シャングリラ学園シリーズのアーカイブです。 ハレブル別館も併設しております。
（カレーってヤツは、一晩寝かせると美味いんだ）
だから今夜はカレーなんだ、と帰宅したハーレイが開けてみた鍋。ふわりと立ち昇るスパイスの香り。よし、と頷いて蓋をする。温めるのは着替えてから。
ブルーの家には寄れなかった日、最初から無理だと分かっていた日。会議の予定で、間違いなく長引くものだったから。今までの経験からしても、けして早めには終わらない。
それを考えて、昨日の夜に仕込んだカレー。少しの量でも本格的にと、手抜きはせずに。
（丁度いい具合に出来上がったぞ）
作ってから今までに経った時間で馴染んだろう味、スパイスもしっかり効いている筈。鍋の中でトロリとしていた金色、温め直すのが楽しみではある。
いそいそとキッチンを後にして着替え。スーツを脱いでネクタイも外して、家で寛ぐ時の服に。
（さて、と…）
次は飯だ、と戻ったキッチン。鍋の中身を確認してから、焦がさないようにゆっくりかき混ぜて弱火で温めてゆく。フツフツと滾り始める頃には、それは美味しそうなカレーの匂い。
同じようにとろみがついたものでもシチューなどではこうはいかない、カレーならではの複雑に絡み合った香りが食欲をそそる。味も香りも様々なスパイス、それがカレーの命だから。
グツグツと煮立ったビーフカレー。タマネギなどの具はミキサーにかけて滑らかに。レストランなどで出てくるカレーの風味を目指した、今回の分は。ジャガイモやニンジンがゴロゴロと入ったカレーも好きだけれども、今日はプロ風。一晩寝かせて更に美味しくなった筈。
（カレーはコレに限るってな）
寝かせておくのが一番なんだ、と温まったカレーを炊き立ての御飯にたっぷりとかけた。自分が一人で食べるのだから、惜しみなく。
ダイニングのテーブルに運んで、早速頬張る。熱々のカレーを白い御飯に絡めてやって。
（…久しぶりだぞ、この味も）
美味い、と顔が綻ぶ満足の味。昨日から仕込んでおいたからこそ、この味が出来る。ゆっくりと寝かせたカレーならでは、作り立てとは違ったコクとまろやかさ。
一晩寝かせられない時には、鍋ごと水で急冷するのも悪くない。それから温め直してやったら、この味わいに少し近付く。母がプロの料理人から習った裏技。「急ぐなら、これが一番です」と。
自分も母から教わったから、カレーを作ったら冷やしたものだ。
（一晩置くより、食いたいじゃないか）
鍋にたっぷり作ったのなら、その場で食べたい。一晩もお預けを食らっているより。
とはいえ、最近は御無沙汰のコースだけれど。
大きな鍋にドカンと山ほど、作ることはしなくなったのだけれど。
（なんたって、ブルーに会っちまったしな？）
前の生から愛した恋人、まだ十四歳にしかならないブルー。
青い地球の上で再び出会えたけれども、恋人同士で一緒に住むにはブルーは少々幼すぎた。年も背丈もまだまだ足りない、結婚出来るほどではない。ブルーの家を訪ねて会うのが精一杯。
仕事が早く終わった時には出掛けてゆくから、夕食はブルーの家で食べることになる。ブルーの両親もいるテーブルで。
そんなわけだから無くなってしまった、カレーを大鍋で大量に仕込んで何日も食べるお楽しみ。
作ったその日に鍋ごと冷やして出来立てを味わい、次の日には一晩寝かせた味。二日続いても、飽きないカレー。朝と昼とは違う料理を食べているのだし、二日続きでも楽しめる。三日も続けて食べることもある、三日目はカツを乗せたりもして。
そうでなければ、カレーを使った料理を色々。カレー風味のグラタンもいいし、今の自分が住む地域だからこそ作れるカレーうどんだとか。
すっかり遠くなってしまった、大鍋一杯のカレーの日々。一晩寝かせたカレーでさえも、久々に作ったという始末。会議のお蔭で作れたカレーで、怪我の功名と言うかもしれない。本当だったらカレーを仕込んで出掛けるよりかは、ブルーと会っていたいのだから。
今日はブルーに会えなかったから、それが怪我。一晩寝かせたカレーはとても美味だけれども、これを孤独に食べているより賑やかなブルーの家がいい。
けれど、恋しくなってきたカレー。ブルーに会うまではドカンと作って食べていたな、と。
思い出したら、次から次へと浮かんでくる味。カレーを使った料理の数々。あれも作れる、この料理も、と。カレーが無ければ出来ないアレンジ、今では作れそうもない。大鍋に一杯のカレーを仕込むことなど出来ないのだから。
（だが、いずれは…）
また、あの料理を楽しめる。大鍋でカレーをドカンと作って、それをベースに色々アレンジ。
いつかブルーと結婚したなら、二人で暮らし始めたならば。
ブルーの家まで出掛けなくても、いつでも食事は一緒だから。大鍋で仕込んでおいたカレーも、ブルーと二人で食べるのだから。
作ったその日は、鍋ごと冷やして出来立てのカレー。次の日は一晩寝かせたカレー。二日続けて楽しんだ後は、どんな料理を作ろうか。ブルーの意見も聞いてやらねば…。
（カレーも色々作らないとな？）
この地域ならではのカレーライスもいいけれど。何日も食べるのも楽しいけれど。
同じカレーでも、本場だというインド風やら、スープのようなタイカレーやらも面白い。まるで違った味わいのカレー、ナンで食べたり、御飯にかけたり。
カレー粉を使った料理も多いし、全部をブルーに披露していたら何日かかるか。
（そいつもきっと、いいもんだぞ）
自分と同じで好き嫌いが全く無いブルー。食は細いけれど、何でも食べる。前の生で餌と水しか無かったアルタミラ時代が影響したのか、幼い頃から無かったと聞く好き嫌い。
そのブルーならば、どんなカレーも食べてくれるし、お気に入りだって出来るだろう。この味が好きだ、と喜んでくれるカレーの料理。なにしろカレー料理は本当に数が多いのだから。
（カレーライスにしたって、だ…）
今日のカレーはビーフだけれども、チキンやポークや、シーフードなど。
入れる具もそうだし、カレー粉の配合で味が変わって面白いもの。火を噴きそうなほど辛い味もあれば、幼い子供でも喜んで食べる甘口もある。
（俺のオリジナルだって出来るしな？）
気に入った味のカレー粉を混ぜて作るのが自分のオリジナル。これとこれだ、と混ぜてケースに詰め込んでおいて、使いたい時に出してくる。
ただ、絶品のものが出来ても、二度と再現出来ないこともあるけれど。この割合で混ぜた筈だと記憶を頼りに混ぜ合わせてみても、上手くいかないオリジナル。
（スパイスってヤツは難しいんだ）
ほんの少しの加減の違いで味がガラリと変わってしまう。カレー粉と呼ばれる粉の中身は、実に様々なスパイスを混ぜたものだから。素人ではなかなか作れないから。
そもそもスパイスを買いに行っても、どれがいいやら…、とカレーライスを頬張っていて。
料理の腕とカレー粉作りはまた別物だと、本場に行けば家の数だけカレーの味があるのだし、とカレーの世界の奥の深さを考えていて…。
（待てよ…？）
今の自分はとてつもない贅沢をしているのでは、と気が付いた。
たかだかカレーライスだけれど。昨日の夜に作って一晩寝かせたカレーをたっぷり、白い御飯にかけただけだけれど。サフランライスを炊いたのならばともかく、ただの白い御飯。
しかし…、と眺めたカレーの皿。口に運んでみたカレーライス。
味も香りも、スパイスが作り出している。ターメリックにクミン、カルダモンなど。数種類ではとても出来ない、作り出せないカレーの味。
（シャングリラでは…）
カレー粉は合成品だった。何種類ものスパイスが必要なカレー粉の本物を作れはしなかった。
白い鯨にあった農業用のスペース、其処は必需品となる作物の栽培が最優先だったから。穀物に野菜、それから果物。一部のスパイスはあったけれども、カレー粉が作れるほどのスパイスを栽培してはいなかった。そのスパイスが無くても困りはしないから。
（合成品でも、カレー粉だけはあったんだがなあ…）
ピリッとした風味を料理に加えてくれるカレー粉、それは当時も存在したから。カレー粉を使う料理は残っていたから、白いシャングリラにもあったカレー粉。合成してまで。
ＳＤ体制の時代に消された食文化の中には、カレーライスも、本場インド風のカレーも含まれていたのだけれども、カレー粉は立派に生き残っていた。ＳＤ体制が基本として選んだ文化の料理にカレー風味が根付いていたから。
（前の俺が厨房で料理をしていた頃には…）
カレー粉はまだ本物だった。スパイスをふんだんに使った香り高いカレー粉、それを振り入れて作った様々な料理。
あの頃は、船に必要な物資はブルーが奪って来ていたから。人類の輸送船に積まれたカレー粉は全て本物、合成品ではなかったから。
けれども、時代は移り変わるもの。前の自分は厨房からブリッジに居場所を移してキャプテンになったし、シャングリラも巨大な白い鯨に改造された。船の中だけで生きてゆけるように。物資を奪って生きるのではなくて、自分たちの手で全てを賄える船に。
（自給自足の船になっちまって…）
一気に落ちたカレー粉の風味。スパイスが命のカレー粉の味が一番顕著に落ちたかもしれない。他の調味料はスパイスが全てではなかったから。ケチャップもマヨネーズも、ビネガーなども。
食料の生産が安定してゆけば、白い鯨でも充分に作れたケチャップやマヨネーズといったもの。
ところがカレー粉はそうはいかなかった、何種類ものスパイスが材料なのだから。味も香りも、スパイスが生み出すものなのだから。
（…これだけが足りない、ってわけじゃなかった…）
足りないスパイスが一種類なら、あるいは二種類くらいだったら、合成品を作り出すのもきっと簡単だっただろう。本物の味には及ばないまでも、近い味のものを作れただろう。
けれど、カレー粉に使うスパイスは「殆どが無い」といった状態。
船で作れるスパイスの方が遥かに少なく、残りは合成するしかなかった。自然が生み出す香りや味を。一つ一つが個性に満ちている様々なスパイス、それに近いものを。
最初に作られた合成品のカレー粉は不評で、「料理が黄色くなっただけだ」と言われた有様。
見た目こそカレー風味だけれども、食べてもカレーの味がしないと。
（あそこで諦めなかった所がなあ…）
前の俺たちの執念かもな、と可笑しくなった。食い物の恨みは怖いと言うし、と。
黄色いだけのカレー粉では駄目だ、と合成品の試行錯誤が続いた日々。ヒルマンが幾つもの案を出しては、合成品が試作されていた。
「ちょっと辛すぎるんじゃないのかい？」
辛いだけだよ、とブラウが一蹴したこともあった、「辛ければいいってもんじゃないよ」と。
「今度のヤツは、ちと甘すぎるのう…」
何を入れたというんじゃ、コレに。ワシらが目指すのはカレー粉じゃぞ？
もっとピリッとさせんかい、とゼルが文句を言ったりもした。
利き酒ならぬ利きカレーといった所だったろうか。
厨房のスタッフに試作した合成品を使ったカレーソースを作らせて、集まってはそれを味見していた前の自分たち。ゼルにヒルマン、ブラウにエラ。もちろんブルーも。
（合格したヤツを、食堂で試しに使わせてみて…）
仲間たちの舌で審査して貰って、アンケートを取った。それに基づいて、改善すべきと思われる点を改善してみて、また利きカレーで、それから食堂で出してアンケート。
よくぞ投げ出さなかったと思う、「もうこのくらいにしておこう」と。黄色くなったらもう充分だと、ピリッとするならそれだけでいいと。
何度も何度も繰り返した試作、利きカレーに加えて仲間たちへのアンケート。
（なんとかカレー粉は出来たんだが…）
もうこれ以上は無理だろう、とヒルマンが判断するまで試作を重ねて出来たカレー粉。改良する余地は残されておらず、それが完成品だとされた。シャングリラではこれが限界だ、と。
そうして生まれたカレー粉だけれど、香ばしくはなかった、本物のようには。味わいも本物には遠く及ばず、何処かぼんやりとしていたカレー粉。味も香りも。
かつて食べていた本物のカレー粉、その味を知る仲間たちが残念がったほどに。
この船にも充分な数のスパイスがあればと、栽培出来る余裕があれば、と。
（子供たちだって、違うと言っていたからなあ…）
保護したミュウの子供たち。
皆、シャングリラに来るよりも前は、養父母の家やレストランなどで本物のカレー粉が使われた料理を食べていたから、直ぐに気付いた。カレー風味の料理の違いに。
船に来たばかりで「合成品」という言葉をまだ知らない子でも、この船のカレーは少し違うと。見た目はそっくり同じだけれども、今まで食べていたものとは違うと、首を傾げた子供たち。
どうしてこういう味がするのかと、この船のカレーはあんまりカレーらしくないと。
ナスカがメギドに滅ぼされた後、前のブルーを喪った後。
シャングリラはアルテメシアに向かって、星を丸ごと手に入れた。かつて追われた雲海の星を。
あの星で補給した物資の中には、カレー粉も入っていたのだった。
（誰が言い出したんだったか…）
今となっては思い出すことも出来ないけれども、補給物資に決まったからには、発言権があった誰かだろう。かつて利きカレーをしていた中の誰かか、あるいは厨房の誰かだったか。
「本物のカレー粉を使った料理を食べてみたい」という要望が書かれた書類にサインした自分。
自給自足の船であっても、たまにはカレー粉もいいであろう、と。
補給すべき物資のリストは係に回され、カレー粉が調達されて来た。本物のカレー粉が存在した頃よりも遥かに増えた人数、それに充分対応出来る量の。
厨房では早速、カレー粉を使った料理が作られ、食堂で皆に供された。白いシャングリラで養殖していた魚のムニエル、それのカレーソース。
「本物の味だ」と大喜びした仲間たち。カレーソースは確かにこういう味だった、と。
遠い昔に本物を食べていた者たちにとっては、懐かしい味。嬉しい味。
後から船に来て育った者には、もっと懐かしくて嬉しい味。養父母たちと食べた味なのだから。
彼らは養父母の記憶を失くしていないし、鮮やかに思い出せただろう。かつて本物のカレー粉を使った料理を食べていた日々を。
食堂で弾けた沢山の笑顔。アルタミラからの古参の仲間も、アルテメシアで保護された者も。
大感激だった者も少なくなかった、アルテメシアで加わった若い仲間たち。
（アレで感激していたヤツは…）
誰と誰か、と覚えている顔を数えてゆく。カレーソースのムニエルを嬉々として頬張った年若い仲間たち。シドも、リオも、ヤエもそうだった。シャングリラに来てから長く経つのに。
もっと年若いニナやマヒルやヨギたちだって…、と彼らを思い浮かべていて…。
（ジョミーもか…！）
あの席にはジョミーもいたのだった、と気が付いた。ソルジャーとして多忙を極めた時期だったけれど、どういうわけだか、あの時、ジョミーも食堂にいた。
前の自分もいたわけなのだし、食事をしながら皆と打ち合わせでもしていただろうか？
（…そいつは思い出せないんだが…）
どうしてジョミーと前の自分があそこにいたのか、全く思い出せないけれど。
「ママの味だ」と言っていたジョミー。
前のブルーがシャングリラに連れて来させた頃の姿に、十四歳の少年に戻ったかのように綻んだ顔。嬉しそうだった笑顔。
ずっと昔にこれを食べたと、母が作った魚料理と同じ味だと。
（あれくらいか…？）
ジョミーが見せた人間らしさ。ソルジャーではなくて、ジョミーという人間に戻った顔。
地球を目指しての戦いに次ぐ戦いの中で、一度だけ見せた笑顔だったかもしれない。あの他には思い出せないから。ジョミーの笑顔は、ただの一つも。
赤いナスカが在った頃には、ジョミーも明るく笑っていたのに。宇宙を流離っていた時代の暗い表情、それをすっかり拭い去って。
古参の仲間と新しい世代の対立が起きても、ジョミーは笑顔を失わなかった。赤いナスカに根を下ろしたいと願う世代のためにと、笑顔で頑張り続けていた。どうすべきかと迷った時にも、迷う心を見せることなく。強くあらねばと、皆の力にならなければと。
けれど、ナスカを失った後は笑わなくなってしまったジョミー。常に厳しい顔だった。冷酷とも言える表情でもあった、感情などもう持ってはいないと氷のような瞳をしていた。
そのジョミーが笑顔を見せた瞬間、それがカレーソースの魚のムニエルを食べた時。ジョミーを育てた母が作った魚料理と同じ味の料理。
（そうか、あの時のカレー粉でなあ…）
合成ではなかった本物のカレー粉が引き出した、ジョミーの笑顔。凍っていた心がほんの一瞬、溶けて光が射し込んだように。本当はこういう顔で笑うと、本当のジョミーはこうなのだと。
（あれがジョミーの、おふくろの味ってヤツだったのか…）
今の自分は、ブルーの母が焼くパウンドケーキが好物だから。隣町に住む母の味と同じだと顔が綻んでしまうから。
あの時のジョミーも、カレーソースの味を「同じだ」と思ったのだろう。ジョミーを育てた母が作った魚料理と同じ味がする、本物のカレー粉を使った料理。
味の記憶は大きいのだな、と改めて思ったジョミーの笑顔。本物のカレー粉で生まれた笑顔。
（こいつは、ブルーに…）
話してやらねば、「カレー粉のことを覚えているか？」と。
前のブルーも参加していた利きカレーはもちろん、ブルーがいなくなった後の話も。ジョミーが見せた笑顔のことも。
（シャングリラ風のカレーと言っても…）
あの頃はカレーライスは無かったのだし、カレー風味の料理は今でも色々。
カレー粉の話をするのに相応しいものと言ったら、カレー風味のソースだろうか。白身魚によく合うソース。ジョミーの笑顔を引き出したソース。
とはいえ、ブルーも覚えているだろう、合成品のカレー粉はもう何処にも無くて。
（本物のカレー粉しか無いんだよなあ、今の時代は…）
どんなカレー粉でもスパイスは本物、その配合を変えてあるだけ。前の自分たちが懸命に作った合成品など、今は存在しないから。
（…カレーライスにしておくかな）
カレーソースだと、ブルーの母に手間をかけさせてしまうから。買って来てかけるだけのカレーソースはあるのだけれども、それをかける料理を作らないとソースはかけられない。
だからカレーライスにしようと思った。御飯を炊いて貰うだけで済むから、レトルトのカレーを食料品店で買って行けばいい。
ただし、ブルーの母が用意した料理が無駄にならないよう、予め通信を入れておいて。
「昼食はカレーを買って行きますから、御飯だけ炊いておいて下さい」と。
そうそう、「ブルー君には内緒でお願いします」とも言わねばならない、思い出話は会ってからゆっくり語りたいから。ブルーが「カレー」で思い出してしまったら、つまらないから。
準備を整えて待った土曜日、買っておいたレトルトカレーを二つ持って出掛けた。自分の分と、ブルーの分と。
門扉を開けに来たブルーの母にそれを渡すと、怪訝そうな顔で。
「カレーでしたら、いくらでも作りましたのに…」
何か特別なカレーなのかと思いましたけれど、ごくごく普通のカレーですわね…？
「そうなんですが…。出来合いという所がポイントなんですよ」
シャングリラでは、カレー粉は合成品しか無かったんです。
今の時代は合成品はありませんから、気分だけでも…。
ですから、これは袋ごと温めただけで持って来て頂けますか？
御飯にかけるのは、ブルー君と私でやりますから。
二階のブルーの部屋に行ったら、案の定、ブルーに「お土産は？」と訊かれた。カレーが入った袋を渡すのを窓から見ていたのだろう。「昼飯まで待て」と言ったら、期待に満ちた瞳のブルー。どんな御馳走が出て来るのかと。
けれど、昼食の時間にブルーの母が運んで来たものは、白い御飯が盛られた皿と…。
「えーっと…。カレーライス？」
これって普通のレトルトカレーみたいに見えるけど、何か特別？
「いいや、その辺で普通に売られているレトルトカレーだが…？」
しかしだ、袋を破ってかけながらでいい、ちょっと考えてみるんだな。
「何を…？」
ただのカレーだよ、とブルーがレトルトカレーを御飯の上にかけているから。
「そうか、本当にただのカレーか？ …まあ、確かに今では普通なんだが…」
シャングリラじゃ、うんと贅沢どころか、食えやしなかったぞ、こんなカレーは。
前の俺が厨房で料理をしていた頃には、食おうと思えば食えたんだが…。
もっとも、あの頃はカレーライスってヤツが無くてだ、カレーソースとか、カレー風味だとか。
そういうヤツさえ、真っ当なのを食えなくなっちまったのが白い鯨なんだが…？
「そうだ、スパイスが無かったんだっけ…！」
シャングリラで本物のカレー粉を作るのは無理で、合成品になっちゃって…。
最初のは「料理が黄色くなっただけだ」なんて言われてしまって、頑張って改良したっけね。
ヒルマンが色々考えてみては、ゼルやブラウたちとカレーソースを食べてみて。
ちょっと辛すぎるとか、甘すぎるだとか、その度にヒルマンが調整してて。
やっと出来たけど、本物のカレー粉と全く同じにはなってくれなくて、ぼんやりした味…。
「思い出したか？」
あれを考えれば、こいつは本当に贅沢なカレーというわけだ。本物のカレー粉なんだから。
カレーライスなんぞは何処にも無かった時代だったが、今度は合成品の方が無くなっちまった。
何処でもカレー粉はスパイスで出来てて、あの味はもう何処を探しても無いんだよなあ…。
それを考えたら面白いもんだ、とカレーライスをスプーンで口に運んでいたら。
ブルーが赤い瞳でじっと見詰めて、こう訊いて来た。
「…ハーレイ、あの後、本物を食べた？」
シャングリラのカレー粉は合成品になってしまったけれども、それよりも後。
前のぼくが死んでしまった後なら、本物のカレー粉を手に入れることは出来たよね？
アルテメシアでも、ノアでも、何処の星でも、カレー粉は売られていたんだろうし…。
それとも、カレー粉は補給しないで、合成品のままだったわけ…？
「その話もしておかんとな。…前のお前は、もういなかったが…」
前の俺もキャプテンの仕事をしていただけでだ、半ば死んじまったようなものだったんだが…。
この間、カレーを食ってて思い出したんだ。シャングリラにあったカレー粉のことを。
そしたら色々と出て来た中にな、本物のカレー粉も混ざっていたさ。
アルテメシアを落とした後に、補給したいと出された要望書。そいつの一つがカレー粉だった。
カレー粉くらいはいいだろう、とサインをしたんだ、前の俺は。
それで本物のカレー粉がシャングリラにやって来たってわけだが、それで作ったカレーソース。魚のムニエルにかけて出したら、船のみんなが大喜びでな…。
その中にジョミーも入っていたんだ、「ママの味だ」と喜んでいた。子供みたいな顔をして。
…前のお前が死んじまった後、ジョミーは笑わなくなっちまったが…。
あいつの唯一の笑顔かもしれん、あの時、カレーソースのムニエルで見せた笑顔がな。
「そっか…」
ジョミーは笑ってくれてたんだね、お母さんの味にもう一度会えて。
本物のカレー粉を使ったソースが魚にかかっていたから、お母さんの味になったんだね…。
シャングリラに来た子供は誰でも、カレーの味が違うと思っていたんだから。
それならいい、と微笑んだブルー。
ジョミーが少しでも笑顔を見せてくれていたのなら、と。
「…だって、ジョミーが笑わなくなってしまったのは、ソルジャーだったから…」
ソルジャーなんかにされてしまって、地球を目指すしかなかったから。
前のぼくがジョミーを選んだからだよ、ぼくの後継者はジョミーにしよう、って。
ぼくがジョミーを見付けなかったら、ジョミーにはもっと違う人生があったんだよ。
あれだけサイオンが強かったんだもの、シロエみたいにバレたりしないで生きられたかも…。
サムやスウェナとも、教育ステーションでちゃんと再会出来ていたかも…。
ジョミーの人生、ぼくのせいで台無しになっちゃったんだよ、ソルジャーにされて。
もしもソルジャーになっていなかったら、きっと沢山笑って生きて…。
「そうではないと思うがなあ…」
最初の間はお前を恨みもしたんだろうが、最後までお前のせいだと思っちゃいないだろう。
まるで笑わなくなっちまったのも、前のお前がいなくなった後だ。
せいせいした、と笑う代わりに、あいつは笑わなくなった。
あいつ自身が色々と考えた末に決めたんだろうさ、その生き方を。
感情を殺して、笑わないままで、真っ直ぐに地球へ。
自分で決めた生き方だったら、誰も恨まないし、後悔も無かったと思うんだがな…。
前の自分ですらも恐ろしいと思ったほどの、ブルー亡き後のソルジャー・シン。
人類軍の救命艇さえも「沈めろ」と命じたほとに容赦なかったソルジャー。
ジョミーには考えがあると信じていたから、それでも自分は何も言わずに従ったけれど。苦言の一つも呈すること無く、地球までついて行ったのだけれど。
（…あいつには、あいつの生き方ってヤツがあったんだ…）
きっとジョミーにしか分からなかった、本当の思い。トォニィでさえも知らなかったろう。
それを語る前にジョミーは地球の地の底で逝って、前の自分も死んでしまった。
だから分からない、ジョミーの思い。どうして笑わなかったのか。感情を殺してしまったのか。
後悔は無かったと思うけれども、ブルーも気にしていたのなら。
自分のせいで笑わなくなったと思っていたなら、ジョミーの笑顔を思い出したとブルーに語れたことは大いに価値がある。
あの時だけしか見ていないけれど、確かにジョミーは笑ったのだから。
本物のカレー粉を使ったカレーソースで、「ママの味だ」と嬉しそうに。
少年だった頃の姿を思い出したほどに、それは明るく笑ったから。
ブルーはカレーライスをスプーンで掬って、「ジョミーのお母さんの味…」と口に運んで。
「…他にもあるかな、ジョミーの笑顔」
前のぼくが死んでしまった後にも、ちゃんと笑ってくれていたかな…。
笑わなかった、って言われているのに、カレーソースでジョミーは笑顔になったんだから。
何も記録が無いっていうだけで、ジョミー、他にも笑っていたことがあったのかなあ…。
「どうだかなあ…」
思い出せるといいんだがなあ、カレーで一つ思い出せたし。
お前がそれで救われるんなら、もっと幾つも頑張って思い出したいが…。
「ううん、頑張ってくれなくていいよ。…何かのはずみに思い出したら、また教えて」
それだけでいいよ、努力してまで思い出さなくてもかまわないよ。
だって、前のハーレイには笑う余裕も無かったんだし…。
前のぼくが死んでしまった後には、ただ生きてたっていうだけだ、って…。
ぼくがジョミーを支えてあげて、って頼んだから、地球まで行くしかなくて…。
「なあに、俺だって笑う時には笑っていたさ」
笑い話だって幾つもしてやったろうが、前のお前がいなくなった後の。
とんでもない買い物をしちまったヤツらとか、そういったのをな。
お前は何も心配するな、と言ってやったけれども、辛かった前の自分の生。
前のブルーがいなくなった後は、ジョミー以上に笑わない人生だっただろう。
ジョミーは自分で笑わない道を選んだけれども、前の自分は笑うことが出来なくなった人生。
どんなに愉快なことがあっても、心の底から楽しめたことは一度も無かった。魂はとうに死んでいたから、前のブルーと一緒に逝ってしまったから。
そうやって笑うことさえ忘れて、ひたすらに地球を目指したけれど。
地球に着いたら全て終わると、ブルーの許へと旅立てるのだと、それだけを思っていたけれど。
今はブルーとまた一緒だから、二人で青い地球に来たから。
「…カレー粉なあ…。今はこうしてレトルトカレーを持ってくるしか無かったわけだが…」
いずれは俺の自慢のカレー料理を披露せんとな、お前と二人で食える時が来たら。
お前の家で食うんじゃなくって、ちゃんと俺の家で。
「うん、楽しみにしているからね」
今のハーレイ、料理は前より得意だって言うし…。
カレー粉を使った料理も沢山あるから、とっても楽しみ。
ハーレイが作ってくれるカレーを早く食べたいよ、毎日カレーでもいいくらいだよ。
「おいおい…。まあ、そういうコースもあるわけだがな」
でっかい鍋でドカンと作って、そいつを毎日食べるんだ。
最初は出来立てのヤツを食ってだ、次の日は一晩寝かせたカレー。これが実に美味い。
それから後はだ、カレーを使った色々な料理を作ろうっていう寸法だ。
カレーグラタンとか、今の時代ならではのカレーうどんとかをな。
白いシャングリラには無かった本物のカレー粉。合成品しか無かったカレー粉。
今は本物のカレー粉が何処にでもあるし、カレー料理も山のようにある。
ナンで食べるインド風のカレーに、スープにも似たタイカレー。
他にもカレーの料理は色々、ブルーには端から披露して食べさせてやりたいけれど。
いつかブルーと結婚したなら、まずは今ならではのカレーライスから始めよう。
ビーフにチキンに、それからポーク。
地球の海の幸がたっぷり入った、シーフードカレーも作ってやろう。
何種類ものスパイスだけで出来ている、シャングリラには無かった本物のカレー粉。
「贅沢なものが食える時代だよな」と、ブルーに微笑み掛けながら。
「もっと辛いのも作れるわけだが、お前、挑戦してみるか？」とパチンと片目を瞑りながら…。
カレーの風味・了
※シャングリラから消えてしまった、本物のカレー粉。人類との戦いに入った後の時代まで。
そしてカレー粉が船に戻った時、ジョミーが見せた笑顔。おふくろの味の記憶は大切なもの。
←拍手して下さる方は、こちらからｖ
←聖痕シリーズの書き下ろしショートは、こちらｖ
（…キース…？）
ぼくが会った時より老けてるけれど、とブルーが見付けたキースの写真。
学校から帰って、ダイニングでおやつを食べていた時に。母が用意してくれたケーキと、紅茶。ふと目に留まったテーブルの新聞、それを広げたらキースがいた。国家主席の姿のキース。
前の自分が出会った頃には、キースの顔には無かった皺。それが幾つか刻まれたキース、様々な苦労が皺の形で現れたろうか。国家主席に昇り詰めるまでには、色々とあったに違いないから。
（いくらマザー・システムが作った人間にしても…）
周りの者たちはそうだと知らないのだから、妬みから来る嫌がらせなども多かっただろう。上に行けば行くほど、蹴落とそうとする人間も増えて、順風満帆ではなかったと思う。
（…この記事には何も書いてないけど…）
キースが味わった苦労は何も。恐らく、キースは何をした人間だったかを紹介しようと書かれた記事。自分で新聞を読むようになった子供たちにも分かるように、と。
学校で習う歴史の復習、そういった感じ。ＳＤ体勢を終わらせることを決断した指導者、機械に作り出された生命体でも人類の良心とも言える人間だった、と。
国家主席として成し遂げた偉業と、その前の彼についても少し。
メンバーズ・エリートだった頃には、ナスカを滅ぼしたミュウの敵だったとも。
記事の殆どは国家主席のキースについてのものだから。
（前のぼくのことは…）
名前だけしか書かれてはいない。
シャングリラに囚われていたキースの脱出を阻もうとしたことも、メギドで対峙したことも。
「ソルジャー・ブルーとも出会っていた」と簡潔に記され、たったそれだけ。前の自分が地球を目指したことが全ての始まりだと言われているから、出会った事実は書かねばならない。キースも歴史を変えた英雄の中の一人なのだし、英雄同士が顔を合わせたことは重要だから。
出会って何があったわけでもないけれど。ただ会っただけで、それでおしまい。シャングリラの格納庫ではキースが逃亡しただけだったし、メギドの方でも似たようなもの。キースは前の自分と会ったけれども、メギドを沈められてしまったのだから。つまりはキースの作戦ミス。
メギドの制御室で自分を取り押さえようとして失敗したのか、先を越されてしまったのか。今も真相は謎とされていて、何があったのかは誰も知らない。
（キースがぼくを撃ったっていうのも、仮説だしね…）
聖痕が現れた頃の自分は、それすらも知らなかったのだけれど。瞳からの出血で受診した病院、そこで出会った医師の話で初めて耳にした仮説。
本当に自分がソルジャー・ブルーの生まれ変わりだった、と分かった後に調べてみた。どうして仮説とされているのか、なんとも不思議だったから。
撃たれた方の自分にしてみれば、一大事件。キースが最初から急所を狙っていたなら、あの場で倒れていただろうから。メギドを沈められずに死んでしまって、歴史も変わった筈なのだから。
そうして調べて分かったこと。生前のキースは何も語りはしなかった。書き残してもいない。
あの時、メギドで何があったか、前の自分に何をしたのか。誰にも語らず、データすら残さず、キースは時の彼方へと消えた。ＳＤ体勢の崩壊と共に、地球の地の底に埋もれて消えた。
（キースがぼくを撃った話は…）
弾倉の弾の残りを数えた、当時の部下から流れた仮説。弾倉が一つ足りなかったことも、部下は気付いて覚えていた。キースの銃の手入れをしていた一兵卒。
階級の低い者の場合は銃の手入れも自分でするのが普通だけれども、キースほどの地位の者だと部下に任せてチェックをするだけ。きちんと手入れが終わった銃を調べて、「よし」と頷く。
そんな具合だから、メギドで使われた銃も、当たり前に部下が手入れをしていた。普段と同じにキースから受け取り、不具合などが無いかどうかを確かめ、「どうぞ」と返した。
彼にとっては仕事の一つで、弾倉の装填も任務の内。弾が、弾倉が使われたのなら。
（…それで使ったらしい、って気付いて…）
かなりの数の弾が減っていて、弾倉も一つ消えていたから。キースが銃を使ったことは確かで、それも一発や二発ではないと気付いた部下。ならばキースは何を撃ったのか、銃口の先にいたのは誰か。状況を思えば、該当する者は一人しかいない。ソルジャー・ブルー。
けれどキースは語らなかったし、一兵卒の身では質問など出来ない。訊いた所で、本当のことを話して貰えるとも限らない。「戯れに撃った」と言われれば終わり、単なる射撃練習だったと。
だから沈黙を守った部下。上官が何も言わないのなら、と。
その彼が口を開いた時には、ＳＤ体制は終わっていた。キースも死んでしまっていた。
前の自分が英雄として讃えられ始めたからこそ、彼は沈黙を破って話した。遠い昔に数えた弾の残りと、一つ消えていた弾倉のことを。
キースはソルジャー・ブルーを撃ったのだろうと、証拠は何も無いのだけれど、と。
それが「キースはソルジャー・ブルーを撃った」と今も伝わる仮説。証拠が無いから、一兵卒の証言として記録されているだけ。
（キースと、前のぼくとのことは…）
メギドで出会ったことしか知られてはいない。何らかの形で出会った筈だ、と。
前の自分がメギドの内部に入り込んだ後、「狩りに出掛ける」と部下のセルジュに指揮を任せて出て行ったキース。彼を追い掛けたというマツカ。
公式な記録はたったそれだけ、減っていた弾と消えた弾倉のことはあくまで仮説。
データは残っていなかったから。長い沈黙を破って証言した部下、裏付けを取ろうと学者たちが調べにかかったけれども、当時の記録は何処にも無かった。破棄されたという形跡さえも。
なにしろ、ただの銃だから。射撃練習に使っていようが、実戦だろうが、全てを記録しておくとなれば膨大な量になってしまって手に負えない。一日単位でデータを残しはしない。しかも個人の持ち物としての単位では。
あったけれども、無かったも同然だった当時の記録。キースが所属していた部隊の者たちの銃は全て纏めて一つの記録で、前の自分を攻撃しようとして同士討ちになった船も含まれたから。
爆沈した船と一緒に消えた銃やら弾倉やらは膨大な数で、特定出来なかったキースの銃。それに弾倉、真相は掴めないままになってしまった。本当に弾は減っていたのか、弾倉が一つ無かったというのは事実かどうか。
だから今でも分からない。仮説は仮説で、公式記録になってはいない。
キース自身が語らないまま、時の彼方に消えたから。何も言わずに死んでいったから。
（…どうして黙っていたんだろう…）
前の自分を撃ったことを。どうしてキースは何も語らず、書き残すこともなかったのだろう。
反撃されて巻き込まれそうになった所をマツカに救われたことが情けなかったか、守る筈だったメギドを沈められたことが恥だったのか。
メンバーズ・エリートとしてのプライドが許さなかったかもしれない、どちらであっても。
（あの頃のキースは…）
シロエが命懸けで手に入れた出生の秘密は知りもしなくて、メンバーズとしてミュウという種を殲滅しようとしていただけ。マザー・システムが命じるままに、疑いもせずに。
そういう立場にいたキースだから、誰にも言わずにいたかもしれない。前の自分を撃ったということ。メギドの制御室にいるのを見付けて、撃ち殺そうとしていたこと。
肝心の敵を殺し損ねてしまったのだから。
息の根を止めてメギドを守るつもりが、瀕死の自分にまんまと沈められたのだから。
キースは使命を果たせはしなくて、マツカが救いに来なかったならば命も失くしていた所。
失敗と呼ぶには大きすぎた代償、メギドは破壊されてしまってシャングリラまで取り逃がした。とても成功とは言えなかった作戦、ナスカを崩壊させられただけ。ミュウの殲滅は叶わなかった。
前の自分を殺せていたなら、結果は違っていたのだろうに。
だからキースは誰にも言わずに、書き残しもせずに逝ったのか。
（それとも…）
思う所があったのだろうか、前の自分に。
撃ったことを話せなくなるような何か、黙っておこうと決意せざるを得なかった何か。
メギドを沈められてしまった後には、残党狩りを命じたと伝わるキースだけれど。あえて命令を無視したマードック大佐、彼の決断と共に今も知られているのだけれど。
なんとも謎だ、とキースの記事が載った新聞を閉じて、おやつの残りを食べ終わって。それから自分の部屋に帰って、座った勉強机の前。
机の上に頬杖をついて謎を考えてみるのだけれども、解けないパズル。
キースが最後まで誰にも話さず、記録も残していなかった理由。ソルジャー・ブルーを撃ったというのに、彼自身が言った「伝説のタイプ・ブルー・オリジン」に弾を何発も撃ち込んだのに。
キースが沈黙を守っていたから、前のハーレイでさえも知らなかった前の自分の最期。
メギドでキースに撃たれていたことを、前のハーレイは知りもしなかった。キースが誇らしげに語っていたなら、何処かで記録を目にしたろうに。地球を目指した旅の途中で、キースの輝かしい過去の戦歴として見付け、怒り狂っていたろうに。
（あいつを殴り損なった、って…）
地球で出会ったのに殴る代わりに挨拶をしてしまったのだ、と悔やんだハーレイ。
キースが何をしたのか全く知らなかったから、人類を代表する国家主席に礼を取った、と。
今もハーレイはキースを許してはいない。前のハーレイが殴り損なった分だとばかりに憎んで、嫌って、キースの名を冠した花さえも八つ裂きにしてやりたいと言っていたほど。
けれども、自分の思いは違う。
ハーレイのようにキースを嫌いはしないし、憎んでもいない。
（あの時のままで時間が止まっていたなら、嫌ってたかもしれないけれど…）
青い地球の上に生まれ変わって、その後のキースを知ったから。
どう生きたのかを知っているから、キースに対して憎しみなど無い。ほんの小さな欠片さえも。
前の自分との出会いがどうあれ、最後にはミュウを認めてくれたのがキース。
彼が動いてくれなかったら、ＳＤ体制が崩壊した後、ミュウと人類とが手を取り合えるまでには長い時間がかかっただろう。彼がスウェナ・ダールトンに託した、全人類に向けてのメッセージ。あれが放送されなかったなら、人類はミュウを敵だと思ったままだったかもしれないから。
キースの心が何処で変わったのかも知りたいけれども、歴史の上ではマツカの功績。ひたすらにキースに尽くし続けたミュウの青年、彼がキースを変えたと言われる。それに出生の秘密を暴いたシロエと、この二人がキースの心を動かしたのだと。
キースが考えを変える切っ掛けになった人物、その中に前の自分は含まれていない。何の影響も与えたことになってはいない。
シャングリラとメギドで出会っていただけ、対峙しただけ。
（でも、本当に…？）
そうだったろうか、キースは何も思いはしなかったのだろうか？
前の自分を撃ったことを誰にも話さないまま、記録も残さずに逝ってしまったキース。ミュウの長に何発も撃ち込んだのなら、話を上手く持って行ったら英雄扱いだっただろうに。
たとえメギドを沈められていようが、防ごうと戦ったのだから。メギドの炎も止められるほどの力を秘めたタイプ・ブルーと、伝説のタイプ・ブルー・オリジンと戦って生還したのだから。
（…だけど、キースは黙ったままで…）
英雄にはならず、戦績も記録されなかったから、前のハーレイも気付かなかった。キースが前の自分を撃ち殺そうとしていたことに。
（あの時のキース…）
言葉を交わす暇すら無かったけれども、心も読み取れなかったけども。
前の自分に銃口を向けたキースの心を占めていたのは、使命感だけではなかった気がする。
メギドを沈めにやって来たミュウ、それを倒すのなら弾は一発で済むのだから。最初に見舞った弾が心臓を貫いていたら、自分は斃れていたのだから。
そうする代わりに、急所を外し続けたキース。今のハーレイは「嬲り殺しにしやがったのか」と怒ったけれども、それとは違ったように思える。
前の自分への強い憎しみや恨みでそうしていたのではない、と。
落ち着いて考えられる今だからこそ、余計にそうだと思えてくる。獲物を追い詰めた狩人の如く振舞っていたキースだけれども、自分は本当に単なる獲物だっただろうか、と。
何発も、何発も撃って来たキース。銃弾を浴びても張れたシールド。最初は防げなかったのに。三発も撃ち込まれてから、ようやくシールドしたというのに。
それだけの時間をキースは前の自分に与えた。最初の一発で倒す代わりに。
使命感だけで撃っていたなら、有り得ない。狩りを楽しんでいたのだとしても…。
（蹲っていたってメギドは止められない、って…）
反撃してみせろ、と言ったキースを覚えている。シールドを張っていた自分に。
まるで自分がメギドを止めるのを待っていたようにも思えるキース。そうしてみせろとキースは確かに言ったのだ。メギドが止まれば、前の自分の勝ちなのに。
どうしたら、そう考えるのか。そんな考えになったというのか。
前の自分がメギドを止めていたら、キースの立場が無いというのに。追い詰めた筈の獲物に牙を剥かれて、散々な目に遭うというのに。
結果的にメギドは沈んだけれども、キースの出世は止まらなかった。メギドを失ったことは罪に問われず、最後には国家主席にもなった。
けれども、そこまでキースが読んでいたとは思えない。メギドを沈められても自分の戦績に傷は付かないと、まさか知ってはいなかったろう。
あの時点では、キースは自分の生まれを知らなかったのだから。
人類の指導者になるべくマザー・システムが生み出した生命、それゆえに何をしようとも頂点に昇り詰められるのだと気付いていたわけがないのだから。
考えれば考えるほどに分からなくなる、キースの思い。
最初の一発で前の自分を殺さなかったことも、反撃してみせろと言っていたことも。
あの時に既に、キースの心は変わり始めていたのだろうか。ミュウに向ける目、それが少しずつ変わりつつあった時なのだろうか。
単なる人類の敵とは違うと、ただの異分子とは違うらしいと。
そう考えていたのなら分かる、前の自分が何処までやれるか、見定めようとしていたのなら。
最初の一発で倒してしまえば、何も起こりはしないから。
ミュウの長が何処まで出来るものなのか、それを見られはしないから。
下手をすれば巻き添えになっていたというのに、キースは見ようとしたのだろうか。自分の身を危険に晒すことになっても、前の自分の覚悟のほどを。
ミュウという種族を守るために何処まで出来るというのか、やれるのかを。
命を捨てても仲間たちを守ることが出来るか、それとも果たせず倒れて死ぬか。ミュウの長には何が出来るか、どれほどの覚悟を持っているのか、それをキースは見たかったのか。
…そして自分は望み通りの結果を出せたというのだろうか？
キースがそれを待っていたなら、前の自分もキースの心を確実に変えた。
記録は何も残されてはいないけれども、ミュウに対する考え方を。
恐らくはナスカでミュウと出会って変わり始めていただろう心、それを大きく変えたのだろう。
ミュウも人だと思う方へと。
どう扱うかは別だけれども、マザー・システムに命じられるままに機械的に消していた考え方は終わったのだろう。
異分子とはいえ人は人だと、慎重に見極める必要があると。
そうしてキースはマツカを側に置き続け、子細に観察していたのだろう。利用するのではなく、どうするべきかを。ミュウという種族を、ミュウの今後をどうしてゆくのが最良なのかと。
国家主席にまで昇り詰めた時、答えは恐らく出ていたのだろう。
ミュウが何者かをグランド・マザーに問い質すことも、結果によってはマザー・システム自体に反旗を翻すことも。
多分そうだ、と思えるけれど。やっと答えが出て来たけれども、何処にも証拠は残っていない。
キースが何を考えていたかも、何を思って前の自分を撃ったのかも。
（ぼくがメギドから生きて戻って、キースと話が出来ていたら…）
国家主席になったキースと話せていたなら、キースの思いを聞けただろうか？
どうしてメギドで一発で殺してしまわなかったか、反撃してみせろと言ったのか。
それを自分が聞けていたなら…。
（歴史も変わった？）
赤かったという地球に降りたミュウたちの中に、ジョミーの他に前の自分もいれば。
キースと話が出来ていたなら、全てが変わっていたかもしれない。
グランド・マザーをもっと容易く倒せていたとか、同じように地球が燃え上がっても、犠牲者は出ずに終わっていたとか。
ジョミーもキースも、前のハーレイたちも死なずに地球から離れられる道。
そういう道も開けていたかもしれない、キースと自分が話せていたら。分かり合うことが出来ていたなら、歴史がすっかり変わってしまって。
どうなんだろう、と考え込んでいたら、来客を知らせるチャイムが鳴った。窓から見れば、手を振るハーレイ。門扉の所で、こちらに向かって。
せっかくハーレイが来てくれたのだし、自分の考えを話したくなった。ハーレイはキースを嫌うけれども、誰かに聞いて欲しいから。
テーブルを挟んで向かい合わせで、恐る恐るこう切り出してみた。
「あのね…。キースのことなんだけど…」
「なんだ？」
キースの野郎がどうかしたか、と案の定、不快そうなハーレイ。眉間にも皺が刻まれたけれど、話したい気持ちは止められないから。
「…ぼくのこと、どう考えていたのかなあ、って…」
「はあ？」
どうって、前のお前のことをか？
「そう。…嫌いだったのか、もっと他の感情もあったのか」
単に憎んでいただけじゃなかった、っていう気がするんだよ。
前のぼくがメギドから生きて戻っていたとしたなら、キースと話が出来たんだけど…。
地球に降りた時に、キースとゆっくり。
そしたら歴史も変わっていたかも、って思うんだけれど…。
「話だと？ 問答無用で撃つようなヤツとか？」
前のお前を嬲り殺しにしようとしたのがキースなんだぞ、分かっているのか？
「でも…。反撃してみせろって言ったよ、キースは」
それじゃメギドは止められないぞ、って確かに言っていたんだよ。
だからね…。
ぼくは考えたんだけれど、と自分の見解を披露した。
キースは前の自分が何処まで出来るかを見ていたのだと、ミュウの長の覚悟を知りたいと思って一発で殺さなかったのだ、と。
「お前なあ…。そいつは考えすぎってもんだろ」
あいつがそういう考えだったら、もっと早くに決着がついていそうだが…。
前の俺たちが必死に頑張らなくても、人類がさっさと降伏するとか、地球への道が開けるとか。
「…そうなのかな？」
あれでもキースは頑張ってくれていたんだと思うんだけど…。
シャングリラが地球まで早く行けるように、グランド・マザーにも働きかけて。
「おいおい、地球へ行こうと最後のワープをしたシャングリラを待っていたのはメギドだぞ？」
それも六基と来たもんだ。…途中で止まりはしたんだが…。
メギドなんぞを用意して待っていたのがキースだ、最終的にはグランド・マザーに逆らったが。
いいか、キースはそういうヤツでだ、前のお前を撃った時からミュウに対する考え方を変えつつあったとは思えんが…。
俺にはとても思えないんだが、お前の考えではそうなるんだな？
…お前はつくづくキース好きだからな、いい方へと考えちまうんだろうなあ、どんなことでも。
あんな酷い目に遭ったくせに、とハーレイはフウと溜息をついて。
「お前ときたら、キースの嫁にまでなるくらいだしな？」
「えっ？」
お嫁さんってなんなの、ぼくはキースと結婚なんかはしてないよ…？
「例のシリーズだ、お前が何度も見ている夢だ」
チビのお前をキースが嫁にしようと待ち構えてるんだろ、何度結婚しかかったんだ？
「…三回かな？」
覚えてるのは三回だけれど、もっと他にも見ているのかな…？
起きたら忘れている夢もあるし、ひょっとしたら三回だけじゃないかも…。
「ほら見ろ、お前がキースに好意を持ってる証拠だってな」
でなきゃ結婚しないだろうが、いくら夢でも。
お前はキースを嫌うどころか、嫁に行くくらいに好きだってことだ。
「…嫌いじゃないけど、お嫁さんはちょっと…」
お嫁さんになるならハーレイだけだよ、そうでないとホントに困るんだけど…。
あの夢でもいつも困ってるんだし、キースのお嫁さんっていうのは嫌だよ。
「知らんぞ、今夜はその夢じゃないか？」
キースのことをじっくり考え続けたみたいだからなあ、また結婚する夢だと思うが。
「そうなるわけ？」
ぼくは真面目に考えてたのに、あの夢をまた見てしまうわけ…？
「そうじゃないかと俺は思うが…。よし、楽しみに待つとするかな」
明日は土曜日だし、どうなったのかを訊くことにする。俺は朝から来るわけなんだし。
「酷い…！」
酷いよ、ハーレイ、ぼくにあの夢、見ろって言うの？
キースのお嫁さんになれって言うわけ、あの夢はもう懲り懲りなのに…！
酷い、と抗議したのだけれども、ハーレイは取り合ってはくれなかった。「明日が楽しみだ」と面白がるだけで、キースの話も「考えすぎだ」の一言で終わり。
そのハーレイが夕食を食べて帰って行った後、お風呂に入って、パジャマに着替えて。
（あんな夢なんかは見ないんだから…！）
キースと結婚などしてたまるものかと、ぷりぷりと怒って入ったベッド。腹が立って眠れないと思っていたのに、いつの間にやらウトウトと落ちた眠りの世界。
そうしたら…。
（えーっと…）
ゆったりとソファに腰掛けたキース。その後ろ姿。
あの夢なのだ、と直ぐに気付いた。悔しいけれども、本当に見てしまったらしい、と。
（…コーヒー飲んでる…）
こちらに背を向け、コーヒーを傾けているキース。多分、マツカが淹れたコーヒー。
けれどもマツカは見当たらなくて、どうやらキースは一人きりで部屋にいるらしいから。
（お嫁さんシリーズでも、この際、話…）
話がしたい、と考えた自分。夢の中だから、難しいことはすっかり忘れていたけれど。
前の自分をどう思ったのかを訊きたかったことなど思い出せなくて、けれど話がしてみたくて。
キースの前へと回り込んだら、キースが「うん？」と視線を上げた。
国家主席だけれども、若いキースが。前の自分が出会った頃と同じに若いキースが。
「どうした、何か用でもあるのか？」
「…えっとね、ちょっと話をしてみたくって…」
「お前のドレスのデザインのことか？」
それならマツカも呼ばんといかんな、細かい打ち合わせはマツカに任せてあるんだし。
「ううん、そうじゃなくて…」
ドレスはどうでもいいんだけれども、お嫁さんのこと…。
キースがぼくを選んだことだよ、ウェディングドレスまで注文しちゃって。
なんでお嫁さんがぼくになるの、と訊いてみた。
ぼくはソルジャー・ブルーだけれど、と。
「…キースの敵だよ、なのにどうしてお嫁さんなの？」
ぼくの他にも、人間は沢山いるんだけれど…。ぼくにしなくても、ホントにいっぱい。
「俺は運命だと思っているが？」
お前と出会ったのも、結婚しようと色々と準備していることもな。
「なんで運命？」
「メギドに来たのはお前だろうが」
俺が待っていると承知の上で来たわけだろうが、違うのか？
「それはそうだけど…。ぼくが自分で行ったんだけど…」
でも、お嫁さんになりに行ったわけではないんだから、と反論した。
ぼくには役目があったから、と。
夢の中でも、ほんの少しだけ微かに覚えていた自分の正体。メギドを目指した本当の理由。
「ミュウの長としてか？」
「うん。…ぼくがみんなを守らなくちゃ、って」
だから行ったんだよ、メギドまで。…お嫁さんになろうと思ったんじゃないよ、ホントだよ。
キースが間違えちゃってるだけだよ、ぼくはソルジャー・ブルーなんだから。
「…俺はそいつに興味があったな、お前が何処まで出来るのかに」
「え…？」
何処までって…。ぼくはみんなを守るだけだよ、お嫁さんになりに行ったんじゃなくて。
ソルジャー・ブルーだからメギドに行ったよ、たったそれだけ。
だけどキースがぼくを見付けて、お嫁さんにするって…。
何処まで出来るかっていうのはどういう意味、と尋ねたけれど。
キースが何を言っているのか掴めないから、キョトンと見詰めてしまったけれど。
「…さあな？ どういう意味なんだろうな」
とにかく、俺はお前が嫌いではないぞ。ミュウの長だろうが、ソルジャー・ブルーだろうが。
でなければ嫁に欲しいと思わん、とキースがポンと叩いたソファ。自分の隣。
俺と話がしたいんだったら、此処に座って話さないか、と。
（…キースの隣？）
話をしたい気はするのだけれども、キースの隣は危なそうで。
座ったら最後、キスの一つもされてしまいそうで、座っていいのか、断るべきか。
（…どうしよう…）
悩んでいる内に、パチリと覚めた目。
とうに朝日が照らしている部屋、キースの答えは聞き損なった。
今になって思い出した問い。前の自分をどう思っていたか、それを訊こうとしていたのだった。
夢の中でも、夢の世界のキースでも。
憎んでいたのか、そうではないのか、前の自分を最初の一発で殺さなかった理由は何なのか。
（…キース、何処まで出来るのか、って…）
それに興味があったと言った。
夢の中の自分は首を傾げるしかなかったけれども、あれがキースの答えだろうか。
前の自分が仲間たちを守るために何処まで出来るか、それを知りたいと思っていたと。
あくまで夢の世界のキースで、本物のキースではないのだけれど。
夢の続きを見るには、もう遅い時間。眠り直す前に目覚ましが朝だと告げそうな時間。
（…夢は見たけど、ちゃんと訊けなかった…）
けれども、夢の世界のキースは答えをくれた。「何処まで出来るか、興味があった」と。
本物ではないキースの言葉。夢の世界に住むキースの言葉。
ベッドから起きて、顔を洗って着替えをして。朝食も食べて待っている内に、ハーレイが訪ねて来てニヤリと笑った。「昨夜の夢はどんな具合だった？」と。
「夢の世界でキースに会えたか？」
今度こそ結婚しちまった…ってわけじゃなさそうだな、お前、機嫌がいいからな。
あの夢を見たら俺に文句を言うのが常だし、あの夢、見ないで済んだのか？
「…見たんだけど…。結婚する夢じゃなかったよ」
キースのお嫁さんになる予定だったけど、結婚式を挙げる中身じゃなくて…。
少しだけキースと話したんだよ、前のぼくのことを。
メギドに行った理由もちゃんと言ったよ、みんなを守るためだった、って。
夢の中だから、ちょっぴり間違えていそうだけれど…。
ソルジャー・ブルーだったことは覚えていたけど、深刻さは分かっていなかったかも…。
でもね、キースは言ったんだよ。
ぼくが何処まで出来るというのか、それに興味があったんだ、って。
…夢の中のぼくには意味が分かっていなかったけれど、起きたら分かった。
キースはやっぱり、前のぼくが何処まで出来るのかを見てみたかったんだ、って。
ぼくの願望が入っているかな、と話した夢のキースの言葉。
考えていたことが夢にそのまま現れただけで、現実はそうではなかったのかな、と。
「…本物のキースは、そうは思っていなかったのかな？」
前のぼくが何処まで出来るかなんて、キースはどうでも良かったのかな…？
「そうだと思うが？」
だからこそ前のお前を嬲り殺しにしようとしたんだ、あいつはな。
お前が何を考えていたか、どれだけの覚悟でメギドに行ったか、キースに分かるわけがない。
第一、あの野郎がお前と話をするか、とハーレイは苦い顔付きだから。
それが正しいのかもしれないけれど。
キースは前の自分を獲物としてしか見ていなかったのかもしれないけれど。
（真相は謎…）
弾倉に残った弾の数を数えたキースの部下の証言だけが根拠になっている仮説よりも謎。
キースが何を思っていたのか、どうして前の自分を最初の弾で殺さなかったのか。
謎は今でも解けはしないし、前の自分がキースに撃たれた事実でさえもが未だに仮説。決定的な証拠は出なくて、「そういう説もある」と言われているだけ。
けれど、何処かで本物のキースに出会えたら。
尋ねてみたいという気がする。
何を思って前の自分を撃ったか、反撃してみせろと言ったのか。
（…夢のキースが言っていたのが、本当だったら…）
そうしたら、きっとハーレイだって。
キースが嫌いで今も許さず、憎み続けているハーレイだって。
（…キース嫌いが治りそうだよ）
前の自分を嬲り殺しにしようとしたのではなくて、見定めようとしていたのなら。ミュウの長の覚悟を見たかったのなら、あのやり方にもキースの信念があったのだから。
（でも、キースとは会えないよね…）
会えはしないと分かっている。そんな奇跡は起こりはしないと。
だから気長に説得するしかないのだろう。キースが嫌いなハーレイを。
いつか結婚するハーレイ。二人で暮らしてゆくハーレイ。
そのハーレイとは、ＳＤ体制を終わらせてくれたキースの話もしたいから。
前の自分が出会ったキースの思い出も語り合いたいから。
何より、いつまでも悲しんで欲しくないから、「殴り損なった」と悔やんで欲しくないから。
ハーレイの傷を癒すためにも、キース嫌いを治したい。
たとえキースと結婚してしまう夢が立派なシリーズになろうとも。
いつかはハーレイにも笑顔でキースを語って欲しい。癒えた心で、穏やかな顔で。
「あいつも決して悪いヤツではなかったんだな」と、「ヤツも英雄には違いないしな」と…。
解けない謎・了
※今の時代も仮説のままの、キースがブルーを撃ったこと。証拠は残っていないのです。
どうして撃ったか、それを知りたいと思ったブルー。夢で出会ったキースの言葉も謎のまま。
←拍手して下さる方は、こちらからｖ
←聖痕シリーズの書き下ろしショートは、こちらｖ
（えーっと…）
ブルーが眺めた新聞記事。学校から帰って、おやつの時間に。ダイニングのテーブルに置かれていた新聞、それを広げてみたのだけれど。
（サボテンが一杯…）
赤茶けた岩砂漠とでも言うのだろうか、荒地にニョキニョキと生えたサボテン。人間の背よりも丈が高くて、枝分かれしている独特の姿。「西部劇の舞台でお馴染みです」と書かれてあった。
（西部劇かあ…）
ＳＤ体制が始まるよりも遥かな遠い昔に生まれた西部劇。当時に撮影された映画などが人気で、愛好家も多い。詳しいことは知らないけれども、父が見ていたことがあるから舞台は分かる。
今ではこういう景色もある地球。サボテンしか見えない岩砂漠。
その気になったら緑の大地も作れるだろうに、あえて荒れ地で生きているものはサボテンだけ。
（ホントに元気になったよね、地球）
前の自分が生きた頃には、地球は死の星だったのに。
こんな砂漠を作らなくても、地表は砂漠化していたという。前のハーレイも見た赤かった地球。生きているものなど何も無かった。陸にも、母なる海の中にも。
ＳＤ体勢の崩壊と同時に地球は燃え上がり、地上の全てが生まれ変わった。汚染された大気も、何一つ棲めなかった海も、朽ち果てた大地も、何もかもが。
蘇った地球に戻った生態系。地球が滅びる前の姿に合わせて、こういう岩の砂漠まで。
人間が住みやすい場所にするなら、砂漠よりは緑の平原だけれど、そうしないのが今のやり方。遠い昔に地球が滅びた理由の一つがそれだったから。
人の都合で川の流れを変えてしまったり、沢山の水を汲み上げたりして作った農地。本来の姿を失った大地は急速に砂漠化していった。元々は人が住んでいた場所、そこまでが砂の嵐に埋もれて消えた。人が犯した大きな過ち。自然を大きく変えてしまうこと。
遥かな昔の反省をこめて、今の地球には砂漠もある。砂の砂漠も、岩の砂漠も。
歴史の彼方で白いシャングリラが辿り着いた頃には、地球は砂漠の星だったのに。
あの赤い地球を見た人々に「今は砂漠もあるんです」と言おうものなら、「あの頃も砂漠だ」と苦々しい顔をされそうだけれど、本当に今もある砂漠。ただしサボテンが生えている砂漠。
（ちゃんと命は戻ってるんだよ、砂漠にも）
サボテンの他にもいる筈の生き物、写真に写っていないだけで。鳥も虫も蛇も、他にも色々。
前の自分が生きた時代の砂漠とは違う、何もかもが。同じ砂漠でも、きちんと命が息づく場所。
もっとも、前の自分は地球は青いと頭から信じていたけれど。
様々な命が生まれて来た地球、辿り着いたなら何処もかしこも生命の輝きで一杯だろうと。
それを見たいと願っていた。青い地球を彩る命の数々。
（でも、サボテンは…）
流石に夢見ていなかった気がする、こんなサボテンだらけの荒地は。岩の砂漠は。
いつか母なる地球に着いたら見たかったものは、人を寄せ付けない高い峰に咲くという青いケシやら、シャングリラにもあったエーデルワイスが自生している姿やら。
サトウカエデの森もあるのだと思っていた地球、その森で採れたメイプルシロップで食べたいと願ったホットケーキ。地球の牧草を食んで育った牛のミルクのバターもつけて、と。
そういった夢を見ていたんだよ、と思ったけれど。
西部劇の舞台になった砂漠も、ニョキニョキと生えているサボテンも、前の自分が焦がれ続けた地球の姿には無かった筈だ、と新聞の写真を眺めたけれど。
（…あれ？）
サボテンという言葉が引っ掛かった。心の何処かに、微かにカサリと。
西部劇の世界にニョッキリと生えたサボテンではなくて、ただ「サボテン」という言葉。
前の自分は地球のサボテンを夢見たろうか？
すっかり忘れてしまったけれども、岩の砂漠に生えているようなサボテンを。
（…サボテンなわけ？）
そんな記憶は無いんだけれど、と首を捻って閉じた新聞。サボテンよりもまずはおやつ、と。
食べる間に考えてみても、やはりサボテンの記憶は無くて。
（気のせいだよね？）
きっと何かの勘違い、とキッチンの母に空になったお皿やカップを返して戻った部屋。勉強机の前に座って、改めてサボテンを思い浮かべてみた。さっきの新聞記事のサボテン。
（いくらなんでも…）
前の自分が憧れた中に、サボテンは入っていないだろう。西部劇が大好きだったならともかく、それ以外ではサボテンを夢見る理由が無いから。
（他の種類のサボテンにしたって…）
見たいと焦がれる植物とは少し違うと思う。夢もロマンも無さそうなサボテン。
サトウカエデの森のようにメイプルシロップが採れるのだったら、それは素敵な植物だけれど。高い峰にしか咲かない青いケシやエーデルワイスだったら、見に行く価値もあるのだけれど。
（サボテンだしね…？）
人の役には立ちそうもないし、夢が広がる植物でもない。多分。
けれど、頭から消えないサボテン。どうしたわけだか、しっかりと心に絡み付いたまま。
サボテンは何かの役に立つのだろうか、前の自分が夢見る価値があっただろうか…？
（ドラゴンフルーツ…）
役に立つと言えば、そのくらいしか思い付かない。あれはサボテンの実なのだから。
美味しい果物には違いないけれど、今ならではの味覚の一つ。白い鯨では育てていないし、前の自分は食べてはいない。味を知らないのでは、見たいとも思わないだろう。いつか地球に着いたらドラゴンフルーツが実るサボテンを見に出掛けたいと夢見もしない。
（それとも、前のぼくが奪ったわけ？）
シャングリラがまだ白い鯨ではなかった頃に。食料は人類の輸送船から奪うものだった時代に、ドラゴンフルーツも奪って来たのだろうか。他の食料と一緒にコンテナに入っていたとかで。
それならば食べて気に入ったかもしれないけれども、そういうのとは違う感覚。
サボテンの記憶はもっと別の、と心が訴えている違和感。ドラゴンフルーツの味は違う、と。
ならば何だと言うのだろう。サボテンだった、と思う自分は。
（サボテンは役に立たないのに…）
あんなのだよ、と思い浮かべたさっきの写真。赤い岩砂漠に生えていたサボテン。
白いシャングリラには、あれは無かったと断言出来る。あのサボテンは何処にも無かった、と。
（それに、棘だらけ…）
種類にもよるけれど、サボテンは大抵、棘があるもの。鋭い棘を生やしているもの。
栗のイガでもゼルが「危険じゃ」と言ったほどだし、役立たずで棘だらけのサボテンなどは…。
（あるわけないよね、シャングリラに）
うん、と納得したのだけれど。まだ引っ掛かってくるサボテンの記憶。
サボテンの棘が刺さったかのように、心から抜けてくれないサボテンという言葉。あった筈などないものなのに。白い鯨で役に立たないサボテンを育てたわけがないのに。
（絶対、無いって…！）
役に立たないし、棘だらけだし、と思うけれども、だんだん自信が無くなって来た。サボテンの棘が心に刺さって抜けないから。今も刺さったままだから。「サボテンなのだ」と。
（サボテンなんかは、シャングリラには…）
必要無かった筈の植物。余計なものなど乗せていなかった船がシャングリラ。
役に立たないから、蝶さえも飛んでいなかった。青い小鳥も飼えなかった。そのシャングリラに役立たずのサボテンがあったと言われれば驚くしかない、「なんでそんなものが」と。
誰も導入しようとしないし、育てた筈もないのだけれど。
やっぱりサボテンの棘が抜けない、心に刺さった「サボテン」の名前。不思議なことに。
（…ハーレイに訊く？）
まさかあったとは思えないけれど、あったなら知っているだろう。キャプテンは船の全てを把握していたのだから、サボテンがあれば。誰かがコッソリ育てていたというのでなければ。
（…コッソリだったら、ぼくだって…）
もっと記憶がハッキリ残っていそうではある。それを育てていた仲間の顔や名前まで。どうしてサボテンをコッソリ育てているのだろう、と疑問に思ったことだろうから。
なんとユニークなことをするのかと、そんなにサボテンが気に入ったのか、と。
ハーレイに訊くのが確実そうなサボテンの記憶。仕事の帰りに寄ってくれれば、と思っていたらチャイムが鳴った。窓に駆け寄ってみれば、門扉の所で手を振るハーレイ。丁度いいタイミングで来てくれた恋人。
母がお茶とお菓子を置いて行ったテーブルを挟んで向かい合うなり、訊いてみた。
「あのね、サボテンを覚えてる？」
「サボテン？」
なんだそれは、とハーレイの鳶色の瞳が丸くなるから。
「やっぱり無いよね…。サボテンなんか」
役に立たないし、棘だらけで危ない感じだし…。あったわけがないよね、サボテンは。
「なんの話だ？」
どうやら植物のサボテンらしいが、サボテンがどうかしたのか、お前？
「んーと…。シャングリラにサボテン、あったかなあ、って…」
ドラゴンフルーツは食べていないと思うんだけど…。他のサボテン。
「前の俺は料理はしてないぞ。サボテンは食えるそうだがな」
お前の言ってるドラゴンフルーツはサボテンの実だが、そうじゃないサボテン。
「そうだったの？」
他のサボテンの実も食べられるの、ドラゴンフルーツじゃないサボテンも？
「実だって食えるが、サボテン料理というのがあるんだ」
種類によっては、サボテンそのものを料理しちまう。野菜と同じ扱いだな。
サラダにもするし、炒めたり、フライにするだとか…。もちろん棘は綺麗に抜いて。
「へえ…！」
棘があるのに、それを抜いてまで食べるんだ？
そこまでするなら美味しいんだろうね、サボテンの料理。
「らしいな、俺も食ったことは一度もないんだが…」
ドラゴンフルーツがせいぜいなんだが、いつかは食ってみたいもんだな、サボテン料理。
お前と好き嫌い探しの旅をする時は、是非とも食いに行こうじゃないか。俺たちの口に合うのかどうか、サボテン料理を色々とな。
サボテンの名産地だという、かつてメキシコと呼ばれた国があった辺りの地域。サボテン料理は其処の名物で、ＳＤ体制の時代には無かった食べ物らしい。サボテンを食べる文化が独特過ぎて。
ドラゴンフルーツは果物だったから残ったけれども、サボテンそのものを料理するのは。
「…それじゃ、シャングリラにサボテンがあったのかも、っていうのは、ぼくの勘違い…？」
前のぼくたちが生きてた頃には、サボテン、野菜じゃなかったんだし…。
シャングリラで育てる意味が無いよね、食べられないんじゃ。
「だろうな、サボテンなんぞがあるわけがないぞ」
食おうって文化が無かったからには、あの船では役に立たんしなあ…。花と違って癒されるってわけでもないし…。棘だらけでウッカリ触れもしないし、公園にだって向かないんだ。
今の時代も、その辺の公園にサボテンなんかは植わっていないぞ、危ないからな。子供が触って怪我でもしたら大変だから、って所だろうが…。
それにサボテンは寒さに弱いし、公園に植えたら冬の間は特別な世話が要るだろう。囲いをして霜や雪から守ってやらんと…。それだけの手間をかけた挙句に、子供が怪我しちゃ話にならん。
つまりだ、今の時代でもサボテンってヤツは、役に立つどころか手間だけかかって…。
いや、待てよ…？
役に立つどころか手間だけと来たか…。
ちょっと待ってくれ、と眉間を指でトントンと叩いているハーレイ。
そうすれば記憶が戻るかのように、まるで魔法の仕草のように。「サボテンなあ…」と呟いて。
「…サボテンには色々と種類があって、だ…」
同じサボテンとはとても思えん姿形のが山のようにあって、大きさだって色々で…。
中には食えたり、薬になったり、人間様の役に立つものも…って、そうだ、思い出したぞ！
シャングリラにサボテンはあったようだぞ、お前の勘違いでも記憶違いでもなくて。
「ホント？」
何か役に立つサボテンがあったの、あの船に？
ぼくはすっかり忘れているけど、ぼくもそのサボテンのお世話になってた…？
「いや、違う。お前がサボテンの世話になるどころか…」
逆だ、逆。シャングリラにあったサボテンは、全く逆のサボテンだった。
「えっ？」
逆っていうのはどういう意味なの、いったいどんなサボテンだったの？
「文字通りに逆っていうことだ。人間様の役には立たない」
前の俺たちにも、船で飼ってた動物たちにも、まるで役に立たない、ただのサボテン。
世話されるばかりで、恩返しは一度もしなかった。
役立たずの極め付けってヤツだな、あのシャングリラにあったこと自体が奇跡のような。
普通だったら「これは駄目だ」と放り出されて終わりだったぞ、あのサボテンは。
シャングリラの中には、役に立たないものなど一つも無かったからな。
前のお前が「青い鳥を飼いたい」と言っても、却下されたのがシャングリラだ。
だが、あの役立たずのサボテンはのうのうと乗っていたんだ、何もしないでドッカリとな。
ヤツが来たのはまさに偶然というヤツで…、とハーレイが浮かべた苦笑い。
「前のお前が奪った物資の中にだ、コッソリ紛れていやがったんだ」
覚えていないか、ヤツがシャングリラに来た時のこと。
このくらいのサボテンが植わった鉢が混ざっていただろうが、と手で示された小さな球形。
本当に小さな、直径三センチほどの丸い形をハーレイが指で作っているから。
「そうだっけ…？」
丸いサボテンみたいだけれども、そんなの、シャングリラにあったかなあ…？
ぼくは全然覚えていないよ、サボテンが物資に混ざってたことも。
「そうだろうなあ、その様子じゃな。すっかり忘れてしまったようだが…」
ヒルマンの金鯱と言えば分かるか、あのサボテン。
「ああ…！」
思い出したよ、あったね、金鯱！
ヒルマンが育てていたんだっけね、何の役にも立たないサボテンだったけど…！
シャングリラが白い鯨になるよりも昔、前の自分が物資を奪って、それで生活していた頃。
ある時、人類の輸送船から失敬して来たコンテナの中に、何故か混ざっていたサボテンの鉢。
さっきハーレイが手で作ったような小さなサボテンが植えられた鉢が一個だけ。
どう見ても船の役には立ちそうにない上、小さいながらも鋭い棘を纏ったサボテン。廃棄処分にするしかない、と捨てる方へと選り分けられた。それがシャングリラの鉄則だから。役に立たないものは廃棄し、そうでないものは出番が来るまで倉庫で保管、と。
ところが、サボテンが混ざっていたと聞き付けたヒルマンが鉢を検分しにやって来たことから、ガラリと変わったサボテンの運命。
ヒルマンはサボテンを矯めつ眇めつ調べた末に、前の自分たちを招集した。キャプテンは当然、ゼルにブラウにエラといった面々。誰もがまだまだ若かったけれど。
シャングリラでの決定権を持つ者たちを集めて、サボテンの鉢を指差したヒルマン。テーブルに置かれた小さな鉢を。
「このサボテンだがね…。廃棄処分に決まったようだが、かまわないのなら…」
私が育ててみたいのだがね。…何の役にも立たないことは承知なのだが。
「育てるって、また…。なんでだい？」
今、役に立たないって言わなかったかい？
なんだってそんなものを育てようって言うのさ、エネルギーと時間の無駄じゃないか。
分からないねえ、とブラウが頭を振って、前の自分たちも頷いた。役に立たない上に棘だらけのサボテン、それを育てて何になるのか、と。
「これは大きくなるらしいのだよ、今はまだ小さいサボテンだがね」
ほんの子供だ、赤ん坊と言ってもいいくらいの年の頃だろう。育てばもっと大きくなるそうだ。直径が一メートルになると言うから、いやはや、この姿からは想像もつかない大きさで…。
そこまで育とうというサボテンだけに、花が咲くのは三十年後だということだよ。
「三十年だって？」
ちょいとお待ちよ、三十年って、十年の三倍の三十年かい？
そんなに経たないと花が咲かない赤ん坊なのかい、このおチビさんは…？
ブラウが思わず「おチビさん」と呼んでしまったくらいに小さなサボテン。三十年後までは花が咲かないらしいサボテン。
誰もが唖然としたのだけれども、それがサボテンの正体だった。二百年とも言われる長い寿命を持ったサボテン、金鯱という名前があるらしい。
「この金鯱は人類の世界で人気だそうだよ、ただし問題は寿命の長さだ」
花が咲くまでに三十年だけに、どのくらい経てば花を見られるかを考えてもみたまえ。
いいかね、今から育てて三十年もかかるのだよ…？
「…教育ステーションを卒業してから、直ぐに育て始めても長そうだねえ…」
大負けに負けて、ステーション時代に育て始めたと勘定しても…、と考え込んだブラウ。
その金鯱の鉢を抱えて社会に出てから二十六年、そんなに経たないと花は無理か、と。
養父母になるコースに進んだのなら、最初の子供が成人検査を受けて旅立った後になるね、と。
「えらく気の長い話だな、おい」
最初の子供は、いつまで経っても花の咲かないサボテンを見ながら育つわけか、と呆れたゼル。
次に来た子供も成人検査を受ける二年ほど前まで花を見られそうもないじゃないか、と。
サボテンの金鯱は花が咲くまでに三十年かかるもの。ブラウが計算していた通りに、成人検査を受けた直後から育て始めても、社会に出てから二十六年が経つまで花は咲かない。
養父母になるなら、二人目の子供が成人検査を受けて巣立ってゆく二年前まで咲かない花。先の子供は花が咲くことさえ知らないままで旅立つことになるだろう。
養父母になってから金鯱を育て始めたのなら、二人目の子供も花が咲くのを見られない。子供は十四歳で成人検査を受けるものだし、二人育てても二十八年、三十年には足りないから。
そういう平凡な人生を歩む者たちと違って、地位のある者。高い地位と収入を得ている者なら、高価な金額をポンと支払い、直ぐに花の咲く金鯱の立派な鉢を買えるシステムらしいけれども。
「へえ…。メンバーズ様の御用達かい、このサボテンは？」
これは一般人向けらしいけどね、とブラウが鉢を顎でしゃくった。
もっと育って立派になったら、メンバーズ様が高い値段でお買い上げになるのかい、と。
「そんな所だろう。直ぐに花が咲く金鯱を買えるとなったら、そういう人種になるだろうね」
メンバーズ・エリートだの、元老だのという社会を牛耳る連中だけの特権だよ。
だから育ててみたいわけだよ、幸い、時間はたっぷりとあるし…。
寿命の長いミュウの船には、ピッタリの植物だと思わないかね？
三十年は人類にとっては人生の三分の一になってしまうが、我々はそうではないのだから。
「いいねえ、ちょいと偉くなった気分になれるよ」
今はチビでも、いずれはメンバーズ様がお買い上げになるような立派な姿になるんだし…。
そんな御大層なサボテンってヤツが、あたしたちの船にあるっていうのも素敵じゃないか。
育ててみよう、とブラウが賛成、ゼルも「俺も賛成だな」と手を挙げた。役に立たなくても実に愉快な話だから、と。
前の自分も、ハーレイも、エラも異存は無かった。
ごくごく少数の人類のエリート、彼らだけが直ぐに花が咲くのを見られるサボテン。他の者なら三十年も待たないと花を見られないサボテン、それを育てるのも一興だろうと。
ミュウにとっては、三十年は大したものではないのだから。十年の三倍に過ぎないのだから。
そうしてシャングリラで育てることに決まった小さなサボテン。ほんの赤ん坊だった頃の金鯱。
ヒルマンが正体に気付いたお蔭で、廃棄処分を免れた。宇宙に捨てられてゴミになる代わりに、船の中に居場所を得ることが出来た。何の役にも立たないけれども、花さえ咲かないのだけれど。三十年が経たない限りは、ただの棘だらけの丸いサボテン。
そのサボテンの鉢をヒルマンがせっせと世話していた。白い鯨になる前の船で。
「…シャングリラを改造しようって話が出始めた頃だぞ、花が咲いたのは」
ヒルマンがサボテンを育て始めた時には、誰も想像さえしなかったがなあ、改造だなんて。
…それだけの技術を前の俺たちが手に出来るなんて、夢にも思っていなかった頃だ。いつまでもあの船で宇宙を旅していくんだろうと信じていたがな、前の俺でさえも。
「うん、ぼくだって…」
ずっとあの船で、修理をしながら旅をするんだと思ってた。前のぼくが物資を奪いながら。
自給自足で生きていける船なんて、考えてさえもいなかったよ。白い鯨の欠片さえもね。
…だけど、あのサボテンの花が咲いた頃には、そういう話になっていたんだよ。
三十年なんて大したことはないって思って育てていたけど、そういう意味では凄かったかも…。
とんでもない長い年数をかけて育って、やっと花が咲いたあのサボテン。
シャングリラがすっかり生まれ変わるような話が出て来る頃まで、花を咲かせずにいたなんて。
「まったくだ。気が長いにも程があるってな」
ほんのこれくらいだったのに、花が咲く頃にはデカく育っていたからなあ…。
ついでに、花が咲くようになっても、まだまだ育つと来たもんだ。
「そうだったよね…」
ヒルマンが言った通りにぐんぐん育っていったんだっけ。
育つスピードは遅かったけれど、人類だったら、育ち切るより前に寿命が尽きただろうけど。
寿命は二百年ともヒルマンが話していた金鯱。直径一メートルくらいに育つのだとも。
予言通りに、それは大きく育ったのだった、あのサボテンは。
サボテンの鉢を手に入れたシャングリラの改造が無事に終わって、白い鯨になった後にも…。
「まだ育っている最中だったっけね、サボテンは…」
寿命が尽きる気配さえ無くて、少しずつ大きくなっていって。
「逞しく生きてやがったなあ…」
最初の姿はこんなのだった、と言っても信じて貰えないくらいにデカくなっちまって。
あいつ専用の場所まで貰って、次の代まで育てられていて…。
ヒルマンの世話が上手かったんだろうな、あんなにでっかく育ったってことは。
人類のお偉方だって、これほど立派な金鯱を持っちゃいないだろう、と思って見ていたもんだ。
パルテノンの庭にはあったかもしれんが、個人じゃとても持てなかっただろう。
自分の寿命が尽きてしまって、世話するどころじゃなくなるからな。
…今と違って血の繋がった家族はいないし、代々、受け継いでいくのは無理なんだから。
「そうだよね…。後継者に譲る、っていう発想は無さそうだし…」
人類は自分のことだけしか考えていない種族だったし、次の誰かに譲りはしないね。
そうするくらいなら捨ててしまえとか言い出しそうだよ、自分が死んだら処分しろ、って。
「如何にもありそうな話だな。…寄付すらしそうになさそうだな、うん」
これがミュウなら、次の世代のためにと残しておくものなんだが…。
次の世代の金鯱を育てていたっていうのも、そのためなんだが、人類だとな…。
自分が死んだら墓場まで持って行きそうだよなあ、実際の所はどうなっていたのか知らないが。
「処分しろ」と遺言を遺したとしても、マザー・システムが回収させた可能性もある。なにしろ高価なサボテンだしなあ、処分よりかは高く売り付けた方がいいかもしれん。
…マザー・システムがどう考えていたか、俺は知りたいとも思わんが…。
人類が遺した遺言でさえも、機械が勝手に踏みにじっていたとは考えたくもないし、知りたくもないな。…いくら人類でも、同じ人間には違いない。
そいつらが愛した金鯱をマザー・システムが掻っ攫っては、利用していたとしたら腹が立つ。
死んじまったからもういいだろう、と遺言も無視して売っていたとかな。
本当に考えたくもない、とハーレイが呻くように呟く通り。
マザー・システムならやりかねなかった、人類の遺言を握り潰して、遺産を奪ってしまうこと。恐らく本当にやっていたただろう、金鯱だけのことに限らず。
養父母として生きた人類のささやかな財産も、権力者たちの財産も。
次の世代など存在しなかったのが人類の社会なのだし、何もかも奪われていったのだろう。その持ち主の命が尽きれば、マザー・システムに。高価な金鯱も、ささやかな物も。
シャングリラに乗っていた金鯱は仲間たちに愛され、次の世代までが育てられていたけれど。
最初の金鯱がいなくなった後も、次の金鯱が立派に育って後を継げるようにと。
多分、幸運だった金鯱。
シャングリラに連れて来られた時こそ廃棄処分の危機だったけれど、その後は持ち主がコロコロ変わりもしないで育っていった。
前の自分が生きていた間も、その後もずっと世話をしていた係はヒルマン。
地球でヒルマンが命尽きるまで、金鯱の世話は最初に金鯱を育て始めた人物のまま。金鯱の方が先に寿命が尽きてしまって、ヒルマンが地球で死んだ時には、二代目が船にいたのだから。
人間が全てミュウになった今の時代なら、そういう金鯱も珍しいことはないけれど。あの時代に生きた金鯱の中では、同じ人間が最後まで世話した唯一の金鯱だっただろう。
シャングリラの他にはミュウの船は無くて、金鯱は人類のものだったから。二百年も生きる金鯱よりも遥かに寿命の短い、人類の時代だったのだから。
それを思うと、愛おしい金鯱。
すっかり忘れてしまっていたけれど、シャングリラにあった丸いサボテン。
「ねえ、ハーレイ。…あれって、名前はあったんだっけ？」
金鯱っていう名前じゃなくって、あのサボテンだけについてた名前。
ぼくがブルーとか、ハーレイがハーレイって名前みたいに、あれにも何か。
「いや、ヒルマンは金鯱とだけ…」
でなきゃサボテンだな、それで充分通じたからなあ、アレしか無かったんだから。
シャングリラには他のサボテンは乗っていなくて、あの金鯱と跡継ぎが乗っていただけだ。
わざわざ名前を付けるまでもないし、金鯱かサボテンとしか聞いていないが…。
しかし名前はあったかもなあ、俺が聞いてはいなかっただけで。
船の仲間たちが自分で好きな名前を付けては、そいつで呼んでいたかもしれん。ペット感覚で、名付けた仲間の数だけ名前があったとしても俺は驚かないぞ。
「その可能性もあるかもね。…ヒルマンだって、本当は名前を付けていたかも…」
ハーレイは何か名前を付けた？
前のぼくは名前を付けてないけど、前のハーレイは名前を付けてあげたの、あの金鯱に？
「名付けていたなら覚えているさ。あの船にサボテンがあったことをな」
…忘れちまっていたとしてもだ、お前にサボテンと訊かれた途端にアレだと思い出しただろう。前の俺が名前を付けてたヤツだと、その名前ごとな。
「そっか…」
ハーレイも名前は付けてないんだね、あの金鯱はずうっと船にいたのに。
シャングリラが改造されるよりも前から船に乗ってて、大きく育って花を咲かせて、代替わりもしたサボテンなのに…。
ちょっと残念、名前があったなら知りたかったな。ヒルマンが付けてた名前でもいいし、仲間の誰かがコッソリ呼んでた名前でも。
…長いこと一緒にいたサボテンなんだもの、名前を付ければ良かったかな、ぼくも。
今となっては、名前があったかどうかも分からないサボテン。ヒルマンが世話をしていた金鯱。
ミュウの船ならではの気長なペットのような植物だった。何の役にも立たなかったけれど、花が咲くまで三十年もかかったという代物だったのだけれど。
「…ハーレイ、あのサボテンはトォニィの時代もあったかな？」
ちゃんと二代目から三代目に変わって乗っていたかな、シャングリラに…？
「多分な。なんでサボテンなんだ、と言われながらも乗ってただろうな」
そもそも、ジョミーもアレの由来を知ってたかどうか…。
俺は話した覚えなんか無いし、ヒルマンがジョミーに言ったかどうかも分からんし…。
ジョミーの代で既に謎だったかもな、あのサボテンがどういう理由でシャングリラに来ることになったのか。廃棄処分にされる所を救われたとは思っていなかったかもな、ジョミーもな。
なんたって、ジョミーが船に来た時には、二代目になっていたんだから。
「そういえば…。ジョミーが来た時には、とっくに二代目…」
最初の金鯱はいなくなってて、二代目が育ってたんだっけ…。それと跡継ぎの三代目と。
それじゃジョミーは知らなかったかもね、一代目が船に来た理由。
シャングリラにはサボテンも乗ってるんだ、って思っておしまいだったかも…。
どうしてサボテンが乗っかってたのか、不思議にも思わないままで。
シャングリラが白い鯨になるよりも前から、役立たずなのに乗っていたサボテン。捨てられずに堂々と船に居座り、代替わりまでした丸いサボテン。
あの金鯱もきっと、他の木たちと一緒に引越したのだろう。白いシャングリラが解体される時、アルテメシアか他の何処かの惑星に。
アルテメシアに行ったとしたなら、今もシャングリラの森の何処かにいるかもしれない。大きく育った丸いサボテンが、もう何代目か数えられないほどに代替わりをした金鯱が。
「…金鯱、今も人気なの？」
もうメンバーズとか、元老とかはいないけど…。今でも金鯱、人気なのかな？
「人気らしいぞ、ミュウと同じで長生きだからな」
二百年ほど生きるわけだし、並みのペットより一緒にいられる期間が長い。
花を咲かせる楽しみもあるし、デカく育つのも見ていられるし…。
育てている人は多いらしいぞ、いわゆるサボテン愛好家だな。
俺たちもまた育ててみてもいいかもしれんな、前の俺たちが育て始めたくらいのヤツから。
今度は名前も付けてやってだ、デカくなるまでちゃんと世話して。
「いいかもね。…かなり大きくなっちゃうんだけど」
家の中に置いたら凄いことになってしまいそうだけど、大きくなったら庭に置く…？
雪とかが降っても大丈夫なように、ちゃんと温室を作ってやって。
「そいつもいいなあ、リビングにデカイ金鯱がいるのも面白いがな」
ギリギリまでリビングでデカくしてから外に出すかな、運び出すのも大変そうだが…。
今のお前じゃ瞬間移動でヒョイと運べやしないし、俺が抱えて運んで行くしかなさそうだがな。
人間が全てミュウになった今は、誰でも気軽に育てて大きく出来るサボテン。丸い金鯱。
花が咲くまでの三十年はミュウの世界では長くはないから。
メンバーズも元老院もマザー・システムも消えて、ミュウの時代になったから。
金鯱は高価なサボテンではなくて、愛好家が好きに育てているもの。花を咲かせて楽しむもの。
そういう時代に生まれ変わって、青い地球の上でハーレイと一緒に生きてゆく。
今度も前の自分たちのように、サボテンを育ててみるのもいい。
小さな金鯱の鉢を買って来て、こんなに大きく育てられたと、そろそろ花が咲きそうだと。
前のように大きく育ってしまったら、ハーレイが苦労しそうだけれど。
「こんなにデカイのを俺が運ぶのか」と、温室まで抱えてゆく羽目になっていそうだけれど。
けれども、それも平和の証。青い地球に二人で来られたからこそ、金鯱を運ぶことになる。
だから自分も鉢を運ぶのを手伝おう。ハーレイと一緒に抱えてゆこう。
「落とさないでよ」と声を掛けたら、「落とすなよ？」と返りそうな声。
ハーレイと二人で大きな金鯱の鉢を抱えて、庭の温室まで笑い合いながらの引っ越し作業。
青い地球の上で、今度はハーレイと一緒に育てた金鯱の鉢を抱え上げて…。
船とサボテン・了
※役に立たない植物などは無かった船がシャングリラ。それなのに育てられていたサボテン。
廃棄処分を免れてまで、改造前からずっと船にいた立派な金鯱。ミュウの箱舟ならではの話。
←拍手して下さる方は、こちらからｖ
←聖痕シリーズの書き下ろしショートは、こちらｖ
※シャングリラ学園シリーズには本編があり、番外編はその続編です。
バックナンバーはこちらの 「本編」 「番外編」 から御覧になれます。
食欲の秋がやって来ました。美味しい料理もお菓子も食べなきゃ損々、放課後の「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお部屋でお菓子をパクパク、週末は会長さんの家に出掛けて食べ放題。今日も土曜日、何が食べられるかと遊びに行けば。
「かみお～ん♪ いらっしゃい！」
今日は手作りピザパーティーなの！ と「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお出迎え。あれこれ注文、いろんなソースや具材のピザを作って貰えるらしいです。
「すげえな、うんと食わなきゃな！」
サム君が歓声を上げれば、ジョミー君も。
「一人何枚？ それとも切り分けて何種類でも？」
「えとえと、そこはお好みだよ！ シェアしてもいいし、一人占めもオッケー！」
「そうなのか…。俺はどうするかな」
シェアか独占か、とキース君が顎に手を当てると、シロエ君が。
「それこそ、その場のノリってヤツじゃないですか？ ピザのアイデア次第ですしね」
「確かにな。で、もう始めるのか？」
昼には早いが、とキース君が訊けば「そるじゃぁ・ぶるぅ」は。
「始めちゃってもいいと思うの、ゆっくり沢山食べられるしね！ 食欲の秋！」
「そうだよ、ぶるぅの言う通り！」
会長さんが「始めちゃおう」と宣言を。
「ティラミスとかのお菓子もあるから、まずはそっちで準備運動かな？ それからどんどん焼いては食べる！ それでこそピザパーティーってね！」
楽しくやろう、とダイニングに案内されて紅茶やコーヒー、それにマロンのティラミスが。美味しく食べている間にピザの注文、第一弾。「そるじゃぁ・ぶるぅ」が注文を取って回って、ソースを塗ったりトッピングしたり。やがていい匂いが漂って来て…。
「お待たせー！ 出来たよ、これがキースので、こっちがシロエで…」
広いテーブルにピザがズラリと。シェア用に取り皿も沢山あります。やっぱり他の人のも食べてみたいですし、まずはスウェナちゃんのを一切れ貰おうかな？
「「「いっただっきまーす！」」」
みんなで合掌、賑やかに始まるピザパーティー。うん、スウェナちゃんと交換したのも美味しいです。あっ、ジョミー君のも美味しそう！ 次はああいうのを頼もうかな？
ワイワイガヤガヤ、ピザ食べ放題。アイデア次第で色々出来て、思いがけない組み合わせなんかも飛び出したりして、楽しさ最高。もう入らない、とギブアップするまで三時間くらいは余裕で食べたと思います。休憩してはまた食べて、といった具合に。
「美味しかったあー！」
こんなのもいいね、とジョミー君が満足そうに言って、他のみんなも大満足。おやつは当分入りそうになく、飲み物だけを手にしてリビングに座って寛ぎの時間。
「実に美味かったな、好き放題にやった割には」
妙なピザは一つも出来なかったし、とキース君。
「ぶるぅの準備のお蔭じゃないですか？ 厳選された具材とソースで」
きっとそうですよ、とシロエ君。
「適当にあれこれ注文したって、元がきちんとしたものだったらおかしなことにはなりませんよ」
「そうかもしれんな、基本から外したつもりでやっても美味いわけか…」
ゲテモノを食いたくてやっていたわけじゃないからな、というのもある意味、正論。なにしろ自分が食べるのですから、変わり種ピザを頼むにしたって味は想像してみますし…。
「要は美味けりゃいいってな！」
多少ビジュアルが変でもよ、とサム君も自分のピザのチョイスに自信を持っている様子。誰が一番ヘンテコなピザを注文したのか、「お前だ」「違う！」と面白半分、やり合っていると。
「楽しそうだねえ？」
「「「！！？」」」
「こんにちは。君たちは何を食べていたわけ？」
いきなり現れたお客様。私服姿のソルジャーです。私服ってことは、お出掛け前かお出掛けの帰りに決まっていますし、今日も今日とてエロドクターとデートですか？
「あっ、分かる？ ノルディと食事に行って来たんだ」
「「「………」」」
またか、と誰もが深い溜息。食事を済ませて来たってことは、今度はこっちに居座るんですね？
「そうだよ、おやつはあるんだろう？」
「不本意ながらね！」
会長さんがフンと鼻を鳴らし、「そるじゃぁ・ぶるぅ」が。
「えとえと、梨とブドウのタルトだけれど…」
「食べる！」
それと紅茶、という御注文。うーん、早くもティータイムですか…。
乱入して来たソルジャーに仕切られ、始まったおやつの時間ですけど。デザートは別腹とはよく言ったもので、あれだけピザを食べた割にはタルトも美味しく食べられます。ソルジャーも御機嫌で頬張りながら。
「今日はね、イワナ尽くしを食べて来たんだよ！」
「イワナねえ…。ノルディの趣味かい？」
会長さんが訊くと、ソルジャーは「うん」と。
「何処の名物だったかな？ ノルディの行きつけの店が大イワナってヤツを仕入れたとかで」
「「「大イワナ？」」」
「そう！ 普通のイワナの倍のサイズに育つと評判らしいんだよねえ、大イワナ！」
美味しかった、とソルジャーは気に入ったみたいです。でも、普通のイワナの倍に育つって、そういう品種か何かなのかな？
「それが品種じゃないんだな！ 卵の段階で工夫を凝らしてあるとかで…」
「「「工夫？」」」
「らしいよ、卵を産まないイワナだってさ」
「「「はあ？」」」
そんなイワナがいるんでしょうか？ 卵を産まないイワナだなんて、それじゃ絶滅しちゃいませんかね、次の世代が出来ないんですし…。
「え、絶滅って…。普通のイワナから作るらしいから、一代限りでも問題無し！」
「ああ、あれか…」
思い出したよ、と会長さんが。
「卵を産む時期にはやせ細っちゃうから、卵を産ませない方向で…、っていうイワナだよね、大イワナ。卵さえ産まなきゃ成長し続けるわけで、倍のサイズに」
「ピンポーン♪ 生簀にいるのを見せて貰ったけど、ホントに大きなイワナだったよ」
味も良かったし、とソルジャーは笑顔。
「それでね、卵を産ませないための工夫とか、色々と聞いて来たんだけれど…。素晴らしいよね、技術ってヤツは」
「まあね、食の欲求ってヤツは凄いからねえ…」
美味しいものを食べるためなら努力もするさ、と会長さん。
「今日のピザパーティーもそうだよ、あれが美味しそうだと思うのが出来たら、みんながそっちに突っ走るとかね」
あはは、そう言えばそうでした。誰かが絶品の組み合わせを作れば、アッと言う間に真似しましたっけね、みんな揃って…。
「なるほど、食の欲求ねえ…」
分かる気がする、と頷くソルジャー。
「ぼくも自分の世界ではあまり食べる気にならないんだけど…。栄養剤とお菓子だけあれば充分かな、って思っちゃうけど、こっちに来たら食べたい気持ちがグンと増すしね」
やっぱり地球の食材は違う、という話。ソルジャーが自分の世界では食事をマトモに食べないことはキャプテンからも聞いています。私たちの世界に来た時だけは食欲旺盛、それもあってキャプテンはソルジャーがせっせとお出掛けしてても止めないのだ、とも。
「君の場合は極端なんだよ、栄養バランスも考えたまえ！」
会長さんが叱りましたが、ソルジャーは。
「ぼくの世界の栄養剤ならバランスはいいよ？ 実際、あれだけで生きて行けるし」
「食事というのはそういうものじゃないんだよ！」
食べて栄養を摂取することに意味がある、と会長さん。
「きちんとしっかり食べていないと、心身に影響が出て来ることもあるんだからね」
「それは分かるよ、ぼくも日頃から考えてるから」
「だったら、どうして栄養剤って発言に！」
「栄養剤は身体の栄養！ ぼくが言うのは心の栄養！」
そっちが大切、とソルジャーらしからぬ台詞が飛び出しました。心の栄養って、いわゆる癒しとかリラックスとか、およそソルジャーとは縁が無さそうな気がします。それともアレかな、ＳＤ体制で苦労していると言っているだけに、実は癒しも必要だとか？
「うーん…。ＳＤ体制のせいってわけでもないんだけどねえ…。心に栄養は欲しいね、うん」
愛されているという証、と妙な言葉が。それって何？
「分からないかな、ぼくのハーレイとの満ち足りた時間！ それが心の栄養なんだよ！」
そっち方面の欲求に関してはぼくは貪欲、と言われたら一発で理解したものの、放っておいたらヤバイ方向へと行きませんか？
「はいはい、分かった。栄養の話はもういいから！」
会長さんがシッシッと手を振っています。けれどソルジャーは気にもしないで。
「実はさ、心の栄養だけど…。今日のイワナで閃いたんだよ、実に素敵なアイデアが！」
「「「イワナ？」」」
「そう、食べて来たばかりの大イワナだよ！」
あれは凄い、と褒めてますけど、この話、聞いても大丈夫ですか…？
ソルジャーがエロドクターとのデートで食べた大イワナ。卵を産まないために産卵期も痩せず、普通のイワナの倍に育つという話ですが、そこからどういうアイデアが湧いて出たのでしょう？
「それはもう！ 倍ってトコだよ、つまり大きさ！」
大きなサイズに憧れるのだ、とソルジャーは瞳を輝かせました。
「ぼくのハーレイ、シャングリラでは一番のガタイを誇っているわけだけど…。それに見合ったモノも持ってて、多分、一番大きいんだけど！」
「その先、禁止！」
会長さんが止めに入っても止まらないのがソルジャーで。
「いいって、いいって！ このくらいは別に…。それでね、つまりはシャングリラで一番、立派なモノを持ってるんだと思うんだけど…。もっと大きくならないかなあ、って！」
「「「はあ？」」」
「アソコだよ！ 大きいほどイイっていう話だから、もっと大きくしてみたくって！」
「退場！！！」
叩き付けられたレッドカード。けれどもソルジャー、鼻で笑って。
「まだまだ、話は始まったトコ！ 万年十八歳未満お断りだと通じないかもだけど、男のシンボルはデカイほど立派とされていてねえ、それは素晴らしいエッチが出来ると！」
「君の場合は当てはまらないし！」
女性と一緒にしないように、と会長さんがテーブルをダンッ！ と。
「何を考えたかは理解したけど、普通にケガするオチだから！ でなければ痔とか！」
「そうかなあ？ ヤッてみないと分からないじゃないか、とってもイイかもしれないよ？」
ハーレイのがもっと大きくなったら、とソルジャーはウットリした表情。
「奥の奥まで突っ込まれる時も、今よりもグッと奥の奥まで！ イイ所への刺激もより強力に、太くなった分、パワフルに！」
「絶対、切れ痔なオチになるから！」
「三日や四日は腰が立たなくても、一時の快楽もいいものだよ！」
選ぶんだったら断然そっち、と言い切るソルジャー。
「たとえ、ぼくの世界のノルディに頼んで薬を貰う羽目になろうと、ハーレイのアソコがデカイ素晴らしさを味わいたいねえ、ぼくとしては！」
「ケガしてもいいと！？」
「それがエッチのついでならね！」
流血沙汰でも大いに歓迎、と言ってますけど、痔だの切れ痔だのと強烈ですよ…？
日頃のソルジャーの猥談のお蔭で、少しくらいは大人の時間が理解出来ている私たち。大イワナの大きさからインスピレーションを得たらしいソルジャー、キャプテンのアソコを大きくしたいらしいです。でも、本当にケガで切れ痔な世界じゃないかと思いますけどね？
「それもいいんだよ、ぼくはケガには慣れているから！ 戦闘でケガすることに比べれば、大きなアソコでケガするくらいは掠り傷ってね！」
そして掠り傷を越えた先にロマンが…、とソルジャーはそれはウットリと。
「元々、少しは痛みを伴うものだしねえ？ その痛みすらも吹っ飛ぶ快感！ デカくなったら、快感の方もより深く！」
「…それで？」
会長さんは疲れ果てた顔でレッドカードをつついています。もはや効力など微塵も残ってはいないカードを。ソルジャーに効くわけないんですってば、レッドカードは…。
「大イワナで閃いたって言ったよ、デカくなるかもしれない方法！」
まあ聞いてくれ、とソルジャーは膝を乗り出しました。
「イワナの場合は卵を産むからやせ細るんだよ、卵を産まなきゃデカくなるってね！」
「ぼくの記憶じゃ、大イワナってヤツは雌だったんじゃあ、と思うけど？」
確か雌しかいない筈だ、と会長さん。
「卵を産めないように細工してある雌ばかりだと記憶してるよ、雄はいない筈！」
「そう聞いたけどさ、要は卵を産むのに凄いパワーが生殖器の方に集まった結果、痩せてしまうという話だし…」
ヤらなかったらハーレイのアソコもグンと大きくなるのかも、とカッ飛んだ話が飛び出しました。大きくなるって、キャプテンの場合は成長期ってヤツをとっくに過ぎていますけど…？
「試してみなくちゃ分からないじゃないか！ それにさ、ヤッたらエネルギーを使うってことは本当だしね！ 発射直後は萎えてるんだし、エネルギーの再充填が完了しないと出来ないし！」
発射出来ないようにしておけば色々な面で成長するかも、と斜め上な理論。
「大きさもそうだし、持ちとか硬さもグンと増すとか、期待出来そう！」
「君のハーレイはイワナじゃないから！ そう簡単にはいかないから！」
それに第一…、と会長さん。
「出来ないようにして待つってことは…。その間、君も禁欲なんだよ？」
「最高のセックスを目指すためなら、ちょっとくらいの禁欲くらいは我慢出来るよ！」
天国が待っているんだからね、と主張してますけど、それってリスクは無いんでしょうか？ もう絶対に成功する、と決まったわけではなさそうですが…？
卵を産まない大イワナとやらに刺激を受けて、キャプテンのアソコを大きくしようと目論むソルジャー。けれど方法も確立していないのに、万一、失敗しちゃったら…。禁欲して待った努力がパアだという気がするんですけどね…？
「それは充分、分かっているさ。だから事前に実験をね！」
「「「実験？」」」
「そうだよ、こっちのハーレイで！」
「「「ええっ！？」」」
教頭先生で実験するって、いったい何をやらかす気ですか、大イワナの真似とかいうヤツで？
「実験と言っても人体実験とはかなり違うね、ハーレイはお風呂に入るだけだし」
「「「お風呂？」」」
「うん、お風呂。大イワナが卵を産まなくなる理由はお風呂なんだよ」
「おい、本当か？」
騙されていないか、とキース君が突っ込みました。
「イワナなんぞを風呂に入れたら死ぬんじゃないかという気がするが…。あれは渓流の魚の筈だぞ、冷たい水を好みそうだが？」
「その辺はどうか知らないけれど…。大イワナについて聞いた話はお風呂だったよ、これは絶対、間違いないから！」
ねえ？ とソルジャーの視線が会長さんに。
「大イワナの話、ブルーも知ってるみたいだし？ 作り方だって知ってるよねえ？」
「…あれをお風呂と言うのであればね」
「マジかよ、マジで風呂なのかよ！？」
サム君が驚き、マツカ君も。
「…イワナが煮えてしまいませんか？ お風呂だなんて…」
「ぼくも温度が何度なのかは知らないからねえ、人間から見てお風呂と言えるかどうかは分からないけど…」
でもお風呂だと言われればお風呂、と会長さんの答え。本当にイワナがお風呂に入ると？
「正確に言えば、イワナじゃなくって卵だけどね」
「「「卵！？」」」
それは魚のイワナよりも熱に弱そうな感じですけれど？ 卵なんかをお風呂に入れたら煮えそうですけど、本当にお風呂なんですか…？
「お風呂と言うより温水なんだよ、だから温めの水じゃないかな」
その辺りは企業秘密であろう、と会長さん。大イワナは名物として売り出すだけあって、そのノウハウは秘中の秘。こういう風にして作るのだ、としか一般人には分からないとか。
「ぼくやブルーなら技術はサイオンで簡単に盗めるけどねえ、たかがイワナの養殖方法、そこまで極める必要も無い。とにかく温水、ここがポイント！」
「らしいよ、卵の間に温水に一定の時間、浸けておいたら生殖能力が無くなるとかでさ…。それで卵を産まないイワナが出来るってわけ」
だからハーレイにもお風呂に入って貰うべし！ とソルジャーはブチ上げましたけれども。
「あのう…。生殖能力が無くなるっていうのはヤバくないですか？」
シロエ君が恐る恐るといった風で。
「この手の話に首を突っ込みたいとは思わないんですけど…。生殖能力が無くなるとしたら、この先、大いに困りませんか？」
「平気だってば、無くなるわけがないからね！ ハーレイはもう卵じゃないから！」
充分に成長してるんだから、とソルジャーからの反論が。
「アソコが一時的に休眠状態とでも言うのかな？ ヤらずにパワーを溜め込む方へと！」
そしてビッグなサイズに変身、とソルジャーは自説を滔々と。
「大きなサイズに成長するのか、それとも持ちが良くなるか…。あるいは硬さがググンと増して、もうビンビンのガンガンになるとか、きっとそういう方向なんだよ！」
「…そうでしょうか？」
まだ食い下がるシロエ君。けれども気持ちは分かります。万一上手くいかなかったらソルジャーがキレて当たり散らすとか、大暴れだとか、大いにありそうな展開ですし…。
けれど。
「ぼくはいけると踏んでるんだよ、だけど禁欲期間もあるしね…。まずは実験、適切な温度を見付け出したら、それからぼくのハーレイで！」
「本気なのかい？」
会長さんが些か呆れた顔で。
「こっちのハーレイで実験するって、あのハーレイを毎日お風呂に入れるって？」
「もちろんさ！ 何度くらいのお風呂がいいのか、それをしっかり確認しなくちゃ！」
せっかく同じ顔と身体のハーレイがこっちにいるんだから、とソルジャーはやる気満々です。教頭先生をお風呂に入れる実験らしいですけど、どうやって適温を見付け出すと…？
イワナの卵を温水とやらに突っ込んでおくと、生殖能力が無くなってしまって卵を産まないイワナが誕生。生殖器にパワーがいかなくなる分、普通のイワナの倍に育って大イワナ。それをキャプテンに応用したい、とソルジャーは力説しているわけで。
「ハーレイに丁度いい音頭を見付け出すには、お風呂の温度を変えるトコから！ ハーレイの家のお風呂も、お湯の温度はちゃんと調節出来るよねえ？」
「そりゃ出来るけど…。無駄に凝ってるバスルームだから、バスタブのお湯の温度調節も細かいけれど…」
腹立たしいことに、と唸る会長さん。なにしろ教頭先生ときたら、会長さんとの結婚生活を夢見てバスルームにも凝っているのです。いつ会長さんが入りに来たって大丈夫なようにボディーソープやシャンプーを揃え、バスルームそのものも快適に。
「うんうん、そのお風呂、今夜から大いに役立つってね！」
「「「今夜から！？」」」
「決まってるじゃないか、善は急げと言うんだろう？」
もう早速に今夜からだ、とソルジャーは拳を握り締めています。
「まずはハーレイに話を通して、ぼくがお風呂のお世話をね！」
「なんだって！？」
会長さんが悲鳴に近い声を上げました。
「お風呂の世話って、何をする気さ！？ まさか一緒に入るとか…！」
「入りはしないよ、それじゃ勢いでヤッてしまってどうにもこうにも…。もっとも、勢いでヤリたくってもヤることが出来ない休眠状態を保つ温度を探すんだけどね」
それと時間と…、と指を折るソルジャー。
「この温度のお風呂にこれだけの時間、浸けてみました、っていう実験だから！ その結果としてハーレイがサカるかサカらないかが問題で！」
「サカるって…？」
あまり訊きたくないんだけれど、と顔を顰める会長さん。
「それはどういう状態なのかな、君の姿で欲情するかどうかって意味だったりする？」
「それに近いね。ぼくはお風呂の世話をした後、さっさと姿を消すんだよ。ヤリたくなってもヤれないからねえ、孤独に寂しく噴火するしかないってね！」
せっせと一人で寂しく噴火、とソルジャーはニヤリ。
「今でも孤独にやっているけど、それをやらない夜が来たなら、それが適温！ 適切な時間！」
ハーレイを浸けるのにピッタリのお風呂、という話ですが。ソルジャー、本気でそれを探すと？
「本気に決まっているってば！ もう最高のプロジェクトだから！」
ハーレイのアソコが立派に変身を遂げるのだ、とソルジャーの思い込みは至って激しく、もはや実験あるのみといった様相です。会長さんがフウと溜息をついて。
「…その計画。君が一人でやるんだろねえ、ぼくは手伝わないからね？」
「手伝って貰おうとも思わないけど…。監視はした方がいいんじゃないかな、万一ってこともあるからね」
「万一？」
「ハーレイがサカる前に逃げようと思っているけど、ぼくがウッカリその気になるとか」
ちょっと味見をしたくなるとか…、とソルジャーの舌が自分の唇をペロリ。会長さんは震え上がって、「それは困る！」と抗議の声を。
「ただの実験だと言ったじゃないか！ そんな方向に行くんだったら止めるから！」
「ほらね、止めたくなるかもしれない。だからさ、一応、監視ってことで覗き見をね。今日は初日だから、シールドに入って見学するのをお勧めするよ」
そこのみんなも一緒にどうだい、とソルジャーからのお誘いが。教頭先生のお風呂なんかは誰も見たいと思いませんから、我先に断ったんですけれど。
「遠慮しておく！ 俺は覗きの趣味は全く無いからな！」
「ぼくもです！ それに教頭先生だったら、柔道部の合宿で一緒にお風呂もありますからね」
キース君とシロエ君を筆頭に懸命に逃げを打ったんですけど、私たちは見事に忘れていました。ソルジャーは天邪鬼だという事実を。逃げれば逃げるだけ追い掛けて来て強引に引っ張り戻され、巻き込まれるという傾向を。つまり…。
「ふうん…？ そんなに遠慮をされてしまうと、なんだか申し訳ないねえ…」
「いや、かまわん！ 気にしないでくれ！」
俺たちのことは忘れてくれ、とキース君が必死に断っているのに、ソルジャーは。
「それじゃ、ぼくの気が済まないよ。是非とも見学に来てくれたまえ！」
遠慮しないで今夜だけでも、と有無を言わさぬ命令が。
「ぼくの素敵なお風呂プロジェクト、見学しないって手は無いだろう？ ぶるぅかブルーにシールドして貰って、今夜は楽しく見学をね！」
「かみお～ん♪ ハーレイのお家に行くんだね！」
ぼく、頑張る！ と「そるじゃぁ・ぶるぅ」は大はしゃぎです。何も分からないお子様っていいな、と思いますけど、既に手遅れ。でもまあ、教頭先生のお風呂見学だけなんですから、普段のコースよりかはマシかな…。
夕食はボリュームたっぷりステーキ丼。熱々のガーリックライスの上に焼き立てステーキ肉が何切れもドッカンと。クレソンも添えられ、ソースも美味で。
「いいねえ、地球の肉はやっぱり違うってね！」
力が湧いてくるんだよね、と頬張るソルジャー。ステーキ丼で元気一杯、教頭先生の家に殴り込みだか実験だかにお出掛けしようと意気盛ん。
「最初は何度にしておこうかなあ、お風呂の温度」
「さあねえ？ 長く浸けたいなら温めがお勧め、短くするなら熱めだけれど？」
会長さんが半ばヤケクソといった体で答えると、ソルジャーは。
「それじゃ温めでいこうかな？ 初日はゆっくり、じっくりとね！」
「ハーレイの普段の入浴時間は知っているわけ？」
「知らないよ？ その辺はハーレイに訊いてみないと…。温度の方はバスルームを見れば分かるんじゃないかな、ハーレイ好みにしてあるだろうし」
その温度よりも低めに設定してみよう、というのがソルジャーの計画。ついでに今夜は長湯の方向、温めのお湯にゆっくり、じっくり。
「記録もきちんと取らなくっちゃね、何度のお湯に何分浸けた、と」
「好きにしたまえ、実験するのは君だから」
「もちろんだよ！ ハーレイがサカらなくなる適温と時間、必ず見付けてみせるから！」
応援よろしく、と言われましても、私たちは言わば部外者です。シールドの中から応援も何も、そもそも教頭先生からは姿なんか見えていませんってば…。
教頭先生のアソコが休眠状態に陥ってしまうお風呂の温度と入浴時間とを見付け出す計画、ソルジャーは思い立ったが吉日とばかり今日から実行するつもり。夕食が済むとサイオンで教頭先生の家を窺い、「よし！」と一声。
「ハーレイの食事も済んだようだし、出掛けようか。ブルー、用意はいい？」
「…仕方なく…だけどね」
「かみお～ん♪ しゅっぱぁ～つ！！」
パアアッと青いサイオンが溢れ、私たちの身体がフワリと浮いて。瞬間移動で教頭先生の家のリビングへと飛び込みましたが、ソルジャー以外はシールドの中。ソルジャーだけがニッコリと。
「こんばんは。お邪魔するよ」
「こ、これは…！ 直ぐにお茶を用意いたしますので…！」
紅茶でよろしかったでしょうか、と教頭先生はいそいそと用意。買ってあったらしいフィナンシェまでが出て来ました。自分は甘いものが苦手なくせして、こういうお菓子が置いてある辺り、会長さんの来訪を待ち侘びているのが分かります。
「悪いね、ブルーの方じゃなくって」
「いえ、ブルーは一人では来てくれませんし、おいで下さって嬉しいです」
それで御用は…、と教頭先生。
「今日は私服でいらっしゃいますが、何処かへお出掛けでらっしゃいましたか？」
「うん、ちょっと…。ノルディと食事に行ったんだけどね、其処で食べたイワナで閃いたことがあったから…」
「イワナですか？」
「そう、イワナ。美味しかったよ、イワナ尽くしで」
それでね…、とソルジャーは教頭先生の顔を見詰めて。
「そのイワナが特別なイワナだったというわけ！ 普通のイワナの倍に育つと評判の！」
「大イワナですね、聞いたことならありますよ。まだ食べたことは無いのですが…」
「本当かい？ だったら話が早くて助かる。ちょっとね、君の大事な部分を大イワナみたいにビッグサイズに育てたくってね…」
「は？」
キョトンとしている教頭先生。そりゃそうでしょう、大イワナとアソコのサイズなんかは普通じゃ絶対、繋がりませんって！
「君は大イワナが出来る仕組みは知らないのかな？ 普通のイワナの卵に細工をするんだけどね」
「すみません、私は生物の教師ではありませんので…」
古典ですので、と教頭先生は大真面目。アソコがどうとかというアヤシイ部分は聞き逃したか、意味が全く掴めてないかに決まっています。
「ぼくもそれほど詳しくないけど、生殖器に集まるパワーを止めれば倍のサイズに育つらしいよ。卵を産まなくしてやれば」
「ほほう…。あれはそういう仕組みでしたか、一つ勉強になりました」
「勉強ついでに、君も成長してみないかい？ アソコに集まるパワーを止めれば、止められたパワーがググンと溜まってサイズがグンと大きくなるかもしれないよ？」
君の大事な部分だよね、とソルジャー、ニッコリ。
「サイズが大きくならなくっても、持ちがとっても良くなるとか！ あるいは硬さがグンと増してさ、もうビンビンのガンガンだとか！」
「あ、あのう…。わ、私の大事な部分というのは…」
「もちろん君の息子だよ！ 君の分身とか、君自身だとか、言い方の方は色々あるねえ！」
それを大きく育ててみよう！ とソルジャーは瞳を煌めかせて。
「イワナの場合は卵の間に一定の時間、温水に浸ければ生殖能力が無くなるらしい。君のアソコも休眠状態に入る温度とか時間があるんじゃないかな、それを見付けてパワーアップ！」
「は、はあ…。ですが…」
「それを使うアテが無いってことかい？ いつかは出番が来ると思うよ、ブルー相手に！」
結婚した時に生かしたまえ、と煽りにかかっているソルジャー。
「ぼくがキッチリ記録を取るから、データはきちんと残るんだ。ブルーと結婚した暁には、たまに休眠状態に！ そして目覚めてパワフルに攻める！」
「…ぱ、パワフル…」
「いいと思うよ、大きさが増しても、持ちや硬さが増してもね！」
ブルーも大いに悦ぶであろう、と会長さんそっくりのソルジャーがせっせと勧めるのですし、教頭先生がその気にならないわけがなく…。
「そうですか、ブルーが喜びますか…」
「そこはバッチリ、保証するってね！ ぼくはこの道、長いんだよ？」
パワフルなアソコは男の最大の魅力なのだ、と強調されると、教頭先生はもうフラフラと。
「良さそうですねえ…」
「良さそうだろう？」
だから是非とも協力をね…、とソルジャーの笑みが。教頭先生、大きく頷いちゃってますよ～！
教頭先生のアソコが休眠状態になる温度と時間。ソルジャーは「今日から当分、お風呂で実験！」と言い放ちました。
「今日は温めのお湯で行こうと思うんだよ。時間も長めで」
「長湯ですか…」
「お湯はこれから張るトコだよね？ ぼくが調節してもいいかな、お風呂の温度を少し低めに」
「ええ、お任せします」
どういう実験だかイマイチ分かっていないらしい教頭先生、ごくごく普通の顔付きです。ソルジャーはいそいそとバスルームに向かい、お風呂の用意をして来たようで。
「お湯が張れたら、君に入浴して貰うけど…。実験の内容が内容だけにね、ぼくからのサービスが毎日つくから！」
「サービス…ですか？」
「そう！ 背中を流してあげるわけだよ、ぼくが腰タオル一枚で！」
「ちょ、ちょっと…！」
会長さんが叫んだものの、シールドの中だけに声は届かず。代わりにソルジャーの思念が送られて来て…。
『平気だってば、腰タオル一枚は演出だから！ 下着はちゃんと着けておくから！』
「そ、それならいいけど…」
『そのくらいやって煽らないとね、単にお風呂に入れただけでは駄目なんだってば！』
サカるかどうかを見極めないと…、と思念は其処でブッツリと。ソルジャーは教頭先生に愛想のいい笑みを浮かべてみせて。
「ぼくの姿で興奮してもね、アフターケアは無いんだな。ぼくは実験をしているだけだし、君の相手をしに来たわけじゃないからね。だけど毎日、背中を流してあげるから！」
「そ、それはどういった意味なのでしょう…？」
「えっ、意味かい？ 普通だったら君は興奮、ぼくが帰った後はせっせと抜かなきゃいけないわけだけど…。それをしなくてもいい日が来たなら、それが休眠状態なんだよ！」
その時のお風呂の温度と入浴時間が肝になるのだ、とソルジャー、ニッコリ。
「休眠状態になるお風呂ってヤツを見付け出したら、継続あるのみ！ アソコが日に日に大きく育つか、パワーが溜まって持ちが良くなるか…」
「でなければビンビンのガンガンというわけですね！」
「そうなんだよ！」
二人で頑張って見付け出そう！ とソルジャーが教頭先生にパチンとウインク。教頭先生もすっかり乗せられ、チャレンジする気でらっしゃいますねえ…。
やがてソルジャーがバスルームを見に行き、満面の笑顔で戻って来て。
「ハーレイ、お湯が入ったよ！」
「では、行きましょうか」
「君の普段の入浴時間はどのくらいだい？ それよりも五分ほど長めにしようか、今日の所は」
語らいながらバスルームに向かった教頭先生とソルジャー、実験とあってアヤシイ会話も炸裂しないみたいです。教頭先生が脱いでいる間、ソルジャーは「まだかい？」と声掛けのみで。
「お待たせしました。…もう入ってもいいですか？」
「ああ、掛かり湯を忘れないでよ？」
「もちろんです！」
教頭先生がバスタブに浸かると、ソルジャーは何処からか取り出したストップウォッチで計測開始。まだ腰タオル一枚ではなくて服を着たまま、のんびり計って。
「あと三分って所かな？ ぼくが合図をしたら上がって、それから背中を流すってことで！」
「は、はい…！」
楽しみにお待ちしております、と返した教頭先生にクルリと背中を向けたソルジャーは服を脱ぎ捨て、腰にタオルを。会長さんとの約束通りに下着は着けているんですけど…。
「実験終了～！ さあ、上がって！」
ゆっくり背中を流してあげる、と現れたソルジャーの姿に教頭先生は耳まで真っ赤。ソルジャーが背中を流す間もドキドキらしくて、時々、鼻の付け根を押さえていたり…。
「うーん…。今日の温度と時間じゃ休眠しないかな？」
元気モリモリって所かな、とソルジャーが何をやらかしたのかは知りませんけど、教頭先生、鼻血がツツーッと。
「す、すびばせん…！」
「いいって、いいって。まだまだ明日も明後日も…ね」
休眠状態になれる温度と時間がバッチリ分かる時まで頑張ろう！ とソルジャーは本気。教頭先生に「また明日ね」と手を振った後は、私たちと示し合わせて会長さんの家に戻って…。
「うーん…。やっぱり今日はサカッているねえ…」
寝室で孤独に頑張ってるね、と大きな溜息。
「当たり前だろ、あの状態だと！」
会長さんが怒鳴りましたが、ソルジャーの方は。
「だけど絶対、ある筈なんだよ！ 休眠状態になるってヤツが！」
それを見付けてパワーアップ！ と闘志満々、これって当分、続くんですよね…？
ソルジャーと教頭先生のお風呂での実験は条件を変えては毎日、毎晩。会長さんも最初の内こそ危機感を抱いて監視していたようなのですけど、まるで危険は無いらしくって。
「平和なものだよ、ハーレイとブルー。昨日も背中を流していただけ」
とある土曜日、会長さんからの定例報告。
「うーん…。休眠状態なんていうのがあるのかなあ？」
イワナじゃなくって人間だけど、とジョミー君。
「さあなあ…。俺もサッパリ見当が付かんが、あったとしてもだ…」
あいつが言うような効果があるのか、とキース君が。
「「「…さあ…？」」」
無いんじゃないの、と言いたい所が本音でしたが、ソルジャーに逆らうと後が怖いと知っているだけに言えません。そしてその夜、会長さんの家でお泊まりだ、と寛いでいると。
「発見したよーっ！」
ついに休眠状態だよ、とソルジャーが瞬間移動で飛び込んで来ました。
「とうとうハーレイがサカらない温度と入浴時間を発見したんだ、これで完璧！」
「間違いないと言えるのかい？」
偶然ってことも…、と会長さんが指摘すると。
「だから明日からデータの裏付け！ 毎日これが続くようなら、使えるデータに間違いないよ！」
アソコが眠ってパワーアップをするデータ、とソルジャーは頭から決めてかかって…。
「…あれって結局、どうなったわけ？」
ジョミー君が尋ねた、一週間後の土曜日のこと。会長さんの家に集まってリンゴのシフォンケーキを頬張る私たちに向かって、会長さんが。
「休眠状態をキープしたまま、昨日まで続けていたけどねえ…。これは使えると判断したみたいで、この週末が終わった後はあっちで実践するようだよ」
「すると本気でやらかすつもりか…」
効くんだろうか、と首を捻っているキース君。ソルジャーが実践するのはかまいませんけど、キャプテンは本当にパワーアップをするんでしょうか？
「どうだかねえ…。ぼくが思うに、イワナじゃないから休眠するだけ？」
「「「休眠するだけ？」」」
どういう意味だ、と会長さんの方に視線を向ければ。
「あえて言うなら開店休業？ こう、使い物にならないと言うか、何と言うか…」
「それはＥＤとか言わないか！？」
キース君の叫びに、会長さんが「まあね」と遠い目を。
「でもまあ、ものは考えようだし？ 禁欲明けに一発ヤッたら新鮮なのかもしれないからさ…」
それならパワーアップと言える、という話ですが、どうなんでしょう？ ソルジャー、わざわざキャプテンをＥＤにしたと知ったらキレそうです。どうか真実に気付くことなく、禁欲明けを満喫して欲しいものですが…。どうなりますかね、南無阿弥陀仏、南無阿弥陀仏…。
特別なイワナ・了
※いつもシャングリラ学園を御贔屓下さってありがとうございます。
卵を生まないイワナは大きくなる、と知ったソルジャーのアイデアでしたけど…。
実験台にされた教頭先生、ＥＤになっただけのようです。ソルジャーは大満足ですけどね。
次回は 「第３月曜」 ９月１６日の更新となります、よろしくです～！
※毎日更新な 『シャングリラ学園生徒会室』 はスマホ・携帯にも対応しております。
こちらでの場外編、８月は、恒例のお盆。スッポンタケの棚経ですけど、今年は…。
←シャングリラ学園生徒会室は、こちらからｖ
「クシャン！」
学校から帰って部屋に入った途端に、クシャミが一つ。立て続けには出なくて、一回きり。
制服を脱いで着替える間も、クシャミは一度も出なかったけれど。
（…風邪引いちゃった？）
ちょっと心配、とブルーは壁の鏡を覗いてみた。大きく口を開けて。喉は赤くないし、今の所は痛みも痒いような違和感も無い。風邪の兆候か、ただのクシャミか、難しい所。
風邪を引いていたクラスメイトは誰もいなかったし、バスの中にもいなかったと思う。けれども少し心配ではある、クシャミがたった一回きりでも。
（…本物の風邪だと、これからクシャミ…）
それに始まって喉が痛み出して、その内に熱も。そうなったらもう、寝込むしかなくて。
前と同じに虚弱に生まれた身体は無理が利かないのだから、欠席するしかない学校。ハーレイが教師をしている学校。ハーレイに会えるチャンスを失くしてしまう欠席。
（風邪を引いちゃったら、ホントに大変…）
クシャミの間に治さなければ、と決心した。風邪でなくても何かのはずみにクシャミは出たりもするけれど。そういうクシャミだと油断していて、本物の風邪にはなりたくないから。
帰ったら食べに行くおやつ。階段を下りて、ダイニングまで。覗いてみたら、ちゃんとケーキがあったけれども、その前に風邪を退治しようと向かったキッチン。
（金柑…）
貯蔵用の棚に置いてある瓶。ハーレイの母が作った金柑の甘煮がビッシリ詰まっている。隣町に住むハーレイの両親の家の庭で実る金柑、それをハーレイの母がコトコト煮込んだ甘煮。
風邪の予防にいいのだから、とハーレイが持って来てくれた。夏ミカンのマーマレードは両親も食べているのだけれども、金柑の甘煮はブルー専用。両親はつまんだりしない。
その瓶を開けて、金色の実をスプーンで掬って小皿へと。
（三つくらいかな…？）
クシャミは一回きりだったのだし、一粒でいい気もするけれど。二粒で充分効きそうだけれど、念のために三つ。金柑の甘煮が減って来たなら、またハーレイがくれるのだから。
（そっちの方がお得だよね？）
前に大事にし過ぎて食べなかったら引いた風邪。ハーレイに「馬鹿」と叱られた。金柑の甘煮は毎年沢山作るのだから、いくらでも持って来てやると。それなら食べて減らした方が…。
（また貰えるんだよ、金柑の甘煮）
ハーレイの両親からのプレゼントを。自分のことを「新しい子供が一人増えた」と喜んでくれた優しい人たちからの贈り物を。ハーレイの両親は、いつか自分たちが結婚すると知っているから。
甘いけれども、ほろ苦い金柑の甘煮。一粒ずつ口に運んで噛み締め、味わって食べた。ついでに甘煮が浸かったシロップ、それもスプーンに一杯分を掬って湯呑みに。
（お湯で薄めて…）
飲めば効くのだとハーレイに聞いた。金柑のエキスがたっぷり溶け込んだシロップだから。薬を薄めて飲むようなもので、ハーレイの両親はもっと簡単な方法で作っているらしい。
（金柑入りの薬缶って言った…？）
専用の小さな薬缶に金柑の実を幾つか入れて、砂糖を加えて煮ておくだけ。溶け出したエキスをお茶の代わりに飲むのだという。
（こんな味かな？）
同じ味だと嬉しいんだけどな、と薄めたシロップを飲んでいた所へ入って来た母。
「あら、金柑のシロップ、飲んでるの？」
金柑もちゃんと食べたみたいね、幾つ食べたの？
「三つ…。さっきクシャミが出ちゃったから」
だけどクシャミは一回だけだよ、風邪じゃないとは思うけど…。念のために、って。
「いい心掛けだと思うわよ。用心するのが大切なんだし」
やっと風邪を引くのに懲りたかしら、と母は可笑しそうにクスクスと笑った。
おやつを食べに来ないと思ったら、おやつの前に金柑だなんて、と。
（バレちゃってるよ…）
金柑の甘煮を大事にし過ぎていちゃったこと、とダイニングのテーブルでついた溜息。ケーキを食べながら、さっきの母の顔を思い返して。
ハーレイに金柑の甘煮を貰ったまではいいのだけれども、食べずに何度か引いてしまった風邪。ほんの少しの喉の痛みで食べるのは惜しいと取っておいたり、重ねた失敗。
風邪を引く度、「ちゃんと食べろと言っただろうが」とハーレイに叱られたり、睨まれたり。
予防のためにと渡してあるのに、どうしてお前は食べないのかと。
（でも…）
金柑が減るのが惜しかったことも大きいけれども、寝込んでしまったらハーレイの野菜スープが飲めるから。前の自分が好きだったスープ、それを作って貰えるから。
まるっきり損だというわけではない、学校で会えなくなるというだけ。教師としてのハーレイに会えない、それだけのこと。大抵の時は、ハーレイはスープを作りに来てくれるから。
（…学校で会えないのは、惜しいんだけど…）
ハーレイの授業がある日だったら、手を挙げれば当てて貰えたりする。教師と生徒でも、会話は会話。質問に答えるだけであっても、ハーレイと一対一で話せる。楽しい雑談もきっと聞けるし、魅力的なハーレイの古典の授業。
それが無い日でも、何処かで会える。チラリと姿を見掛けるだけでも、挨拶だけでも。
運が良ければ立ち話を少し、昼休みなどに。もっと運が良ければ、柔道着のハーレイとバッタリ出会えたりする、朝に登校した時に。
学校に行ったら会えるハーレイ、学校でしか会えない教師のハーレイ。
そういう姿も大好きだったし、「ハーレイ先生」に会える学校は貴重な場所なのだけれど…。
学校もいい、と分かっていたって、ハーレイが作る野菜スープが飲みたくなる。
何種類もの野菜を細かく刻んで、基本の調味料だけで煮込んだスープ。素朴で優しい、滋味深いスープ。今ではお洒落に「野菜スープのシャングリラ風」などと呼ばれているそれ。
あの味が欲しくて、たまに引きたくなってしまう風邪。
金柑の甘煮もパクパク食べるには惜しい気がして、やっぱり大事にしてしまう。風邪の予防にと毎日食べるなど、とんでもない。いざという時にだけ食べれば充分。
（だけどハーレイにはバレちゃってるし…）
金柑の甘煮を惜しがることも、スープが欲しいと機会を狙っていることも。
風邪を引いたら「またか」と叱られるに決まっているから、今日は早めに食べた金柑。ちゃんとシロップも飲んでおいたし、きっと効き目があることだろう。
（金柑、三つも食べたんだから…）
風邪は退散、とケーキをパクリと頬張った。ケーキで栄養も可笑しいけれども、エネルギーにはなる筈だから。金柑で風邪をきちんと治して、ケーキで栄養補給なんだよ、と。
おやつを食べ終えて、戻った部屋。入ってもクシャミは出なかった。
（うん、平気かな？）
学校から戻って直ぐのクシャミだけ、あれっきりクシャミはしていない。おやつの間も、部屋に戻っても出て来ないクシャミ。
たまたまクシャンと出ただけだったか、風邪の兆候だったのか。分からないけれど、クシャミが何度も出ないからには風邪を引いてはいないのだろう。引きかけていても治った風邪。ハーレイの母が作った金柑の甘煮を食べたお蔭で。
もう大丈夫、と本を読んでいたら、聞こえたチャイム。仕事帰りのハーレイが来てくれたから、自慢した。風邪だったかもしれないけれども、もう治ったと。
「ちゃんと金柑、食べたんだよ。クシャミは一回だけだったけれど、三つもね」
シロップも薄めて飲んでおいたよ、だからクシャミは出てないし…。
いつもハーレイに叱られてるから、今日は早めに食べておいたよ。
「そいつは素晴らしい心掛けだな」
風邪は引き始めが肝心だからな、引いたかもしれん、と思った時には金柑だ。
「でしょ？」
怪しいな、って思ったから…。ただのクシャミってこともあるけど、用心しないと…。
風邪を引いちゃったら、また学校を休んじゃうことになっちゃうもの。
金柑の甘煮を惜しがらずに食べたことを、ハーレイは「偉いぞ」と褒めてくれたから。
「いつもその調子だといいんだがな」と頭をクシャリと撫でてくれたから、嬉しくなった。
（…食べて良かった…）
こうしていても、やはり出ないクシャミ。風邪は本当にすっかり治ってくれたのだろう。早めに食べて正解だった、と金柑の味を思い出す。食べるお薬、と。甘いけれども、ほろ苦い甘煮。
その金柑をくれたハーレイと楽しく話している途中で気が付いた。
（あれ…？）
前に風邪を引いた時、ハーレイが作ってくれた風邪引きスペシャル。白いシャングリラの頃にはそういう名前は無かったけれども、野菜スープにとろみをつけて溶いた卵を入れたもの。
前の自分も馴染んでいた味、喉が痛い時には作って貰った。卵が貴重だった頃から。自給自足の生活を始めて、鶏の卵がまだ充分には無かった頃から。「ソルジャーだから」と卵を一個。
それはともかく、「俺のおふくろの風邪引きスペシャルなんだ」と出て来たお粥。鶏のささみと白ネギにニンニク、生姜も入った優しい味。鶏のスープでコトコトと炊いた、ハーレイの母の風邪引きスペシャル。
ハーレイの母がそういうレシピを持っているからには、ハーレイも風邪を引くわけで…。
そうでなければ、風邪引きスペシャルはきっと存在しないだろう。作る必要が無いのだから。
けれど、丈夫に見えるハーレイ。風邪などは縁が無さそうだから。
（…なんで風邪引きスペシャルなわけ…？）
風邪を引きやすい自分ならばともかく、と質問してみることにした。まずは風邪から、と。
「えーっと…。ハーレイは風邪は引かないの？」
風邪を引いたって言ってたことは無いけど、ぼくと違って風邪は引かない…？
「引かないが？」
見れば分かるだろう、風邪を引きそうに見えるのか、俺が？
日頃からきちんと鍛えているんだ、酷い風邪が流行っているような時でも、まず引かないな。
「…でも、ハーレイのお母さんの風邪引きスペシャル…」
そう言ってお粥を作ってくれたよ、ぼくが風邪を引いてしまった時に。
鶏のささみが入ったヤツだよ、ハーレイのお母さんの風邪引きスペシャル。それがあるんだし、ハーレイも風邪を引いてたのかと思ったんだけど…。
「なんだ、そいつか。…それはまあ…。ガキの頃には無茶もするしな」
風邪だって引くさ、いくら頑丈に出来ていたって。物事には限度ってヤツがあるんだ。
「無茶って…。ハーレイ、子供の頃から鍛えてたんでしょ？」
柔道も水泳もやってた筈だよ、それなのに風邪を引いちゃったの？
「引いちまったな、冬の最中に川に入った時のが一番酷かったか…」
鍛えるために入ったんなら、心構えが出来ているから引かないが…。上がった時にも、ちゃんと着替えを用意してあるし、大丈夫なんだが…。
聞いたことはないか、寒稽古ってヤツを。冬の寒い時期に川に入るってヤツだな、武道で。
水泳の方でも寒中水泳っていうのがあるだろ、ああいうのなら俺もやってたが…。
「冬に川って…。泳いだりもするって、聞いたことならあるけれど…」
それをやっても平気なハーレイが、なんで風邪を引くの？
おんなじように川に入っただけでしょ、ハーレイ、いったい何をやったの…？
聞いただけでも風邪を引きそうな寒稽古だの、寒中水泳だの。そういったもので鍛えていたのにハーレイは風邪を引いたと言うから、興味津々で尋ねてみたら。
「…笑うなよ？ 本当に無茶の極みって言うか、馬鹿としか言いようのない話だからな」
親父と一緒に釣りに行ったんだ、冬の川にな。雪がちらつくような日だったんだが…。
俺は魚がまるで釣れなくて、ふと覗き込んだら魚はいるんだ、デカイ鯉とかが。
網で掬ったら獲れるだろうな、と網を持って川に入ってだな…。もちろん最初は浅い所だ、靴を脱いでズボンの裾をまくって入れる程度の。
ところが魚は逃げるわけでだ、そいつを夢中で追い掛けていて…。気が付いたら首まで浸かっていたのさ、魚を待ち構えようと川の中にドッカリ座り込んで。
「座ってたって…。冷たい川に首まで浸かって？」
「魚の動きをしっかり見るなら、その方がいいと思ったんだよなあ…」
それで掬おうとしたわけなんだが、親父の雷が落ちたってな。何をしてるんだ、と。
直ぐに上がれと叱られたものの、着替えなんかは持っちゃいないし…。服はビショ濡れで冷たいだけだし、風邪を引くしかないだろうが。
親父の上着を着せて貰っても、俺のズボンとかは何処にも無いんだから。
濡れ鼠になったハーレイは三日間ほど寝込んだらしい。ハーレイの父が家へと急いだ車の暖房も役に立たなくて、身体がすっかり凍えてしまって。
「ハーレイ、凄すぎ…。それでも三日で起きられるなんて」
たったそれだけで、酷い風邪が治ってしまったなんて。
「そうか？ 単に冷えちまっただけだしなあ…」
熱さえ下がれば、どうってことは…。こじれちまったら大変だったろうが。
「ぼくなら何日も寝込んじゃうよ！ 三日じゃ、とっても起きられないよ！」
一週間で済めばいいけど、二週間くらいは寝ていそう…。
その前に川には入らないけど。冬の寒い時に川に入るなんて、足だけでも風邪を引いちゃうよ。
「まあ、そうだろうな。お前だったら」
しかしだな…。足を浸けただけで風邪を引きそうなヤツは、お前くらいなものじゃないか？
ガキってヤツは丈夫なもんだぞ、お前の友達はどうなんだ。
その程度で風邪を引きそうな感じか、と尋ねられてみれば、自分の周りにも頑丈な身体の友達。
真冬でも薄着をしている友人もいれば、真冬の川に自転車ごと落ちたと笑っていた友人。怪我はしたけれど、風邪など引いてはいなかった。怪我だってほんの掠り傷で。
「…ホントだ、みんな丈夫だね…」
自転車ごと川に落ちた子だって、風邪は引いてないよ。浅い川だけど…。
でも、濡れたのは濡れたんだろうし、ぼくだったら、やっぱり風邪を引くと思う…。
「お前が弱いというだけのことだ、ガキは本来、丈夫なもんだ」
多少の無茶なら風邪など引かんし、「子供は風の子」と言うだろうが。
お前が昔と変わらないだけだ、前のお前だった頃とそっくり同じに弱い身体で。
もっとも、耳は普通に聞こえてるんだし、お前の身体も前よりは立派になってるわけだが…。
ミュウも丈夫になったもんだぞ、と笑みを浮かべているハーレイ。
前の俺たちが生きた頃とはまるで違って、と。
「…そうだっけ？」
医学が進んだってだけのことじゃないの、今の時代ならリオだって喋れるようになるんだよ？
ヒルマンの腕だって、今は本物の自分の腕を作って貰えるんだし…。
だから丈夫に見えるだけじゃないの、病気だって簡単に治せるものね。
「医学の進歩ってヤツは認めるが…。それだけじゃないぞ」
考えてみろよ、シャングリラの中はどうだった？
あの船に風邪はあったのか、うん…？
「風邪は…。ぼくも引いてたし、普通にあったよ」
ハーレイの野菜スープに風邪引きスペシャルがあったくらいだもの、風邪はお馴染み。
酷い感染症とかは無かったけれども、風邪くらいはね。
「ほら見ろ、あの船でさえも引いていたんだ、風邪を」
お前が普通だと言ってるくらいに風邪を引いてた、それほどにミュウは弱かったんだ。
「えっ？ 弱いって…」
風邪だよ、風邪は今でも普通にあるよ？
今のハーレイだって子供の頃に引いちゃったんだし、前のぼくたちだって風邪くらい引くよ。
「いいか、前の俺たちが暮らしていたのはシャングリラだぞ？」
名前の意味でのシャングリラじゃない、あの船の性質を考えてみろ。
前の俺たちにとってはシャングリラが世界の全てだったし、あの船の外に居場所は無かった。
何か起こっても避難場所など無かったんだぞ、どういう風にしてたんだっけな…？
外界からは完全に切り離されていた、とハーレイが指摘する通り。
新しい仲間の救出に向かった者たちは医療チェックを受けたし、救出に使われた小型艇は消毒。
それ以外にも、シャングリラの中は定期的に消毒されていた。外の世界から感染症などが入って来ないよう、入ったとしても未然に食い止められるよう。
「そうだったっけね…。神経質なほどにやっていたよね、消毒とかを」
格納庫なんかは特に厳しくやっていたっけ、外から直接、小型艇が戻って来るんだから。
「分かったか。…あれだけやってりゃ、普通は風邪を引かないぞ」
前の俺たちの頃はともかく、今の時代なら引きっこないんだ。今の世界はどうなっている？
「んーと…。何処も消毒はしてないね…」
学校だって、手を洗いましょう、って言われるだけだよ。
夏休みとかには消毒だってするんだろうけど、毎週とかはやっていないよね…。
「当然だ。それにだ、買い食いだって普通だろうが」
お前だって友達と遊びに行ったら、公園とか店で何か買っては食べているんだろう？
渡されたものを、その場で、そのまま。
「うん。手が汚れてたら洗いに行くけど…」
そうじゃなかったら、そのままだね。ウガイなんかはしてないし…。
「前の俺たちの時代だったら、それだけで風邪を引いてるな」
「そうなの？」
「うむ。風邪のウイルスが口から入って、喉にくっついちまってな」
間違いなく風邪だ、シャングリラに乗ってた仲間たちなら。元気そうだったゼルやブラウでも。
「そんなに酷いの、今の世界は？」
風邪のウイルスで一杯だって言うの、シャングリラがあった頃とは違って…？
「外の世界の状況ってヤツは、今でも大して変わらない筈だと思うんだがなあ…」
酷くなっちまったってことは無いと思うぞ、ことウイルスに関しては。
ただし根絶してもいないな、それをやったら人間は弱い生き物になってしまうんだから。
ＳＤ体制が敷かれていた時代も、今の時代も。
人間が弱くなりすぎないよう、この地球も他の惑星なども無菌状態ではないという。酷い疫病は根絶されたけれども、それ以外の菌は残されたまま。風邪のウイルスも。
「それにだ、虫刺されだって普通のことだろうが。家の庭で蚊に刺されたりとか」
毒を持ってる生き物もいるし、世の中、決して無害ってわけではないってことだ。
「前のぼくたちの頃は、毒のある生き物はいなかったんだっけ？」
「そうらしいなあ、毒キノコも無かったんだしな」
あの時代だったらキノコは何処でも取り放題で食べ放題だったのに、と言うヤツもいるし…。
キノコ狩りなんて出来なかったんだがなあ、あの時代にミュウに生まれていたら。
「ふふっ、そうだね。シャングリラに乗れたら運が良かった時代だものね」
「まったくだ。乗れなかったヤツらの方が遥かに多かったんだが、あれから時が経ちすぎたな」
ＳＤ体制の時代にキノコ狩りをしたかった、と言っても頷くヤツらばかりだ。
その時代に生きたミュウの仲間たちに申し訳ない、と思う時代は過ぎちまったらしい。
キノコ狩りに出掛けて、毒キノコかどうかと悩む羽目になって、ＳＤ体制の頃なら良かった、と寝言を言える平和な時代だ。
今の俺たちも、その恩恵を蒙って生きてるわけだし、文句を言おうとは思わないがな。
前の自分たちが生きた時代とは違って、元に戻されている生態系。毒のある生き物も毒キノコも排除されていない世界、毒は自分で気を付けて避けてゆかねばならない。
それと同じで、ミュウに合わせて消毒してあるわけではない世界。白いシャングリラとは違った世界で、風邪のウイルスは何処にでもあるものらしいから。買い食いで風邪を引くそうだから。
「それじゃ、今のみんなが風邪を引かないのは…」
前のぼくより丈夫だったゼルやブラウでも引きそうな風邪を、ぼくが引いたりしないのは…。
風邪のウイルスが少ないからだ、ってわけじゃなくって…。
「ミュウが頑丈に進化したってな」
前の俺たちの時代みたいに、ミュウと言えば虚弱と決まったものではなくなったんだ。とっくの昔に人類並みに頑丈になって、そう簡単には風邪も引かん、と。
「…ハーレイも？」
前より丈夫になったわけなの、それで柔道とか水泳なの…？
「俺は元から引いていないぞ、風邪なんて」
ついでに身体も頑丈だったな、耳以外はな。
あの時代だから柔道も水泳も今のようには出来なかっただけで、機会さえあれば…。
仮に成人検査をパスしてたとすれば、水泳の方は今と似たようなものだったかもしれん。
柔道は無かった時代だからなあ、そっちの腕前は謎なわけだが。
シャングリラの時代から俺は頑丈だったろうが、と言われてみれば。
船の中では運動不足になりがちだから、と初めの頃から通路で走ったりしていたハーレイ。白い鯨になった後には水泳だってしていたのだった。そんなハーレイだから、風邪だって…。
「ハーレイ、滅多に引いていなかったっけ…」
前のぼくは何度も引いていたけど、風邪を引いたハーレイは殆ど知らないかも…。
「引いても鼻風邪程度だったな、寝込むようなヤツを引いてはいない」
同じ風邪でも、前のお前が引いた時には寝込んでいたが。
シャングリラの風邪は同じウイルスの筈だからなあ、俺なら鼻風邪で済んだわけだが。
「うん…。おんなじ時期に流行った風邪なら、ウイルスも同じ筈だよね…」
でも、ハーレイは平気だったんだよ、風邪を引かない時の方が多くて。
たまに引いても鼻風邪程度で、ぼくの方が遥かに重症で…。
だから野菜スープを作ってくれたよ、「このくらいは食べて下さい」って。
喉が痛いよ、って言ってた時には、卵が入った風邪引きスペシャル。
…ハーレイがスープを作ってくれなきゃ、ぼくはもっと酷い風邪になっていたかも…。
体力がすっかり落ちてしまって、何も食べられなくなって。
「…そこまで酷くはならんだろう」
ノルディもいたんだ、そうなる前に注射をするとか、頑張って治療をしただろうさ。
お前は注射は嫌いだったが、酷い風邪なら押さえ付けてでもブスッとな。
俺がお前の腕を押さえて、ノルディが問答無用で注射だ。
風邪でそこまでの悲劇にはならなかった筈だが…、と可笑しそうにしていたハーレイだけれど。
「そういや、お前の鼻風邪もあったな」
ノルディに注射はされていないが、とんでもないのが。
「鼻風邪？」
「ああ、酷いヤツだ。とびきり酷い鼻風邪だったな」
どういうわけだか、鼻の症状が最悪だった。いつもだったら喉に出る分が鼻に出たのか…。
鼻水が酷くて鼻をかみ過ぎて、鼻が真っ赤になっちまって。
「あ…！」
そうだったっけ、と思わず押さえてしまった鼻。
前の自分が引いたのだった、そういう風邪を。鼻の症状が酷すぎる風邪を。
シャングリラの仲間たちに移さないよう、青の間に引っ込んでいたのだけれど…。
「あの時のお前、皆に見せられたモンじゃなかったな」
自発的に閉じ籠もっていてくれたからなあ、キャプテンとしては有難かったが。
あんなお前がシャングリラの中を出歩いていたら、俺は即座に捕まえたな。
「ソルジャーのお仕事は私が代わりますから、どうか青の間にお戻り下さい」とな。
「捕まえるって…。どうしてなの？」
他のみんなに移すからなの、そうならないように青の間から一歩も出なかったよ？
「移す方もそうだが、お前の顔だ。見せられたものじゃないと言ったろ」
鼻がすっかり真っ赤なんだぞ、見ただけで誰でも笑い出しちまう。
その場ではなんとか持ち堪えたとしても、お前の姿が見えなくなった途端に大笑いだな。
「笑うって…。ぼくは病気で…！」
風邪を引いたんだよ、笑わなくてもいいじゃない…！
可哀相だと思って欲しいよ、あの鼻風邪はホントに鼻が痛くて辛かったんだし…！
前の自分が引いた鼻風邪。喉の痛みや熱の代わりに、本当に鼻にだけ出た症状。酷すぎた鼻水と鼻詰まりとで、鼻は真っ赤で、鼻の周りの肌がヒリヒリと痛くて辛くて…。
その時の顔が可笑しかったとハーレイは笑ってくれるけれども、そんなに酷い顔だったろうか？
「…お前にしてみりゃ、単に自分の鼻が赤かったっていうだけなんだろうが…」
前のお前はだ、綺麗すぎるほどの顔も含めてソルジャーだったわけだ、美人が売りだ。
お前にそういう自覚が無くても、船のヤツらは綺麗なお前が長だというのが自慢だったし…。
ソルジャーの服にしたってそうだろ、前のお前に似合うようにと特別にデザインしてあった。
そんなお前が鼻だけ真っ赤な顔を見せてみろ、もう間違いなくイメージダウンだ。
キャプテンとしては避けたい事態だ、ソルジャーはあくまで完璧に、だ。
…恋人だった俺にしてみりゃ、そういうお前も可愛いとしか思えなかったがな。
「えーっと…。それでノルディが青の間に閉じ込めてた…ってわけじゃないよね？」
ぼくは最初から出るつもりなんか無かったけれども、「出ないで下さい」って厳しい顔で…。
鼻風邪だから、動くのは平気で動けたけれども、絶対に出るな、って。
「ノルディの指示は、ただの感染予防策だが？」
俺がノルディの立場だったとしても、同じように対処していたろうさ。
いくらソルジャーでも、酷い風邪の患者がウロウロしたんじゃたまらないからな。
行く先々で移しちまって、シャングリラ中が鼻風邪になったら大惨事なんだ…！
酷い鼻風邪だった時に限らず、前の自分が風邪を引いたら。
青の間に入る者たちは全員、感染防止にマスクを着用するものだった。治療にあたるノルディはもちろん、長老の中では丈夫な部類のゼルもブラウも。
けれど…。
「ハーレイ、マスクしていなかった…」
一度もマスクをしていなかったよ、前のぼくが酷い風邪を引いても。
鼻風邪だったら、移っても鼻風邪で済むだろうけど、もっと酷いヤツ。高い熱を出したのとか、声がすっかり出なくなったのとか、他にも一杯…。
ノルディたちはマスクで来ていたけれども、ハーレイはマスクは無しだったよ。
マスクなんかしないで青の間に来て、野菜スープも作っていたよ。
「移らない自信があったからな」
前の俺が一番頑丈だっただろうが、シャングリラでは。
どんなに酷い風邪が流行った時でも、俺は引かないか、引いても鼻風邪程度だったんだ。
前のお前は弱かったせいで、他のヤツなら酷くならない風邪でもダウンしちまってたろう？
お前がダウンする程度の風邪では、前の俺はとても倒せんな。掠りもしないといった所か。
だからマスクは要らなかったわけだ、俺には移らないんだからな。
わざわざマスクをする意味も無いし、そうしたいとも思わなかった。
ただでも病気で弱っているお前を避けるような真似はしたくないじゃないか、マスクをして。
今のお前には近寄りたくない、と言っているのと同じだしな、マスク。
それが必要な仲間たちなら、そういう意味にはならないんだが…。
自分の身体を守るための鎧で、そいつが無ければ危険なんだから着けるしかあるまい。
しかし、前の俺みたいに頑丈な場合は、お前にウッカリ近付きたくない、ということになる。
マスクをしなくても移らないのに、「移さないで下さい」とマスクを着けていたんではな。
第一…、とハーレイが瞑った片目。
眠る時までマスクなんぞをしていられるか、と。
「前の俺はお前と眠ってたんだぞ、恋人同士になってからはな」
そうなったら俺のベッドはお前と同じで、お前が風邪を引いてるからってマスクはなあ…。
あんまりだろうが、それじゃ恋人失格ってもんだ。俺がゼルたち程度に弱くて、風邪を引いたらマズイと言うなら「すまん」とマスクをしてただろうが。…キャプテンだしな。
キャプテンが風邪で休みとなったら、シャングリラの仲間に迷惑がかかるし、仕方なくマスクもしていただろう。ところが俺は風邪なんか引かない丈夫な身体で、マスクは必要無かったわけだ。
その点は大いに感謝せんとな、マスク無しでお前の側にいられた。
お前が風邪で辛い思いをしている時にも、マスクをしないで抱き締めてやれた。一晩中な。
それにだ、お前に「おやすみ」のキスも要るんだ、こいつはマスクじゃ出来ないってな。
「…キス…」
「してやっただろうが、忘れちまったか？」
前のお前が鼻だけ真っ赤になってた時にも、風邪でゴホゴホやってた時も。
…今のお前にはまだ早いキスだ、俺が弱かったら、あのキスで風邪を貰っていたぞ。
「う、うん…」
引いちゃうだろうね、おやすみのキスは…。
して貰っていたの、頬っぺたとかおでこじゃなかったものね…。
今はまだ貰えない、唇へのキス。それがおやすみのキスだった。風邪を引いていても、唇に。
もっと深いキスを貰ったことも…、と真っ赤になったブルーだけれど。
「安心しろ。今度の俺もマスクは要らん」
いずれは、お前が風邪を引いちまった時にも、おやすみのキスをしてやるさ。
だがな、風邪は引かないに越したことはないぞ、辛いのはお前だ。
野菜スープのシャングリラ風を作って欲しいという気持ちは分かるが、わざと引くなよ？
「うん、分かってる…」
ちゃんと金柑で予防するよ、と答えたけれど。
今日のクシャミを運んで来たかもしれない風邪は、金柑の甘煮で退治出来たけれど。
いつかハーレイと結婚したなら、風邪を防がずに引いてみようか、金柑の甘煮を食べないで。
マスク無しでも風邪を引かないハーレイ、頼もしい姿をまた見たいから。
「俺は平気だ」と抱き締めてくれて、おやすみのキスまでくれるハーレイ。
前と同じに頑丈な身体の恋人のキスが、強い腕が欲しいと欲が出る。
ハーレイはきっと、優しいから。
風邪を引いた自分を叱りはしなくて、野菜スープのシャングリラ風もきっと作ってくれるから。
たまには引いてみたい風邪。
ハーレイと二人で暮らせるようになったら、おやすみのキスが貰えるようになったなら…。
引きたい風邪・了
※風邪を引かないよう、金柑の甘煮で予防したブルー。褒めては貰えたんですけれど…。
寝込んでいたなら、野菜スープなどの特典が。風邪を引きたいような気持ちもあるのです。
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