（ほほう…）
　こいつは全く知らなかった、とハーレイは鳶色の目を丸くした。
　風呂に入って眠る前のひと時、日記を書いたり読書をしたりと書斎で過ごすのが常だけれども。其処に置かれた、調べ物に、日々の仕事にと愛用している端末の前。
　シャングリラ・リング。
　画面に表示された文字のその部分だけが眩い輝きを放って見えた。
　シャングリラだと、懐かしい白い鯨だと。

　ブルーが守った白い船。ハーレイが舵を握っていた船。
　あのシャングリラはどうなったのか、と折に触れては調べていた。時の流れが連れ去って行ったシャングリラはもう何処にも無い。映像や写真といったデータだけしか残ってはいない。
　なにしろ、相手は宇宙船だから。
　宇宙遺産になってしまった木彫りのウサギならぬナキネズミくらいの大きさであれば、博物館や専用の施設などで保存も出来たのだろうが、白いシャングリラは大きすぎた。
　人類軍の旗艦ゼウスの何倍もあったシャングリラ。
　大勢のミュウが自給自足で生きていくための楽園としては必要だった巨大な船だけれども、船を降りて自由に暮らせる時代にそれは全く必要無かった。残りたい者だけが船に残った。
　三代目にして最後のソルジャー、トォニィを乗せて広い宇宙を旅して回って、トォニィの判断でシャングリラの解体が決まったという。もう要らないと、次の世代には残すまいと。
　常に大勢が乗っていたなら、暮らしていたなら簡単だった維持管理。それらは希望者が見学するだけの宇宙船となったシャングリラにとっては大きな負担で、とても続けてはゆけないと。
　そうしてシャングリラは消えて行った。
　最後にトォニィの手から「ありがとう」と労いの酒をその身に注がれ、時の彼方に。

　解体されたシャングリラの船体はモニュメントなどになっていたのだけれど。
　記念墓地の施設に使われていたり、他にも色々。
　ミュウの歴史の始まりとなった宇宙船だけに、その使い道はいくらでもあった。引き取りたいと申し出る星も多くて、それこそ宇宙の至る所に散って行ったと言ってもいい。
　しかし…。
（こういうのが存在したとはなあ…）
　シャングリラの姿が無くなった時に、その船体が失われた時に取っておかれた一部分。
　白い鯨を構成していた金属の一部。
（シャングリラ・リングか…）
　白い鯨を形作っていた金属が溶かされ、記念硬貨やグッズになったということは知っていた。
　それから長い長い時が流れ去った今、博物館や愛好家の手元に残された品々は高価。青い地球が蘇るほどの時を経て来た骨董品。とてもではないが、一介の教師では手が出ない。

（だが、こいつは…）
　もしかしたら、と端末に表示された文字を覗き込む。
　今もまだ在るという、その金属。シャングリラを構成していた金属。
　キャプテンだった頃の記憶にある名前。
　白い鯨に改造する前に採掘して回り、改造した後も補修などの度に探した金属。その金属を示す名前が其処に出ていた。間違いなくあのシャングリラのものだと断言出来る配合比率。これと同じものをわざわざ作りはしないだろう。
（あんな特殊な宇宙船はもう要らないしな？）
　サイオン・シールドにステルス・デバイス。
　それらを効率よく施すためにと選んだ合金は平和な今の時代には不要。船の強度を追求するなら割合を変えた方がいい。あの比率で作るよりも良いものが出来ると少し詳しい者ならば分かる。
（ということは…）
　シャングリラの船体を解体した後、溶解した金属で記念硬貨やグッズを作って、その他に。
（未来へのタイム・カプセルか…！）
　メッセージは入っていないけれども、時を越えて来たタイム・カプセル。
　白い鯨が在った記念に、今もなお作り続けられているというシャングリラ・リング。
　そのために残されたシャングリラの一部。記憶に残る数値で配合された金属。

（ふうむ…）
　まだまだ在庫はあるらしい。
　手に入れた人は大切に次の代へと受け継いでゆくから、それはその家に。
　親から子へと、子から孫へと継がれ継がれて、気の遠くなるような時を旅して今に伝わる品々もあるに違いない。シャングリラの名残だと、あの船なのだと語り継がれて。
　そして毎年、作られる数が決まっているから…。
（俺たちの寿命がある間には尽きてしまいそうもないな）
　どれほどの量で始めたのかのデータもあった。一番最初に取っておかれた金属の量。
　今まで尽きずに作り続けられて来たことを思えば、残りの量も充分にある。
　今のハーレイとブルーの寿命がいくら長くても、その間に尽きはしないだろう。

（抽選か…）
　欲しければ申し込むしかない。
　全宇宙規模での、希望者を対象にした抽選とやらで当てる以外に方法は無い。
　たとえ手に入れても血縁者にしか譲渡できない、売ることは出来ない品物だから。
　骨董品屋に在りはしないし、転売されることも有り得ない。
（俺の家には無いってことは、だ…）
　どうやら当てるしか道は無いらしい。
　ブルーの家にそれが無いのなら。
　代々伝わって来たそれが無いなら、当てない限りはシャングリラ・リングは手に入らない。
　白い鯨の名残を今も残した、あの懐かしい比率の合金は。

　その情報に巡り会った週末、ブルーの家を訪ねて行って。
　いつものテーブルで向かい合わせに座ってブルーにそれを問い掛けてみたら。
「シャングリラ・リング？」
　キョトンとしている赤い瞳の小さな恋人。ハーレイは「ああ」と頷き、重ねて尋ねた。
「お前の家には無いのか、そいつは。…シャングリラ・リング」
「それって、何なの？」
　何のことなの、シャングリラ・リングって。
「シャングリラの名残だ。今も在るんだ」
　ゆかりの品って所だな。運が良ければ家に代々伝わっていたりもするんだが…。
「そんなのがあったら聞いていると思うよ、パパとママから」
　だって、ぼくはソルジャー・ブルーだもの。
　パパとママの子だけどソルジャー・ブルーだ、ってパパとママはちゃんと知っているもの。
　シャングリラに纏わる何かがあるなら、きっとぼくにも教えてくれるよ。
「それもそうか…。いくら指輪でも話すだろうな」
「指輪！？」
　なにそれ、とブルーの声が引っくり返った。
　シャングリラ・リングとは指輪なのかと、指に嵌める指輪のことなのかと。
「指輪なんだが…。それがどうかしたか？」
　そんな大きな声を出すほど問題があるのか、指輪だったら？
「指輪って…。シャングリラの名残って、もしかして、あの石が嵌っていたりする？」
　前のぼくたちの服に付いてた赤い石。
　あれが付いているの、前のぼくの目、まだあったりする！？

　慌てふためくブルーの瞳。澄んだ二つの赤い宝石。
　遠い昔に、その瞳の色をそっくりそのまま写し取った石が存在していた。
　シャングリラの中で合成されていた石。白い鯨が出来る前から、制服が出来た時代から。
　誰の制服にも付いていた石、赤い色をしたミュウのシンボル。
　それは本来、お守りだった。ヒルマンが見付けた遥かな昔の地球に在ったお守り、メデューサの目と呼ばれた青い目玉の形の魔除け。それに倣って魔除けにしようと、ブルーの瞳の赤い色。
　ソルジャー・ブルーだった頃のブルーにとっては、そのお守りの由来は恥ずかしいもので。
　赤い石の由来を思い出す度にいたたまれない気持ちになったものだから、新しく船に来る者には言うなと緘口令を敷いてしまった。ただの赤い石だと言っておけ、と。
　ブルー自身もジョミーにすら伝えず、赤い石の由来は永遠の謎になったのだけれど。
　その赤い石が今もあるのかと、シャングリラ・リングに嵌っているのかとブルーは慌てた。
　誰も由来を知らないにしても、それは恥ずかしすぎるから。
　前の自分の瞳から来た石が今も在るなら、指輪になって存在しているのなら。


「安心しろ、あれとは無関係だ」
　お前の瞳の石じゃないさ、とハーレイはブルーを安心させてやった。
　あの石ではないと、シャングリラ・リングに赤い色の石は嵌っていないと。
「じゃあ…。なんでシャングリラ・リングって名前なの、その指輪？」
　それにシャングリラの名残って、なに…？
「シャングリラそのものだ、船の名残だ」
　いいか、シャングリラが解体された時にだな…。

　シャングリラの行方を探していた、と小さな恋人に話して聞かせた。
　白い鯨が、懐かしい船がどうなったのかを。
　トォニィがシャングリラの解体を決断した後、あの船は何処へ行ったのかを。
「引く手あまたの船だからなあ、そりゃもう、あちこちに散って行ったさ」
　記念墓地だの何だのでモニュメントになったり、施設を造るのに使われたり。
　個人向けだと記念硬貨やグッズだな。ずいぶん沢山作ったらしいが、今じゃ立派な骨董品だ。
「モニュメントとかは知ってたけど…。記念硬貨やグッズもあったの？」
　骨董品だときっと高いね、売られているなんて聞いたことがないもの。
「持ってるヤツらは手放さないさ。たまにオークションとかで出るらしいがな」
　もちろん俺なんかにはとても買えない値段で、手も足も出ないというヤツだ。
　見るだけだったら博物館には置いてある筈だが…。常設展示かどうかは知らんが。
「それ、見てみたいな」
　シャングリラが別物に変身しちゃった記念硬貨とか、グッズとか。
　あの船から出来たものがあるなら、いつかハーレイと見に行きたいな…。
　常設展示じゃなかったとしても、宇宙遺産のウサギよりは多分、見やすいだろうし。
　何年か待てば出て来るだろうし、それも二人で見に出掛けようよ。
　シャングリラを今でも見られるんなら、欠片だけでも見に行けるんなら…。

「それもいいが、だ」
　見に出掛けるより、手に入れないか？
　俺たちのためだけのシャングリラの欠片。
「それって、買えるの！？」
　ハーレイ、高いって言わなかった？
　手も足も出ない値段でとても買えないって言っていたのに、どうやって…？
「さっき言った指輪だ、シャングリラ・リングだ」
　シャングリラの船体の残りから指輪を作ると言ったろ、金属だけで出来たシンプルなヤツを。
　赤い石なんかはついていなくて、ただの指輪だと。
「高そうだよ？」
　今も残っているシャングリラの金属から作る指輪だなんて。
　記念硬貨やグッズが凄い値段だったら、その指輪だってうんと高いと思うんだけど…。
「いや、シャングリラ・リングっていうヤツは実費だ」
「実費？」
　なんなの、それ？
「そのまんまの意味さ、かかる費用だ」
　加工代だけ払ってくれればいいんです、ということらしいぞ。

　指輪を作るための加工代のみ。
　それだけを払えば手に入るというシャングリラ・リング。
　シャングリラの船体の一部だった金属を使って今も作られ続ける指輪。
　小さなブルーは「加工代だけ…」と呟いてから、赤い瞳を真ん丸にして。
「えーっと…。それ、指輪よりも安くない？」
　お店で売ってる、普通の指輪。金とか銀とか、加工代だけじゃないよね、きっと。
　そんな指輪よりも安いんじゃないの、シャングリラ・リング。
「安いとも。加工代しか要らないんだからな」
「なのにシャングリラで出来てるの？」
　ホントに本物？
　元はシャングリラだった金属から作った本物なの？
「本物らしいぞ、俺はデータを確認したしな」
　シャングリラ・リングを作り出すための金属の配合比率ってヤツを。
　あれはシャングリラでしか有り得ない。
　正真正銘、本物のシャングリラの一部だ、あれは。シャングリラ・リングの元になるのは。

　ミュウの歴史の始まりの船。
　最後のソルジャー、トォニィが解体を決断した船。
　白い鯨が、シャングリラが存在していたことを後世の人々に伝えてゆこうと残された一部。
　モニュメントや施設や、記念硬貨やグッズを作るのとは別に取っておかれた金属の塊。
　シャングリラの船体を溶かして作った金属の塊、其処から作られるシャングリラ・リング。
　地球が蘇るほどの長い歳月、毎年、毎年、決められた数の指輪を作り続けて、これから先も。
　その塊が残っている間は毎年作られ、遥かな先の遠い未来へまでも。
　シャングリラという船があったと、其処から全てが始まったのだと語り継ぐための小さな指輪。
　メッセージは刻まれていないけれども、小さな小さなタイム・カプセル。
　此処にシャングリラが、白い鯨が入っていると。
　シャングリラの一部で作られたのだと、始まりの船で出来た指輪なのだと。

　ハーレイが見付けたシャングリラ・リング。
　前の自分が、キャプテン・ハーレイが舵を握っていた船から作られる指輪。
　そのシャングリラは前のブルーが守っていたから、小さなブルーに訊いてみる。
「なんてことはない、ただのシンプルな結婚指輪らしいんだが…」
　欲しくないか？
　シャングリラ・リング。あのシャングリラから出来た結婚指輪。
「欲しい！」
　でも、どうやったら手に入るの？
　シャングリラの指輪は欲しいけれども、実費だけだなんて何処で買えるの？
「買うんじゃないんだ、俺たちに出来るのは申し込みをすることだけなんだ」
　申し込みをした人の中から抽選で当たれば、シャングリラ・リングが貰えるのさ。
　指輪のサイズと、入れたいイニシャルやメッセージ。
　そういったことを向こうに知らせて、それに必要な実費を教えて貰って支払いをして…。
　指輪が出来たら、手元に届くっていう仕組みだな。
　ただし、そいつを売ることは出来ん。売ってはいけないというのが決まりだ。
　次の代に譲って大切に継ぐか、継ぐ者が無いなら元の塊が在った場所に戻すか。
　それがシャングリラ・リングを持つための決まりで、抽選以外の方法で手に入れるには「継ぐ」しかないのさ、それを持っている人からな。
　だからお前に訊いてみたんだ、お前の家にはシャングリラ・リングは無いのかと。
　残念なことに俺の家には無いからなあ…。
　親父とおふくろは持っていないし、祖父さんたちが持っているなら一度くらいは話題になってる筈だからな。なんと言ってもあのシャングリラだ、あるなら家宝だ。

「そっか、抽選で当てる以外に無いんだ…」
　ぼくの家にもハーレイの家にも伝わってないなら、抽選なんだね。
　シャングリラ・リングが欲しいんだったら、それしか無いって厳しいんだね…。
「だからこそだろ、記念硬貨やグッズと違って今でも実費で手に入るのは」
　俺みたいな普通の教師なんかでも買える値段でシャングリラの名残を手に入れられる。
　こいつは実に凄いことだぞ、何年経ったか考えてみろ。
　シャングリラって船が消えちまってから何年経ったと思っているんだ、記念硬貨とかは骨董品になっているんだぞ？
　それなのに加工代だけで同じシャングリラから出来た指輪が手に入る。シャングリラ・リングを思い付いてくれた人に感謝せんとな、誰にでもチャンスがあるんだからな。
「…そうかも…」
　骨董品を買わなきゃシャングリラの欠片が手に入らないなら、ぼくたち、絶対、無理だものね。
　博物館の展示ケースの中を眺めて「シャングリラなんだ」って思うしかなくて、触ることなんか出来なくて…。
　だけどシャングリラ・リングだったら、当てさえすれば指輪よりも安い値段で貰えるんだし…。
　もしも貰えたら、シャングリラの欠片がぼくたちの所に来るんだものね。

　それでどうやったら申し込めるの、とブルーが訊くから。
　今すぐにでも申し込みをしそうな勢いで訊くから、ハーレイは「まだだぞ」と釘を刺した。
「チビのお前にはまだ早い。そもそも資格自体が無いな」
「なんで？」
「結婚指輪だと言っただろう。二人一組で申し込むもので、お前の年が足りなさすぎる」
　十八歳で結婚するとしてもだ、十七歳にはなっていないと抽選以前に外されちまうな。
　結婚を考えているカップルだったら申し込めるが、流石に年齢不足はなあ…。
「そうなってるの？」
　じゃあ仕方ないね、まだ暫くは駄目なんだ…。
「うむ。抽選は年に一回らしいぞ、全宇宙規模でも年に一回きりってことだ」
「一回きりだと、早めに申し込んでおかないと貰えないよ？」
　当たるかも、って待ってる間に結婚式の日が来てしまったら…。
　指輪の交換が出来なくなっちゃう、結婚指輪が無いんだもの。結婚指輪は別に作って、当たるかどうかを待つっていうのは変だよね…？
「いや？　そう簡単には当たらんからなあ、結婚式が近い場合は指輪は用意しておけ、だとさ」
　シャングリラ・リングは実費なんだし、大した費用じゃないからな。
　用意しておいた結婚指輪と重なっちまったら、一緒につければいいそうだ。
　「重なりました」と伝えさえすれば、一緒につけても似合うデザインにしてくれる。そのための費用は向こうの負担で、余分な費用はかからないんだ。
「だったら安心して申し込めるね、重なっちゃっても大丈夫なら」
　結婚式の日に結婚指輪がありません、って慌てる心配も無いみたいだし…。
　シャングリラ・リング、抽選でもいいから欲しいよ、ぼくも。
　もしも当たったら、シャングリラの欠片で作った結婚指輪を貰えるんだもの。

「よし。それなら二人で申し込んでみるか、いつか結婚する時に」
　シャングリラ・リングが欲しいんです、って俺とお前の名前を並べて。
「うんっ！」
　抽選、当たるといいんだけどな…。シャングリラの欠片の指輪、欲しいな…。
「忘れちまった頃に当選するかもしれんぞ、忘れて指輪を買っちまった後で」
　どうせ当たりやしないんだしな、と結婚指輪を選んで、買って。
　下手をすると結婚式をとっくに挙げちまった後で当選通知が来るかもなあ…。
　そういうケースも無いとは言えんぞ、抽選の日よりも結婚式にピッタリの日の方が優先だろう？
「そうだね…。抽選を待つより結婚式だね」
　絶対この日、って思う日があったら外せないものね。
　結婚しちゃって、ハーレイと一緒に暮らしている家に「当たりました」って通知もいいかも…。
　そんなサプライズも嬉しい気がするし、そうなったらとっても素敵だけれど…。
　だけど最初から結婚指輪はシャングリラ・リングで用意してます、っていうのもいいし…。
　ねえ、ハーレイはどっちがいい？
　結婚してから当選するのと、シャングリラ・リングで結婚式を挙げるのと。
「こらこら、そこまで先走っちまってどうするつもりだ」
　当たるとは限らないんだぞ？
　むしろ外れる方が可能性としては高いんだからな、そうそう大きな夢を見るなよ…？

　ブルーがすっかり当てるつもりで夢を膨らませるのは可愛いけれど。
　可愛いけれども、外れた時にガッカリさせても可哀相だから、ハーレイは注意しておいた。
　そう簡単に当たりはしないと、全宇宙規模での抽選だから、と。
「いいな、当たる確率は限りなく低い。其処の所を忘れるなよ？」
「分かってるけど…。当てる秘訣って何かあるの？」
　抽選が当たりやすくなるおまじないとか、そういう何か。
　ハーレイ、そういったものには詳しいんだもの、何か方法とか秘訣を知らない？
「忘れることだ、とよく言うな」
　欲を張らずに忘れちまうような人には当たる、と昔は言われていたらしい。ＳＤ体制よりも前の話だな、忘れておくのが一番らしいぞ。
「そうなの？　だったら結婚する時に外れちゃったら、次の年から駄目で元々で申し込もうよ」
　結婚してるんだから幸せできっと忘れてしまうし、当たりそうだよ。
　申し込んだことも忘れて過ごしていたなら、その内に、きっと。
「思い付きとしては悪くないんだが…。残念ながら、チャンスは一度きりってな」
　シャングリラ・リングは特別だからな、一生に一度しか申し込めない。
　一度外れたら二度目は無いのさ、カップルの相手が変われば別だが。
「それって、究極の運試し？」
　ぼくとハーレイの名前で申し込めるの、一回だけ…？
「そうなるな」
　一回きりだな、其処で外れりゃおしまいだ。
　だが挑戦するだけの価値はあるだろ、なんと言ってもあのシャングリラの指輪だからな。

　前の俺たちの船で出来た指輪だ、とハーレイは笑みを深くした。
　お前が守った白い鯨だと、俺が動かしたシャングリラだと。
「そのシャングリラの欠片を貰えるチャンスだ、挑戦しないって手は無いだろう？」
　当たればあの船が手元に来るんだ、結婚指輪に姿を変えてな。
　前の俺たちには想像も出来なかった凄い話だ、シャングリラから作った結婚指輪なんだぞ？
　結婚なんか出来やしないと諦めてたのに、シャングリラを結婚指輪に出来るとはなあ…。
「うん…。ホントに夢みたいな話だけれど…」
　シャングリラ・リング、欲しいけれども、抽選だよね？
　そういう指輪が存在すること、大抵の人は知ってるのかな？
　結婚する人でシャングリラが好きだと、申し込むのが常識みたいになってるのかな…？
「さてなあ…。少なくとも俺は初耳だったが？」
　多分、誰もが申し込むほど知られちゃいないさ、それなら俺も何処かで聞いてる筈だ。
　ダテにお前より年は取ってないし、友達や知り合いの結婚式にも何度も出席してるってな。
　しかしだ、シャングリラ・リングの噂は一度も耳にしちゃいない。この地域じゃ知られていないらしいな、他の地域や星に行ったら常識なのかもしれないが…。
　とはいえ、全宇宙規模で凄い人数での抽選だとしても、挑んでこそだろ？
「外れたらうんとお笑いだけどね」
　ぼくとハーレイで申し込みをして、外れちゃったら。だって、相手はシャングリラだよ？
「まったくだ。他のカップルはともかく、俺たちだけにな」
　ソルジャー・ブルーとキャプテン・ハーレイが申し込みをして外れました、だとお笑い種だ。
　せっせと守って動かしてやった船に全く相手にされないんじゃな。
　恩知らずな船もあったもんだ、と一生文句を言ってやるしかなさそうだなあ…。

「シャングリラ…。ぼくたちのことを覚えていてくれるといいんだけれど…」
　抽選の時にちゃんと気付いて選んでくれるといいんだけれど。
　ぼくとハーレイが申し込んだこと。今度は結婚するんだってこと…。
「そうだな、気付いてくれるといいな…」
　誰が知らなくても、あの船だけは俺とお前が恋人同士だったことを知ってくれてた筈だからな。
　俺とお前の名前で気付いてくれるといいなあ、あの二人だと。
「うん。…そうだ、ハーレイ、シャングリラ・リングの話を忘れないでよ？」
　そういう指輪を見付けたってことと、結婚する時には申し込むこと。
　ぼくは忘れてしまいそうだから。
　悔しいけれども、チビだからかな、一晩寝たら忘れちゃうことが沢山あるんだ。
　パパとママとは「子供はそれでいいんだ」って言うけど、シャングリラ・リングも忘れそう…。
「そうだろうなあ、確かに子供はそうしたもんだな」
　コロッと忘れて、また別のことに夢中になって。それが子供の特権ってヤツだ。
　だが、安心しろ。これだけのネタは俺の方はそうそう忘れんさ。日記にも書くか、少しだけな。
「ホント！？」
「ああ、絶対に忘れないようにな」
　シャングリラ・リングだとか、申し込みだとか、そんな風には書かないだろうが…。
　俺にだけ分かるヒントってヤツを何処かに書いておくかな、結婚が決まったら忘れずに、と。
　忘れないよう、シャングリラ・リングを二人で申し込むように、とな。
「ありがとう！　ハーレイ、ホントに忘れないでね！」
　ぼくと二人でシャングリラ・リング。
　申し込もうね、結婚するってことが決まったら、シャングリラの欠片で出来た指輪を…。

　約束だよ、と顔を輝かせる小さなブルーには「日記に書く」と言ったけれども。
　ハーレイは机の引き出しに入れた写真集の中にメモを一枚、忍ばせておくか、と考える。
　前のブルーが表紙を飾っている『追憶』。
　正面を向いた、一番有名なソルジャー・ブルーが表紙になった写真集。
　強い眼差しの底に深い悲しみと憂いとを秘めたソルジャー・ブルー。
　その彼が寂しがらないように、と自分の日記を上掛けのように被せてやっているけれど。
　いつも気にかかっている写真集だから、その中にメモ。
　彼と二人で暮らした船から作った結婚指輪を申し込むのだ、と記したメモ。
　悲しげな瞳のソルジャー・ブルー。
　そんな瞳をしていた愛おしい人を、幸せ一杯の花嫁として迎える時に備えてその指輪を、と…。




　　　　　　　　　　未来への指輪・了

※結婚指輪に姿を変えたシャングリラ。抽選に当たらないと貰えないのが問題ですけど。
　前のハーレイとブルーが暮らした白い船。指輪の形で手に入れられたら嬉しいですよね。
 ←拍手して下さる方は、こちらからｖ
 ←聖痕シリーズの書き下ろしショートは、こちらｖ

（今日は、ハーレイ…）
　来てくれやしない、とチリッと痛んだ、ぼくの胸。
　学校では顔を見られたけれども、仕事帰りに寄ってはくれない。ぼくと夕食を食べてくれない。ぼくの部屋でお茶を飲んではくれない。
　制服を脱いで、おやつを食べて。いつもだったら部屋に戻ると少しドキドキしてるのに。今日はハーレイが来てくれるかも、と窓の方を見たりしてるのに。
　それなのに今日は見下ろすだけ無駄な窓の外。鳴らないに決まっているチャイム。鳴ったって、それはハーレイじゃない。ご近所さんか、他のお客さん。門扉の脇についてるチャイム。
　ぼくの胸がまたチリッと痛む。微かに、チリッと。
（なんで痛いの？）
　ハーレイが来られないだけで。
　来られないって分かっているだけで。
　生まれつき身体の弱いぼくだけれども、胸が痛くなるような病気なんかは持っていないのに…。

　お昼休みに食堂で耳に挟んだ会話。ランチ仲間と食事してたら聞こえて来た。ハーレイの名が。
　反射的にそっちに視線を向けたら、体格のいい男子生徒のグループ。ハーレイが顧問をしている柔道部の部員たちだった。ハーレイの名前が出たって何も不思議じゃないんだけれど…。
　予知能力は皆無のぼく。前のぼくの頃から殆ど無かった。
　でも、ああいうのを「虫の知らせ」って言うんだろうか？
　ついつい聞き耳を立ててしまった、柔道部員たちの会話の中身。ハーレイの名前の続きの話。
　柔道部に入っている生徒の一人が風邪をこじらせて休んでいる、って。
　様子を見がてら、ハーレイがお見舞いに行くんだ、って。
　だから来られない、今日のハーレイ。お見舞いに出掛けてしまったから。
　ぼくには誰だか見当もつかない、柔道部員の誰かの家。其処にお見舞いに行っちゃったから…。

（来られないって分かっているから辛いんだよ、きっと）
　待つ楽しみが無くなったから。もしかしたら、って待つだけ無駄だと分かっているから。
　ハーレイと幸せな時間を過ごせる可能性がゼロになったから。
　普段だったら、何処かで期待している時間。その時間が最初から全く無いんだから。
（でも…）
　そんな日だってまるで無いわけじゃない。
　ハーレイが研修で出掛けちゃったり、柔道部の試合で他の学校とかへ行ってる時とか。こういう日は初めてって言うわけじゃなくて、ぼくは何度も経験してる。
　チャイムが鳴らないと分かっている日。ハーレイが来ないと決まっている日。
（いつもは痛くならないのに…）
　胸が痛んだことなんか無い。チリッと痛んだ覚えは無くて。
（どうして今日は胸が痛いの…？）
　なんで、って考えても分からない。ぼくの胸がチリッと痛くなった理由。
　ホントのホントに初めての症状、病気じゃないとは思うんだけど…。
　症状って言い方は変かもしれないけれども、初めての痛み。チリッと痛くなったぼくの胸。
　その原因が分からない。ハーレイがお見舞いに出掛けた先と同じで謎。

（いいな…）
　何処に住んでるのか、どんな顔かも分からないけれど、ハーレイにお見舞いに来て貰える生徒。風邪をこじらせた柔道部員。病気はとっても気の毒だけれど、羨ましいと思っちゃうんだ。
　だって、ハーレイにお見舞いに来て貰えるんだから。わざわざ家まで。
（…お見舞いだから、手ぶらじゃないよね…）
　絶対、何かを持って行ってる。お見舞いに何か。
　病気なんだし、男の子でも花束を貰ったりするんだろうか。それとも、クッキー？
　柔道部員御用達だぞ、ってハーレイが言ってた近所のお店のお得な大袋。割れたり欠けたりしたクッキーの徳用袋をおやつに用意するんだって聞いているけど、其処の綺麗な詰め合わせとか。
　「元気になったら食べてくれよ」って、クッキーの箱。
　でなければ、「早く治せよ」って、元気が出そうな明るい色の花を纏めた花束。
　特別なお菓子か、素敵な花束。お見舞いに持って出掛けてゆくなら、きっとその辺。

（ぼくは花束なんか一度も…）
　ハーレイから貰ったことが無い。
　青い地球の上で再会してから、何度も寝込んで学校を休んだりしてるのに。なのに花束を貰っていない。ただの一度も、ほんの小さな花束でさえも。
（…長いこと休んでいないから…？）
　一週間も丸ごと休む、ってほどの病気はしていない。風邪をこじらせたりもしていないんだし、深刻な病気じゃないからだろうか？
　だから花束も特別なお菓子も無くって、「大丈夫か？」って訪ねて来てくれるだけだとか…？
　ぼくが大好きなスープを作りに。
　何種類もの野菜を細かく刻んで基本の調味料だけでコトコト煮込んだスープを作りに。
（…野菜スープのシャングリラ風…）
　食事なんかしたくない、って気分の時でもあれだけは喉を通るんだけれど。前のぼくもそうで、ハーレイが作るあのスープだけは食べられた、ってくらいだけれど…。
　所詮は、スープ。
　ぼくが病気で休んじゃっても、ハーレイは野菜スープを作りに来てくれるだけ。
（花束もお菓子も貰えないんだよ…）
　途端にチリッと痛んだ胸。
　どうせぼくなんか、って思った途端に。

（あれ…？）
　不意に頭を掠めた記憶。
　前にもこんな思いをした。確かにした、っていう気がする。
（いつ…？）
　胸が痛いのなんか、初めてなのに。
　こんな風にチリッと痛むことなんか、今までに無かったことなのに。
（前のぼく…？）
　ソルジャー・ブルーだった頃のぼくが感じた痛みだろうか？
　どうして、と記憶を探ろうとしたら思い出した。
　アルテメシアだ、って。
　前のぼくの胸がチリッと痛んだ、何度も何度も痛んでた場所は。

　改造を終えて白い鯨に変身を遂げたシャングリラ。
　宇宙のあちこちを旅して回って、雲海の星を見付けて、雲に隠れて。
　いざとなったら人類の世界から物資の調達も出来るのだから、と定住を決めて暮らしていたら。
　仲間たちの悲鳴を聞くようになった。
　成人検査の途中で、あるいはもっと幼い時代にユニバーサルに見付かってしまった子供たち。
　とても放っておけやしないし、とにかくぼくが飛び出して行った。
　潜入班なんか無かった時代。悲鳴を聞く度、急いで出掛けて、助け出して…。

　そうして白い鯨に迎えたミュウの子供たち。
　人類の世界しか知らずに育った、広い地面の上で育った子供たち。
（ハーレイが世話をしていたんだよ）
　養育部門も作られたけれど、船に慣らすために。地上とは全く違った世界に、育ての親も友達もいなくなってしまった世界に少しでも早く馴染めるように、と。
　救出を始めて間もない頃は。
　子供たちを育てることに船のみんなが慣れていなかった、初期の間は。
　長い長い間、大人だけで構成されてた世界だから。
　養父母と子供が大勢いるのが当たり前の場所から来た子供たちも、ぼくたちの方も、どうすればいいのか手探り状態。
　そんな中でハーレイがせっせと積極的に動いていた。
　キャプテンだから、っていうのもあっただろうけど、元々がとても面倒見のいい性格だから。

　子供たちに慕われたキャプテン・ハーレイ。
　おどおどしている子を肩車して歩いてやったり、ブリッジを見学させてやったり。
　「どうだ、慣れたか？」なんて話をしながら、食堂で一緒に食事をしたり。
　ぼくも子供たちと遊んでやったりしたんだけれども、ハーレイと二人で付くことは無かった。
　お相手は一人いれば充分、ぼくが付いたらハーレイは仕事に戻ってゆく。
　それとは逆にハーレイが来たら、ぼくの方はお役御免になった。
　ソルジャーとキャプテン、シャングリラの頂点とも言える二人が子供の世話も無いだろう、と。一人ずつなら問題無くても、二人一緒だと「やり過ぎだ」ってことになる。
　そうならないよう自然に交代、子供たちに付くのはどちらか片方。

　白い鯨の中、ハーレイに世話をして貰える子供が羨ましかった。
　肩車や、二人一緒の食事や、遊びの時間。
　キャプテンに特別扱いされる子供が、親しく面倒を見て貰っている子供の姿が。
（まるで昔のぼくみたいだ…）
　流石に肩車をして貰うには大きすぎたから、その経験は無かったけれど。
　アルタミラから脱出した後、ハーレイの後ろにくっついてた、ぼく。
　何処へ行くのもハーレイと一緒、ハーレイの大きな背中の後ろ。
　大きな背中に守られてた、ぼく。
　ソルジャーじゃなくてチビだった頃の、心も身体も育つ前のチビの頃のぼく。
　いつだってハーレイが話し掛けてくれて、他の仲間たちと馴染めるようにと気を配ってくれて。
　そう、今、子供たちにしているように。
　シャングリラに迎え入れたばかりの子供たちにそうしているように。

（あそこはぼくの居場所だったのに…）
　チリッと胸が痛む。ぼくの居場所に他の子がいると、別の子供が収まっていると。
　だけど戻れない、ハーレイの後ろ。大きな背中に守られる後ろ。
　奪えない、子供が立っている場所。シャングリラに来た子の安らぎの場所。
　あそこはぼくの場所だったのに、と言った所で始まらない。ハーレイはキャプテンなんだから。ぼくがその場所に居なくなってから、ソルジャーになってから、もう随分と経つんだから。
　だけど…。
（痛い…）
　チリリと痛みを訴える胸。
　子供に優しく笑い掛けてるハーレイを見ると。
　遊んでやったり世話をしているハーレイを見ると、胸が痛くてたまらなくなる。
　ぼくの居場所を失くしてしまったと、別の子供が其処に居ると。
「ソルジャー、どうしたの？」
　何処か痛いの、って少し前から船に居る子供たちに訊かれて我に返ることも、しばしばで。
　酷い時には当の子供に、ハーレイと二人で面倒を見ている子供に尋ねられたりもした。
　どうかしたのと、何か考え事でもあるの、と。
　まさか子供に言えやしないから、「なんでもないよ」と誤魔化したけれど。
　胸が痛いなんて、羨ましいなんて言えやしなくて、穏やかに微笑み返しておいたけれども。

（ぼくが居た場所…）
　帰れない場所。
　もう二度と帰れはしない場所。
　子供たちが来るまで忘れ去っていた、気にしていなかったハーレイの後ろ。
　誰も其処には立たなかったから、すっかり忘れてしまっていた。懐かしい大きな背中の後ろ。
　ハーレイの大きな背中に守られ、その後ろに居た頃の安心感と心地良さ。
（あそこはぼくの場所だったんだよ…）
　ぼくだけの場所だと思っていた居場所。それを盗られた。盗られてしまった。
　取り返したくても、取り返せない。
　ソルジャーがそれをすべきではないし、そうでなくても、ぼくは子供じゃないんだから。
　分かっているのに、ハーレイの後ろは船に慣れない子供のための場所だと分かっているのに…。
（…まただ…）
　新しい子を船に連れて来る度、ぼくの胸が痛む。チリリと痛む。
　ぼくの居場所を盗られてしまったと、ハーレイの大きな背中の後ろをまた盗られたと。
（…胸が痛いよ…）
　その子がシャングリラに慣れてハーレイがお役御免になったら、痛まないけれど。
　チリリと胸を刺してた痛みは綺麗に消えてしまうんだけれど。
　でも、また直ぐに次の子供がやって来る。ハーレイの後ろに隠れる子供が、守られる子が。

（養育部門を早く充実させなきゃ…）
　キャプテン自ら子供の面倒を見てやらなくても済むように。
　これから船に迎え入れるだろう子供たちのためにも、より良い環境を整えなければ。一日も早く船に馴染めるよう、専門の養育スタッフたちを多く育てて配属せねば。
　子供たちのためだとか、キャプテンの仕事を減らすためだとかは表向き。立派な理由に聞こえるけれども、ソルジャーの案らしく聞こえるけれども、それはあくまで表向きのこと。
　本当はぼくが辛かったから。
　ぼくの胸がチリッと痛んだから。
　ハーレイの後ろに、ぼくの居た場所に別の子供が収まる度に。
　辛くて、悲しくて、チリリと痛み続ける胸。それが嫌だから、養育部門のスタッフたちの選出と養成を急がせた。子供たちのためだと、キャプテンのためだと御立派な理由をしっかりと付けて。

　養育部門がきちんと機能し始め、ハーレイが子供たちの世話から解放された後。
（ホッとしたけど…）
　胸は痛まなくなったんだけれど。
　ぼくの居場所を盗られてしまったと、チリリと胸を刺す痛みはすっかり無くなったんだけど。
　今度はどうにも寂しくなって、子供たちの姿が見えなくなった場所を見詰めていた。
（…ぼくはあそこに立っていたのに…）
　誰も居ないなら、子供たちがもう立たないのならば、ぼくがあそこに戻りたい。
　ハーレイの後ろに戻りたい、って。
　大きな背中に守られる場所に。安心して立っていられた場所に。

（もしかしたら…）
　あれは嫉妬というものだったろうか？
　居場所を盗られたと、ぼくの居場所に別の誰かが収まっていると。
　だからチリリと痛んだ胸。嫉妬でチリリと痛んでいた胸。
　そして今のぼくも。
　ハーレイが他の生徒を大事にしてると、お見舞いに何かを持って行ったと、胸がチリリと。
　そう、これは嫉妬。
　ハーレイはぼくよりも他の誰かが大切なんだと、そうに違いないと訴える胸。
　それは違うと思いたいのに、不安でチリリと痛み出す胸。
　今のぼくは「違う」と、ハーレイは他の生徒よりもぼくが大事に決まってる、と知っているのに胸がチリッと痛くなるんだから、それを知らなかった前のぼくだと…。
　ハーレイと恋人同士じゃなかった頃の前のぼくだと…。

（あれがハーレイへの恋の始まり…？）
　まるで自覚は無かったけれども、嫉妬したなら、そういうこと。
　胸がチリリと痛んでいたなら、そういうこと。
　ハーレイの後ろに子供が立つ度、ぼくじゃない誰かが収まっているのを見る度、痛んでいた胸。嫉妬でチリリと痛んだ胸。
（子供に嫉妬…！）
　よりにもよって子供相手に、と思うけれども、本当に痛くて辛かった胸。
　それにハーレイがお役御免になっても、心にぽっかりと開いた穴は埋まってくれなかったし…。
　ぼくの場所だと、ハーレイの後ろはぼくの居場所だと思い始めたら止まらなかった。
　空いているなら戻りたくって、大きな背中に守られたくて。
　気が付いたらハーレイに恋をしていた。
　ハーレイの広い背中を目にする度に、振り返ってぼくを見てくれないかな、とドキドキしてた。前みたいに其処に居させて欲しいと、大きな背中で守って欲しいと。
　チビだったぼくにしてくれたように、抱き締めて背中を撫でて欲しいと。

（子供のせいで恋しちゃったの？）
　ハーレイの後ろを子供たちに奪われたせいで、前のぼくは恋をしたんだろうか？
　ぼくの居場所だから返して欲しいと、その場所にぼくが収まるのだと。
　まさかね、と苦笑したくなるけど、明らかに嫉妬。
　胸がチリリと痛んだ嫉妬。
　きっと嫉妬をするよりも前に、とっくに恋をしてたんだ。
　前のぼくの居場所を作ってくれてた広い背中に、大きな背中の持ち主だったハーレイに。
　ぼくが気付かなかっただけ。
　恋をしてると、ハーレイが好きだと気付かずに過ごしていたというだけ。
　嫉妬したせいで恋の焔に火が点いた。
　まずは邪魔者を排除するべく、ぼくの居場所を奪う子供は養育部門へ。
　そうやって邪魔者が居なくなったら、今度は機会を窺っていた。ハーレイの大きな背中の後ろに戻れないかと、ぼくの居場所に戻れないかと。
　だけど言えなくて、言い出せなくて。
　ハーレイにはとても言えやしないと黙り込んでいたら、抱え込んでいたら夢が叶った。
　ぼくに恋してくれたハーレイ。
　ぼくの居場所を前よりもずっと広くて暖かな場所に変えて優しく招き入れてくれたハーレイ。
　後ろじゃなくって、胸の中へ。
　逞しい両腕で強く抱き締めて、すっぽりと包んでくれたハーレイ…。

（うーん…）
　せっかく思い出したのに。
　前のハーレイとの恋の始まりを思い出したのに、今日はハーレイは来てくれない。
　柔道部員の生徒の家までお見舞いに行ってしまったから。きっとクッキーか花束を持って。
　そう思うと胸がチリッと痛む。嫉妬でチリリと痛みが走る。
　こんな日にぼくを訪ねてくれないだなんて。
　恋の始まりをぼくが思い出した日に、他の誰かの家へ出掛けて行っちゃうだなんて…。
（酷い…）
　ぼくの居場所を盗られてしまった。柔道部の誰かに、顔も名前も知らない誰かに。
　ハーレイの側に居る筈なのはぼくなのに、って子供たちに嫉妬していた昔のぼくみたいなことを考えていたら、チャイムの音。門扉の横にあるチャイムを誰かが鳴らしている音。
　どうせご近所さんなんだ、って放っておいた。
　窓から門扉の方も見ないで、勉強机に頬杖をついて仏頂面で。
　そうしたら…。

「なんだ、御機嫌斜めか、今日は？」
　ぼくの部屋のドアをノックしたのも、開けたのもママだと思っていたのに。
　ママには違いなかったけれども、お茶とお菓子を載せたトレイを持ったママの後ろで軽く右手を上げたハーレイ。なんでハーレイ…？
　ぼくはポカンと口を開けてから、目を丸くしたままでハーレイに訊いた。
「…ハーレイ、今日はお見舞いに行ったんじゃなかったの？」
「おいおい、とんだ地獄耳だな」
　何処で聞いた、って笑いながらハーレイはいつもの椅子に座った。ママがテーブルに紅茶とかを並べる間に、ぼくもハーレイの向かいの椅子へと移りながら。
「お昼休みに食堂で聞いたよ、柔道部の人たちが喋っていたのを」
「ふうむ…。そいつで正解なんだがな」
　確かに行っては来たんだが、って答えたハーレイは、ママが部屋から出て行った後で。
「そうそう長居が出来るか、馬鹿」
　お前の家と他所様の家とをごっちゃにするな。
　見舞いに行ったらお茶は出て来るが、親しい家とは違うんだからな。それに相手は病人だ。俺のせいで疲れさせてもいかんし、早めに帰るのが礼儀ってもんだ。
　そういうわけでな、こっちにも回って来られたんだが、なんで機嫌が悪かったんだ…？

　どうしたんだ、ってハーレイの鳶色の瞳が柔らかい笑みを浮かべているから。
　何か気になるなら言えって言うから、もちろん話すことにした。
　だって、元々、話したかったし…。なのにハーレイが来てくれないから膨れてたんだし。
「あのね、ハーレイ…。思い出したよ、ぼくがハーレイを好きになった切っ掛け」
「はあ？」
　意表を突かれたって表情のハーレイだけど。ぼくは構わず一気に続けた。
「えーっとね…。思い出した切っ掛けはお見舞いなんだよ、ハーレイが行って来たお見舞い」
　今日はハーレイ来ないんだ、って思ったら胸が痛かったんだよ、こんなの初めて。
　なんでかな、って考えていたら、前のぼくもおんなじだったんだ。
　それがどういう時だったのか、って思い出してみたら、シャングリラに来た子供たち。
　ハーレイが世話をしていた子供たちだよ、養育部門が本格的にスタートするよりも前に。
　あの子供たちに嫉妬したんだ、それが始まり。
　ぼくの居場所を盗られちゃった、って、ハーレイの後ろに居るのはぼくの筈だったのに、って。
　子供たちを追い払いたくて、ハーレイの後ろに戻りたくって。
　気が付いたらハーレイに恋をしてたよ、もう一度あそこに戻りたい、って。
　居心地の良かった所に戻りたいんだ、ってハーレイの背中を眺めてた。
　ぼくに気付いて、って。
　振り返ってぼくを見て欲しいよ、って…。

　子供たちに嫉妬したのが恋の始まりで切っ掛けなんだ、って説明したら、ぼくが恋をした相手のハーレイの方は「なんだかなあ…」って呆れた顔になったけれども。
　「お前、子供に嫉妬したのか」って笑ってるけど、悪い気はしてないようだから。
　上機嫌なのがちゃんと分かるから、ぼくも尋ねてみることにした。
「ねえ、ハーレイがぼくを好きになったのは、いつ？」
「なんでそいつを話さなきゃならん」
　お前が思い出話ってヤツをするのは自由だが…。俺まで付き合う義理なんかないぞ。
　話さなくっちゃいけない理由は何処にも無いしな、そういった個人的なことをな。
「もしかして、思い出せないとか？」
　忘れちゃったとか、ぼくが今日まで思い出しさえしなかったみたいに。
　ハーレイも綺麗に忘れちゃったの、それともちゃんと覚えているのに教えるつもりは無いのか、どっち？
「さあな。何かと言えばキスだの何だのとうるさいチビに答えてもなあ…」
「ちょっとくらい…！」
　いいでしょ、忘れちゃったのか、覚えてるかくらいは教えてくれても…！
「駄目だ。俺が柔道部員の見舞いに出掛けた程度で嫉妬するようなチビには教えん」
　その手に乗るか、って突っぱねられた。
　ぼくはただ、ハーレイがぼくを好きになってくれた切っ掛けを訊きたかっただけなのに…。
　ハーレイの恋の始まりがいつか、何だったのかを知りたいと思っただけなのに…。

　教えて貰えない、ハーレイのぼくへの恋の始まり。恋の切っ掛け。
　ぼくの日頃の行いが悪いからだ、って鼻で笑われたけれど。
　禁止されてるキスを強請って叱られてるのは本当だけど。
　チビになってしまう前の、前のぼくだった頃のハーレイとの恋。本物の恋人同士だった恋。
　生まれ変わっても切れずに続いた、ぼくとハーレイとの恋の絆の始まりになった大事な出来事。
　ぼくの場合は子供たちへの嫉妬だった、って思い出したけど、ハーレイにだってある筈なんだ。恋の切っ掛け、恋の始まり。恋だと自覚した瞬間。
　それをハーレイは覚えているのか、忘れてしまったままなのか。
　どうにも気になるし、それだけでも知りたくてたまらないのに、ハーレイは教えてくれなくて。

（…忘れちゃった…？）
　ぼくが思い出したのに、自分の方では思い出せないなんて言いにくいのかな、と思ったけれど。
　それも思いやりっていうものの形の一つかも、って一旦、納得しかかったんだけれど。
（航宙日誌…！）
　前のハーレイが残した超一級の歴史資料。キャプテン・ハーレイの航宙日誌。
　ハーレイが前に話してくれた。普通の活字や文字になったものでは駄目だけれども、ハーレイの筆跡をそのまま写した日誌だったら、それを書いた時の出来事を鮮やかに思い出せると。
　傍目には単なる記録に過ぎない文の向こうに、その日の自分の思いの全てが蘇るのだと。
（…ということは…）
　前のハーレイの筆跡を写した出版物は研究者向けの専門書だから、とてつもない値段だと聞いたけれども。本になっていないデータベースの方にだったら誰でも無料でアクセス出来る。
　現にハーレイもその方法で読んで、筆跡の魔法に気付いたんだから…。
（思い出していない筈が無いじゃない…！）
　ぼくとの恋の始まりがいつか、その切っ掛けは何だったのかを。
　そうした辺りの日誌を読んだと聞いた覚えも確かにあったし、ハーレイは絶対、知っている筈。なのに教えてくれないだなんて…！

「ハーレイ、ホントは覚えてるくせに…！」
　思い出したよ、航宙日誌に何もかも全部書いてあるってことを！
　普通の人の目には分からなくっても、ハーレイだけは色々なことを読み取れるって！
「それがどうした？」
　悔しかったらお前も読めばいいだろう。データベースならタダで読めるぞ、航宙日誌。
　俺の解説は付けてやらんが、頑張って読んでみるんだな。
「ハーレイのドケチ！」
　恋の始まりと切っ掛けなんだよ、教えてくれてもいいじゃない！
　ぼくの切っ掛けはちゃんと話したのに！
「男はそうそう喋らんものだ。そうした大事な思い出ってヤツは」
「ぼくも男だよ！」
　だけど喋ったよ、ハーレイに恋をしているんだ、って気付いた時はいつだったのか！
　男だけれども喋ったんだし、ハーレイだって！
「お前、男には違いないが、だ。チビだろうが」
　一人前の男ってヤツはチビとは色々違うってな。
　お前も大きく育った時には、菓子を食いながら恋の話なんぞはしないだろうさ。
　それに相応しい時と場面があると言ってみたって、チビのお前にゃ分からんだろうなあ…。
　同じ話でもうんと値打ちが変わるってもんだ、時と場面を選ぶだけでな。
「うー…」
　きっとハーレイが言っていることは正解で。
　お茶とお菓子をお供に語り合うより、もっと似合う時があるんだろう。それから場所も。
　今のぼくには漠然としか分からないけれど。
　恋人同士でそうした話を持ち出した時に値打ちが出るのは、きっと子供じゃなくなった頃…。

（今のぼくだと無理っぽいよね…）
　どんなに頼んでも決して教えて貰えそうもない、ハーレイのぼくへの恋の始まり。
　だけどいつかは訊き出してみせる。
　ハーレイが言う「値打ちがある」って時を掴んで訊いてやるんだ。
　結婚するまで無理かも、っていう気はするんだけれど…。
　それでも必ず、いつかは訊く。そして答えを貰ってみせる。
　ぼくのハーレイへの恋の始まりは小さな嫉妬。
　ハーレイの恋の始まりは何か、ぼくへの恋の始まりは何か、いつか必ず訊かなくっちゃね…。




　　　　　　　　　　小さな嫉妬・了

※前のブルーが、ハーレイへの「好き」を自覚したのは、子供たちへの嫉妬から。
　他にも色々あるんでしょうけど、自分の居場所を盗られたというのは大きかったかも…。
 ←拍手して下さる方は、こちらからｖ
 ←聖痕シリーズの書き下ろしショートは、こちらｖ

　今年もシャングリラにクリスマスシーズンがやって来た。
　公園には大きなクリスマスツリーで、夜には輝くイルミネーション。「そるじゃぁ・ぶるぅ」はワクワク眺めて、もうドキドキで…。
（今年のプレゼントは何をお願いしようかな？）
　何がいいかな、と夢見るけれども、去年のプレゼントはもう忘れていた。
　毎日、毎日、悪戯三昧、それが「そるじゃぁ・ぶるぅ」の楽しみ。悪戯でなければグルメ三昧、アルテメシアの街に降りては食べまくり。
　ただでも長いのが「子供の一日」。
　永遠の子供な「そるじゃぁ・ぶるぅ」は、子供のまんまで年を取らない。お蔭で一日は長いまんまで、それを使って悪戯とグルメの日々だから…。
（去年は何を貰ったんだっけ？）
　ちょっと考えて、「覚えてないや」と考えるのを放棄した。そういうキャラではないものだから。考え事に向いているなら、とうの昔に悪戯小僧は卒業だろう。
　けれど、覚えていることもある。「サンタクロースには、お願いできないものもある」と。
（…地球に連れてってはくれないし…）
　サンタクロースの橇に一緒に乗って行けたら、地球の座標が分かるのに。
　大好きなブルーを、シャングリラで地球に連れて行けるのに。
（座標設定、ぼくには分かんないけれど…）
　それに「行って来た」地球の座標も、自分じゃ計算なんか出来ない。行って戻ったら、ハーレイとかに頼み込むことになるのだろう。「こう行って、こうで、こうだった」と道を説明して。
（ここでワープで、ワープアウトしたら、右とか左に行くだとか…）
　そんなアバウトな言い方をしても、ピンと来るのがプロというもの。任せて安心、地球の座標は計算可能で、それが分かれば入力して座標設定で…。
（長距離ワープで、ちゃんと地球まで行けそうなのに…）
　サンタクロースの橇には乗せて貰えなかった。地球の座標は今も分からないまま。

（お願いする方法、あればいいのに…）
　そうは思っても、無い名案。
　シャングリラの名物、クリスマスシーズンになったら出てくる「お願いツリー」を眺めても…。
（吊るすカードに書きたいものって…）
　まだ無いよね、と考える。
　最高のプレゼントを頼みたいけれど、思い付かないと「書けない」お願い。
　クリスマスに欲しいプレゼントをカードに書いて、「お願いツリー」に吊るしておいたら、サンタクロースに届くらしい。…子供の場合は。
（大人だったら、係が集めて…）
　プレゼントを届けてくれるんだよね、と「お願いツリー」は頼もしい存在。横に置かれた「何を書いてもいい」、お願い用のカードの山も。
（頼めないものもあるけれど…）
　でも、とドキドキ、やっぱりワクワク。今年は何を頼もうかな、と。
　去年のお願いは忘れたけれども、きっと素敵なプレゼントだった筈だから。
（こんな所で考えてるより…）
　まずは行動、そうすればアイデアも湧いて来る。ただ、如何せん、悲しいことに…。
（クリスマスツリーと、お願いツリーが出ちゃったら…）
　生き甲斐とも言える悪戯の方は、暫しお休み。
　サンタクロースに、「いい子なんです」とアピールしないと駄目だから。
（悪い子だったら、クリスマスの朝に靴下の中を覗いても…）
　入っているのは鞭だけらしい。悪い子のお尻をぶつための鞭。
　それは嫌だし、このシーズンは出来ない悪戯。仕方ないからグルメ三昧、そっちに走ることになる。今年もグルメで、食べまくりながら待つクリスマス・イブ。
　アルテメシアの街に降りては、あちこちの店に入りまくりで。

　とにかく今年もグルメなんだよ、と「そるじゃぁ・ぶるぅ」はヒョイとシャングリラを飛び出した。アルテメシアの街に向かって、得意の瞬間移動でポンと。
（何を食べようかな？）
　お小遣いはブルーが沢山くれるし、何を食べてもお金に困ることはない。豪華なコースを端から攻めても、高級な店をハシゴしても。
　けれど、この秋からハマッているのが「皿うどん」。パリパリの麺に、あんかけにした具がたっぷり。食べている間に熱々の「あん」が麺にいい感じにしみ込んで…。
（パリッと、しっとり…）
　美味しいよね、と唾をゴックン。
　そろそろ本格的に冬だし、例年だったら鍋やラーメンに走るけれども…。
（一日、一度は皿うどんだもーん！）
　今日は此処だ、と弾む足取りで入って行った。すっかり馴染みの店の一つに。
「らっしゃい！」
「皿うどん、五つお願いしまぁーす！」
　切れないように運んで来てね、と「通」な注文。大食いだからバクバク食べるけれども、皿うどんの命は「パリッと、しっとり」。一度に五つも持って来られたら…。
（最後のお皿は、食べる頃には、しんなりしちゃって…）
　麺が美味しくないんだもん、と「そるじゃぁ・ぶるぅ」は良く分かっていた。店の方でも心得たもので、順に運んで来てくれて…。
（やっぱり最高！）
　皿うどんはパリッと、しっとりなんだよ、と食べに食べまくって、五皿目に辿り着く頃に…。
（あれ？）
　あんな所に張り紙がある、と気が付いた。レジの直ぐ横に。

（アルバイト募集中…）
　年末年始、と書かれた紙。「急募！」の文字も。
（えーっと…？）
　皿うどんの店は年末年始に流行るのだろうか？
　よく分からない、と首を捻って、「御馳走様」と食べ終えてから、レジの所で指差した。
「アルバイトって…。なんで、年末年始？」
「ああ、これかい？　今年は皿うどんがブームらしくてねえ…」
　年越し蕎麦より皿うどんらしいよ、と店のオジサンが教えてくれた。「そういうお客さんが多いようだから、アルバイトを募集してるんだ」と。
　年越し蕎麦の代わりに皿うどん、お正月にも皿うどん。そんなブームが来ているらしい。
（ぼくは秋から食べていたから…）
　どうやらブームの最先端。グルメ冥利に尽きるというもの、御機嫌で店を後にした。
　「ぼくって、見る目があったんだ！」と、皿うどんブーム到来にホクホクしながら。そうとなったら、次に入るのも…。
（皿うどん！！！）
　此処に決めた、と飛び込んだ店にも、やっぱり張り紙。「アルバイト募集中」で、年末年始で、おまけに「急募！」。
（ぼくって、凄い…！）
　グルメ三昧が長いけれども、これほどのブームの先駆けとなれば鼻高々。アルテメシアの皿うどんの店なら、端から顔が利くのだから。
　その日は一日、端から回った。皿うどんの店を、あっちも、こっちも。

　美味しかった、と戻った夜のシャングリラ。
（お腹一杯…）
　ちょっと運動、と公園に行けば、クリスマスツリーが輝いている。小さめのお願いツリーの方もライトアップで、葉っぱやカードがキラキラと。
（サンタさんに何をお願いしようかなあ…）
　皿うどんは自分で買えるものね、と思った所で閃いたこと。
（そうだ、アルバイト！）
　いきなり流行った皿うどんの店は、アルバイト募集中だった。忙しくなりそうな年末年始に備えて、何処の店にも「急募！」の文字。
（あれって、子供のアルバイトも…）
　出来たかどうかは知らないけれども、「とても忙しい人」なら心当たりがある。
　只今ブームの皿うどんではなくて、ずっと昔から「忙しい人」。それもクリスマスに。
（……サンタさん……）
　広い宇宙を、たった一日で回るサンタクロース。トナカイの橇で、一人きりで。
（ずうっと昔は、地球だけ回れば良かったけれど…）
　今では宇宙の全てが対象。育英都市がありさえすれば。
（テラフォーミングが進んでいったら、育英都市も増えるしね？）
　きっとサンタクロースは、目の回るような忙しさ。あっちへこっちへ走り回って。
　なにしろ人類の住む都市ばかりか…。
（いくらアルテメシアの上空にあるって言っても…）
　シャングリラにまでやって来るのだし、もう本当に忙しいのに違いない。そういう状態にいる人のことを、ヒルマンは確か…。
（猫の手も借りたいって言うんだっけ…？）
　シャングリラに猫はいないけれども、「役に立たない」ことなら分かる。猫の手なんか。
　それに比べたら、自分の方が、きっとよっぽど…。
（役に立つよね？）
　それだ、とウキウキ、お願いツリーに吊るすカードを手に取った。「今年はコレ！」と。

　カードにお願い事を書いたら、吊るすだけ。「ぼくって、とっても頭がいい！」と自画自賛で。
　「これで地球まで行けるもんね」と御機嫌で。
　そしてピョンピョン、スキップしながら立ち去ったけれど…。
「…ソルジャー。今年のぶるぅの願い事ですが…」
　ご存じでしょうか、とキャプテン・ハーレイが青の間を訪れた。それから何日も経たない内に。
　青の間の主のソルジャー・ブルーは、炬燵に入ったスタイルのままで頷いた。
「知っているよ。…それで、君はミカンより、塩煎餅だっけね」
　どうぞ、と菓子鉢が差し出され、「頂きます」と炬燵に入ったハーレイ。塩煎餅を手に、ほうじ茶なんかも啜るけれども、今の問題は其処ではなくて。
「ぶるぅは、アルバイトを希望しておりますが…」
　それもサンタクロースのです、とハーレイが眉間に寄せた皺。
　「そるじゃぁ・ぶるぅ」がお願いツリーに吊るしたカードには、こう書かれていた。
　「来年は、ぼくをアルバイトに雇って下さい」。
　子供らしい字で、デカデカと。漢字なんかは欠片もなくて。
「そのようだね…。皿うどんの店で火が点いたようだ」
「は？　皿うどんですか？」
　なんでまた、とハーレイはブームに乗り遅れていた。シャングリラから出ないキャプテンなのだし、当然と言ったら当然だけれど。
「…人類のニュースにも目を通したまえ。今は皿うどんがブームなんだよ」
　年越し蕎麦も、新年もソレで行くらしい、とソルジャー・ブルーは流石の知識。ついでに「そるじゃぁ・ぶるぅ」が見ていた、「アルバイト募集」の張り紙のことも知っていた。
　それのせいで思い付いたらしい、とアイデア源を。
「なんと…。しかし、あのようなことを頼まれましても…」
　サンタクロースは私ですが、とハーレイは自分の顔を指差す。「あんな、とんでもないアルバイトなどは要りません」と、「本物のサンタクロースも断るでしょう」とも。
「それはまあ…。そうなるだろうと思うんだけどね…」
　でも、本人が納得しないと駄目だろう、とソルジャー・ブルーは可笑しそうで…。

　その夜、グルメ三昧から戻った「そるじゃぁ・ぶるぅ」は、大好きなブルーに呼び出された。
　「直ぐにおいで」と思念で、青の間まで。
「かみお～ん♪　呼んだ？」
　おやつくれるの、と瞬間移動で飛び込んで行って、クルクル回って着地をしたら…。
「お饅頭ならあるけどね？」
「わぁーい！」
　いっただっきまーす！　と蕎麦饅頭にガブリと齧り付き、パクパク、モグモグ。もっと、もっとと包み紙を剥いでは頬張っていると…。
「ぶるぅ、サンタクロースにアルバイトを申し込みたいんだって？」
　ブルーが訊くから、「うんっ！」と元気に頷いた。
「サンタさんは、とっても忙しいんでしょ？　クリスマスには！」
「そう思うけど…。アルバイトをして、どうするんだい？」
「アルバイトだったら、地球に行けるの！　お手伝いしに！」
　プレゼントの用意から手伝えるもんね、と「そるじゃぁ・ぶるぅ」は胸を張った。とても多忙なサンタクロースは、きっとアルバイトが欲しい筈。
（でも、サンタさんがアルバイトを募集したくても…）
　皿うどんの店みたいに、張り紙をする場所が何処にも無い。広い宇宙を探しても。
　だから欲しくても雇えないのがアルバイト。
　名乗り出たなら、きっと来年は採用される筈だから。
「なるほどね…。サンタクロースも喜びそうだとは思うけど…」
　無理じゃないかな、とブルーが言うから、「そるじゃぁ・ぶるぅ」はキョトンとして。
「なんで？　アルバイトするのは来年だよ？」
　来年のクリスマス前に、シャングリラに来て、連れてってくれれば間に合うよ、と自慢の説を披露した。雇われるのは来年なのだし、問題なんかは無さそうだから。
「それはそうかもしれないけれど…。でも、ぶるぅ…」
　ぶるぅは何処の学校を卒業したのかな、というブルーの質問。「今、通っている学校は？」と。

「えっ、学校…？」
　行ってないけど、と答えた「そるじゃぁ・ぶるぅ」。
　ヒルマンが教える教室にさえも行かない始末で、人類の世界にしかない学校の方は更に無縁で。
　その学校が、アルバイトするのと何か関係があるのだろうか…？
「やっぱり、ぶるぅは知らなかったんだね。…アルバイトは子供も出来るけど…」
　通っている学校が無いと駄目だよ、とブルーは言った。
　学校が出してくれるアルバイトの許可証、それを渡さないと店では雇って貰えない仕組み。皿うどんの店のアルバイトもそうだし、何処の店でも同じこと。
　だから、もちろん、サンタクロースも…。
「アルバイトの許可証を、持っていないと駄目なの？」
　目が真ん丸になった「そるじゃぁ・ぶるぅ」。学校に行っていない以上は、許可証なんかは貰えないから。
「多分、サンタクロースもそうだよ。それに、ぶるぅはまだ小さいし…」
　学校の許可も下りないだろうね、とブルーはフウと溜息をついた。「いいアイデアだし、サンタクロースも喜びそうだけど、ぶるぅには無理だ」と。
「そんな…。それじゃ、アルバイトは出来ないの？」
「無理だと思うよ。サンタクロースが困らないように、お願い事を変えた方がいい」
　皿うどんを山ほど頼んでもいいし、お菓子を山ほど注文してもいいね、とブルーがくれたアドバイス。そのアドバイスは嬉しいけれども、せっかく浮かんだアイデアの方は…。
（…サンタさん、雇ってくれないんだ…）
　地球でアルバイトは無理みたい、と「そるじゃぁ・ぶるぅ」の夢は今年も砕けた。
　正確に言うなら来年の夢で、来年のクリスマス前に「地球でアルバイトをする」ことで…。
（…地球の座標が手に入るのに…）
　駄目なんだ、とガッカリしたって無理なものは無理。
　アルバイトのためだけに学校に行っても、小さすぎるから許可証は貰えないのだから。

　かくして、「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお願い事は書き換えられた。
　それは平凡で、無難なものに。
　「来年もグルメブームの最先端を走れますように」という、可愛いものに。
「ソルジャー、あれも如何なものかと思われますが…」
　私にはとても無理ですよ、とハーレイが愚痴る青の間の炬燵。塩煎餅を齧りながら。
「無理だろうねえ、皿うどんのブームが来ていたことも知らないようでは…」
　あの願い事はとても叶えられないサンタクロースだ、とソルジャー・ブルーはクックッと笑う。それは可笑しそうに、楽しそうに。
「笑い事ではありませんが…！」
「いいんだよ。どうせ、ぶるぅは直ぐに忘れるから」
　来年のグルメブームなんかより、目先のプレゼントだからね、という意見は正しい。何処も全く間違っていないし、ハーレイの方も納得で…。
「では、クリスマス・イブは、普通にプレゼントでよろしいのですか？」
「それ以外に何があるんだい？　君がサンタクロースを務めてくれれば充分だよ」
　ぶるぅには何を贈ろうかな、と思案しているソルジャー・ブルー。「皿うどんかな？」などと。
「皿うどんですか…。あれは、出来立てが命なのでは？」
　麺がパリッと、しっとりでは…、とハーレイも知識を仕入れたらしい皿うどん。「麺がすっかり湿ってからでは、駄目だそうですが」と。
「君も勉強したようだね。うん、パリッと、しっとりが美味しいんだよ」
　こんな具合に…、とブルーが何処かに思念を飛ばして…。
「そ、ソルジャー！？」
　炬燵の上にホカッと出て来た皿うどん。熱々の湯気を立てているのが、二皿も。
「ぶるぅだよ。ちょうど、皿うどんの店にいたものだから…」
　出前をお願いしてみたよ、とブルーが勧める皿うどん。「君も本物を知りたまえ」と、割り箸なんかも添えてあるのを。
「はっ、はい！　お相伴させて頂きます！」
　ソルジャーとキャプテンは割り箸をパキンと割って、皿うどんを早速食べ始めた。あんかけの具がたっぷりと乗って、パリッと、しっとり、そういう麺が美味しいのを。
　食べ終えた後には、ソルジャー・ブルーが空のお皿にお金を入れて、瞬間移動で店に返して。

　そんなこんなで「そるじゃぁ・ぶるぅ」はグルメ三昧、皿うどん三昧の日々。
　やがてクリスマス・イブがやって来て…。
（…今夜はサンタさんが来てくれるんだよ…！）
　来年もグルメブームの最先端を突っ走れますように、と「そるじゃぁ・ぶるぅ」がワクワク吊るした靴下。「グルメブームの最先端」なんぞが、靴下に入るわけもないのに。
　いったい何を期待しているのか、もう本当に小さな子供の行動は謎。
「ハーレイ、ぶるぅは眠ったようだから…」
　よろしく頼むよ、とソルジャー・ブルーがハーレイに渡したプレゼントの包み。
「ソルジャー、これは？」
「皿うどんは流石にどうかと思うし、ぶるぅ専用のマイ箸だよ」
　ちゃんと名前も入れて貰った、というのがマイ箸セット。その日の気分で選べるようにと、重さや長さや、材質色々。もちろん色も、細工の方も。
「はあ…。マイ箸セットですか…」
「グルメブームの最先端を行くんだったら、必需品だと思うけれどね？」
　来年も言っているようだったら、銀のカトラリーでも贈ろうかな、とソルジャー・ブルーは至極真面目な顔。「極めるんなら、ぼくも力を貸さないとね？」と。
「マイ箸セットの次は、銀のカトラリーだと仰いますか！？」
　銀は高価だと聞いておりますが、とハーレイは目を剥いているのだけれど。
「いけないかい？　このシャングリラの維持費なんかは、誰が稼いでいるのかな？」
　とんでもない額になるんだけどね、とソルジャー・ブルーは涼しい顔。
「そ、それは…。ソルジャーが当てて下さる、宝くじが主な現金収入で…！」
「分かっているなら、それでいい。ぶるぅに銀のカトラリーくらいは…」
　プレゼントしたっていいだろう、とソルジャー・ブルーは太っ腹だった。もっとも、既にマイ箸の時点で「べらぼうな」値段らしいのだけれど。
（今どき貴重な象牙の箸も、グルメには欠かせないからね？）
　銀の箸も要るし、金の箸だって必要なんだ、と「そるじゃぁ・ぶるぅ」には甘いのがブルー。
　なんと言っても「もう一人の自分」と思うくらいに溺愛中。
　ずっと前から、「そるじゃぁ・ぶるぅ」が青の間に現れてスヤスヤ寝ていた、あのクリスマスの朝の出会いから、ずっと。

　「ソルジャーは、ぶるぅに甘くていらっしゃる」と、ハーレイは首を振り振り、青の間を出た。
　今年もこれからサンタクロースで、キャプテンの部屋で着替えから。
　トレードマークの白い髭をつけ、赤いサンタクロースの服を着込んで、プレゼントを入れる白い大きな袋の中に…。
（これがエラからで、こっちがブラウで…）
　ゼルにヒルマン、と詰めてゆくのがプレゼント。毎年恒例、こういう流れ。
（…私のが、これで…）
　そしてソルジャーからのマイ箸セット、と順に詰め込み、他にも色々。
　悪戯小僧な「そるじゃぁ・ぶるぅ」を恐れる傍ら、シャングリラの面子も「可愛い」と思いもするものだから。「プレゼントを貰った」と喜ぶ顔は可愛いから、と匿名で色々届いたりもする。
（年々、数が増えてゆくのは、人望なのか…？）
　あいつに人望があるだろうか、と考えてみて、「ソルジャーの方だな」と結論付けた。
　船の誰もが敬愛しているソルジャー・ブルー。そのソルジャーが可愛がっているわけなのだし、悪戯小僧でも人気だろう、と。
（ぶるぅに付け届けをする方が…）
　ソルジャー相手にするよりも敷居が低いからな、と納得中。本当にそうかは、ともかくとして。
　日頃、悪戯されまくりだから、ハーレイがつける点数は辛め。激辛と言ってもいいくらいに。
（さて、行くとするか…）
　これも仕事だ、と袋を担いで、夜の通路を歩いてゆく。
　出会った仲間に「お疲れ様です」と労われながら、サンタクロースのコスプレで。
　「そるじゃぁ・ぶるぅ」の部屋に着いたら、そうっと扉を開けて入って…。
（よしよし、今年は罠などは無いな）
　エライ目に遭った年もあるし、とホッとしながら、マイ箸セットを大きな靴下に押し込んだ。これがメインのプレゼントだから、当然のこと。
（他のは、こっちに…）
　並べておくか、と絵になるように飾るハーレイ。
　なんだかんだで、彼もやっぱり「甘かった」。つける点数は激辛とはいえ、ベッドで寝ている「そるじゃぁ・ぶるぅ」は、可愛い子供の姿だから。

　こうしてクリスマス・イブの夜は更け、次の日の朝がやって来て…。
「クリスマスだあ！」
　サンタさん、来てくれたかな、と「そるじゃぁ・ぶるぅ」は飛び起きた。靴下を見れば、其処から覗いたプレゼント。綺麗な紙でラッピングされて、素敵なリボンがかかったものが。
　それに床にも包みが山ほど、どれから開けようか迷うけれども…。
（やっぱり、靴下に入ったヤツだよね？）
　悪い子だったら、鞭が入るのが靴下だもの、と靴下の中のを引っ張り出した。
　中身は何かとドキドキワクワク、リボンをほどいて、包装紙を勢いよく引っぺがして…。
「わあっ…！！」
　パカッと開けた箱の中には、お箸が幾つも。
　どれにも「そるじゃぁ・ぶるぅ」と名前が刻まれ、立派な「マイ箸」。
　それに、グルメだから分かる。並みの箸ではないことが。象牙や金は分からなくても、漆や象嵌の細工なんかもサッパリでも。
（凄いお箸が、全部ぼくので…）
　もう早速に使わなくてはいけないだろう。今がブームの皿うどんの店で、これを端から。
　年末年始は皿うどん三昧、年越し蕎麦もアルテメシアで食べてみるのもオツかもしれない。
（シャングリラでブルーと食べるのもいいけど…）
　いやいや、此処は出掛けて出前もいい。
　一番美味しい店で頼んで、青の間までヒョイと瞬間移動をさせて…。
（ブルーと一緒に、皿うどんで年越し…）
　それもいいよね、と広がる夢。
　マイ箸がこんなに沢山あったら、来年もきっと、この皿うどんブームみたいに…。
（最先端を突っ走れるもーん！）
　何が流行っても、最先端を行きたいもの。グルメを極めて、「通」と呼ばれて。
　皿うどんの店ではまさしく「通」だし、ブームの前から「通」で通っていたのだから。

（皿うどん、食べに行かなくちゃ…！）
　朝が一番早いお店は何処だっけ、と他のプレゼントを開けるのも忘れかかっていたら…。
『ぶるぅ？　何か忘れていないかい？』
　皿うどんのお店もいいけれど…、と大好きなブルーの思念が届いて、我に返った。
「あっ、いけない！　サンタさんのプレゼント、他にも一杯…」
　これも、こっちも…、と端から開けては大歓声。
　ハーレイたちから贈られたものも、船の仲間が贈ったものも。どれもサンタクロースからだと、信じて疑いもしないのだけれど。
『ぶるぅ、プレゼントもいいけれど…。クリスマスは何の日だったっけ？』
「え？　えっと…。サンタさんがプレゼントをくれる日で…」
『それはクリスマス・イブだろう？　クリスマスは…？』
　ぼくは前に、ぶるぅを貰った気がするけどね、というブルーの声で気が付いた。
　大好きなブルーと初めて出会った日は…。
「そっか、今日は、ぼくの誕生日！」
『やっと思い出したみたいだね？　ケーキも用意したんだけれど…』
　皿うどんの方がいいのかな、とブルーの思念が笑っている。
　「公園に特大のケーキを運ぶそうだよ」と、「でも、皿うどんの方がいいかな？」と。
「ううん、ケーキの方がいい！」
　でもね、と「そるじゃぁ・ぶるぅ」は青の間に瞬間移動した。
　マイ箸セットをしっかり握って、「これを貰ったよ！」と報告するために。
「見て、見て、ブルー！　来年もグルメブームの最先端を突っ走れそう！」
「良かったね、ぶるぅ。お願いをちゃんと聞いて貰えて」
　いつかは地球にも行けるかもね、とブルーに頭を撫でて貰って、もう御機嫌。そのブルーと一緒に青の間を出て、公園まで二人で出掛けて行ったら…。

「「「ハッピーバースデー、そるじゃぁ・ぶるぅ！！！」」」
　パアン！　と幾つものクラッカーが弾けて、厨房のスタッフたちが特大のケーキを運んで来た。
　まるでお神輿を担ぐみたいに、何人もで大きな台の上に乗せて。
「わあっ、ケーキだ！」
「ぶるぅが一人で食べていいんだよ、マイ箸ではちょっと無理そうだけどね」
「んとんと…。お箸でも、食べられるかも！」
　どのお箸で食べればいいのかな、と「そるじゃぁ・ぶるぅ」は悩み始めて、その間にも賑やかにパーティーの支度が整ってゆく。
　クリスマスは毎年、こうだから。
　「そるじゃぁ・ぶるぅ」の誕生日を祝う行事は、船に定着しつつあるから。
「ソルジャー、皿うどんも用意させておりますので…」
　アルテメシアの本場の味には敵いませんが、と笑顔のキャプテン・ハーレイ。
　「ソルジャーに本物を御馳走になりましたから、私も勉強いたしました」と。
　アルテメシアに派遣している潜入班員たちから情報ゲットで、厨房のスタッフたちが毎日研究。それを端からキャプテンが試食、「ここが違う」とダメ出しをして。
「ぶるぅ、皿うどんも出て来るよ。お箸はそっちで使うといい」
「うん、ブルーにも貸してあげるね。お箸、一杯あるんだもの！」
　お誕生日だあ！　と飛び跳ねている「そるじゃぁ・ぶるぅ」。マイ箸セットの箱を抱えて。
　それは嬉しそうにあっちへピョンピョン、こっちへピョンピョン、弾ける笑顔で。
　悪戯小僧な「そるじゃぁ・ぶるぅ」、本日をもって満十歳。
　ケーキをお箸で食べたがるくらいの永遠の子供で、中身はまだまだ十歳には届かないけれど。
　ハッピーバースデー、「そるじゃぁ・ぶるぅ」。十歳のお誕生日、おめでとう！




　　　　　　　　　　グルメの最先端・了

※「そるじゃぁ・ぶるぅ」お誕生日記念創作、読んで下さってありがとうございます。
　悪戯小僧な「ぶるぅ」との出会いは、２００７年の１１月の末でした。
　葵アルト様のクリスマス企画用のペットで、その愛らしさに射貫かれたハート。
　期間限定ＢＢＳに「ぶるぅ」のお話をせっせと投稿、それが管理人の初創作。

　気付けば９年経っていました、今や「最後の」現役アニテラ書き…なのかも。
　「そるじゃぁ・ぶるぅ」に出会わなかったら、ＲＯＭ専で終わっていたんでしょうに。

　創作人生の原点になった、悪戯小僧の「そるじゃぁ・ぶるぅ」。
　年に一回、お誕生日は祝ってあげなきゃ駄目ですよね。
　クリスマス企画の中で「満１歳」を迎えましたから、今年で１０歳になるんです。
　「そるじゃぁ・ぶるぅ」、１０歳のお誕生日、おめでとう！

※過去のお誕生日創作は、下のバナーからどうぞです。
　お誕生日とは無関係ですけど、ブルー生存ＥＤなんかもあるようです（笑）
 ←悪戯小僧な「ぶるぅ」のお話は、こちらからｖ

（ふうん…）
　学校から帰って、おやつの時間。広げた新聞に大きく載ってるオモチャの広告。ぼくより小さな子供向けだから、ぬいぐるみも沢山あるんだけれど。一番人気はナキネズミだって。
　青い毛皮のナキネズミ。本物そっくり、可愛く出来てるぬいぐるみ。
（喋るんだ…）
　思念波じゃなくて、普通の音声。「こんにちは」とか、買った子供に付けて貰った名前とかを。本当の会話は出来なくっても、ナキネズミを飼っているような気分になれるだろう。
　そういう仕組みのぬいぐるみ。可愛がってね、って書かれた広告。幼稚園くらいの年の男の子が肩に乗っけた写真もセット。なんとジョミーの格好で。幼稚園児のソルジャー・シン。
（広告に載るだけあって似てるよ）
　まさかジョミーの生まれ変わりじゃないだろうけど、よく似てる。金髪に緑の瞳の子供。明るい笑顔もジョミーみたいで、子供用サイズのソルジャーの衣装も肩のナキネズミも似合ってる。そのナキネズミはぬいぐるみだけど、生きたナキネズミじゃないんだけれど。

（やっぱりジョミーのイメージなんだ…）
　ぬいぐるみと一緒にチビっ子のジョミーなモデルを載せてあるくらい、ナキネズミのイメージはジョミーと繋がる。ナキネズミと言えばソルジャー・シンだと、ジョミーなのだと。
（レインだものね…）
　ジョミーの肩に乗ってたレインは、人類の世界に出てった最初のナキネズミだから。前のぼくが指示して地上に降ろして、アタラクシアの動物園に送り込んだから。
　情報操作をしてレインを送り込むまでは、人類の世界にナキネズミなんかはいなかった。
（宇宙の珍獣って言われてたっけね）
　動物園でも人気を集めたレインだったけど、今でも一番有名なナキネズミはあのレイン。
　ジョミーとトォニィ、二代のソルジャーがペットにしていた。ジョミーが地球で死んだ後にも、トォニィに可愛がられて長生きしたって伝えられてる。

（…でも、ナキネズミはもういないんだよ…）
　ナキネズミは絶滅してしまった。今のぼくが生まれて来るよりも前に、ずっと昔に。繁殖能力が衰えていって、宇宙から静かに姿を消した。
　地球が蘇るのと引き換えみたいに滅びてしまったナキネズミ。
　最後の一匹だったオスが死んじゃって、それっきり二度と生きたナキネズミは見られなかった。
　だけど今でも人気が高いナキネズミ。
　本物を見た人はもういないのに。データだけしか残ってないのに。
（見た目が可愛らしいしね？）
　それにジョミーとトォニィのペット。英雄だったジョミーと、その後継者のトォニィのペット。人気を呼ぶには充分な要素で、おまけに唯一、思念波が使えた動物だった。
（人間と自由に喋れる動物なんて、今でも存在しないんだし…）
　サイオンを使っても、機嫌の良し悪しが分かる程度で、会話なんかは全く不可能。それが現状。
　だから人間と話が出来たっていうナキネズミは人気者なんだ。
　前のぼくたちが創り出した動物だけれど、ジョミーに渡そうと人類の世界に降ろしたけれど。
　でも、元々は…。

（ジョミーに渡すつもりじゃなかった…）
　部屋に戻ってから、またナキネズミのことを思い出す。勉強机の前に座って。
　ジョミーのためにとナキネズミが存在したってわけじゃなかった。
　そうしようと思って創り出した動物なんかじゃなかった。人類の世界に降ろす予定も無かった。
　ナキネズミは元々、ミュウのためにと創った生き物。
　思念波を使ったコミュニケーションが苦手なタイプの、ミュウの能力を補助するために。
（…もしかして、それって今のぼく？）
　サイオンの扱いがとことん不器用なぼく。タイプ・ブルーのくせに、ぶきっちょなぼく。
　思念波が基本じゃない世界だから、何も困っていないけど。会話は言葉で、っていう世界だから助かってるけど、もしも思念波での会話が必須だったら、たちまち困ってしまうぼく。
　意思の疎通が出来やしないし、身振り手振りで話すしかない。
（そんなことになったら、ナキネズミがいないと喋れないよ…）
　前のぼくは思念波を自由自在に扱えたけれど、一度だけレインにお世話になった。ナスカ上空でキースがフィシスを人質に取って逃げて行った時。トォニィが仮死状態になっていた時。
　ぼくは長い眠りから覚めたばかりで、キースと対峙するのが精一杯で。
（キースが投げたトォニィを受け止めちゃったら、もう体力が残ってなかった…）
　トォニィを抱えて倒れてたぼくに駆け寄って来たレイン。「ブルー、大丈夫？」って。
　あの時の有難さは今でもハッキリ覚えてる。
　思念波さえ送れない状態だったぼくを、レインがサポートしてくれたから。ぼくの思念波を遠いブリッジまで送り届けてくれたから。
（…あの時は考えてる余裕も無かったけれど…）
　今なら分かる。ナキネズミの凄さと、その有難さ。
　ナキネズミを貰ったミュウの子供たちが、どれほど嬉しかったのかが。

　前のぼくたちがアルテメシアを隠れ場所に選んで、ミュウの子たちを保護するようになって。
　ユニバーサルに目を付けられたり、追われたりした子をシャングリラに連れて来たんだけれど。
　言葉での会話は問題無いのに、上手く喋れない子供たちがいた。
　思念を上手に紡げない子たち。ミュウの特徴で便利な思念波を扱い切れない子供たち。思念波が使えれば一瞬の内に伝達可能な様々なことを、そう簡単には伝えられない子供たち。
　もちろん言葉で会話することが基本だったから、それでもかまわないんだけれど。
　上手く伝わらないばかりに喧嘩になったり泣き出しちゃったり、そういうことがよくあった。

　ある日、ブラウが言い出したこと。
「別に困りはしないんだけどねえ、あたしたちは。言葉があれば充分なんだし」
　時間をかけて気長に付き合ってやれば、言いたいこともちゃんと分かるんだからね。
　だけど、あの子たちが可哀相じゃないか。
　相手が大人なら辛抱強く話を聞いてくれても、子供同士じゃそうなる前に我慢の限界だよ？
　思念波さえ使えりゃ、そういった喧嘩も無くなるのにさ。
「うむ。せっかくミュウに生まれたのにのう…」
　大いに損をしておるな、とゼルが頷いて、エラも気にしていたみたいで。
「導き手があれば上手く伝達出来るのですが…。私も何度かそういう場面に出会いましたし」
　手伝って思念を伝えてやって。それで喧嘩が直ぐに終わるとか、泣き止むだとか…。
「しかし、四六時中、誰かが付くというわけにもいかないものだし…」
　それは無理だ、と髭を引っ張って考え込んだヒルマン。
　長老たちが集まる会議の席で交わされた話。
　思念で上手く話せない子供たちを補助する中継係がいればいいのに、と。

「思念波の増幅装置はどうだろうか？」
　ハーレイの提案に、たちまちブラウが噛み付いた。
「あんた、機械をつけられたいのかい？　どんな形にせよ、自分の身体に機械ってヤツを？」
　そいつは賛成できないね。あたしだったら御免蒙るよ。補聴器くらいだったらともかく。
「子供たちには心の傷でもあるだろうしね、機械というものは」
　機械に追われて来たのだから、とヒルマンも言った。
　ユニバーサルに発見されて怖い思いをした子供たちには、いくら便利でも機械は駄目だと。
「人間がついてやるのが一番なんじゃが…」
　わしが機関長でなければ、纏めて面倒を見てやるんじゃがのう…。
「私もついていてやりたいのですが、常についてはいられないのが実情ですし…」
　けれど増幅装置には賛成出来ません、とエラもハーレイの案を否定した。
　子供たちには機械ではなく、もっと温かみのあるものを。
　思念波を増幅できる仕組みで、親しみやすいものを与えたいのだ、と。

　人間が常につくのではなく、増幅装置をつけるわけでもなく。
　ならば何だ、ということになって、エラの口から控えめに零れ出た言葉。
「…ペットが使えればいいのですが…」
「ペットじゃと？」
　それはいわゆる犬とか猫とか、そういった類の動物かのう？
「ええ、ペットです。人に寄り添い、人の心を癒す生き物。そういうペットを使えれば、と」
「シャングリラにおらんぞ、そんなものは」
　犬も猫も乗っておらんわい。第一、動物に思念波なんぞは無いじゃろうが。
「…ですから、そんな能力を持ったペットを作れませんか？」
　どうでしょう、ヒルマン。可能性は全く無いのでしょうか？
「ふうむ…。生き物を一から作るのか…」
「それは無理というものじゃろう。皆目見当もつかんわい」
「手を加えたらどうなんだい？」
　元からいる動物をちょいと弄れば出来ないのかい、と前向きだったブラウ。
「わしらが動物実験をか？」
　アルタミラで散々、えらい目に遭ったわしらが動物相手に似たようなことをするのはのう…。
「あたしもそうは思うんだけどさ、人間様の方が優先だよ」
　こっちも生きるか死ぬかって身だし、神様も許して下さるさ。どうだい、ヒルマン？
「…そうかもしれんな…」
　我々の特徴はサイオンだ。
　思念波を上手く操れるかどうかは、種の存続に関わるものかもしれないし…。
　綺麗ごとを言うより、やるべきなのかもしれないな。そういう動物を創り出すことを。

　おおよその意見が纏まった所で、ハーレイがぼくに訊いて来た。
「ソルジャーはどう思われますか？」
　思念波の中継が可能な生き物を作る。それをペットとして子供たちに与えるという件について。
　開発の過程で死んでしまう動物も必然的に出て来るだろうと思われますが…。
「必要ならば、それも仕方のないことだろう。ぼくたちが受けた人体実験とは目的が違う」
　殺すためではなくて、生かすための力を生み出す過程での死であれば。
　ただし、回避出来るに越したことはないし、細心の注意を払って扱ってやって欲しいけど…。
　やってみよう、と決断した、ぼく。
　思念波の中継が出来る動物の開発を進めてみよう、と。
　ミュウの子供はミュウらしく。
　思念波を使うための手助けをしてくれるペットがつくなら心強い、と。

　そうして始まったペットにするための動物の選定。
　何をベースに開発するかを会議の時に聞かされたぼくは驚いた。
「ネズミだって？」
　それがベースになるのかい？
　ペットにするなら犬か猫だと思っていたのに、どうしてネズミを選んだんだい？
「ネズミは船が沈む時には逃げると言われているらしくてね」
　ヒルマンがネズミを選んだ理由を話した。
　遠い昔に人が地球の海を船で航海していた時代。ネズミは沈没しそうな船から逃げてしまうと、沈む船にはネズミがいないと船乗りたちが語り伝えていたらしい。
　実際、そうしたケースも多くて、ネズミは船の沈没を予知できるのだと信じられていた、と。
「なるほど…。ネズミには予知能力があるかもしれない、と…」
「そうさ、サイオンが期待出来そうじゃないか」
　言い伝えになるほどなんだから、とブラウがパチンと片目を瞑った。
「だけど外見ってヤツがちょいとね。ネズミじゃ誰が見たって可愛いってわけにも…」
「そこでリスなんじゃ、同じネズミの仲間じゃからな」
　見た目は全く別物なんじゃが、まるで縁が無いわけでもないからのう…。
　ネズミにリスの要素を付け加えるんじゃ、とゼルが言うから。
「掛け合わせるのかい、リスとネズミを？」
「遺伝子レベルで触ることになるね」
　そのままでは交配出来ないから、とヒルマンが説明してくれた。
　ネズミとリスとの遺伝子を弄って、交配可能な状態にして。それを掛け合わせてベースの動物を創り上げると、その過程で思念波を使えそうな個体が出来たら能力を伸ばす方へと進むと。

　新しい動物を創り出すなんて、ぼくは門外漢だから。
　どうやってそれを実現するのか、細かいことはヒルマンたちに任せておいたんだけれど。
　人間さえも人工子宮で育てていた時代はダテじゃなかった。
　データベースにあった膨大な情報を元に、出来上がってしまったナキネズミたち。
　そういう名前じゃなかったけれど。名前はついていなかったけれど、後のナキネズミ。
　耳が大きくて、ふさふさの尻尾のシャングリラ生まれの新しい生き物。
　アルテメシアから潜入班が調達して来た、ネズミやリスをベースに創り上げられたナキネズミ。

　ある日、ハーレイが青の間へ定時報告にやって来て。
「ソルジャー。例の動物ですが、ほぼ出来ました。後は血統を選ぶだけだと」
　並行して何匹も育てましたので、見た目は実に様々です。基本の姿は同じですが。
「ふうん…？」
「ヒルマンたちが明日、見に来て頂きたいと言っております」
　今はまだ実験室で育てておりますが…。
　どの血統を選ぶかが決まれば、それ以外の個体は希望者に配るということです。

　ハーレイの案内で、次の日に出掛けた実験室。其処は立派な飼育用の部屋になっていた。
　広いケージに一匹ずつ入った、色々な色や模様の毛皮を纏ったリスみたいな動物。
　リスよりは大きくて小さめの猫と言うべきだろうか、そういう生き物。
　ヒルマンに全部同じだと説明された。毛皮の色や模様が違っているだけで、どれも同じだと。
　この中から一つの血統を選んで、それを育てると。
　集まっていた長老たち。ブラウがぼくに視線を向けて。
「これはソルジャーが選ぶべきだよ、どれにするのか」
「いいのかい？」
　ぼくの独断なんかで決めてもかまわないのかい、苦労して開発した生き物なのに。
「ソルジャーがお決めになるべきです。ミュウの未来を担う生き物になるのですから」
　選んで下さい、とエラに背中を押された。ソルジャーのぼくが選ぶべきだ、と。
「じゃあ…」
　どれにしようかと見回したケージ。その中に見付けた、青い色の毛皮。
（青い鳥…！）
　飼いたいと願って「役に立たない」と却下されてしまった青い鳥。飼えなかった幸せの青い鳥。幸せを運ぶ青い鳥と同じ青い色をしたその艶やかな毛皮に惹かれた。
　それに、いつか行きたい青い水の星。地球もまた青い星だから。
「この子にしよう」
　青い毛皮の、この子を育てていくことにしよう。
　対になる子は…。ああ、向こうのケージにいる子かな？
　同じ青だね、青い毛皮の子を育てたい。地球と同じ青を纏った子をね…。

　ぼくが選んだ、青い毛皮のナキネズミ。
　他のナキネズミは希望者に配られ、ペットになった。
　まだ思念波は弱かったから、子供たちの補助には使えない。だからペットが欲しいと名乗り出た大人の希望者たちに。いろんな色や模様のナキネズミたちは、其処で一代限りで終わった。寿命もまだまだ短かったし、そんなに長くはいなかった。
　青い毛皮のナキネズミの方は繁殖用に回され、最初のつがいが産んだ子供たちは遺伝子レベルで操作をされて、それから交配。近親交配で血が濃くなってしまわないように。
　そうやって何度も交配されて思念波もどんどん強くなっていって、ついに完成したんだけれど。
　青い毛皮の、思念波で人間と会話が出来たり、中継出来たりするナキネズミが完成したけど。

（…ナキネズミって名前、何処でついたっけ？）
　ヒルマンたちは何と呼んでいたのか、それも忘れてしまった、ぼく。
　だけど最初から
ナキネズミだった筈が無い。ネズミとリスとを掛け合わせて出来たわけだから。実験段階からナキネズミなんて呼ばないだろうし、そもそも最初はネズミとリス。
（どの辺からナキネズミになったのかな…？）
　ぼくは実験室には行かなかったから、ヒルマンたちが名付けていたんだろうか？
　どれにしますか、と訊かれた時にはナキネズミって名前だっただろうか…？
（…どうだったんだろう…）
　思い出せない、と考えていたら、ハーレイが仕事帰りに寄ってくれたから。
　ぼくは早速、訊くことにした。ナキネズミは誰が名付けたのかを。

「…ナキネズミだと？」
　ぼくの部屋で二人、テーブルを挟んで向かい合わせ。ハーレイは怪訝そうな顔をした。
「ナキネズミがどうかしたのか、今日は？」
「えっと…。ぬいぐるみの広告に載っていたから、色々と思い出したんだけど…」
　あの名前、誰が付けたっけ？
　レインじゃなくって、ナキネズミ。ナキネズミっていう名前は誰が付けたか覚えてる？
「お前なあ…。忘れちまったのか、あれは投票で決まったろうが」
「そうだった？」
　投票なんかで決めたっけ？
「シャングリラじゃ基本は投票だぞ」
　船の名前も、前のお前のソルジャーっていう呼び名にしても。
　ナキネズミだって投票だ。記念すべき新しい生き物なんだぞ、誰かが勝手に決めてどうする。
「そうだったっけ…」
　思い出して来たよ、その投票。
　飼育室に投票箱が置いてあったね、投票用紙は一人に一枚ずつ配られて。

　お披露目されたナキネズミ。完成品の青い毛皮のナキネズミ。
　船のみんなが飼育室まで足を運んで、じっくり考えて投票をした。もちろん、ぼくも。
　だけど自分がなんて書いたか思い出せない。
　もしかしたら白紙を入れていたかもしれない。船のみんなに任せよう、って。
　あの時点ではまだ名前が無かったナキネズミたち。青い毛皮のナキネズミたち。
　ペットになって可愛がられてた、違う毛皮のナキネズミたちはとうに名前があったんだけど…。飼い主が好きに名付けた名前で呼ばれて、船の中を走っていたんだけれど。
　お披露目されたナキネズミたちは先入観が入らないよう、「ネズミ」という名で呼ばれてた。
　シャングリラで創り出された新しいネズミだと、外にはいない生き物なのだと。
　飼育係が「ネズミ」と呼ぶから、みんなネズミだと考える。ネズミなんだと思い込む。
　それでキューキュー鳴いていたから、付いた名前がナキネズミだった。
　圧倒的多数でナキネズミ。
　ケージには思念波シールドが施されていたから、キューキューとしか聞こえなかったんだ。
　もしも思念波を交わせていたなら、もっと別の名前が付いていたかも…。
　それとも思念波で語り合う内容は人それぞれだから、てんでばらばらで纏まらなかった？
　自分にはこう思えるんです、って船のみんなが自己主張。
　それこそペットに名付けるみたいに、人間並みの名前ばかりが出揃ってたかも…。

（思念波シールドとネズミって呼び名のお蔭なんだね、ナキネズミの名前…）
　もめずに決まって良かったけれども、ネズミって名前。
　何処から見てもネズミの姿じゃないのに、飼育係が呼んでいた「ネズミ」。それも謎だ、と気になって来たからハーレイに疑問をぶつけてみた。
「ナキネズミの名前が決まる前だけど…。あれって、どうしてネズミだっけ？」
　なんでネズミって呼ばれてたのかな、飼育係に。ヒルマンたちもそう呼んでいた？
「うむ。実験に関わっていたヤツらはもれなくネズミだったな、あれの呼び方」
　俺も途中から不思議に思って、一度訊いてみたことがあるんだ。
　どう見てもリスのように見えるが、どうしてネズミと呼ぶんだ、ってな。
「それで教えて貰えたの？」
「ああ。実験動物の基本はネズミだ、と大真面目な顔で返されたぞ」
　リスを使った実験は無いが、ネズミの方ならごくごく普通にあるものだから、と。
　それでネズミと呼び始めたから、外見がすっかり別物になってもネズミなんだと言われたな。
「じゃあ、実験動物の基本がネズミじゃなくってリスの方だったら…」
「当然、リスと呼んでただろうな」
「そしたら、投票…。ナキネズミって名前にならなかった？」
「俺が思うに、ナキリスってトコか」
　キューキュー鳴くのは同じなんだし、リスかネズミかの違いだけだ。ナキリスだな。
「ナキリスって…。なんだか語呂が悪くない？」
「そいつに慣れれば、どうとでもなっていたんじゃないか？」
　俺たちはナキネズミだと思っているから語呂が悪いと感じるだけで。
　最初からナキリスって名前だったら、それに馴染んで呼んでいただろうと思うがな…？

　そうやって出来た、ナキネズミ。
　ナキリスって名前にならずに済んだナキネズミたち。
　今のぼくみたいにサイオンが不器用な子供が来たなら、サポートについた。
　「好きな名前を付ければいい」と渡されたけれど、けっこう寿命が長いから。ベテランになると「自分の名前はこれなんだ」って主張するのもいたりした。この名前で呼べと、他のは嫌だと。
　それを思うと、ジョミーに渡したナキネズミ。「お前」なんて名前で納得したのが可笑しすぎ。若い子を選んで送り出したから当然名前は無かったけれども、「お前」だなんて。
　ナスカで「レイン」って名前が付くまで、トォニィよりも後に名付けられるまで「お前」という名前で過ごしてたなんて、のんびりと言うか大物と言うか…。
　ともあれ、ナキネズミの仕事は不器用な子供のサポート係。思念波を中継する係。
　自分がサポートすることに決まった子供が、思念波の扱いが上手になるまで。
　上手になったらお役御免で、家畜飼育部でのびのびと暮らす。
　次の仕事がやって来るまで、ナキネズミ専用の快適な小屋を拠点にして。

「ねえ、ハーレイ。ナキネズミ、普段は普通の動物だったよね…？」
　思念波でプカルの実を強請ったりはしていたけれども、人間よりも動物に近かったよね？
「文字通りネズミみたいなヤツらだったな、牛の背中を駆け回っていたり」
　でかい動物が好きだったんだろうな、牛とは仲が良かったぞ。
「自分の小屋に帰る代わりに、牛小屋の中で寝てたりね…」
「それで踏まれたりもしないんだからな、友好関係を築いていたってわけだ」
　牛には思念波は通じないんだし、そこは動物同士だろう。
　思念波で人間と自由に話せるにしても、やはり動物には違いない。家畜飼育部の方がヤツらには向いていたかもしれんな、気を遣わなくていいってな。
「あははっ、そうかもしれないね」
　人間と一緒だったら、好きな時間に好きな所へは行けないし…。
　レインみたいなのが例外なんだね、トォニィの代までソルジャーのペットだったんだから。

　シャングリラの中で創り出して育てたナキネズミだけれど。
　外へ出すつもりは全く無くって、シャングリラに来た不器用な子たちのサポートをして貰おうと育てていたんだけれど。
　ジョミーのサイオンが潜在していて表に出ないから、引き出すためにと地上に降ろした。情報を操作し、新種の動物、宇宙の珍獣という謳い文句で。
　ジョミーをシャングリラに迎えた後は、お決まりのコースの筈だったのに。ジョミーが思念波を操れるようになったら、お役御免で家畜飼育部の小屋に帰ってゆく筈だったのに。
　そのままジョミーのペットになってしまって、トォニィに継がれて、うんと有名なナキネズミになってしまったレイン。
　今でもジョミーの格好をした子の肩に乗っけたぬいぐるみの広告が刷られるほどに。
　喋るぬいぐるみが一番人気になるほどに。
　あそこまでナキネズミを有名にするつもりは全く無かったんだけど…。
　シャングリラの中だけで終わる生き物の筈だったんだけど…。

　ナキネズミという生き物を作ろうと思った時には夢にも思わなかった展開。
　死の星だった地球が蘇るほどの時が流れても、未だに人気のナキネズミ。
「ナキネズミって、今でもぬいぐるみの定番だよね」
　やっぱり可愛く作ったからかな、ネズミだけじゃ駄目だって、リスまで入れて。
　あの時にネズミだけにしてたら、此処まで人気にならなかったかな？
　いくらジョミーが肩に乗せてても、ジョミーとトォニィのペットになっても。
「うむ。やはり見た目は大切だろう。ナキネズミは元々、ペットなんだしな」
　ついでに、レインよりももっと有名なナキネズミってヤツもいるんだが…。宇宙遺産の。
「あれはウサギだと思われてるでしょ！」
　前のハーレイの下手くそな木彫り。宇宙遺産はナキネズミじゃなくってウサギなんだからね！
　ハーレイが訂正しない限りはウサギで、一番有名なナキネズミはレインなんだってば！

　誰も知らない、宇宙遺産のナキネズミ。
　キャプテン・ハーレイが彫った木彫りのウサギだと信じられているナキネズミ。
　博物館の収蔵庫の奥に仕舞われ、百年に一度しか本物を見られるチャンスは無いんだ。
　百年に一度の特別公開、行列が博物館を取り巻くと噂の宇宙遺産の木彫りのウサギ。
　だけどホントは、レインよりももっと有名になったナキネズミ。
　ウサギってことになっているけど、あれが宇宙で一番有名。
　今の所はぼくとハーレイ、二人だけが知ってる、宇宙で一番、有名になったナキネズミ。
　五十年後の特別公開の時は、ハーレイと一緒に見に行くんだよ。
　手を繋いで二人、展示ケースの直ぐ前に立って。
　そうして二人で喧嘩するんだ、「ウサギだ」「いやいや、ナキネズミだ」って、傍から見てたら馬鹿みたいなことで。
　もちろんホントの喧嘩じゃなくって、そういうお遊び。
　「ウサギだ」「いやいや、ナキネズミだ」って…。




　　　　　　　　　　ナキネズミ・了

※思念波が上手く使えないミュウの子供のために、と開発されたのがナキネズミ。
　前のブルーの好みで「青い毛皮」になり、名前は投票で決まったのです。今の時代も人気者。
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（何故だ？）
　ハーレイは角を曲がるなり、首を捻った。秋晴れの土曜日、家から歩いて五分足らずの場所。
　今からブルーの家に行くのだし、寄ろうというわけではないのだけれど。そんな予定は最初から全く無かったけれども、食料品店の前に行列。いつも馴染みの食料品店。
（特売だったか？）
　チラシは読んで来なかったし…、と眺めた店から鉢を抱えた人が出て来た。食料品入りの鉢ではなくて植木鉢。買い込んだ食料品の袋の他に植木鉢が一つ。大切そうに両腕で持って。
（今日だったのか…）
　「菊の懸崖作りをプレゼント！」と謳ったチラシに見覚えがあった。先日、確かに入っていた。この店の名物、年に一度の恒例行事。それが目当てで行列が出来たというわけだ。

　店の前のスペースにズラリと並べられた鉢。色とりどりの懸崖作りの菊は実に目を引く。どれにしようかと品定め中の客や、早く整理券を貰って買い物を、と行列に加わってゆく人やら。
（綺麗なんだが、貰ってもなあ…）
　今なら充分、貰えそうだけれど。花の色をあれこれ選ぶ余裕もありそうだけれど。
（俺が貰ったら、後は確実におふくろの菊になっちまうしな？）
　花が咲いている間は簡単な世話で済むのだろうが、咲き終わった後。来年も綺麗に咲かせてやるだけの世話が出来そうにない。隣町の実家に鉢ごと届けてプレゼントするしかないだろう。
（咲き終わったヤツでも喜ばれるとは思うんだが…）
　母は庭仕事が好きなタイプだし、父も同じだ。鉢を渡したなら、来年の今頃には実に見事な懸崖作りの菊が咲きそうだとは思うのだが…。
（どうするかな…）
　さて、と考えた所で頭に浮かんだ恋人。これから訪ねる予定の恋人。
　鉢を貰って小さなブルーにプレゼントしたら、とても喜ばれそうな気がするけれど。
　「今日の土産だ」と抱えて行ったら、弾けるような笑顔になるだろうけれど。
　「貰っていいの？」と大喜びで鉢を受け取り、何処に置こうかと思案しながら今日の所は自分の部屋で夜まで愛でて。
　それから鉢の置き場所を決めて、毎朝、毎日、飽きずに眺めて…。

（喜び過ぎだ！）
　せっせと世話をするブルーの姿が目に浮かぶようだ。
　水をやったり、咲き終わった花を摘んでやったり、それは小まめに来る日も来る日も。菊の花の育て方まで調べて、最後の花が萎んだ後もきちんと面倒を見て冬越しのための支度をして…。
　そう、ブルーならそうするだろう。
　この菊の花は貰ったのだと、恋人から花を貰ったと。
（うん、あいつなら間違いなく…）
　食料品店で買い物のついでに貰ったオマケだ、と説明したって花は花。しかも立派な懸崖作りの菊と来た。それを貰おうと行列が出来ているほどに。
（大人でもこの有様だしな？）
　小さなブルーは飛び上がって喜ぶことだろう。素敵な花を貰ってしまった、と。
　たかが野の花でも贈ってやったら狂喜乱舞に違いない恋人。道端で見付けた花を一輪だけ摘んで持って行っても嬉しそうに受け取ると分かっているから、こんな見事な鉢を贈るにはまだ早い。
（もう少し大きく育ってからだな）
　野の花ではなくて薔薇の花束を贈ったとしても似合うくらいの年頃に。そういう姿になるまでは菊の懸崖作りは早すぎる、と結論付けた。
　けれど…。
（前の俺たちは懸崖作りなんて知らないしな？）
　今日の話題にすることにしよう、と店の前にあったチラシだけを取った。先着順にプレゼントと書かれ、菊の鉢が大きく載ったチラシを。

　ブルーの家に着き、テーブルを挟んで向かい合わせに座って「ほら」とチラシを見せれば、手に取った恋人はそれを読むなり。
「ハーレイ、間に合わなかったの？」
「はあ？」
　何のことか、と思う間もなく、小さなブルーは「これ！」と菊の写真を指差した。
「ぼくにくれるつもりだったんでしょ？　でも…」
　ハーレイ、菊の鉢、持って来ていないものね。
　先着順って書いてあるから、並びに行くのが遅かったの？
「誰が並ぶか！」
　チラシを見せただけでこの有様だし、貰って来なくて正解だった、とハーレイは思う。花の鉢をプレゼントするために並んでくれたに違いない、と考えるような恋人だから。しかも並んでくれたことへの礼よりも先に「間に合わなかったの？」と問う幼さだから。
　この恋人に花を贈るには早すぎる、と苦笑しながら。
「まだまだ鉢はあったんだがなあ、俺が通り掛かった時にはな」
　選び放題ってくらいにあったぞ、いろんな色をした菊の鉢がな。
「じゃあ、なんで！」
　どうして貰ってくれなかったの、持ってくるには重すぎたとか…？
「お前、喜び過ぎるからだ。こいつは年相応の花じゃないのさ、もっと大きく育たないとな」
　チビのお前には野の花くらいが丁度いいって所だ、うん。
「酷い！」
　貰えた筈なのにチラシだけなんて！
　チビに贈るにはもったいない、って貰わずに通り過ぎちゃったなんて…！

　あんまりだ、と不満そうな恋人にハーレイは「そう怒るな」と片目を瞑ってみせた。
「いずれ貰えるだろ、いつかはな。今年は駄目でも」
「なに、それ…」
「菊のプレゼントはあの店の名物の一つだからだ。毎年、今頃の時期にやってる」
　これから先も続くんだろうし、お前にも似合う年になったら貰えばいいさ。
　結婚するか、婚約するか。それ以降のお楽しみってトコだな。
「えーっ！」
　そんなに先の話だなんて、とブルーは頬を膨らませたけれど。
　暫く膨れていたのだけれども、その顔が不意に綻んで。ふわりと花が開くように笑んで。
「…もしかして、予告？」
　ねえ、そうだったの、それでチラシを持って来てくれた？
　いつかこういうのを貰えるぞ、って。結婚したら毎年、秋にはこれが貰えるんだぞ、って。
「そういうつもりで持って来たわけでもないんだが…」
「それじゃ、どうして？」
　なんでチラシだけ持って来たの？
　贈ってくれるつもりも無くって、予告でもなくて、どうしてチラシを持って来るの…？
「それなんだがな…。前のお前、こんなのは知らないだろうが」
　菊の懸崖作りなんていうもの。知らなかったと思わないか？
「…うん…。言われてみれば…」
　今じゃ当たり前に秋になったら見かけるけれども、菊の花なんかは無かったね。
　菊の花が無いのに、懸崖作りの菊なんか何処にもあるわけないよね…。

　シャングリラには菊というものが無かった。白い鯨の公園に菊の花は無かった。
　それに菊の花があったとしても、こうした細工の文化が無かった。本来ならば真っ直ぐに上へと伸びる筈の茎を手間暇をかけて懸崖作りに仕立てて、愛でる文化が。
　前の自分たちが生きた時代はそういう時代。画一化された文化しか無かった時代。
　ブルーはチラシの菊をしみじみと見詰め、「綺麗だよね」と呟いた。
「こんなに綺麗な菊が買い物のオマケでついてくるなんて…」
　前のぼくたちが聞いたらビックリするよね、花だけで売られていそうなのに。
　シャングリラでは見かけなかった花だし、うんと高いと思いそうだよね、懸崖作り。
「まあな。それに気付いたら驚くだろう、とチラシを貰って来たんだが…」
　しかしだ、今はいい時代だが…。菊にとっては悲しい時代になったもんだな。
「なんで？」
　こうやって大勢の人に見て貰えるんだし、「いい時代になった」の間違いじゃないの？
「誰もがミュウでは意味が無いんだ、菊の存在意義ってヤツが」
　もっとも、そいつも前の俺たちが生きてた頃には消されてた文化なんだがな。
「どういうこと？」
　菊って何か特別な花なの、持ってるといいことが起こるとか？
　うんと縁起のいい花だったとか、そういった何かがあったの、ハーレイ…？

　ＳＤ体制の時代には無かった、多様な文化。
　菊の懸崖作りもそうだけれども、菊の存在意義なるものまで消えたと言うから。消されていたとハーレイが言うから、ブルーは首を傾げて尋ねた。それは何かと、どういうものかと。
　古典の教師をしている恋人は古い文化に詳しいから。遠い昔にこの地域にあった日本という名の小さな島国。其処の文化の一つであろう、と恋人の答えが返るのを待てば。
「桃の節句と、端午の節句。むろん七夕も知ってるな？」
「うん。…端午の節句の授業の時には休んでいたから、ハーレイの授業、聞き損ねたけど…」
　聖痕のせいで休んでしまって、柏餅も粽も食べ損ねたけど…。
「七草粥を食べるっていうヤツはどうだ？」
「知ってるよ。ママが毎年作ってくれるよ、七草粥。食べると元気に過ごせるのよ、って」
「七草粥の日と桃の節句と端午の節句と、それに七夕。これで四つになるわけだが…」
　五節句と言ってな、実はもう一つ特別な行事をする日があるんだが。
「そうなの？　五つ目だなんて、聞いたこともないよ？」
「ほらな」
　それ自体が影が薄すぎるんだ。
　いくら消された文化にしたって、こういう時代でなければなあ…。
　きっと定着出来たんだろうに、時代ってヤツに合わなかったのさ、その五つ目は。
「それって、何の日？」
「重陽と言ってな、もう過ぎたが九月九日だ」
　九月九日は菊の節句だ、菊が主役の節句なんだ。
「知らないよ？」
「枕草子にもあるくらいだが。…枕草子の名前くらいは知ってるだろう？」
　古典の授業じゃ必ず教える。それも知らないとは言わないだろうな？
「名前だけなら…。だけど中身は読んでいないよ」
　前のぼくが少し読んでいたかも…。ライブラリーで古い本を読むのが好きだったから。
　でも、菊の節句。そういうのを見た覚えは無いけど…。それに重陽の節句の方も。

　ソルジャー・ブルーだった頃のブルーは遠い昔の本も色々読んでいた。けれども記憶の海の底に沈んだか、それとも出会わなかったのか。菊の節句も重陽の節句も覚えてはいない。記憶に無い。
　そんなブルーに、ハーレイは重陽の節句なるものを教えてやった。
「菊の節句と言っただろう？　菊は不老長寿の薬になると信じられていてな、その節句だ」
　不老長寿と、若返りと。それを祈るための行事だったんだ。
「…みんなミュウだと要らないね、それ…」
　年は好きな所で止めてしまえるし、寿命だって最初からうんと長いし。
「うむ。まったく意味が無くなっちまった、だから菊には悲しい時代だと言ったのさ」
　もっとも、ＳＤ体制が始まるよりもずうっと昔。
　既に消えかかっていたという話だなあ、重陽の節句。
　菊に不老長寿の力が無いと分かっちまったせいで影が薄れて、他の四つに負けちまった。
「…不老長寿はお薬か何かなんだろうけど…。若返りだなんて、なんだか凄いね」
　それもお薬だったりするの？
　菊の花を食べたり飲んだりするの？
「ん？　若返りの方は面白いんだぞ、ただの薬とは違うんだ」
　重陽の節句の前の日の内に、菊の花に綿を被せておくのさ。そうすると其処に夜露がつくだろ？
　次の日の朝、露で湿った綿で顔とかを拭いたら若返るんだと思われていた。
　菊の着せ綿っていう名前があってな、今じゃ意味の無いものだよなあ…。

　若返りの方法だという菊の着せ綿。ブルーは「ふうん…」と聞き入っていたのだけれども、ふと思い付いて問い掛けた。
「ねえ、ハーレイ。…もしも、その方法が効いていたなら。本当に若返りの方法だったら…」
　ミュウは怖がられなかったのかな？
　年を取らない化け物だ、って怖がられずに済んでいたのかな…？
「おいおい、年を取らないってこともそうだが、怖がられた理由は他にあるだろ」
「サイオンの方かあ…」
　心を読む、って嫌われたっけね。他の力も怖がられたけれど、それが一番だったっけ。
　年を取らない方は実害は無いと言ったら無いし…。
　そうだ、キース！
「キースがどうした？」
「マツカがいたでしょ、キースの側には。マツカはミュウで、キースは人類」
　どんどん年の差が開いていった、って言われてるじゃない。残っている写真を見てもそうだよ。
「そのようだな。前の俺はマツカを直接知らんが」
　トォニィが失敗して殺しちまった、っていう話くらいしか知らなかったが…。後はナスカだな、キースを助けにやって来たミュウがマツカだった、とトォニィの件で知った程度か。

「もしもキースが重陽の節句を知っていたなら。せっせと着せ綿、やっていたかな？」
　菊にそういう力は無い、って分かっていたって、若返れるかもしれないと。
　何もしないよりかは少しでも、って努力したかな、マツカとの年の差が開かないように。
「そんな男か？」
　そういう男か、あのキースが？
「マツカが気味悪がられないためなら頑張りそうだよ。たとえ言い伝えに過ぎなくっても」
　だってマツカは、ミュウは本当に年を取らないし、サイオンは精神の力だもの。
　信じさえすれば効くかもしれない、って菊の着せ綿。
「…キースってヤツはお前を撃った男なんだが」
　もっとも、俺は今のお前に聞くまで知らなかったが…。そのせいであいつを殴り損ねちまった。知っていたなら殴り飛ばしたぞ、地球で会った時に。
「あの頃のキースは仕方がないよ」
　ぼくを撃った頃にはＳＤ体制に忠実な男だったから。
　自分が信じるもののためには命を懸けるのがキースだったし、仕方ないんだ。
　でもね…。
　その後のキース。それから後のキースだったら、きっと優しい。
　マツカを守ってやれるんなら、って菊の着せ綿だってしたと思うよ、知っていたらね。
　キースはすっかり変わっちゃったから、マツカのお蔭だと思ってる。
　それとシロエかな。シロエが暴いたキースの出生の秘密。真実を知らされたことで揺らいだ心。
「前の俺には知りようも無かったことばかりだがな、どれも」
　マツカを側に置いていた件も、トォニィからの伝聞だしな。
　誤って殺してしまった負い目の分だけ、キースはマツカに優しかったとトォニィが思い込んだという可能性を捨て切れなかった。マツカはキースに利用されていただけなんだ、とな。
「だけど今では常識だよ？」
　キースがマツカをどう扱ったか、シロエがどういう役目を負ったか。
「ああ。スウェナに託されたメッセージってヤツの続きでな」
　前の俺は見られずに死んじまったが。知らないままで死んだんだが…。

　キースが死んだら公開されるという条件だったメッセージ。
　スウェナ・ダールトンにキースが託した二つ目の公的メッセージ。
　其処で全てが明かされていた。
　キースがマツカを大切な部下として、一人の人間として扱っていたということ。ミュウの能力を買ったのではなく、一個人として自らの側に置いたということ。
　それからシロエ。
　ステーション時代にシロエが探り当てた秘密を自分が知るのが遅すぎたことを悔やんだキース。もっと早くに知っていればと、悔やみながら生きた後半生。
　そういった思いが語られたそれは、来たるべきミュウの時代へのメッセージでもあった。人類はミュウへと進化するのだと、それを恐れることなどは無いと。
　もしもキースが生き残ったならば、自分自身で語ったであろうメッセージ。
　それは叶わず、画面の向こうのキースの遺言が全宇宙に中継されたのだけども…。

　二つ目のメッセージが在ったがゆえに、キースという英雄の評価は更に上がった。
　ミュウと人類との最初の架け橋、共存できることを身を以って示した指導者だった、と。
　もちろん学校でもそう教わるから、今のブルーはキースのその後を知っているわけで。
「ぼくが習った、すっかり変わった後のキースだったら、きっと…」
　菊の着せ綿を知っていたなら、気分だけでも。
　これで若返れればマツカとの差が開かないかも、と重陽の度に菊の花に綿を被せていそうだよ。夜露で湿った綿で顔を拭いて、若返らないかと試しそうだよ…。
「皺だけだったら整形手術で消せたんだがな？」
　かなり若返ると思うんだがなあ、皺さえ消してしまったならな。
「そういう男じゃないよ、キースは」
　まして自分の生まれを知った後では、皺を消すための手術だなんて…。
　自然に任せて年老いていって、その自然が許してくれるのならば。その範囲でだけ若返ろう、と菊の着せ綿だよ、年に一度だけ。
「確かにな…」
　そうなんだろうな、キースが若さを保ちたいと願っていたのなら。
　技術が生み出した手術なんぞより、自然が持ってる力の方へと行っただろうなあ…。あまりにも普通じゃない生まれだっただけに、頼るなら自然の力になっただろうな。
　お前の言うとおり、効きはしないと分かっていたって菊の着せ綿。
　整形手術よりも菊の着せ綿だな、キースがマツカを守るためにと若返りを願っていたならな…。

　キースとマツカが生きた時代には重陽の節句も菊の着せ綿も無くて、マツカはトォニィが放ったサイオンからキースを庇って死んで。
　キースもまた地球の地の底で逝った。ジョミーと共にグランド・マザーを、ＳＤ体制を根幹から倒して逝ってしまった。
　ブルーにとっては前の自分を撃った男に違いないけれど、彼のその後を知っているから。学校で教わって知っているから、キースを亡くしたことが惜しくて。
「キース…。ジョミーと二人で長生きをして欲しかったのに…」
　メッセージなんかを遺すんじゃなくて、生き残って語って欲しかったのに…。
　スウェナ・ダールトンにインタビューされて、大勢の人から質問を受けて。
　ミュウと人類とは兄弟なんだと、自分もマツカと一緒に生きたと強く語って欲しかったのに…。
　もちろんジョミーとも友達になって、サムのこととかを思い出しながら二人で長生き。
「それだと地球が蘇らんぞ？」
　死の星のままになったんじゃないか、あんな荒療治は出来ないからな。
「やっぱり無理かな？」
「ジョミーとキースが生き残るってことは、地球は燃え上がらなかったってことだ。そんな形でも今の姿に戻っていたとはとても思えん」
　派手にあちこち燃えて、壊れて。全てが入れ替わっちまったからこそ、青い地球へと蘇った。
　ジョミーもキースも、前の俺やゼルやブラウたちも。
　言わば人柱みたいなもんだな、死の星だった地球が蘇るための。
「…そんな人柱、本当に必要だったのかな？」
　人柱っていうのは生贄のことでしょ、地球はホントにそんなものが必要だったのかな？
「どうだかな…」
　それは分からないが、人柱として役に立ったと思っておくのが精神衛生上はいいってな。
　前のお前を失くしちまって早く死にたかった俺はともかく、他のヤツらはまだまだ生きるつもりだったと思うからなあ…。
　いくら覚悟をしていたとしても、ジョミーもキースも、生き残った方が自分が役立つってことは百も承知だったと思わないか？
「…そうだね…」
　死にたい人なんてそうそういないね、普通は生きたいものだよね…。
　ハーレイが言うように人柱だって思っておいたら、死んじゃった人でも救われるよね…。

　地球が蘇るための人柱。
　ジョミーもキースも、地球の地の底で死んだ長老たちも人柱なのだ、と言われればそういう気もしてくる。ただ死んでいったというわけではなく、青い地球が彼らを欲したのだと。
　ならば彼らもハーレイのように地球に還って来たのだろうか？
　青い地球の上で生きただろうか、とブルーは思いを巡らせたけれど、そうした記録は残されてはいない。生まれ変わった彼らの記録は何処にも無い。
　けれど…。

「ハーレイ、もしかしたらジョミーやキースも地球に生まれ変わって来てたのかな？」
　ぼくたちみたいに地球の上で生きて、前の自分の話は何もしないで楽しんでたかな？
「さてなあ…。そいつはどうなんだかな？」
　それは本人にしか分からんさ。前の記憶を忘れ去ったままで一生を終えることもあるだろうし。俺はたまたまお前に会ったし、それで記憶が戻ったんだがな。
「…たまたまなの？」
「いや、会うべくして会ったんだろうが…。出会い自体は偶然みたいなものだっただろう？」
「うん。ぼくも学校でハーレイに会うとは思わなかったよ」
　メギドで独りぼっちで死んで。
　もうハーレイには会えないんだ、って泣きながら死んで、次に会ったら学校だったなんて。
　右の手が冷たい、って泣きじゃくったぼくが、学校の生徒だっただなんて…。
「その点は俺も同じだな。死んだらお前に会えると思って死んだ筈なのに、お前が居たさ」
　チビになっちまって、制服を着て。
　俺が赴任して来た学校の教室にチビのお前が居るなんてことは、本当に夢にも思わなかったな。
　だからだ、ジョミーたちだって。
　きっと何処かで平和に生きたさ、青い地球ってヤツを満喫してな。
　自分が誰かを思い出すことは無かったとしても、うんと楽しい人生をな…。

　ゼルも、ブラウも。ヒルマンもエラも青い地球にきっと来ただろう、とハーレイは語る。
　地球が蘇ってからの長い歳月の内に、もしかしたら一度どころか二度、三度と。
「とにかく青い地球が戻って来て、だ。人間はもれなくミュウになっちまったし…」
　五節句って文化が復活してみても、菊の節句の意味も出番も無くなったってな。
　不老長寿の薬の菊酒とかも要らなきゃ、若返りの着せ綿も要らないんだしな。
「今は菊って、懸崖作りのプレゼントくらいでしか出て来ないかな？」
　好きで育ててる人はいるけど、欲しい人が多いのって、これくらい？
「そうなるなあ…。品評会に出してやるぞ、ってくらいに熱心な愛好家はともかくとして…」
　普通の人が菊を目当てに行列となれば、この手のイベントくらいじゃないか？
　わざわざ鉢植えを買ってまで世話をするのは面倒だが、だ。
　こんな風に買い物のオマケにつくなら貰って来ようと、家に飾っておこうとな。
「平和だね…。不老長寿も若返りも無しで、買い物のオマケ…」
「うむ。元はそういう花だったってことも、菊の節句も忘れ去られているぞ」
　俺も授業で触れてないしな、言った所で真面目に聞いてくれそうもないし…。
　不老長寿が当たり前ではどうしようもないな、重陽の節句。

　今の世の中では重陽の節句はまるで重みが無さすぎる、とハーレイは笑う。
　小さなブルーが口にしたように、キースが若返りを願って着せ綿をしそうな昔はともかく…。
　そのブルーは例のチラシをしげしげと眺め、恒例行事なことをハーレイに確認してから。
「懸崖作りの菊、結婚したら此処へ貰いに行ってもいい？」
　この鉢、重いかもしれないけれど…。重すぎたら、ハーレイ、持ってくれる？
「ああ、持ってやるさ。お安い御用だ」
　お前のと、俺のと、一鉢ずつな。
「一鉢ずつって…。欲張っていいの？」
　そんなに貰ってしまってもいいの、この鉢？
「もちろんだ。買い物をしたら貰えるんだし、一軒に一個とは決まってないしな」
　夫婦で貰いに出掛けるんです、って家も多いぞ。
　こいつが開催された次の日に通ると二つ並べて飾ってある家がけっこうあるんだ、毎年な。
「そうなんだ…。だったら二つ貰ってもいいよね、ぼくの分とハーレイの分と一つずつ」
　じゃあ、何色にしようかな？
　同じ色のを二つがいいかな、それともまるで違う色のを並べておくのが綺麗かな…？
「気の早いヤツだな、今から色を考えるのか？」
「えっ、だって。毎年あるなら早めに決めておいたって…」
　別にいいでしょ、その時に慌てなくても済むし。
　お店の前でどれにしようか悩んでる内に、欲しい色のが無くなっちゃうかもしれないし…！

　だから早めに決めておくのだ、とチラシを手にして捕らぬ狸の皮算用。
　そんな恋人も可愛いと思う。
　まだ菊の鉢をプレゼントするには幼すぎるけれど、愛おしくてたまらない小さなブルー。
　いつかは二人で、菊を二鉢。
　買い物に出掛けて行列に並んで、懸崖作りの菊を二鉢。
　持って帰って、家に飾って。
　そうして仲良く菊を愛でよう。ミュウの時代にはもう出番が無い、不老長寿と若返りの花を…。




　　　　　　　　　　重陽の菊・了

※かつては不老長寿を願った重陽の節句と、菊の着せ綿。今はどちらも要らない時代。
　思わぬことから、キースとマツカが話題になりましたけど…。ブルーの狙いは懸崖作りの菊。
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