョコレートの香りが漂う部屋に「そるじゃぁ・ぶるぅ」と入っていくと悲鳴と思念が炸裂しました。
「うっそぉ！！！なんで～！？」
『食べられちゃう、チョコレート全部食べられちゃう～！！』
「静かに！…落ち着いて！！」
厨房の白い制服を着た男性講師がパニックになるのを食い止めましたが、「そるじゃぁ・ぶるぅ」の日頃の行いがどう評価されているか、非常によく分かる反応です。
「…ぼく、チョコレート作りを習いに来たんだ。悪戯しないよ、ブルーと約束してきたから」
「ソルジャーと！！？」
今度は黄色い悲鳴です。
「ソルジャーと約束！？…ソルジャーですって！？」
「もしかして、今年はソルジャーがチョコを受け取って下さることになったとか！？」
大変！勘違いされないよう、ソルジャー補佐としてちゃんと説明しなくては。
「えっと、皆さん…。ソルジャーがチョコレートを受け取られることはありません。そるじゃぁ・ぶるぅがここに来たのはチョコレートを作ってみたかったからで、特別な意味はないんです」
な～んだ、つまんない…という思念が会場中に広がりました。講師の先生方の挨拶の後、いよいよ講座の始まりです。上級、中級、初級コースがあり、私と「そるじゃぁ・ぶるぅ」は初級コースで講師は男性。ソルジャーが前におっしゃったとおり、上級コースは本格的なチョコ菓子を作るようですね。

初級コースは型抜きチョコレートとトリュフ、生チョコのパヴェの中から１種類を選んで作ります。私に作れそうなのは型抜きチョコ。ハート型が沢山用意されていますが、ソルジャーに渡すのにハート型ではあんまりですし、お星様の形に決めました。２個作ってもいいらしいので「そるじゃぁ・ぶるぅ」にもお星様チョコをあげられそうです。
「ぼく、これにする」
型を選んでいた私の横で「そるじゃぁ・ぶるぅ」が言いました。何の形にするんでしょう…って、えぇぇ！？小さな手が指差しているのはトリュフのレシピ。
「型に流すのはチョコレート工場で見てきたよ。だから、こっち」
ま…負けてるかも…「そるじゃぁ・ぶるぅ」に…。私がくらくらしている間に「そるじゃぁ・ぶるぅ」はマントを外し、白い割烹着を着せてもらって説明を聞き始めました。
「ねえ、中身は１種類しか作れないの？ぼく、いろんな味のを作りたいのに」
やる気満々で言ってますけど、講座の時間内に仕上げられるのは１種類が限度のようでした。けれど諦めるような「そるじゃぁ・ぶるぅ」ではなく、講師の先生に食い下がります。。
「ぼく、サイオン使えば幾つも同時に作れるよ。中身の…えっと…ガナッシュっていうの？それ、おじさんの頭の中にある作り方を真似すれば色々なのが作れるんでしょ」
「読んだのか！？…いつの間に…。それに幾つも同時に作るなんて…」
「美味しそうなのを真似してみるね。足りない材料と道具、調理場から貸してもらおうっと」
材料などを揃えた「そるじゃぁ・ぶるぅ」はサイオンで複数の調理器具を同時に使ってガナッシュ作りを始めます。チョコレートを刻むだけならともかく、泡だて器やボールを６種類分も一度に操るなんて、どうして混乱しないんでしょう？しかも鼻歌まで歌っていますよ、十八番の「かみほー♪」を。
「…できたみたい。こんな感じでいいのかな」
出来上がった６種類のガナッシュを絞り袋に入れ、少しずつ絞り出してサイオンでくるくると丸めていく「そるじゃぁ・ぶるぅ」は講師の先生に味見を頼み、合格点を貰いました。本職並みだと褒められています。私、完全に負けたのでは…。
「あとは外側を作るだけだね。頑張らなくっちゃ」
型抜きチョコ用のチョコレートを湯煎している私の隣で「そるじゃぁ・ぶるぅ」も湯煎に取り掛かりました。温度調節に失敗してはやり直している私と違って一回で済ませ、丸めたガナッシュをサイオンで転がしながらチョコレートで綺麗にコーティング。それに比べて私のチョコは…。いえ、大切なのはチョコレートにこめた気持ちですよね。

「そるじゃぁ・ぶるぅ」は完成した６種類のトリュフを大きな箱に詰めてラッピングしてもらい、入りきらなかった分は講師の先生と試食してから自分の部屋へテレポートさせました。お次は白い割烹着のまま他のコースの見学です。熱心に見ている後姿はとても可愛く、悪戯者には見えません。そこへキャプテンがおいでになって…。
「ぶるぅがチョコを作っていると聞いて見に来たんだが、もう終わったのか？」
「はい。頭にくるほど上手でしたよ」
私は思念で「そるじゃぁ・ぶるぅ」のトリュフ作りの様子をお目にかけました。
「サイオンとはな…。まるで手品を見ているようだ。その箱に全部入ったのか？」
「いいえ、とても沢山ありましたから…余った分は部屋に送ったみたいです」
「部屋に？」
甘いものが苦手なキャプテンの顔色が変わり、一歩後ろへお下がりになって。
「チョコは余っているんだな？…試食しろとか言われては困る。いや、ぶるぅなら絶対に言う…」
くるりと扉の方を向くなり足早に出てゆかれましたが、キャプテンは「そるじゃぁ・ぶるぅ」がチョコレート作りで大失敗をすると思って見に来られたのかもしれません。チョコレートまみれになるとか、謎の物体ができるとか。やがて講座は和やかに終わり、「そるじゃぁ・ぶるぅ」の付き添い役も無事終了。私の作品はお星様の形のチョコ２つです。明日はこのチョコを義理チョコと称してソルジャーに…。
「このチョコ、ブルーにあげるんだ。ぼくがプレゼントしたってかまわないよね」
トリュフ入りの箱を抱えた「そるじゃぁ・ぶるぅ」が踊るような足取りで歩いていきます。
「そうだ、あそこで聞こえた話の中に分からないことがあったんだっけ」
また「恋人ってなに？」でしょうか。チョコレート作りは上手くても恋を知らない１歳児ですし。
「ううん、恋人じゃなくて…「受け」ってなに？」
「えっ？」
「チョコを作りに来たのがぼくじゃなくてブルーだったらよかったのに、って話してる人たちがいたんだよ。ブルーは「受け」だから絶対似合うって言っていたけど、受けっていったいなんのこと？」
ひゃぁぁ！！…誰が話してたのか知りませんけど、顰蹙です。ド顰蹙です。ソルジャー補佐として許すわけには…って、その前になんて言えばいいんでしょうか、「そるじゃぁ・ぶるぅ」に。
「ハーレイが来た時、その人たち、とてもはしゃいでた。ブルーにはやっぱりハーレイだ、って。ハーレイは攻めって言うらしいよ。受けとか攻めってどういう意味なの？」
なんということでしょう！シャングリラにそんな妄想をしている人がいるなんて。でも誰なのか分かりませんし、いくら私がソルジャー補佐でも犯人が分からないと怒鳴り込むことはできません。
「…ねえ、受けってブルーをバカにする言葉？」
私の怒りオーラを察した「そるじゃぁ・ぶるぅ」が心配そうに言いました。
「そういうわけではないんだけれど…。知らない方がいい下品な言葉ね」
「…でも、ものすごく楽しそうだった。ぼく、気になってしょうがないよ」
「私には楽しくない話だわ。説明する気にもなれないし」
「ふぅん…。いつか大人になったら分かるかなぁ？…忘れないように覚えとこうっと」
妙な話を聞いてしまった「そるじゃぁ・ぶるぅ」ですが、このまま忘れてほしいものです。明日は当日販売のみのチョコレートを買いに奔走すると聞いていますし、チョコレートのことで脳味噌が満杯になってくれますように…。

そして翌日、バレンタインデー。私はお星様チョコを１個ずつ箱に入れてラッピングしたものを持って出勤しました。申し込んであった「本命チョコ」と「義理チョコ」は私のおやつになる予定です。
「ソルジャー、義理チョコを持ってきました。そるじゃぁ・ぶるぅの分もあります」
「ぶるぅにも？…ありがとう。昨日の手作りチョコなんだね」
憧れのソルジャーに手渡せた上、お礼まで言ってもらえて感激ですが「そるじゃぁ・ぶるぅ」がチョコレートを買いに出かけているので、お星様チョコの２つの箱はコタツの横に置かれました。やがてブラウ様とエラ様が義理チョコと言いつつ大きな箱を持っていらして、その次はフィシス様。美しく包装された箱をソルジャーにお渡しになり、お決まりの『フィシス様の地球』の出番です。
（…やっぱりフィシス様は特別なんだなぁ…。恋人じゃないっておっしゃったけど）
コタツでフィシス様と手を絡めてらっしゃるソルジャーは本当にお幸せそうでした。それからお二人で昼食を摂られ、私は同じコタツでお弁当。分相応という言葉が身にしみます。フィシス様は食後もゆっくりなさってお帰りになりましたけど、「そるじゃぁ・ぶるぅ」はまだ戻りません。
「あれこれ買っているんだろう。熱心に下調べをしてたようだし」
ソルジャーがそうおっしゃった時、通信用スクリーンが出現しました。キャプテンのお姿が映っています。場所は廊下のようですが…緊急連絡でもなさそうですし、いったいどうしたことでしょう。
「ハーレイ！」
スクリーンからソルジャーのお声が響きました。それと同時にキャプテンの前にソルジャーのお姿が…って、ソルジャーは青の間におられます。ご自分のお姿を他の場所に投影なさることがお出来になるとは知っていましたが、この目で見るのは初めてでした。
「…ハーレイ、待たせてすまなかった。これを渡したかったんだ」
幻影のソルジャーがキャプテンに謝りながら差し出されたのは、綺麗なリボンのかかった大きな箱。待ち合わせのご予定を伺った覚えはありませんけど、お忘れになっていたんでしょうか？しかも幻影でお会いになるなんて、いったいどういうおつもりで…？
「今日はバレンタインデーだから、お前にチョコレートを贈りたくて…誰もいない場所に来てもらった。ぼくの気持ちを受け取ってほしい。アルテメシアで一番甘いチョコレートだ」
ソルジャーの幻影がキャプテンに箱を手渡された瞬間、シャングリラ中に凄まじい悲鳴と驚愕の思念が響きました。スクリーンの映像と音声が生中継されていたようです。キャプテンは箱を抱えて固まってしまわれ、コタツにおられたソルジャーのお姿がフッと見えなくなったと思うと…。
「ぶるぅ！！！」
スクリーンの中にソルジャーがお二人。パシッと青いサイオンが弾け、キャプテンにチョコレートを渡した方のソルジャーが「そるじゃぁ・ぶるぅ」の姿に変わって廊下に座り込みました。
「痛いよ、ブルー！」
頭を押さえている「そるじゃぁ・ぶるぅ」と、リボンがかかった箱を手に呆然と立っておられるキャプテン。チョコレートの箱は幻じゃなかったみたいです。本物のソルジャーが「痛いよ」を連発している「そるじゃぁ・ぶるぅ」の頭をコツンと軽く叩かれ、キャプテンに赤い瞳を向けて。
「すまない、ハーレイ。…全部ぶるぅの悪戯だ」
キャプテンはようやく我に返られたらしく、ソルジャーと偽ソルジャーだった「そるじゃぁ・ぶるぅ」を交互に眺め、額を押さえて呻かれました。
「…では、私をここへお呼びになったのは…」
「ぶるぅだね。おまけに、お前がここへ来てから起こったことは監視カメラと通信システムを使って一斉中継されてしまった。…シャングリラ中が大騒ぎだが、どうする、ハーレイ？」
「…どうする、とおっしゃいましても…私には…」
「そうか、お前も被害者だったな。…いや、一番の被害者か…」
シャングリラの住人たちの思念は今もザワザワ騒いでいます。「そるじゃぁ・ぶるぅ」の悪戯とはいえ、あんな光景を見せられたのではそう簡単に落ち着けるわけがありません。
「…みんな、驚かせてすまなかった」
ソルジャーのお顔がスクリーンに大写しになり、穏やかなお声が流れました。
「ぶるぅの悪戯で混乱させてしまったようだ。変な映像が流れはしたが、システム自体に影響はない。ぶるぅはぼくが叱っておくから、安心して持ち場に戻ってくれ」
青の間のスクリーンがフッと消え失せ、船内に渦巻いていた思念の波も引いていきます。生中継に使われていた全ての画面が正常に戻ったのでしょう。とんでもないヤツです、「そるじゃぁ・ぶるぅ」。

「…やれやれ、ぶるぅがあんな悪戯をするとは思わなかった」
テレポートで青の間に戻ってこられたソルジャーの後ろで「そるじゃぁ・ぶるぅ」がしゅんとした顔をしていました。一斉中継が終了した後、たっぷりとお説教をされたに違いありません。キャプテンに土下座して謝るようにとか言われたのかも。そういえば騒ぎの一因のチョコレートの箱が無いようですけど、いったい何処へ消えたのでしょう？
「あれはハーレイにプレゼントしたよ。バレンタインデーにチョコはつきものだ。せっかくの機会なんだし、ぶるぅが買った『アルテメシアで一番甘いチョコ』を味わってみるのもいいんじゃないかな」
ソルジャーは悪戯っぽい笑みを浮かべてコタツにお入りになりました。
「ハーレイにはとんだ災難だけど、ぶるぅに騙されたのが運の尽きだ。ぼくに呼ばれたと信じて待っていたらしい。…ぶるぅの思念とぼくの思念を間違えるなんて、信じられない気がするけどね」
言われてみればもっともです。でも「そるじゃぁ・ぶるぅ」のサイオン能力はケタ外れですし、キャプテンを騙すくらいは簡単なのかもしれません。私も注意しなくては…。
「おかけでバレンタインデーの余興ができた。ぼくがハーレイにチョコを渡すのを見たい、と願っていた子たちがいたそうだ。ぶるぅはそれを実行したわけだが、その子たちの反応はどうだったのかな」
「受けとか攻めとか言ってた人たち？…喜んでたよ。ぼく、ちゃんと思念を追っていたんだ」
ニッコリ笑った「そるじゃぁ・ぶるぅ」は自分が何をやらかしたのか、まるで分かっていませんでした。
「なるほどね。これだけの人数がいれば色々なことが起こってくるさ。…ところで、ぶるぅ。その子たちの心を二度と読んではいけないよ。病気がうつると困るから」
「えっ、あの人たち、何か病気にかかっているの？」
「うん。受けとか攻めとか、そういうことばかり考えたくなる…とても困った病気なんだ。もしもお前が感染したら、ぼくは一生お前と口を利かない」
「ええっ、そんなの嫌だよ、ブルー！…まだうつったりしていないよね？」
「今のところは大丈夫。でも次からは気をつけないと…。あの病気を治す薬は無いんだから」
そう諭された「そるじゃぁ・ぶるぅ」はコクンと頷き、ソルジャーと指切りをして「病気の人には近づかない」と約束しました。これで「そるじゃぁ・ぶるぅ」が受けと攻めの意味を追求する恐れはないですね。さすがソルジャー、鮮やかですけど…病気のレッテルを貼られた人たち、自業自得とはいえ可哀相かも…。

船内一斉中継騒動と受け攻め問題が片付いた後、ソルジャーが手に取られたのは私が持ち込んだお星様チョコの箱でした。２つの箱をそっと並べてから１つを「そるじゃぁ・ぶるぅ」の前へ。
「ぶるぅ、バレンタインデーのチョコは貰えたかい？」
「…ううん、誰からも貰えなかった…」
「そうだろうね。悪戯ばかりしてるし、気に入らないと噛み付くし。誰もくれなくて当然だけど…ほら、見てごらん。お前にチョコレートを持ってきてくれた人がいたんだよ。ぼくとお前と１個ずつ、って」
「えっ、ほんと？…ぼく、チョコレート貰えたんだ！」
大喜びで箱を開いた「そるじゃぁ・ぶるぅ」は、贈り主が私だと気付いてもガッカリしたりはしませんでした。なにしろシャングリラ中でたった１個の自分宛のチョコレートです。来年はもっと貰えるかも、と言い出しましたが、ソルジャーは夢を見ている「そるじゃぁ・ぶるぅ」に厳しい言葉をおっしゃいました。
「まず悪戯をやめないと。…それと噛み癖が直らない内は絶対にチョコは増えないね」
「…どっちも直すの難しいよ。でも頑張って来年はもっと…。あっ、大事なこと忘れてた！」
あたふたと「そるじゃぁ・ぶるぅ」がテレポートで宙に取り出したのは昨日の手作りトリュフでした。
「ブルー、これ…昨日作ったチョコなんだ。先生に褒めてもらったよ。ブルーが行かせてくれた講座だったし、ぼく、ブルーのこと大好きだし…これあげる。要らないなんて言わないよね？」
心配そうな「そるじゃぁ・ぶるぅ」の手からソルジャーが箱を受け取られて。
「要らないって言うと思うかい？…お前が頑張って作ったのに。ありがとう、ぶるぅ。お前からチョコを貰えるなんて、考えたこともなかったよ」
「よかった。…ぼく、今日も悪戯しちゃったけれど…でも大好きだよ、ブルーのこと」
ソルジャーは箱を開いて見事なトリュフを１個お食べになりました。美味しいよ、とおっしゃるソルジャーを見つめて「そるじゃぁ・ぶるぅ」は満足そうです。この後はきっと部屋に帰って山ほど買ったチョコレート各種をお腹一杯食べるんでしょうね。アイス大好き「そるじゃぁ・ぶるぅ」、チョコレートも大好きみたいです。

マザー、ソルジャーがキャプテンにお贈りになった『アルテメシアで一番甘いチョコレート』のその後の行方は分かりません。キャプテンはこっそり処分なさるような方ではない筈ですし、最近、胃薬の量が増えたと噂ですから、律儀に食べておられるのかも。
そして一部の女性の間では『ハレブル』というモノが熱く語られておりますが…シャングリラに悪影響が出そうになったらソルジャーが手を打たれるでしょう。私の記憶も消えてしまうかもしれませんから、その前に報告いたします。『ハレブル』とは一種の専門用語で、ハーレイ×ブルーの意味です、マザー。

マザー、相変わらず無休のソルジャー補佐です。節分が終わり、寝込んでおられたキャプテンも復帰なさってシャングリラに日常が戻りました。バレンタインデーが近づいているので船内はちょっと浮かれておりますが。

甘いイベントを前提にして私の部屋にも「チョコレート申込書」が配られてきました。どうしようかな、と考えながら今日も青の間に出勤です。ソルジャーがコタツにおいでなのを見ると「玉砕覚悟でソルジャーに渡す」という誘惑が頭をもたげてきましたけれど、ソルジャーは贈り物の類は一切お受け取りにならないといいますし…ソルジャー補佐でもダメでしょうね。残念。…でも「義理チョコです」と渡すのはアリかもしれません。
「バレンタインデーのチョコレートかい？…義理チョコです、と言われたら流石に断るのは難しいかな。ぼくが上司なのは事実だからね」
「え、本当ですか、ソルジャー！？」
やたっ！役得ですよ、役得！やってて良かった、ソルジャー補佐！！
「義理チョコだったら貰ってもいい。ただし、ぼくが受け取ったことは誰にも口外しないこと」
「もちろんです！…あ、お返しはいいですから。ホワイトデーは無視して下さって結構ですから！」
憧れのソルジャーにチョコを渡せるなんて、もう頑張るしかありません。義理チョコと言いつつ手作りチョコなんか最高かも。そういえばチョコレート申込書に「チョコレート手作り講座のご案内」がありましたっけ。申し込んじゃおうかな、と思ってからハタと重大な問題に気付きました。無休の職場じゃ講座に出かける時間なんて…。
「行きたいんなら行ってもいいよ。リオだっているし、問題ないさ」
「そうですか？」
「うん。それに売り物じゃない手作りチョコなんて、ぶるぅがとても喜びそうだ」
え。ぶるぅ？もしかしなくてもソルジャーにチョコを差し上げると「そるじゃぁ・ぶるぅ」の胃袋に…？
「どうだろうね。ぼくの気分とぶるぅ次第かな」
ひえぇ！！！…バレンタインデーまで「そるじゃぁ・ぶるぅ」には買い食いに燃えてもらわなくては。食べきれないほどチョコを買い込んでくれれば、ソルジャーのチョコにまで手出ししたりはしないでしょう。ソルジャーにはぜひとも、私のチョコを食べて頂くのです！
「…毎年、フィシスがくれるんだ。ブラウとエラは義理チョコをくれる」
あちゃ～、ライバル多数ですか。これはダメかもしれません。でも何事も参加することに意義があるとか言うんですから、諦めないで「手作りチョコレート講座」に行っちゃおうかな。
「あの講座はけっこう本格的だよ。…ん？……ぶるぅ？」
ソルジャーがハッと赤い瞳を宙に向けられ、お顔が一瞬、ひきつったように見えました。
「ソルジャー？…ソルジャー、どうかなさいましたか？」
「……………」
呼びかけてもお返事がありません。まさか「そるじゃぁ・ぶるぅ」がまた何かろくでもないことを…。
「ソルジャー！！」
「……ああ…。すまない…」
ソルジャーは視線を宙に泳がせたまま、考え込んでおられましたが。
「…ハーレイに連絡を取ってくれ。すぐにだ」
「はいっ！！」
私がブリッジを呼び出すと、ソルジャーはキャプテンに向かって叫ぶようにおっしゃいました。
「ドクターを連れてぶるぅの部屋に行ってくれ。ぼくも今、行く」
次の瞬間。
「飛ぶぞ」
ソルジャーに抱えられたと思った途端、私の視界はぐにゃりと歪んで…思わず瞑った目を開いた時にはそこは青の間ではなく、「そるじゃぁ・ぶるぅ」の部屋の扉の前でした。

「ぶるぅ！！！」
ソルジャーは私が初めてのテレポートでふらついている間に扉を開き、中へ飛び込んで行かれました。くらくらしている場合ではなさそうです。ぎゅっと拳を握って呼吸を整え、部屋に入ると。
「……ぶるぅ……」
膝をついておられるソルジャーのすぐ横に「そるじゃぁ・ぶるぅ」が倒れていました。コタツに入ったまま仰向けに倒れたようですけれど、はずみで頭でも打ったのでしょうか、ソルジャーが撫でておられるのに小さな身体はピクリとも動きません。さっきドクターを呼ぶようにおっしゃったのはこれなんですね。
「…息をしていないんだ」
「は？」
信じられない言葉を耳にして私は思わず聞き返しました。
「ぶるぅが…息をしていない。もう心臓も動いていない…」
「えぇぇっ！！？？」
悲鳴を上げた私の前でソルジャーは床に屈み込み「そるじゃぁ・ぶるぅ」にサイオンを注いでおられましたが、やがて諦めたように首を振って小さな身体にそっと毛布をおかけになったのです。
「……駄目だ……」
「そんな…！」
そこへキャプテンがドクターと一緒に走っておいでになりました。ドクターは毛布をどけて「そるじゃぁ・ぶるぅ」の蘇生を何度も試みてらっしゃいましたが、やはり手の施しようがないらしく。
「…駄目です、ソルジャー…。どうしようもありません。…しかし、どうしてこんなことに…」
「分からない。ぼくが感じたのは苦しそうにぼくを呼ぶ思念だけだった」
ソルジャーは動かなくなった「そるじゃぁ・ぶるぅ」の顔をじっと見つめておっしゃいました。
「でも、苦しそうな顔はしてないね。…ぶるぅ、助けてあげられなくてごめんよ…」
「ソルジャー…」
キャプテンが沈痛なお顔で小さな身体に毛布をかけて。
「お役に立てず、申し訳ございません。…こんなことになるのでしたら、豆まきの鬼などやらせたりは…。かわいそうなことをしました」
「…ハーレイ、済んだ事を言っても仕方ない。それより、これからのことをよろしく頼む。ぼくは青の間に戻るから…長老たちに連絡を取って皆で来てくれ」
誰よりも悲しい思いをしておいでの筈のソルジャーでしたが、瞳に涙はありませんでした。
「…戻るよ。今度は気をつけて」
「は、はいっ！」
ソルジャーに手を引かれ、また空間がぐにゃりと揺れて…気がつくと青の間。そこにはいつものように「そるじゃぁ・ぶるぅ」が運び込んできたコタツがあります。でも「そるじゃぁ・ぶるぅ」は、もう何処にも…。私の目から涙が零れ落ちました。

噛まれたり、悪戯されたり、散々な目に遭いましたけど、ソルジャー補佐になって分かったことは「そるじゃぁ・ぶるぅ」はソルジャーが大好きで、ソルジャーを地球に連れて行きたいと心から願っていたということ。私はいつの間にかそんな「そるじゃぁ・ぶるぅ」が大好きになっていたようです。まさか…まさか、こんなことに…。
「…ぶるぅのために泣いてくれるんだね。…ありがとう…」
ソルジャーが静かにおっしゃいましたが、私は答えられませんでした。話そうとすると嗚咽になってしまいます。ソルジャーは泣いてらっしゃらないのに申し訳ないと思っても…どうしても。泣き止むことが出来ない内に時間が経ってしまったらしく、キャプテンと長老方が青の間においでになりました。
「…ソルジャー、この度はまことに…」
ヒルマン教授がそうおっしゃった後、どなたも言葉が続きません。私は根性で泣き止みました。ソルジャー補佐が泣いていたのでは、お役目を果たすどころではありませんから。
「…分からないもんだねえ。…あんなにやんちゃな子だったのに…」
ブラウ様がようやく口を開かれ、エラ様がワッと泣き出されました。それが合図だったかのようにキャプテンが姿勢を正され、目元に滲んだ涙を拭って。
「ソルジャー、心からお悔やみ申し上げます。…それで我々をお呼びになった理由は…」
「決まっている。ぶるぅの葬儀のことだ」
エラ様が泣き崩れてしまわれ、私も涙が滲んでくるのを抑えることができませんでした。
「ぼくは精一杯のことをしてやりたい。…仏式にしたいと思うが、通夜は今夜で間に合うだろうか」
「…ソルジャー、明日は友引です。ですから、今夜は仮通夜ということで…」
ヒルマン教授がおっしゃいました。さすがは教授、ちゃんと暦を調べておいでになったようです。
「そうか。ならば今夜はぶるぅをゆっくり寝かせてやれるな」
ソルジャーのお言葉を聞いた私はとうとう我慢の限界を超え、エラ様と一緒に激しく泣き出してしまいました。こんなことではソルジャー補佐として失格ですが、もう駄目です。相談なさっている内容も聞こえず、長老方が退室なさったことにも気付かず、床に座り込んで泣き続けました。

「………。ハーレイたちは帰ったよ」
優しい声がして肩を叩かれ、赤い瞳に覗き込まれて…私は泣き止むしかありませんでした。ソルジャーが落ち着いていらっしゃるのにソルジャー補佐がいつまでも泣いているわけにはいきません。
「…すみません、ソルジャー…。取り乱しました…」
「いいよ。ぶるぅのため、なんだろう？」
またまた涙が零れ落ちそうになった私でしたが、こらえてなんとか立ち上がりました。
「…泣いてちゃ…仕事ができませんから…。私は何をすればいいんでしょうか…？」
「今夜は仮通夜ということになった。ぼくと一緒にぶるぅの部屋に行ってもらうことになる」
「……分かりました……」
「シャングリラに喪服は無いから、いつもの服で行けばいい。あ、それから…」
ソルジャーのお声が一瞬止まって。
「ぶるぅだけどね。…死んでなんかいないよ、ほんとは」
「…ええっ！？」
「正確には仮死状態だ。ぶるぅが自分でやったことだが、まだ子供だし…それに初めてのことだから蘇生するのにかなり時間がかかるだろう。出棺までに目が覚めればいいけど」
「はぁっ！？？？」
私の目はきっとまん丸になっていたでしょう。ソルジャーのおっしゃることは本当でしょうか？
「嘘じゃない。ぶるぅはシャングリラの誰かが食べようとしていた餅をサイオンでこっそり盗み出し、丸呑みして喉に詰まらせたんだ。苦し紛れにぼくに思念で助けを求め、窒息する前に自分で身体を凍結させた。…同じサイオンを使うのならば仮死になるより餅をどければよかったのにね」
そうおっしゃってソルジャーは宙に白い物体を取り出されました。
「これがぶるぅの喉に詰まっていた餅。だからぶるぅは仮死を解いてやればすぐに元気になるんだけれど…せっかくだからサイオンのトレーニングも兼ねてしばらく放っておこうと思う。頑張って自分で解くといい」
「そ、それじゃあ……お葬式は…」
「豆まきの件があったろう？…シャングリラの皆が倍返しでもいいという覚悟でぶるぅを節分の鬼にした。たっぷり後悔してもらうさ。…こんなことになるなら苛めたりしなきゃよかった、とね」
ソルジャーはニッコリ微笑まれました。
「ドクターにも仮死だと見抜けないよう、ぼくが細工をしておいた。…君の思念も封じさせてもらう。本当のことが皆に知れたら厳粛な葬儀が台無しだ。…それじゃ、ぶるぅの部屋に行こうか。ちゃんと悲しそうな顔をするんだよ」

「そるじゃぁ・ぶるぅ」の部屋に行くと、お線香の匂いが漂ってきました。コタツなどの家具は片付けられて壁に黒白の幕がかかっています。真ん中に敷かれた布団に「そるじゃぁ・ぶるぅ」が白い着物を着て寝かされていて、顔の上には白い布。枕元にお線香と蝋燭が供えてあり、布団のそばにフィシス様が座っておいででした。
「…ソルジャー…」
しくしくと泣いてらっしゃるフィシス様ですが、ソルジャーの思念によるとフィシス様も真相をご存じだそうです。きっと私が大泣きしている間にこっそりお伝えになったのでしょう。でも流石はフィシス様。ソルジャーに思念を封じられている私と違ってきちんと芝居をしておいでです。『頑張ってね』と思念を送って下さいましたし。
「…ぶるぅ…」
ソルジャーが白い布を外して「そるじゃぁ・ぶるぅ」の顔を悲しそうに見ておられます。そこへヒルマン教授が緑の僧衣をお召しになって入ってこられ、続いて長老方。仮通夜といえどもシャングリラの重鎮が揃うようです。ソルジャーとフィシス様と私は「そるじゃぁ・ぶるぅ」のそばに座布団を敷いて座りました。
「では、ソルジャー…そろそろ始めさせていただきますぞ」
ヒルマン教授が用意してきた鉦と木魚を叩かれ、厳かな声で読経を始められます。本物のお坊さんに引けをとりませんけど、何処で習ってこられたのでしょう…って、いけない、いけない。好奇心に燃えてる場合ではなく、悲しそうな顔をしなくちゃいけません。あちこちの部署から弔問の人が来てお焼香が始まりました。
「………豆鉄砲を作ってごめんよ…」
呟きながら手を合わせたのは戦闘班の人でしょう。私たちは参列者にお辞儀を返し、時々、布団の「そるじゃぁ・ぶるぅ」に目を向けますが…一向に蘇生する気配はないようです。仮通夜なので弔問客は各部署の代表だけだったらしく、お焼香はすぐに長老方の順番になり、続いて私、フィシス様、最後にソルジャー。
（…思い切りしめっぽいんだけど…ソルジャーが嘘をおっしゃる筈がないものね）
お焼香をして手を合わせながら眺めた「そるじゃぁ・ぶるぅ」はどう見ても『仏様』でした。ヒルマン教授の読経が終わり、長老方はもう一度「そるじゃぁ・ぶるぅ」に手を合わせてからお帰りになってゆかれます。私はソルジャーやフィシス様と一緒に「そるじゃぁ・ぶるぅ」の部屋に残って交代で『仏様の番』をすることになりました。

思念が外に漏れないようソルジャーがシールドを張られた「そるじゃぁ・ぶるぅ」の部屋はお焼香の残り香とお線香の匂いで一杯です。ソルジャーがそっと「そるじゃぁ・ぶるぅ」の顔にかけられた白い布を外されましたが、眠っているような顔に血の気は全くありません。本当にちゃんと生き返ってくれるのでしょうか？
「…心配ない。手間取っているようだけど、ぶるぅは今も頑張っているよ」
ソルジャーはフィシス様と私を安心させるように微笑まれました。
「早く生き返ってくれないと…正直、ぼくも困るんだ。今夜は仮通夜だったからいつもの服でよかったけれど、本当に通夜をすることになったら…衣を着る羽目になるかもしれない」
「ころも？」
ころも…。衣って、なんでしょう？
「今日、ヒルマンが緑のを着てきただろう。あれと同じだよ。…ぼくのは緋色の衣だけれど」
「お坊さんの服ですか！？」
「衣、と言ってくれたまえ。ぼくもヒルマンも僧籍なんだ」
「えぇぇっ！！？」
私は心底、仰天しました。「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお葬式を仏式でやりたい、とはおっしゃいましたが…ソルジャーが僧籍って…お坊さんの資格を持っておいでということですか？
「ああ。…シャングリラにもそういう資格を持っている者は必要だろうと思ってね。アルテメシアに来て間もない頃に、ぼくとヒルマンが最初に取った。ちゃんと人類に紛れ込んで得た資格だから本物だ。何度か修行に通って位も上がり、ぼくは高僧として緋色の衣が着られるんだよ」
「あ、あのぅ…。なんで仏教なんですか？」
「どんな人間でも『南無阿弥陀仏』と唱えるだけで極楽へ行ける、というのがいいじゃないか。もちろん他の宗教の資格を持っている者もいる。仏教は…若手で君が知っていそうなのはアイハラかな」
アイハラさんといえばブリッジの…。あの人もソルジャーも、ヒルマン教授もお坊さん…。そういえばいつだったか、「そるじゃぁ・ぶるぅ」をお仕置きするために頂いたソルジャー直筆のお札に『南無阿弥陀仏』と筆で書かれてありましたっけ。っていうか、「そるじゃぁ・ぶるぅ」…早く生き返ってこないとソルジャーにお経を読まれちゃいますよ！
「ソルジャー、私は緋の衣をお召しになったところを見てみたいですわ」
「…フィシス…。そういえば、君は見たことがなかったか…」
そんな会話をなさっている横で「そるじゃぁ・ぶるぅ」の睫毛が僅かに動きました。
「ぶるぅ？」
ソルジャーが冷たくなった「そるじゃぁ・ぶるぅ」の額に触れて呼びかけられると、頬にほんのり赤みがさして…私たちが覗き込む内に小さな胸が微かに上下し、ふぅっと聞き逃しそうな息を吐いて。「そるじゃぁ・ぶるぅ」の瞳がゆっくりと…じれったいほどゆっくりと開き、でも、焦点は定まらないまま。
「……ブルー……？」
息を吹き返した「そるじゃぁ・ぶるぅ」が一番最初に口にしたのは他ならぬソルジャーのお名前でした。ソルジャーはすぐに小さな身体を抱きしめ、サイオンを注ぎながら「そるじゃぁ・ぶるぅ」の背中を撫でておられます。
「ぶるぅ…。頑張ったね、ぶるぅ…。大丈夫、ぼくはここにいるよ」
「…ブルー、ぼく…お餅が喉に詰まったんだ。苦しかったよ。…ブルーが助けてくれたんだね」
「ぼくは殆ど何もしてない。ぶるぅ、お前が自分で頑張ったんだ。…見てごらん」
ソルジャーは思念で今までの経過を「そるじゃぁ・ぶるぅ」にお伝えになったようでした。ソルジャーのサイオンに助けられて元気になった「そるじゃぁ・ぶるぅ」は自分の姿と部屋の光景をキョロキョロ見回し、ポカンとして。
「…ぼく、死んじゃったの？…ねえ、ブルー…ぼく、本当は死んじゃってるの？」
「死んでないよ、ぶるぅ。みんな勘違いをしているだけだ。…今ならたっぷり悪戯ができる。その格好でそっと枕元に立って、「来たよ」と言ってやればいい。みんな幽霊が出たと思うだろうね」
ソルジャーのお言葉に「そるじゃぁ・ぶるぅ」の瞳が輝き、とても嬉しそうにニコッと笑って。
「かみお～ん♪」
左前に着せられた白装束で飛び跳ねるように、歌いながら飛び出していってしまったのでした。

その夜、シャングリラの乗員は皆、恐ろしい目に遭ったようです。寝ていた人は枕元に立った白装束の「そるじゃぁ・ぶるぅ」に「来たよ」と囁かれて震え上がり、十字を切るやら念仏を唱えるやらで朝まで眠れなかったとか。起きていた人も、「そるじゃぁ・ぶるぅ」が苦手なブリッジにいた人を除く全員が白装束の幽霊に出会い、腰を抜かしたりパニックに陥ったりして医療部に搬送されました。もちろん医療部にも「そるじゃぁ・ぶるぅ」の幽霊が…。
「ソルジャー！！」
翌朝、「そるじゃぁ・ぶるぅ」の部屋で眠りこけていた私たちは扉を激しく叩く音に起こされました。ソルジャーがシールドを張ってしまわれたままだったので扉は内側からしか開けられません。
「ソルジャー！！…ご無事ですか、ソルジャー！！！」
キャプテンが絶叫しておられました。ソルジャーに寄り添うように白装束の「そるじゃぁ・ぶるぅ」が眠っています。夜明けまで悪戯していたらしい「そるじゃぁ・ぶるぅ」の帰りを待っている内に、ソルジャーもフィシス様も私も疲れて寝てしまったのでした。
「…どうした、ハーレイ。なんの騒ぎだ？」
ソルジャーは「そるじゃぁ・ぶるぅ」を布団に運んで元通りに寝かせ、扉をお開けになりました。
「どうしたも何も…。出たのです、ぶるぅが！…ぶるぅの幽霊が…シャングリラ中に…」
蒼白なお顔のキャプテンの後ろには緑の僧衣のヒルマン教授が数珠を手に立っていらっしゃいます。
「私の部屋にもやって来ました。…ソルジャー、納棺を急いだ方が良さそうですぞ」
「…そうなのか…。もう少し寝かせておいてやりたかったが、仕方ないな」
悲しげなお顔をなさるソルジャーにキャプテンが強い口調でおっしゃいました。
「お気持ちは分かりますが、シャングリラの皆が怯えております。納棺してソルジャーに封印をお願いするしかないでしょう。…棺は土鍋を使う、というご意思はお変わりになっておられませんか？」
「ああ。…ぶるぅは土鍋で寝るのが好きだったからね。ただ、蓋をされるのは嫌いだったから…仮通夜の間は布団に寝かせた。もう蓋をしてしまうのか…」
「はい。そういうことで参りました。ゼルは幽霊騒ぎでベッドから落ちて腰を痛め、エラは頭痛で寝込んでおります。ブラウは私の代わりにブリッジで皆を落ち着かせるべく奮闘中で…。まさかブラウに納棺をさせるわけにはいきませんから」
キャプテンは奥に置かれていた土鍋を運び出し、蓋を外すと「そるじゃぁ・ぶるぅ」を寝かせた布団に近づいて小さな身体を軽々と持ち上げられました。蘇生したとは夢にも思っておられないらしく、手際よく土鍋に入れておいでです。そういえば死後硬直って、そろそろ解ける頃でしたっけ…って、爆睡中ですか、「そるじゃぁ・ぶるぅ」。
「では、蓋を閉めさせていただきます。…よろしいですか、ソルジャー？」
ソルジャーが瞳を伏せて頷かれ、土鍋の蓋が閉められました。が、次の瞬間。
「狭いーーーっっっ！！！」
バァン、と土鍋の蓋が吹っ飛び、叫び声と共に躍り出たのは白装束の「そるじゃぁ・ぶるぅ」。仰け反られたキャプテンに飛びかかるなり腕にガブリと噛み付き、勢いに乗ってガブリ、ガブリ。ヒルマン教授は腰を抜かして念仏を唱えておられます。…多分「そるじゃぁ・ぶるぅ」は大嫌いな蓋を閉められたせいで目覚めたのでしょう。
「ぶるぅ、そのくらいで許しておあげ。…ハーレイはわざとやったんじゃないよ」
ふわり、とソルジャーの青いサイオンが「そるじゃぁ・ぶるぅ」を包み、キャプテンから引き剥がしました。そのまま手元に引き寄せ、宥めるように頭を撫でておられるのをキャプテンとヒルマン教授は呆然と見つめておいででしたが…噛まれた痛みで我に返られたキャプテンが苦痛に顔をしかめながら。
「…ソルジャー…。ぶるぅは…生きているのですか…？」
「ああ。昨夜遅くに生き返った。…みんなが見たのは幽霊じゃなくて、ぶるぅの悪戯だったんだよ」
「……なんと……」
キャプテンとヒルマン教授がヘタリと座り込まれます。ソルジャーは落ち着いてきた「そるじゃぁ・ぶるぅ」を優しく抱きしめ、笑みを浮かべておっしゃいました。
「ぶるぅが生き返ってくれたんだから、悪戯は許してやってほしい。…豆まきの鬼のお返しということにして貰えると嬉しいな。まだ１歳の子供だからね、大目に見てやってほしいんだ」
そしてソルジャーはシャングリラ全体を包み込むように、暖かく柔らかい思念を広げて。
『…ぶるぅが息を吹き返した。もうすっかり元気になったから。…みんな、心配をかけてすまなかった。ぶるぅの通夜と葬儀は中止だ。また悪戯をするだろうけど、いないよりはいいと思ってほしい』
わっ、とシャングリラ中から沸き立つような思念が上がりました。悲鳴と歓声が入り混じったような、それでも心からの安堵が押し寄せるように伝わってくるような…。「そるじゃぁ・ぶるぅ」がこの思念の波を覚えていてくれれば悪戯は減るのかもしれませんけど、子供ですから無理でしょうねぇ。

マザー、とんでもなく人騒がせな出来事でしたが、「そるじゃぁ・ぶるぅ」の葬儀を出さずに済んで良かったです。あんなヤツでも本当に死んでしまったりしたら悲しいですし、なによりもソルジャーがとてもお嘆きになるでしょう。クリスマス前に「ぶるぅが消えてしまうかもしれない」と心配しておられたソルジャーのことを私は覚えていますから。
それにしても、お餅って危険だったのですね。「年齢に関係なく詰まる時は詰まる」と分かりましたので、今後、ソルジャーがお召し上がりになる時は細心の注意を払うことにいたします。なんといっても三百歳を超えておいでになるのですから危険です。詰まった時には掃除機がいい、という話は本当ですか、マザー…？

マザー、着任以来一度も休日のないソルジャー補佐です。考えてみればソルジャーが休暇を取られることはなさそうですし、そうなると当然ソルジャー補佐も…。申請すれば休暇は貰えるのかもしれませんけど、この職場、役得も多そうなので無休で頑張るつもりです。

今日も青の間に出勤した私はコタツにおいでのソルジャーの専用湯飲みに昆布茶を注ぎ、「そるじゃぁ・ぶるぅ」専用湯飲みも用意しました。ソルジャーがクリスマス前に「サンタさんからのプレゼント」用にお買いになった湯飲みは「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお気に入り。サンタさんに貰ったと信じてとても大事にしています。
「かみお～ん♪」
ご機嫌な歌声と共に、朝からお出かけしていた「そるじゃぁ・ぶるぅ」が現れました。
「ブルー、恵方巻、予約してきた！」
節分を控えてあちこちで宣伝されている恵方巻。去年の節分には生後１ヶ月ちょっとだった「そるじゃぁ・ぶるぅ」は、恵方巻を買うのは今年が初めてとあって張り切っています。
「美味しそうなの全部予約したけど、当日販売だけのもあるから節分に買いに行かなくちゃ。ブルーやハーレイたちのもちゃんと予約をしてきたよ。おみくじ付きの大吉開運恵方巻ってヤツ」
「シャングリラでも恵方巻を作るよ、ぶるぅ。…ぼくは２本食べなきゃいけないのかな？」
「食べきれないなら、シャングリラのはぼくが食べてあげる。大吉開運の恵方巻を食べてほしいもの。少しでも早く地球に行けますようにって思ってそれにしたんだ。おみくじ、大吉だといいね」
サンタさんに「ブルーと一緒に地球に連れて行って」とお願いしようとした「そるじゃぁ・ぶるぅ」。今度は恵方巻に地球への夢を託すようです。ソルジャーに地球を見せてあげたいと一所懸命なのでしょうね。
「ありがとう、ぶるぅ。楽しみにしているよ」
「ブルーとフィシスと…ハーレイたちと。お正月みたいにみんなでここで食べたいな。かまわない？」
「恵方巻は黙って食べるものだけどね」
「でも！みんな一緒に食べたいよ。みんなで大吉開運だよ！！」
「じゃあ、そうしようか。…ん？…誰か来る。ハーレイだな」
ソルジャーがおっしゃった途端、「そるじゃぁ・ぶるぅ」はサッとコタツにもぐりました。
「ブルー、ぼく、いないからね。いないってことにしておいて！」
コタツの中から声がします。キャプテンにネコ耳をくっつけた事件はありましたけど、それくらいで逃げ隠れする小心者ではない筈ですが…。また何か悪戯でもして逃走中かもしれません。私は「そるじゃぁ・ぶるぅ」専用湯飲みを奥のキッチンに片付けました。湯飲みがあってはバレバレですし。

間もなくキャプテンがおいでになりました。「そるじゃぁ・ぶるぅ」は見つからないようコタツの中で息を潜めて丸まっているものと思われます。
「ソルジャー、節分の豆まきですが」
キャプテンはコタツにお入りになり、すぐに用件を切り出されました。
「シャングリラの全員が「そるじゃぁ・ぶるぅ」を鬼に指名したいと言っております」
「ぶるぅを鬼に？」
「はい。我々、長老の意見も同じです。去年まで鬼は子供たちの豆まきにしか出ませんでしたが、今年は全員参加で鬼を相手に豆まきしたい、と。その鬼に適役なのがぶるぅです。…ぶるぅも去年は子供たちと一緒に豆まきをしたりして、まだ可愛げがありました。ところが今では悪戯ばかりしております」
「…ぶるぅがやった悪戯の仕返しに鬼にしようというのかい？」
「いけませんか？」
真剣なお声でおっしゃるキャプテン。ご自分のネコ耳事件の恨みも入っていそうです。
「いけないとは言わないが…。ぶるぅだって黙ってやられる子じゃないよ」
「ですから、お願いに参りました。当日、ぶるぅの顔にサイオンで鬼の面を付けて頂きたいと」
「鬼の面？」
「はい。私が精魂こめて彫ります。それを顔にくっつけてしまえば噛み付き攻撃はできません。ついでに鬼をやらせる間はサイオンも封じて頂きたい。…皆、鬱憤晴らしがしたいのです」
ソルジャーは右手をそっとコタツ布団の下にお入れになりました。キャプテンは気付いてらっしゃいませんが、コタツの中には「そるじゃぁ・ぶるぅ」が隠れています。ソルジャーは「そるじゃぁ・ぶるぅ」が怒って飛び出してきて噛み付かないよう、撫でて宥めておられるのでしょう。
「あまり酷いことをすると、後で倍返しされるかもしれないよ」
「かまいません！」
断固とした口調でキャプテンがきっぱり言い切られました。
「このままではやられっぱなしです。一度でもいい、やり返したいというのが総意なのです」
「…分かった。ぶるぅに鬼の面をかぶせてサイオンを封じればいいんだな」
「感謝いたします。豆まきの間だけで結構です。終わりましたら、後は野となれ山となれ、です」
キャプテンは深々と頭をお下げになり、晴れやかなお顔で帰って行かれたのでした。

「ブルー…。ハーレイがぼくに何かしようとしてる、って感じ取ったから隠れてたけど…」
コタツから出てきた「そるじゃぁ・ぶるぅ」は怒ってはおらず、すっかりしょげてしまっていました。
「ねぇ、ブルー。本当にぼくにお面をくっつけちゃうの？…サイオン使えないように封じちゃうの？」
「みんなが決めたことだよ、ぶるぅ。悪戯ばかりしてたからだね」
「ブルー、ぼく、まだ１歳だよ。シャングリラで一番小さいのに、ひどいよ！」
「でも悪戯は一人前だ。みんな仕返ししたくてたまらないんだから、１回くらいさせておあげ」
ソルジャーは肩を落としている「そるじゃぁ・ぶるぅ」の姿にクスクス笑っておられます。
「鬼のお面だなんて名案じゃないか。お面があったら噛み付けないし、みんな安心して豆まきできる」
「でも…。サイオンが使えないとシールド張れない。みんなが豆をぶつけてくるのに…」
「ぶるぅ、豆まきを何だと思っているんだい？シールドで防がなくちゃいけないほどの勢いで豆を撒かれたら、シャングリラに被害が出てしまう。そんなことをするわけないだろう？」
「そっか。なら、いいや。鬼ごっこだと思えばいいね」
豆まきが怖いものではないと知った「そるじゃぁ・ぶるぅ」は自信がついたようでした。
「ぼく、走るのは得意だし。…豆が一粒も当たらないよう、シャングリラ中を逃げて回るよ」

そして節分の朝。「そるじゃぁ・ぶるぅ」は当日販売のみの恵方巻をゲットするべく勇んで出かけて行きました。その後、青の間にキャプテンが持っておいでになったのは…。
「木彫りの趣味は知っていたけど、よくできているね」
「寝食を忘れて…とまでは申しませんが、頑張りました。これ以上のものは作れないかと」
風呂敷包みから出てきたものは見事な赤鬼の面でした。形相すさまじく牙を剥き出した迫力のあるお面です。小さな子供が見たら恐怖のあまり泣いてしまうかもしれません。
「これをぶるぅにかぶせてサイオンを封じる。…それでいいのかな？」
「ぶるぅを庇わないようお願いします。あなたが庇ってしまわれたのでは豆は一粒も当たりません」
「分かった。一切、手出ししないよ」
キャプテンがお帰りになった直後に「そるじゃぁ・ぶるぅ」が大荷物を持って入ってきました。
「ブルー、恵方巻、バッチリだよ！…今、ハーレイが来ていたね」
「ああ。お前がつける鬼のお面を持ってきたんだ」
ソルジャーが風呂敷包みを開いて鬼のお面をお見せになると…。
「このお面、まるで生きてるみたい。街で売ってたお面と違ってとっても怖い顔してる」
「ハーレイは自信作だと言っていたよ」
「ひどいや、ハーレイ！…これじゃ節分じゃなくて、なまはげだよ。怖すぎだよ！！」
プイッ、とそっぽを向いて「そるじゃぁ・ぶるぅ」は拗ねています。ソルジャーが試しにお面を頭にのっけてご覧になると…あらまぁ、なんともユーモラス。ちっちゃい身体に恐ろしい鬼のお面はアンバランスで、もう笑うしかありません。頭の上じゃなくて顔にかぶせたら、もっと笑えることでしょう。マントの代わりに蓑を着せれば『なまはげ』かも。
「…お面をつけたら可笑しいんだ。…笑い者になるんだ、ぼく…」
ソルジャーと私の表情を見た「そるじゃぁ・ぶるぅ」は傷ついてしまったみたいです。
「ブルー、ぼく、ハーレイに仕返ししたい！こんなお面をかぶらせるなんて、あんまりだもの」
「駄目だよ、ぶるぅ。節分の鬼は追われて逃げるだけなんだ」
ソルジャーは膨れっ面の「そるじゃぁ・ぶるぅ」の肩をポンと叩いておっしゃいました。
「いいかい、絶対に仕返ししないこと。…約束だ。我慢して鬼をやっておいで」

やがて夜になり、豆まきの時間の到来です。「そるじゃぁ・ぶるぅ」はソルジャーにサイオンを封じられ、鬼のお面をサイオンで顔にくっつけられて青の間の外へ出て行きました。恐ろしげなお面と小さな身体の取り合わせは想像以上に滑稽でしたが、この鬼に出くわした人たちの方は笑うどころではないようで…。
「鬼だ、鬼が来たぞ！鬼は外～っ！！！」
あちこちで起こる派手な騒ぎが青の間のモニターに映し出されます。普段は監視カメラに映らない「そるじゃぁ・ぶるぅ」ですが、サイオンを封じられている今はそんなわけにはいきません。行動を追跡されてシャングリラ中の人々に追われ、行く先々で激しい豆攻撃を浴びながら必死に船内を走っています。
「思った以上の騒ぎだね。悪戯のツケは大きかったか…」
「豆鉄砲まで持ち出すなんて驚きました。あれ、機関銃並みの連射式ですよ」
「戦闘班が作ったんだろう。豆鉄砲だけで済めばいいけど…」
モニターの中の「そるじゃぁ・ぶるぅ」はマントを翻して豆を防いだり、床に伏せたり、飛び上がったり。それでもやっぱり当たる時には当たってしまうわけで、その度に歓声が上がるのでした。あっという間に豆まきタイム終了時間が近づき、追い詰められた「そるじゃぁ・ぶるぅ」が公園に飛び出していった時。
「ふっふっふっ。…待っておったぞ！！」
ゼル様がモニターに大写しになり、ロングになると…そこには裃をお召しになったゼル様、キャプテン、ヒルマン教授と巫女装束に金の烏帽子という福娘姿のブラウ様とエラ様が勢揃いしてらっしゃいました。皆様、金色の枡を持っておいでですけど、中央に置かれた大砲みたいなモノはいったい…？
「さぁ、シャングリラに福を呼ぶのじゃ！豆大砲発射用意！鬼は～外！！！」
「きゃーーーーーーっ！！！」
ドッカーン！…大砲から大量の豆が発射されました。さすがの「そるじゃぁ・ぶるぅ」もマントで直撃は防いだものの吹っ飛ばされて芝生に倒れ、そこへ裃と福娘姿の長老方が勢いよく豆を撒きながら。
「福は～内、福は～内、福は～内！！！」
招福の言葉を唱和なさって豆まきタイム終了です。起き上がった「そるじゃぁ・ぶるぅ」の顔から鬼のお面がポトリと落ちて転がりました。エラ様が笑顔で屈み込み、助け起こしていらっしゃいます。豆大砲の衝撃がどれほどのものかは分かりませんけど、ソルジャーが微笑んでおいでですから大したことはないのでしょうね。

しばらくすると「そるじゃぁ・ぶるぅ」がヨロヨロと青の間に戻って来ました。
「ああ、酷い目に遭っちゃった。お腹ぺこぺこだよ。…恵方巻、早く食べたいよぅ」
そのままコタツに入ろうとするのをソルジャーがお止めになり、ご自分の隣を指差されて。
「狭いけど、ぼくと一緒にこっちにお入り。シャングリラの今の位置からすると、ここから見た先が今年の恵方の南南東だ。恵方巻はちゃんと恵方を向いて食べなきゃね」
「そうなんだ…。ありがとう、ブルー」
並んでコタツに入った「そるじゃぁ・ぶるぅ」の前にソルジャーは豆を２粒置かれました。
「ほら、年豆だよ。ぶるぅは１歳だから数え年で２歳。２粒だ。…忘れないように食べておかないと」
「ブルーは？ちゃんと三百と…幾つだっけ…もう食べたの？」
「流石に三百個はちょっと無理だな。ぼくは10歳分で１個の計算なんだ」
取り出された年豆の数はそれでも30個以上です。私も頂き、ありがたくポリポリ食べました。間もなく普段の服に着替えられた長老方がフィシス様と一緒においでになって、恵方巻を食べる会の始まりです。
「よく来てくれたね。恵方を向くには不便だけれど、コタツで寛いでくれたまえ」
いつの間にかコタツが二つに増えていました。「そるじゃぁ・ぶるぅ」がお正月用に買い足し、その後は休憩室にあった二つ目のコタツ。きっと「そるじゃぁ・ぶるぅ」がテレポートで運んできたのでしょう。
「ぶるぅがおみくじ付きの大吉開運恵方巻というのを買ったんだ。シャングリラで作った物も運ばせてある。両方食べるか、どっちかにするか、好きに選んでくれればいい。ぶるぅ、用意してくれるかな？」
「うん！…大吉のヤツは八種類の具が入ってて末広がりだと書いてあったよ」
コタツの上にサイオンで並べられたのはシャングリラの全員に配られる恵方巻と、それよりもずっと大きくて太い大吉開運恵方巻。ソルジャーは迷うことなく「そるじゃぁ・ぶるぅ」が『地球へ行けますように』という願いをこめて買った開運恵方巻をお取りになると、笑顔で宣言なさいました。
「ぼくはこっちにしておくよ。大吉開運で末広がりだというんだから」
「おみくじ付きとは楽しいねえ。あたしもそれにしてみよう」
「わしも運試しに挑戦じゃ！…なぁに、ウサギ耳より悪い運なぞ無いて」
次々に手が伸び、大吉開運恵方巻が全員の手に。嬉しいことに私の分までありました。早速、みんなで南南東を向いて無言のままで丸かぶり。なかなか美味しい恵方巻です。食べ終わった人から「おみくじ」を開け、大吉の文字に大喜び。でも残念なことにキャプテンだけは末吉でした。そして一番に食べ終えた「そるじゃぁ・ぶるぅ」は…。
「まったく凄い食べっぷりだねえ。幾つ食べれば気が済むんだい？」
ブラウ様が呆れておられます。大吉開運恵方巻はかなりボリュームがあり、キャプテンとゼル様以外は全員、シャングリラで作られた恵方巻を食べずに残したのですが…「そるじゃぁ・ぶるぅ」はそれをペロリと平らげた上、自分が買った何種類もの恵方巻をせっせと食べているのでした。ソルジャーの隣で恵方を向いて。
「話しかけても無駄だと思うよ、ぶるぅはとても真剣だから。…ね、ぶるぅ？」
ソルジャーのお言葉に「そるじゃぁ・ぶるぅ」はコクンと頷き、黙々と食べ続けます。もしかしたらクリスマスにソルジャーに言った「サンタの代わりにぼくが地球へ連れてってあげる」という夢を実現しようと頑張って願掛けしているのかも。…単なる食いしん坊だと思ってましたけど、今夜は大真面目みたいです。

豆まきの話で盛り上がった後、長老方とフィシス様はソルジャーに御挨拶なさってそれぞれのお部屋へ。「そるじゃぁ・ぶるぅ」は恵方巻を食べるのに夢中で、スーパーの袋の中にはまだ何本も入っていました。
「では、ソルジャー…私も失礼いたします」
最後まで残っておられたキャプテンが退室しようとなさった時。
「待て、ハーレイ。話がある」
ソルジャーがキャプテンを呼び止められて、ひそめた声でおっしゃいました。
「すまないが、ぶるぅが部屋に帰るか、寝るまで待っていて欲しい。…とても大事な話なんだ」
キャプテンは頷いてコタツに戻られましたが、大事なお話って何でしょう？…その内に「そるじゃぁ・ぶるぅ」は恵方巻を残らず平らげ、ソルジャーにもたれかかると無邪気な笑顔を見せました。
「ブルー、いっぱいお願いしたよ。ブルーを地球へ連れて行ってあげられますようにって、何度も何度も。これだけ食べれば叶うよね。…ぼく、いつか…ブルーを連れてってあげるよ、地球に…」
言い終えた「そるじゃぁ・ぶるぅ」はお腹一杯になったのと豆まきの鬼の疲れとで、コトンと寝入ってしまったようです。ソルジャーは何度か声をかけ、返事がないのを確認なさるとキャプテンを真顔で御覧になりました。
「ハーレイ、落ち着いて聞いて欲しい。…お前だから話すことなんだ」
あ。…私、席を外した方が良さそうです。え？…『かまわない』って…今の思念はソルジャーですよね？どうしたものかと迷ったものの、私、ソルジャー補佐ですし…このまま様子を見てみましょうか。

しんと静まり返った青の間でソルジャーは深く息を吸い込み、静かに口を開かれました。
「ハーレイ、お前はシャングリラのキャプテンでぼくの右腕。…誰よりも頼りに思っている」
「光栄です、ソルジャー」
「これから話すことはお前の胸だけにしまっておいて欲しいが、誓ってくれるか？…生涯、誰にも漏らさないと」
「誓いましょう。…ソルジャーのお望みとあらば」
なんだか深刻そうな会話です。本当に聞いてていいんですか、ソルジャー？
「ありがとう。…ぼくは謝らなければならない。この前、お前とゼルがぶるぅにくっつけられたネコの耳とウサギの耳を用意したのはぼくだったんだよ。…ほら、どちらもぼくの行きつけの店だ」
空中から取り出した２枚の写真をソルジャーがキャプテンにお渡しになり、次の瞬間。
「………っっっ！！！！！」
キャプテンは思い切りのけぞられ、白目を剥いてしまわれました。
「ぶるぅが耳のついたカチューシャを欲しがっていたから貰ってきたが、あんな風に使うとは思わなかった。だから潮時だと思ってね。…隠し事をしていてすまなかった。ハーレイ、ぼくを許してくれるかい？」
「……………」
ひらり、とキャプテンの手から写真が落ちてコタツの上に乗っかりました。そこに写っていたものは…補聴器を外し、ハイネックの黒い服をお召しになったソルジャーのお姿。ストローで緑色の液体を飲んでおられて、両脇にはウサギの耳を頭に着けた黒いレオタードの女性が写っています。金髪の女性と青い髪の女性。なんとソルジャーを通して見えてしまった「そるじゃぁ・ぶるぅ」の記憶の中のバニーガールさんではありませんか！
「…やはり軽蔑している、か…。もうソルジャーとも呼びたくないかな」
「……い、いえ……。いいえ、ソルジャー……」
キャプテンはやっとのことで声を絞り出され、苦悶の表情でおっしゃいました。
「…ソルジャーにも…息抜きは必要かと…。……ですが…」
「すまない…。一生、話すつもりはなかったんだ。ぶるぅが悪戯しなかったなら、何も言わずに終わっただろう。…すまない、ハーレイ…心からすまないと思っている。ぼくの趣味のことは一切誰にも…」
「……分かっております。…誓って、誰にも……」
フラリと立ち上がられたキャプテンの手から、もう一枚の写真が落ちました。そこには同じく私服のソルジャーと、ソルジャーを囲む「ネコの耳をつけたメイド服の女の子」たち。この女の子たちにも見覚えが…。
「頼んだよ、ハーレイ。…お前だからこそ打ち明けたんだ」
「…ご安心を…。……決して生涯、口外しません…」
キャプテンはよろけながら青の間を出てゆかれました。ソルジャー、どうしてあんな嘘を？ネコの耳とウサギの耳は「そるじゃぁ・ぶるぅ」が手に入れたものじゃありませんか。しかも記念写真なんて無かった筈です。ソルジャーが入手されたのかもしれませんけど、御覧になったキャプテンはショックで寝込んでしまわれるかも…。

キャプテンが仰天なさった２枚の写真。ソルジャーはそれを弄びながら笑みを浮かべておっしゃいました。
「節分の鬼は何もできずに逃げるだけ。…だから、ぶるぅが仕返ししたがっていたハーレイにぼくが代わりに仕返ししてみた。嘘をついただけで噛み付いたりはしてないよ」
サイオンの青い焔が上がり、記念写真はソルジャーの手の中で瞬時に灰に。
「ぶるぅの記憶にあった景色にぶるぅが化けたぼくの姿を嵌めた写真を作ってみたんだ。ハーレイは見事に騙されたけど、本当のことは何日くらい黙っていようか。…ねえ、ぶるぅ？」
何も知らない「そるじゃぁ・ぶるぅ」は気持ち良さそうに眠っています。でもキャプテンはお休みになるどころではないでしょう。普段から胃薬を常用しておられるキャプテンだけに、胃潰瘍にでもなってしまわれたら…。
「大丈夫。そうなる前にちゃんと話すよ。…ハーレイに倒れられてはぼくだって困る」
ソルジャーはクスリと笑って「そるじゃぁ・ぶるぅ」の頭を撫でて。
「ぶるぅ、節分の鬼、頑張ったね。…ハーレイにはぼくが仕返ししておいたよ。お前が仕返ししていた方がましだったかもしれないけれど、節分の鬼は仕返ししてはいけないから」
うーん…。仰せのとおり、あの嘘よりは「そるじゃぁ・ぶるぅ」の仕返しの方がキャプテンの胃に優しそうです。せいぜい噛み付き攻撃でしょうし。ソルジャーがつかれた嘘はといえば、胃の中で金棒を振り回して暴れる鬼のよう。
「鬼か。ぶるぅがかぶってたお面、ぼくがかぶれば似合うかな？」
とんでもない！微笑んでらっしゃるだけで十分に凄みがおありです。お顔立ちが整っておいでですから、伝説に出てくる美女と見まごう美形の鬼とはこんなものかと思えるほどで…。
「なるほど。ハーレイは今頃、ぼくの顔をした鬼が出てくる夢にうなされているかもしれないね。…ぶるぅには内緒の仕返しだから、ハーレイが寝込むようなことになったらぶるぅは不思議に思うだろうな」
「…ブルー、ぼく、もうお腹いっぱい…」
むにゃむにゃ、と「そるじゃぁ・ぶるぅ」が口にしたのは寝言でした。
「…だからきっと……いつか二人で地球に行けるね…」
恵方巻を願掛けしながら死ぬほど食べた「そるじゃぁ・ぶるぅ」。こんなに頑張っているんですもの、どうかソルジャーと一緒に地球へ辿り着ける日が来ますように。そしてキャプテンが綺麗な鬼に突き落とされた奈落の底から、無事お戻りになれますように…。

マザー、例の写真と大嘘のせいでキャプテンは３日間寝込まれました。欠勤初日の夜にソルジャーがお見舞いに出向かれましたし、そこで真相をお知りになった筈なのですが…それから２日も欠勤だなんて最初のショックがあまりに大きすぎたんでしょうね。なんといっても『ソルジャー・ブルー御乱心！』な記念写真が２枚ですし。
そして恵方巻でお腹一杯になった「そるじゃぁ・ぶるぅ」は、翌朝に目を覚ました時には豆まきの鬼の屈辱などすっかり忘れて御機嫌でした。「キャプテンに仕返ししたかった」ことも忘れてしまっていたんですから、キャプテンはとんだ災難です。末吉のおみくじが予兆だったのか偶然なのか、フィシス様なら分かるでしょうか？
大騒ぎだった節分の夜、シャングリラには２匹の鬼がいたようです。「そるじゃぁ・ぶるぅ」鬼は豆まきで退治されましたけど、キャプテンの前にだけ姿を見せたソルジャーそっくりの鬼は豆なんか浴びていませんでした。そして鬼はそれっきり行方不明に。今もシャングリラにいそうですか、マザー…？

マザー、お正月も休暇の無かったソルジャー補佐です。この職場、本当に年中無休のようですが…「青の間に詰めているだけでいい」みたいですし、なんとかなると思います。ソルジャーがお風邪を召された時はずいぶん心配しましたけれど、もうお元気になられましたから安心ですね。

「ブルー。…これ、まだ取れないよぅ」
悲しそうな顔をした「そるじゃぁ・ぶるぅ」が青の間にやって来たのは小正月…15日の日の朝でした。頭にはソルジャーが『新春麻雀大会で大負けさせた罰』として外れないようにサイオンでつけてしまわれたネズミの耳がくっついています。そういえばソルジャーは「小正月まで外れない」とおっしゃっておいででしたっけ。
「ぶるぅ、気が早すぎるんじゃないのかい？…ぼくは今日まで、と言ったんだよ。まだ朝じゃないか」
「もしかして夜まで外れない？」
「もちろん。いいじゃないか、今日までずっとくっついてたんだから。日付が変わるまでつけておいで」
「でも…みんな笑うんだ。それにブラウに捕まって、ゼルやハーレイと一緒に記念写真を撮られたんだよ！」
「…それは災難だったね、ぶるぅ」
お風邪が治られたソルジャーはコタツでクスクス笑っておられます。
「その写真、ぼくも見たかったな。…写真か…。ぼくは撮られなくてよかったよ」
「見たいなら見せてあげるよ、ブルー。…シャングリラ中にばらまかれちゃった！」
そう言って「そるじゃぁ・ぶるぅ」が取り出したのはチラシのようなものでした。『シャングリラ新春麻雀大会・敗者の栄冠をかぶるのは誰だ！？』と派手な見出しが躍っています。本文は麻雀大会の顛末と…ソルジャーが長老方にお知らせになった「そるじゃぁ・ぶるぅ」の初悪戯の記事。真ん中にはデカデカと『敗者の卓を囲んで』の解説付きでネズミ耳の「そるじゃぁ・ぶるぅ」を挟んで初笑いをなさっているキャプテンとゼル様のカラー写真が載っていました。

「こ、これは…かなり…厳しいね、ぶるぅ」
ソルジャーの肩が震えています。笑いをこらえておいでなのでしょう。写真の「そるじゃぁ・ぶるぅ」は機嫌を取るために渡されたらしいアイスキャンデーに釣られた瞬間の笑顔を捉えられており、ゼル様は満面の笑みでピースサイン。キャプテンもにこやかな笑顔で「そるじゃぁ・ぶるぅ」の肩に手を回しておられました。
「笑わないでよ！みんなの部屋に配られちゃったし、食堂の壁にも貼られたんだから！」
あらあら。…私の部屋には届いていません。食堂にも縁が無いので知りませんでした。青の間に配達がないのはまだ分かりますが、私の部屋は？…うーん、新春だから…配達係も手抜きなのかも。
「…これじゃ、ぼくの立場がないよ。ひどいよ、ブルー！！」
「お前が悪戯したせいだろう？…ここに写ってるのはぼくだったかもしれないんだよ」
「…う…。それは…そうだけど…」
悪戯はしたものの、「そるじゃぁ・ぶるぅ」はソルジャーを皆の晒し者にしたかったわけではないみたいです。麻雀大会の参加者と、青の間に出入りするリオさんと私が見れば十分だったようですね、ソルジャーのネズミ耳姿。
「でもやっぱり…お正月からみんなに笑われちゃうなんて…」
悪戯をしこそすれ、されたことのない「そるじゃぁ・ぶるぅ」には相当ショックだったのでしょう。しかも笑いの元凶のネズミ耳は今も頭にくっついていて、行く先々で笑いを誘ってしまうとあれば…悪戯する気も失せるかも。
「ぼく、笑われてばかりだよ。…どうしたらいいと思う、ブルー？」
「…部屋から出なければいいんじゃないか？でなきゃシャングリラの外へ出かけるか」
「やっぱり、取れるの待つしかないんだ…」
がっくりと肩を落として「そるじゃぁ・ぶるぅ」は入っていたコタツから立ち上がりました。
「もう今日だけ我慢すればいいんだし…。出かけてくるね。明日になるまで帰らないかも…」
かわいそうなほど落ち込みながら「そるじゃぁ・ぶるぅ」は青の間から何処かへ、テレポート。行き先はいつものラーメン店か、でなければデパ地下巡りでしょう。あの様子では新規開拓をやらかす元気はなさそうです。
「…ちょっとお灸がきつすぎたかな？明日になるまで帰らない、なんて」
「言ってみただけでしょう。きっと晩御飯を食べ終わったら帰ってきますよ」

ところが夜になっても、日付が変わっても「そるじゃぁ・ぶるぅ」は青の間にやって来ませんでした。心配なさったソルジャーの仰せで部屋を見に行ってみれば『おでかけ』の札が下がったまま。戻って報告しようとするとソルジャーは深刻なお顔で何も無い空間を見つめておられました。
「…ぶるぅの居場所は分かったけれど、酔っ払っているようだ。…出かけてくる」
お姿がフッと消え、一瞬後には「そるじゃぁ・ぶるぅ」を抱えてお戻りになったのですが。
「…うぇっ…気持ち悪い…」
テレポートで酔ったらしい「そるじゃぁ・ぶるぅ」は完全に泥酔状態です。私は奥のバスルームから洗面器を抱えて走り、ソルジャーと一緒に介抱しました。ぐでんぐでんですけど…ヤケ酒でもしていたんでしょうか？
「ヤケ酒ではないと思うんだが。気持ち良さそうに道端で丸くなって寝ていたしね」
ベッドに寝かせた「そるじゃぁ・ぶるぅ」を撫でながら、ソルジャーはサイオンを注いでおられます。額に冷たいタオルを乗せたりはしてありますけれど、サイオンで深酒の手当てができるなんて凄いですね。「そるじゃぁ・ぶるぅ」の頭のネズミの耳は小正月が過ぎて何処かで外れてしまったらしく、影も形もありませんでした。
「ぶるぅが大事そうに抱えていたのがその袋だ。…何が入っているんだろう？」
ソルジャーが外から持ち帰られたのはピンク色の紙袋でした。中には何か包みが入っています。
「…お土産…でしょうか？お店の名前は無いようですね」
「うん。…何処へ行ってきたのかな」
そうおっしゃって「そるじゃぁ・ぶるぅ」の頭をそっと両手で包み込まれたソルジャーでしたが。
「……っ！！！」
赤い瞳を思い切り見開き、倒れそうな勢いで後ろへのけぞってしまわれました。

「ソルジャー！！」
慌ててお身体を支えた途端、私の頭に流れ込んできたものは…『メイド服を着てネコの耳と尻尾をつけた可愛い女性』のお給仕で次々に出されるケーキやお菓子と、『ウサギの耳と尻尾をつけた黒いレオタードの妖艶な女性』が差し出す色とりどりのグラスでした。「そるじゃぁ・ぶるぅ」が見たものらしいですけど、なんですか、これ！？
「…すまない…」
ソルジャーは頭を振ってお身体を起こされ、額を押さえておられます。
「…今の……見えてしまったかい…？」
「…は、はい…。いったいなんだかわかりませんけど」
「驚きすぎて咄嗟に遮蔽できなかった。…女性に見せるようなものじゃないのに…」
「気になります！」
私はキッパリ言ってしまいました。ソルジャーも仰天されるような「そるじゃぁ・ぶるぅ」の大冒険（？）の片鱗を見てしまった以上、その正体を知りたくないわけがありません。ましてや女性に見せるようなものでないと言われれば尚更です。…って、ちょっと…はしたなかったでしょうか？
「…君は好奇心が強いんだな。でも、ぼくも…知識だけでしか知らないことだよ」
「知識だけでいいんです！…あの変な映像が何だったのか、それが分かれば十分です！！」
「仕方ないな…」
つい熱くなってしまった私の姿にソルジャーは軽く溜息をつかれて。
「じゃあ、言葉でだけ教えよう。…ネコの耳をつけた女性がいたのは『メイド喫茶』だ。誰が行っても「ご主人様」と呼んで迎えてくれると聞くが、ぼくは入ったことはない」
「…はぁ…」
「ウサギ耳の女性の方は『バニーガール』といって、男性向けの飲食店でウェイトレスをしているそうだ。もちろん、ぼくは見たことはない。…今日のぶるぅは、ぼくの知らない世界をハシゴした挙句に酔ったようだな」

メイド喫茶にバニーガール。…そんなものは知りませんでした。っていうか、「そるじゃぁ・ぶるぅ」はかなり特殊な世界で遊んできたようですが、前から出入りしていたんでしょうか？
「…いや、ぶるぅも初めての経験だ。それくらいのことは簡単に分かる。でも、どうして…」
ソルジャーは複雑な表情をなさっておいででした。えっと…大人向けのお店ですよね、両方とも…？
「そうだ。だから分からない。子供のぶるぅが、何故そんな店に…」
まさかネズミ耳の件でぐれちゃった、とか？そういえば明日になるまで帰らないかも、とか言ってましたっけ。ソルジャーも同じようなことを考えておられるらしく、だんだん悲しそうなお顔になってゆかれます。その時、ベッドの「そるじゃぁ・ぶるぅ」がゴソゴソと身動きした後、ぽっかりと目を覚ましました。
「…あれ、ブルー？…ここ、どこ…？」
「シャングリラだよ。ぼくの部屋だ」
「…なんだか頭が痛い…」
「飲み過ぎだ、ぶるぅ。酔っ払って道端で寝てしまっていたから、ぼくが連れて帰ってきた」
ソルジャーはベッドに寝ている「そるじゃぁ・ぶるぅ」の額にそっと手を置いておっしゃいました。
「変な店に行ってきたようだけど、いったい何があったんだい？…よかったら教えてくれないか」
「うん。…歩いてたら、ネコの耳をつけた人がいて。ぼくの耳はミュウは無理でも人類には見えなくできるから隠してるのに、その人はなぜ耳をつけてるのか不思議だったから聞いてみた。でも子供には教えない、って。だからブルーそっくりの姿に見えるように暗示をかけたら、そんな格好の人が何人もいるお店に連れてってくれた」
ニコッと笑った「そるじゃぁ・ぶるぅ」は子供そのものの顔でした。
「あのね、ぼくのこと『ご主人様』って呼んでたよ。ケーキとか食べて話をしたんだ。ネコの耳のこと、知りたかったから。…そしたらウサギの耳をつけた人がいるお店もあるって教えてくれて、そっちにも行ってみたんだけど」
「…ぼくそっくりの姿で、か？…その店で酒を飲みすぎたんだな」
「ううん、お酒じゃなかったよ。最初に出たのはお酒だったけど、全然美味しくなかったから…そう言ったらジュースに変えてくれたんだ。すごく綺麗な色のジュースが沢山出てきて美味しかった」
「…それはカクテルというんだ、ぶるぅ。梅酒なんかよりずっと強い」
「あれ、お酒だったんだ。それで酔っ払っちゃったのか、ぼく…。ブルーが連れて帰ってくれたんだね」
ソルジャーの手に「そるじゃぁ・ぶるぅ」は気持ち良さそうに頬をすり寄せました。
「ブルーが撫でてくれると、頭が痛くなくなってくる。…眠くなってきた…」
そう言ったかと思うと、すぅ、と寝息を立てて「そるじゃぁ・ぶるぅ」は眠りの中へ。どうやら『大人の世界で冒険』してきたというのが真相だったみたいです。しかもソルジャーのお姿を借りて。
（きっと、とってもモテたんだろうなぁ。…だって外見がソルジャーだもの）
どういうお店だったかなんて、全く分かっていないのでしょう。ソルジャーは事情が分かって安心なさると「今夜はぶるぅと一緒に休む」とベッドに横になられました。…ぐれたのでなくて良かったですね。

翌日、私が出勤すると「そるじゃぁ・ぶるぅ」はもう青の間にはいませんでした。
「ネズミの耳も取れたからね。張り切って何処かへ出かけて行ったよ」
ソルジャーはいつものようにコタツでくつろいでいらっしゃいます。「そるじゃぁ・ぶるぅ」が昨日やらかした冒険のことは、触れない方がいいでしょうね。私はソルジャー専用の湯飲みに昆布茶を注ぎ、ゆっくり漫画を読み始めました。キャプテンにお借りしてきた『スケバン刑事』という少女マンガです。そこへ…。
『ソルジャー、入ってもよろしいでしょうか？』
キャプテンの思念が届きました。続いてゼル様からも。…何か急ぎの御用でしょうか？
『かまわないよ』
ソルジャーが返事をされるとエレベーターが動き、お二人が入ってこられましたが。
「…………。ハーレイ、今日は仮装大会なのかい？」
キャプテンの頭に焦茶色のネコ耳つきカチューシャがくっついていました。ゼル様の頭には白いウサギ耳のカチューシャがくっついています。私は思わず吹き出してしまい、慌てて口を押さえました。
「仮装大会ではありません。…やられました」
大真面目な顔でキャプテンがおっしゃいましたが、大きなネコ耳つきでは真面目さは８割減か９割減です。
「やられたって、何を？」
「この耳です！！」
「この耳じゃ！！」
ネコ耳キャプテンとウサギ耳ゼル様の叫びが青の間の水面に響き渡りました。…ネコ耳にウサギ耳。メイド喫茶とバニーガール。「そるじゃぁ・ぶるぅ」が持っていたという謎のピンクの紙袋。そういえば紙袋は何処にもありません。もしかして、もしかすると…あの紙袋に入っていたのは…。ソルジャーが首を傾げて微笑まれました。
「…ぶるぅ、かい？」
「「ソルジャー！！！」」
笑い事ではありません、と叫んでおられるキャプテンとゼル様を前に、ソルジャーはクックッと笑いをかみ殺しておられます。ご自分のネズミ耳を散々眺められた過去がおありなだけに、爆笑なさってもいいと思いますが…流石にそれはなさいません。おかげで私は笑いを堪えるためにコタツの中で膝を抓って耐えるしか…。

キャプテンとゼル様のお話によると、ネコ耳とウサギ耳はお二人が休憩室へ向かわれる途中に、背後から飛びかかってきた「そるじゃぁ・ぶるぅ」にくっつけられたということです。
「よくもぼくの写真をばらまいたな、と捨てゼリフを残していきました」
「逆恨みじゃ！…誰が聞いても逆恨みじゃ！！」
「…でもね…。ぶるぅもそれを手に入れるために頑張ったんだよ」
現場に転がっていたというピンクの紙袋を手に取って眺めながらソルジャーはクスッとお笑いになりました。
「ネコの耳とウサギの耳。…ぶるぅはとても頑張ったんだ。努力を認めてもらえないかな？」
「これが外れるのなら、認めますが」
キャプテンは苦虫を噛み潰したようなお顔でした。
「…取れないのです、ソルジャー。あなたがぶるぅになさったことと同じサイオンの使い方をしたらしい」
「そうなのか…。それは困ったね」
「じゃから！あなたに取って頂きたいと思って二人でここに来たんじゃ、ソルジャー！！」
ゼル様がグイ、とウサギ耳つきの頭をソルジャーの前に突き出されました。
「わしらがこの姿ではブリッジの威厳を保つことが出来ん。…取って下さらんとどうにもならん」
「そうかい？」
ソルジャーはウサギ耳に手をおかけになり、それからちょっと首をひねって。
「…取れないことはないけれど…。ゼルのを外したら、ハーレイの分まで手が回らない」
「「なんですと！！」」
ゼル様とキャプテンの声が完全に重なりました。
「…ぼくも一応、病み上がりなんだ。元気一杯のぶるぅのサイオンに対抗するには力が足りない。どちらか一人なら外すことは出来る。二人は無理だ。…二人揃って外したいなら、２日間ほど我慢して貰わないと…」
「「２日間！？」」
「そうだ。一人だけ外すのなら、残った一人は１週間ほどそのままかな。…気の毒だけど」
恐るべし、「そるじゃぁ・ぶるぅ」。ネコ耳とウサギ耳は「１週間は外れない」仕掛けと共にくっつけられたみたいです。キャプテンとゼル様はガックリしたお顔でコタツに入られ、長いこと悩んでおいででしたが…結局、「二人揃って同時に外れるまで２日間ほど耐える」選択をなさいました。ソルジャーがネコ耳とウサギ耳に青いサイオンを注がれましたけれども、効果が現れて耳が外れるのは２日ほど先になりそうです。

「…ソルジャー、本当に外せなかったんですか？」
ネコ耳キャプテンとウサギ耳ゼル様がお帰りになった後、私は熱い昆布茶を注ぎながら尋ねました。
「ああ。…普段のぼくなら出来ただろうが、風邪で体力が落ちた後だからね…サイオンにも影響する。ぶるぅがあそこまで強いサイオンと応用力を持っていたとは驚きだった」
「そうなんですか。…キャプテンとゼル様、お気の毒ですね…」
「笑いをこらえなくちゃならないシャングリラのみんなも大変だと思うけど」
そんな話をしている所へ「かみお～ん♪」の歌声と共に「そるじゃぁ・ぶるぅ」がやって来ました。
「ブルー、見てくれた？…ネコとウサギの耳、くっつけてみたよ」
「…写真を撮られた仕返しかい？」
「うん！！…ブルーが外に出かけてこいって言ってくれたおかげだね。あれ、ちゃんとお店で分けてもらってきたんだよ。そのピンクの袋はネコの耳をつけてた人がくれたんだ」
ニコニコと笑う「そるじゃぁ・ぶるぅ」は本当に嬉しそうでした。大冒険して、酔っ払ってまでゲットしてきたネコの耳とウサギの耳。仕返しできて満足でしょうが、キャプテンとゼル様のお気持ちを思うと複雑です。でもソルジャーは「そるじゃぁ・ぶるぅ」の肩を持っておられるような気がしないでもありません。もしかしたら、ご自分がネズミ耳をつけておられた間、見世物扱いされたことを根に持って…いらっしゃるとか…？

マザー、シャングリラ中を笑いの渦に巻き込んだキャプテンのネコ耳とゼル様のウサギ耳は、装着されてから３日目の朝に外れたそうです。写真禁止の通達が出されたと聞いていますが、守られたかどうかは分かりません。ネコ耳とウサギ耳がくっついている間、ソルジャーはお二人を何度か呼び出しては笑いをこらえておられました。あの耳、本当にソルジャーのお力でも「すぐ外せない」ものだったんでしょうか？…ちょっと嘘っぽい気がします。
それから、ソルジャーを通して流れ込んできた「ネコ耳メイドさんのいるメイド喫茶」と「バニーガールのいる店」の景色。あの中に「そるじゃぁ・ぶるぅ」が創り出して見せていたというソルジャーのお姿を置いてみたいと…つまり人類が見たであろう夢の光景を見たいと思うのは罪ですか、マザー？