シャングリラ・プロジェクトのお留守番を兼ねて申し渡されたサイオン強化合宿。初日からソルジャーに乱入されて散々でしたが、二日目からは順調でした。キース君の指導の下、朝夕のお勤めの他にも何度も勤行。合間に掃除や洗濯をして、お皿も洗って片付けて…。三度の食事は柔道部三人組の担当です。
「よし。今日はスケジュールを守れたな」
バッチリだ、とキース君は会長さんが貼って行ったスケジュール表を眺めて満足そう。明日の夜には会長さんと「そるじゃぁ・ぶるぅ」が戻ってきます。サイオンや集中力が向上したかと質問されたらサッパリですけど、生活態度がきちんとしてれば文句は言われないでしょう。お勤めだって真面目にやっていますしね。
「いいか、お十念は忘れるなよ？」
キース君が念を押します。お十念とは「南無阿弥陀仏」を続けて十回唱えるもので、八回目まで同じ調子で唱えた後に息継ぎをして、九回目を丁寧に、十回目はお辞儀しながら重々しく長く「南無阿弥陀仏」。これが基本の『き』なのだとかで、何度も練習させられました。お念仏を三度唱える間に五体投地するサンショウライ……『三唱礼』というのもミッチリと。
「三唱礼は本物の坊主でもスクワットだなんて言うヤツがいるほどハードなヤツだし、お前たちの出来が今一つでも仕方ない。だが、お十念は唱えるだけだ。間違えるなんて許されないぞ」
特にお前、と名指しされたのはジョミー君でした。
「お前は集中力が無い！　息継ぎの場所を何度間違えたら気が済むんだ？　どうしても覚えられないのなら合掌した手で数えておけと言ってるだろうが！」
右手の親指から順に力を入れる形で数えて左手の中指まで来たら息継ぎ、とキース君は何度も指導しているのですが、ジョミー君は未だに覚えません。璃慕恩院での修行体験ツアーの時もダメだったのだ、とサム君が証言しています。根っからお念仏に向いてないのか、お念仏アレルギーなのか…。
「覚えられないんだから仕方ないよ」
ジョミー君は頬を膨らませて不満そう。
「だってさ、お坊さんになる気は無いし、そんなの別に覚えなくても生きて行くのに困らないし！」
「いや、困る！　少なくとも明日は困ると思うぞ、ブルーがチェックをするだろうしな。俺たち全員、連帯責任になったらどうしてくれる？　合宿延長にしたいのか？」
キース君に凄まれ、私たちにジロリと睨まれ、ジョミー君は肩を竦めました。
「わ、分かったよ…。えっと、八回目で息継ぎだよね？　明日は間違えないように練習するよ、合宿延長になったら大変だし…」
「分かればいい。ブルーの指導でお勤めとなれば厳しいぞ？　三唱礼を三千回とか言い渡されても文句は言えん」
そういう修行もあるんだからな、とキース君に告げられて私たちの背筋が寒くなります。あのスクワットもどきを三千回もやらされた日には足腰立たなくなりそうな気が…。とにかく合宿も残り一日、会長さんが帰って来るまでにジョミー君の性根を叩き直して頑張り抜くしかありませんよね？

翌朝、私たちはスケジュールどおりに早起きをして朝のお勤めに励みました。ジョミー君のお十念が形になるまで付き合ったので朝食が少し遅れましたが、その分を掃除の時間に取り戻そうとスウェナちゃんと私はキッチンでせっせとお皿を洗って片付けて……マツカ君も今朝は掃除を担当です。三日分の総決算とあって掃除は念入り、男の子たちは一所懸命。
「換気扇も洗っておこう。昨日揚げものをしたからな」
キース君が先頭に立ってキッチンも磨き上げ、家中すっかりピカピカに…と言いたいのですが、家事万能の「そるじゃぁ・ぶるぅ」は毎日がこのレベルです。会長さんのチェックに引っ掛かってはたまりませんから、私たちは家のあちこちを指差し確認。
「バスルームよし、キッチンよし！　ダイニングもリビングもここまでやればいいだろう」
責任感溢れるキース君の最終確認が終わり、一息入れたらまたお勤めの時間です。でもその前にリフレッシュ、と私たちは紅茶やコーヒーを淹れてダイニングに集まり、しばし雑談。シャングリラ号はそろそろワープをする頃でしょうか？
「ワープには早いんじゃないですか？」
あれは時空間を越えるんですよ、とシロエ君が言いました。
「長距離ワープで一気に飛ぶなら、まだまだ余裕がありますってば。デモンストレーションを兼ねてるでしょうし、絶対長距離ワープをしますよ」
「そうだな、俺もそう思う。シャングリラ号の性能を思い切りアピールしたいだろうしな」
短距離ワープでは有難味が無い、とキース君も頷いています。だとしたらパパやママたちは今も宇宙の彼方なわけで、太陽系に戻って来るのはお昼過ぎかな…？
「それくらいの時間になると思うよ」
「「「！！？」」」
いきなり割って入った声に私たちは息を飲みました。優雅に翻る紫のマント、銀色の髪に赤い瞳。会長さんったら一足お先に地球に帰ってきましたか！？
「…あーあ、綺麗に忘れてるし…。そこまでぼくが邪魔だったわけ？」
やれやれ、と露骨な溜息をつかれて私たちは今度は顔面蒼白。そうでした、ソルジャーが最終日の朝に来るとかなんとか言い残していたんでしたっけ。でも…とっくに朝じゃないんですけど？　お昼前とまでは言いませんけど、朝と呼ぶには遅すぎです。
「仕方ないだろ、ぼくにも都合があったんだよ。これでも頑張ったんだけど…」
「早起きをか？」
キース君が投げた冷たい言葉にソルジャーは「ううん」と首を左右に振って。
「起きるのはきちんと起きたんだ。なにしろハーレイは休暇中ではないからねえ…。ブリッジに行く前に食事もしなくちゃいけないわけだし、引き止めておくにも限度があるさ」
「「「………」」」
アヤシイ方向に行きそうな話に私たちは眉を顰めましたが、そっちの方がまだマシだったと思います。ソルジャーが宙にフワリと取り出した物は会長さんのウェディング・ドレス一式で…。
「ぼくは本当に頑張ったんだよ、ハーレイだって努力した。だけどドレスなんて扱い慣れないものだから……どうにもこうにもならなくって。ベールはこれで大丈夫かな？」
差し出された純白のレースのベールは特に問題ないようでした。真珠のティアラも問題なし。ところが肝心のドレスの方は長いトレーンもドレス本体も皺だらけになり、見るも無残としか言いようがなく…。いったいどういう扱いをしたらこんな状態になるのでしょう？　なのにソルジャーはいけしゃあしゃあと。
「ぼくのシャングリラにも服飾部はちゃんとあるんだよ。そこに任せれば直せたんじゃないかと思うんだけど、船の備品じゃないウェディング・ドレスを持ち込むのはちょっと問題が…ね。ぼくは全然気にしないのに、ハーレイがやたら渋るんだ。ぼくと結婚式を挙げたと勘違いされたくないらしい。結婚してるも同然なのにさ」
「…それで？」
キース君の地を這うような声が真っ直ぐソルジャーに向けられました。
「勝手にドレスを持ち出した挙句、皺になりましたで済むと思うか！？　俺たちが悪戯したんです、と嘘をついてもブルーの雷は避けられないぞ！」
「だから来るのが遅れたんだよ、なんとか直そうとしたんだってば。ハーレイが服飾部からアイロンをコッソリ持ってきたけど、ぼくもハーレイも器用と言うには程遠かった」
「「「………」」」
床に広げられたドレスは私たちの手に負えるものではなさそうでした。レースたっぷりで真珠がふんだんに鏤められた生地をどう扱えばいいのでしょう？　いつも「そるじゃぁ・ぶるぅ」がお手入れをしているのですけど、お手入れマニュアルが置いてあるとは思えません。ああ、なんだってこんなことに…。
「まさかここまで繊細だとは思わなくってさ」
非難の視線を一身に浴びたソルジャーが口を開きました。
「ウェディング・ドレスを借りたからにはハーレイに見せてやりたいじゃないか。もちろんとても喜ばれたよ、根がヘタレだとは思えないほど情熱的なキスもしてくれた。…それで、つい…」
「つい…？」
先を促したキース君にソルジャーが返した答えは衝撃的なものでした。
「倒れ込むようにベッドに…ね。ドレスが借りてきたヤツだというのは二人揃って忘れ果ててた。朝になってから気がついたけど、とっくに手遅れだったんだ。ぼくとハーレイの体重がかかったままで数時間だし」
私たちは完全に声を失い、しわくちゃのドレスを見下ろすばかり。よりにもよって大人の時間に使われた事実を隠蔽することは可能でしょうか？　よく見てみれば皺だけでなく汚れまで…。これってどうにか出来るんですか？

お勤めの時間になったのですが、ドレスの方が優先でした。会長さんにバレないように修復するには専門の業者さんに一任するしかなさそうです。去年の暮れの仮装パーティーでお世話になったお店に頼むという案が出ましたけれど、サイオンを持つ仲間のお店なだけに会長さんにバレるかも…。
「うーん…。あそこならやってくれそうなのに…」
ダメかぁ、と発案者のジョミー君が項垂れ、マツカ君がおずおずと。
「ぼくの母が贔屓にしている店で直せると思います。ただ、ここに取りに来て貰うのはマズイですよね…。このマンション、住んでいるのは仲間ばかりで普通のマンションじゃないみたいですし」
「仕方ない。…マツカ、お前に任せる」
キース君が決然と顔を上げました。
「合宿中に抜け出したことはバレないように取り繕うから、それを持って直しに行ってきてくれ。夜にはブルーが戻って来るから夕方までに間に合うようにな。…出来るか？」
「え、えっと…。ちょっと待って下さいね」
マツカ君は携帯を取り出し、執事さんに電話してから更に何処かに電話して…。
「大至急でやってくれるそうです。迎えの車も頼みましたし、ちょっと抜けさせて頂きますね。あ、修理代は大丈夫ですよ、ぼくが払っておきますから」
「ふうん…」
ありがとうを言う前にソルジャーが感心したように。
「マツカの家がお金持ちなことは知っているけど、ノルディよりも便利に使えるかな？　今度からマツカに頼もうかなぁ、こっちで何か買いたい時は」
「調子に乗るな！」
誰のせいだと思ってるんだ、とキース君が声を荒げます。けれどソルジャーには馬耳東風で、二人が言い争いをしている間にマツカ君はウェディング・ドレスを大きな紙袋に入れて出発しました。それから半時間も経たない内にキース君の携帯にマツカ君から電話があって…。
「助かった…。５時頃までには直せるそうだ。ブルーは夜まで戻ってこないし、後は俺たちさえ黙っていれば問題ない。あんたには消えて貰おうか」
余計なことを言いそうだから、とソルジャーを指差すキース君。
「いいのかい？　ぼくが初日に現れたことはブルーにバレているんだけども？」
「追い返したと言えば済むことだ。追い返したのは事実だからな、大問題を起こしてくれたが…。よくもドレスを持ち出しやがって！」
「じゃあ、緋の衣の方が良かったのかな？」
「言うなぁぁぁ！！！」
そっちだったらブチ殺す、と凄い剣幕で怒鳴るキース君はまるで鬼神のようでした。ソルジャーは長居をしても面白くないと考えたのか、フッと姿が消え失せて…。
「…撃退したか？」
ゼイゼイと肩で息をするキース君に、家のあちこちを調べて回ったジョミー君たちが。
「うん、大丈夫。帰ったと思う」
「クッキーの箱が影も形もありませんよ。やられました…」
朝は確かにあったのに、とシロエ君が嘆きましたが、ソルジャーに居座られた時のリスクに比べればクッキーなんて被害の内に入りません。そりゃあ…「そるじゃぁ・ぶるぅ」がお取り寄せしておいてくれた有名店のクッキーだけに、未練はかなりありますけども…。とはいえ、気を取り直してお勤めを始める私たち。マツカ君がいなかったことを誤魔化すためにも精進あるのみ！

シャングリラ号の地球帰還は午後５時という予定でした。パパやママは衛星軌道上から専用空港にシャトルで降下し、夜７時には帰宅する筈です。会長さんと「そるじゃぁ・ぶるぅ」はそれよりも遅くなると言ってましたし、恐らく９時を回るのでしょう。私たちはマツカ君の帰りを待ちわびながら午後もお勤め三昧です。
「やはりサイオンまでは無理だったか…」
キース君が残念そうに呟いたのはマツカ君から「今、車に乗りました」と携帯に電話が入った直後。私たちのサイオン強化合宿は名ばかりに終わる気配が濃厚です。会長さんも期待してはいないでしょうけど、問題は…。
「何がバレたらマズイって？」
「「「！！？」」」
ギョッとして振り返った私たちの背後に立っていたのはソルジャーでした。お勤めを終えて夕食までの休憩時間をリビングで過ごしていたというのに、またまた邪魔をしに来ましたか！　キース君が一気にブチ切れ、トゲのある声で。
「しらばっくれるな、全部あんたのせいだろうが！　マツカだってまだ出掛けてるんだぞ！」
「………。そういえばマツカが見当たらないね」
ソルジャーはキョロキョロと周囲を見渡し、首を傾げて。
「合宿中は不要不急の外出は禁止じゃないかと思ったけどな？　で、マツカは？」
「やかましい！　さっき電話があったばかりだ、今から戻りますってな！」
「…えっと…。話がさっぱり見えないんだけど？」
いったい何があったんだい、と怪訝そうなソルジャーの隣にパァッと青い光が走って。
「かみお～ん♪」
ピョコンと姿を現したのは「ぶるぅ」でした。げげっ、なんだって「ぶるぅ」までが…、と思った時。
「ただいまぁ！　みんな、元気にしてた？」
お土産だよ、とニコニコ笑顔の「ぶるぅ」の手にはホールケーキが入っていそうな大きな紙箱。どうして「ぶるぅ」がこんなものを？　それに「ただいま」って、どういうこと…？
「どうしたの、みんな変な顔して…。これね、ゼルが作ってくれたんだ！　みんなの合宿の打ち上げパーティーに使えるようにって材料も持ち込みで頑張ってたよ♪」
え。合宿の打ち上げパーティーがなんですって？　ゼルって…ソルジャーの世界にいるというゼルではなくてゼル先生のことですか？　それじゃ「ただいま」と現れたのは「ぶるぅ」ではなく「そるじゃぁ・ぶるぅ」？　キース君が怒鳴り付けた相手はソルジャーではなくて会長さん…？
「「「………」」」
もしかしたら、と私たちが恐ろしい予感に青ざめた瞬間、玄関のドアが開いてバタバタと廊下を走る足音が…。
「遅くなりましたぁ！」
衣装ケースを両手で抱え、息を切らして掛け込んで来たマツカ君。
「お帰り、マツカ。…なんだか大荷物みたいだけれど、抜け出して何処に行ってたんだい？」
今は合宿の最中だよね、と壁のスケジュール表を指したソルジャーの後ろでユラリと空間が揺らめいて。
「…ごめん、急いだんだけど間に合わなかった」
ちょっと昼寝をしすぎちゃって、と眠そうに瞬く赤い瞳。それじゃ、こっちがソルジャーですか？　さっきから私たちの前に立っていたのはソルジャーじゃなくて会長さんで…。もしかして全部バレました？　抜き打ちチェックとか合宿延長とかそういう以前に、とんでもなくヤバイ展開なのでは…？

「…それでこういう結果になった、と……」
ソルジャーの正装から私服に着替えた会長さんが思い切り顔を顰めました。会長さんの前にはマツカ君が抱えて戻った衣装ケースとウェディング・ドレス。あまりにも突然過ぎた会長さんの帰還にパニックを起こした私たちの思考は隠すどころかダダ漏れになり、全てが見事に白日の下に…。
「…すまん。俺の監督不行き届きだ」
キース君が土下座し、私たちもリビングの床に正座でひたすら頭を下げたのですが。
「まさかここまでやられるとはね…。ブルーがひょっこり出てきたからには何か起こると思っていたけど、よりにもよってぼくのドレスを…」
「いいじゃないか、有効活用してあげたんだし。あのままじゃ宝の持ち腐れだよ」
せっかく素敵なドレスなのに、とソルジャーが割って入りました。
「やっぱりドレスのお蔭なのかな？　ハーレイも熱くて激しかったね。君も大いに活用したまえ、君のハーレイなら一発で落ちるさ」
「落としたいわけないだろう！　それじゃハーレイの思う壺だし、第一、君がベッドで使ったドレスをぼくが返して欲しがるとでも？　マツカ、直してくれたのを申し訳ないけど、そのドレスは捨てることにするから」
「えぇっ？　捨てるんだったらぼくにくれても…」
勿体無い、とソルジャーが止めにかかります。
「そのドレス、とても着心地がいいし、ウェディング・ドレスは持っていないし…。くれないのなら今度ノルディに頼んじゃうよ？　同じデザインで作りたいから注文して、って」
「なんだって！？　ノルディにウェディング・ドレスを買わせちゃったら終わりじゃないか！　いくら君でも無事には済まない」
「無事に済まない、大いに結構。…ぼくはノルディでも気にならないし？」
いつでもＯＫ、と余裕たっぷりのソルジャーに会長さんは頭を抱え、降参するしかありませんでした。こうしてマツカ君が直してきたドレスはソルジャーに譲られ、ソルジャーは至極ご機嫌で。
「シャングリラ・プロジェクトは無事に終わったみたいだね。君が予定より早く帰れるほどに」
「元々この時間に帰って来るつもりだったんだ。地球まで戻ればソルジャーとしての仕事は無いし、衛星軌道上からの瞬間移動もたまにはやってみたいしね。…それで合宿の抜き打ちチェックをと思っていたのに、君のお蔭で合宿どころかメチャクチャじゃないか」
「「「………」」」
改めて指摘されなくっても、私たちの合宿は大失敗です。サイオンは向上せず、スケジュールは守れず、挙句の果てに会長さんの大事なドレスをソルジャーに掻っ攫われて大人の時間に使われて…。どう考えても合宿延長は免れません。打ち上げパーティーのためにゼル先生がケーキを作ってくれたのに…。パパやママたちが仲間になって、プロジェクト成功を祝う筈だったのに…。
「…まあいいか…」
仕方ないや、と会長さんが溜息をついて。
「ブルーが乱入してきた割には頑張ったようだし、今夜は打ち上げパーティーにしよう。お勤めや掃除をきちんとしたのは分かるしね。ぶるぅ、いつもの店に電話して。パーティー料理を九人分だ」
「え？　一人分足りないよ？」
「ブルーの分かい？　ドレスをあげたから食事は無しだ」
それでいいよね、と笑う会長さんにソルジャーが「食事はいいけどデザートは欲しい」と主張し、結局、料理は十人分に。強化合宿最後の夜はゼル先生特製のパッションフルーツケーキも加えて賑やかな食卓になりました。シャングリラ・プロジェクトは無事に終了、パパやママたちからも「帰って来たよ」とメールや電話が…。私たちは会長さんに御礼を言って、夜更けまで盛り上がったのでした。

そして翌朝。泊まっていったソルジャーも交えてダイニングで朝食を食べていると会長さんの携帯電話が鳴って。
「ああ、おはよう。…うん、うん…。そうなんだ。だからね、次の土曜日かなぁって」
「「「？？？」」」
楽しそうに話をしている電話の相手は分かりません。けれどソルジャーが必死に笑いを堪えています。なんだろう、と思っている間に電話は切れて、会長さんが。
「ぼくのお気に入りのドレスをブルーに譲ってしまったからね…。代わりのドレスを誂えることにしたんだよ。今日、仮縫いに行ってくるんだ」
「なるほど…。出来上がるのが土曜日なのか」
キース君が頷き、シロエ君が。
「ずいぶん仕事が早いですけど、仮装パーティーの時のお店ですか？」
「違うよ、あそこのオートクチュール部門の方さ。いわば本店。値段もとってもゴージャスだけど、スポンサーは確保したから」
「「「スポンサー？」」」
「土曜日になれば分かると思うよ。ドレスのお披露目も兼ねて瞬間移動で招待するから、午前十時にはきちんと服を着ているようにね」
でないとパジャマやジャージで外出だ、と申し渡されて私たちは慌てて「はいっ！」と返事をしました。会長さんの新作ドレスも気になりますが、それよりも我が身が大事です。土曜日は寝過ごさないようにしなくっちゃ！　朝食を終えたソルジャーはドレスを貰って帰っていって、私たちも自分の家に帰って…。
パパやママたちは以前と変わりませんでした。シャングリラ号やサイオンという新しい話題は増えましたけど、その他はいつも通りです。温泉旅行に行っていたことになっているので明日はお土産を配るのだとか。ジョミー君やキース君たちの家でも普段と全く同じだそうで、パパやママたちが仲間になった有難味が分かってくるのは何年も先かもしれません。だって私たち、いつまでも年を取らない子供ですから。

春休みを楽しく過ごしている間に土曜日が来て、会長さんが言っていた午前十時。アルテメシア公園に集まっていた私たち七人グループは突然青い光に包まれ、フワリと瞬間移動していました。周囲に人がいたんですけど、今の、見つからなかったでしょうか？
「大丈夫だよ。情報操作に抜かりはないさ。ね、ぶるぅ？」
「かみお～ん♪　見て見て、ブルー、綺麗でしょ？」
会長さんは雪のように白いドレスを纏って長いベールを被っています。今度のドレスも長いトレーンで形は前のとよく似ていますが、レースは遥かに細かなもので鏤められた真珠の数も桁違い。お値段が張るというのも頷けました。ところで、ここって何処なんでしょう？　贅沢な造りのお部屋ですけど…。
「一応、新婦控え室だよ」
「「「えぇっ！？」」」
なんですか、それは？　控え室って……しかも新婦って…？
「フォトウェディングを申し込んだから、いろんな場所で写真を撮って貰うのさ。分からないかな、いつものホテル・アルテメシアだってば」
「「「………」」」
私たちがポカンとしている間にメイクの人やカメラマンが来て、白薔薇がメインのブーケを手にした会長さんはホテルのあちこちで記念写真を撮っています。いつの間にやらソルジャーも会長さんの私服で現れ、面白そうに見学中。でもスポンサーは？　あの高そうなドレスの代金を払おうという奇特な人は…？
「ほら、あそこ」
ソルジャーに教えられて吹き抜けの手摺りから見下ろしたロビーに教頭先生が立っていました。白いタキシードを着て、時計を眺めているようです。
「ブルーとフォトウェディングを挙げられるって持ち掛けられて、二つ返事でＯＫしたのさ。ドレスの代金もフォトウェディングの料金の方も全部ハーレイ持ちなんだけど……。そろそろかな？」
「「「は？」」」
何が？　と尋ねようとするよりも早く、ロビーに踏み込んで来た黒い人影。小柄ながらも威圧感溢れるその風体に周囲の視線が集まります。黒い革のライダースーツに小脇に抱えたフルフェイスの黒いヘルメット。あれは『過激なる爆撃手』ことゼル先生ではありませんか！
「見つけたぞ、ハーレイ！」
空気を震わせる怒声が吹き抜けの上まで響いてきました。
「ブルーが電話を寄越した時には、まさかと思うておったのじゃが…。ホテルの方に確認したら本当にお前の名前で申し込みがしてあった。ブルーと結婚できないからと思い詰めたあまりにフォトウェディングとは厚かましい！　もう一度思い知らせてくれるわ、タキシードで街をパレードせいっ！」
サイドカーがお前を待っておるぞ、とゼル先生は教頭先生を引き摺ってズンズン歩いていきます。会長さんが記念撮影を中断してクスクス笑いながら見送っていますが、教頭先生が気付く筈もなく…。
「誤解だ、ゼル！　私は……私は本当にブルーに頼まれて…！」
「やかましいわい！　さあ、行くぞ！！！」
会長さんに騙された教頭先生を待っているのはサイドカーでの爆走でした。スピードに弱い教頭先生、またまた気絶するのかも…。
「今日のサイドカーは空き缶つきだよ、結婚式で車の後ろにつけるヤツ」
楽しげに笑う会長さん。
「ゼルのセンスもなかなかだ。市中引き回しを昼間にやるなら出来るだけ派手な方がいい」
「ふうん？　こっちの世界じゃ面白いことをやるんだね」
空き缶か…とソルジャーの瞳がロビーを出てゆく二人の姿を追っています。新郎は拉致されてしまいましたが、フォトウェディングの方は続行でした。純白のドレスでホテルの中を歩く会長さんは注目の的で、溜息混じりの女性も多数。…そんな中でソルジャーが吐息をついて。
「あーあ、今回もハーレイは貧乏クジか…。万に一つくらいは望みがあるかと思ったけどな」
「どう考えても無理だろう。だいたい、あんたがドレスをダメにしたせいで教頭先生はあんな目に…」
気の毒な、とキース君が責めてもソルジャーはまるで気にしていません。ドレスを誂えさせた会長さんにも罪の意識は無いようです。教頭先生、新年度も前途多難そう。シャングリラ・プロジェクトという大仕事を終えたキャプテンなのに、私たち、恩を仇で返してしまいましたか？　ソルジャーにドレスを奪われなければこんな悲惨な結末には…。
「や、やめてくれ、ゼル！　濡れ衣だぁぁぁーっ！！！」
バイクの爆音と共に届いた教頭先生の野太い悲鳴。疾走してゆくサイドカーつき大型バイク。サイオンで中継してくれたのは小さな「そるじゃぁ・ぶるぅ」でした。
「かみお～ん♪　みんな合宿、頑張ったんだね！　サイオンのレベルを少し落としてみたんだけれど、いつもみたいに届いたでしょ？」
集中力がついたんだよ、とニコニコしている「そるじゃぁ・ぶるぅ」。大荒れだった強化合宿、成果はあったみたいです。パパやママたちが仲間になって、私たちのサイオンも僅かに向上。会長さんもソルジャーもウェディング・ドレスをゲットしましたし、一応、めでたし、めでたしですか？　影の立役者な教頭先生には心からお詫びを申し上げます…。

サイオン強化合宿が始まった途端、抜き打ち検査に登場したのは会長さん。シャングリラ号での肩書どおりソルジャーの正装をしていますけど、中身はいつもと同じでした。ダイニングの自分の席に悠然と座り、いきなり無茶な注文を…。いくら「そるじゃぁ・ぶるぅ」のレシピノートがあるにしたって、そんな料理が可能でしょうか？
「えっと…リコッタチーズのパンケーキって…」
アレだよね、とジョミー君が会長さんに確認しました。
「ぶるぅが時々作ってくれるフワフワのヤツだと思うんだけど、あんなのキースに作れるの？」
「さあね？　真剣にやれば出来るだろう。もちろんフレンチトーストの方も」
そう言いながら壁の時計に目をやる会長さん。シャングリラ号の出発時刻まで１時間弱しかありません。出航の時にソルジャーの仕事は無いのですから、乗り遅れないよう戻ればいいだけのことなんですけど……それにしたって…。
「なんだい？　みんな顔色があまり良くないけれど？」
「「「………」」」
私たちは一様に押し黙りました。会長さんのせいだなんて言おうものなら墓穴です。ここはキース君の料理の腕に全てを賭けるしかないでしょう。もしも焦げたパンケーキが出来たりしたら合宿延長…？　やけに時間が長く感じられ、時計の秒針もゆっくりとしか回らないように見えましたが…。
「出来たぞ、フレンチトーストだ」
キース君が香ばしい香りが漂うお皿を運んできました。
「オレンジとへーゼルナッツ入りだったな？　なんとか形になったと思うが」
「ふうん？　見た目の方はまあまあか…。次はパンケーキを頑張って」
一足お先に頂くよ、とフォークを手にする会長さんに私たちの心臓は今にも破裂しそうです。ここで「不味い」と言われちゃったら一体何が起こるのか…。キース君はパンケーキを作りにキッチンに戻り、入れ替わりにマツカ君とシロエ君が私たちの朝食をワゴンに乗せて入ってきて。
「どうぞ、簡単なものですけれど」
「会長もスープとサラダは要りますよね？」
手際良く並べるシロエ君に会長さんは鷹揚に頷き、フレンチトーストは合格点に達した模様。マツカ君が私たちにも先に食べればいい、と言ってくれるのですけど、難関であろうパンケーキを思うと朝食気分ではありませんでした。キース君、上手く作れるのかな…。シロエ君とマツカ君も気を揉んでいる様子です。
「ぼくたち、キース先輩を手伝ってきます！」
「その方がいいですよね」
出て行こうとした二人に会長さんが。
「手伝いが必要なほど時間はかからないと思うよ、パンケーキ。素早く仕上げるのがコツなんだってさ」
「それはぶるぅだからなんじゃあ…」
家事万能、と複雑な顔をするジョミー君。なにしろキース君の場合は初めて作る料理なのです。どうなるのだろう、と心配のあまり食事が喉を通りません。スープも卵料理も冷めちゃいそう…と思った時。
「これでいいのか？」
トレイを持ったキース君の姿に私たちは大歓声でした。お皿の上には「そるじゃぁ・ぶるぅ」お得意のリコッタチーズのパンケーキ。ハニーコームバターも添えられ、焼き色だって完璧です。
「やっぱりやれば出来るじゃないか。…味もぶるぅに負けないといいね」
「正直、自信は無いんだが…。メレンゲを加えた後の混ぜ加減が掴めなかったんだ。混ぜ過ぎない、と書かれていたが、ぶるぅと俺では腕の力に差があり過ぎる」
「ああ、そうか。でも…」
パンケーキを一切れ口に運んだ会長さんはニッコリ笑って。
「いい出来だ。このレシピ、貰って帰ろうかな？　ゼルなら作ってくれるかも」
「「「は？」」」
なんでゼル先生の名前が出るのでしょう？　それにレシピって…貰うも何もレシピは「そるじゃぁ・ぶるぅ」のものなのです。会長さんならコピーを取り放題ですし、第一、ゼル先生よりも「そるじゃぁ・ぶるぅ」の方が上手に作れると思うんですが…。けれど会長さんは可笑しそうに。
「ぶるぅは料理は作れないよ？　だって食べるの専門だから。…ここまで言っても分からないかな？」
「「「えぇっ！？」」」
も、もしかして……もしかしなくても、ここに居るのは会長さんではなかったとか？　食べるの専門の「ぶるぅ」と言えば別の世界に居たような…。
「…やっと気付いたか…。ずいぶん時間がかかったよね」
クスクスクス…と零れる笑いを堪えているのは紛うことなきソルジャーでした。私たち、思い切り騙されましたか？　フレンチトーストとパンケーキを作ったキース君の努力はすっかり水の泡なんですか～？

「ふふ、シャングリラ号は出発したよ。ブルーが歯噛みしていたけれど、そんなの知ったことじゃないしね」
ぼくは全く無関係、とソルジャーは大きく伸びをして。
「さてと、着替えてこようかな。ソルジャーの服は堅苦しくてさ。ついでにこれも必要ないし」
記憶装置を兼ねた補聴器を無造作に外してしまうソルジャー。私たちの世界では外しているのが基本ですけど、ソルジャーの世界では着けていないとマズイのだそうです。様々な音や情報を拾い過ぎてしまって頭が混乱するのだとか…。私たちの世界は雑音は無いに等しいらしく、サイオンで聴力を補っていれば補聴器要らずというわけです。
「ブルーの服を借りてくるよ。君たちは食事してから後片付け…と」
後はよろしく、とソルジャーは行ってしまいました。時計の針はシャングリラ号の出発時刻を過ぎています。会長さんはソルジャーの乱入に気付いたものの、打つ手が無かったのでしょう。思念波での連絡も来ませんでしたし、これは会長さんによる抜き打ち検査よりもマズイ事態になりましたか？　まさかソルジャーまで合宿するとか言い出したりはしないでしょうね…？
「おい、やばいぞ」
潜めた声はキース君でした。
「よりにもよってあいつが来るとは思わなかった。…絶対ブルーだと思ったんだが…」
「ぼくもです。会長そっくりに見えましたしね」
溜息をつくシロエ君。
「余計なことさえ喋らなかったら区別がつかないってことですか…。そりゃ、冷静に考えてみれば最初から普段のペースですよね。いきなり出てきて食べたいものをビシッと注文するなんて」
「そうなんだ。あいつはそういうヤツだったんだが、俺はブルーが抜き打ち検査に来たんだとばかり…」
「誰だってそう考えますよ、あの状況じゃあ…。現に全員、騙されてたんじゃないですか？」
シロエ君の問いに私たちは揃って頷き、サム君が。
「情けないけど、俺にも全然分からなかった…。一度も間違えたことがないのに！」
大ショックだ、とサム君は頭をポカポカ殴っています。会長さんと公認カップルを名乗っているのに間違えたのでは衝撃はかなり大きいでしょう。けれど問題は間違えたとかそういう次元の話ではなく…。
「あいつ、居座るつもりじゃないだろうな？」
キース君の言葉が終わらない内にジョミー君が悲鳴を上げていました。
「えぇっ！？　そんなの困るよ、ブルーは知っているんでしょ？　ソルジャーが家に来ちゃったこと…」
「そのようだな。ブルーにも想定外の客なんだろうが、追い出さないとヤバそうだぜ。俺たちの合宿の規律が乱れる。現にスケジュールがもう狂ったぞ。この時間には後片付けを終えて掃除なんだ」
「「「………」」」
壁に貼られたスケジュール表と時計を見比べ、私たちは顔面蒼白。食べる手がお留守になっていたせいで食事も終わっていなかったのです。だからといって食べ残すなんて合宿で許される筈もなく…。
「とにかく急いで食ってしまおう。遅れは早めに取り戻さないと、午前中のお勤めが出来なくなるぞ」
さあ急げ、とキース君に号令されて食事をかき込み、スウェナちゃんと私がお皿を洗ってマツカ君が拭いてくれ、他のメンバーは掃除です。ところが…。
「開けてもらおう、掃除中だ！」
キース君の怒号が響き渡りました。慌ててキッチンから飛び出してみると、一番奥のゲストルームの扉をキース君がドンドンと叩き、ジョミー君が掃除機を持って途方に暮れた様子です。そこはソルジャーが泊まりに来た時に使っている部屋。この雰囲気は…立て籠もり中？　掃除出来ないと会長さんが帰ってきた時、私たちがとっても困るんですけど…。
「うるさいねえ…」
やがてカチャリと扉が開いてソルジャーが顔を出しました。会長さんの私服どころかバスローブという格好ですが、午前中からシャワーですか？
「水もお湯も使い放題なのが地球の魅力の一つだよ。シャングリラでは量に限りがあるからね。で、この部屋を掃除に来たんだって？　生憎、ぼくは片付けるのが大の苦手で、掃除はもっと苦手なんだ。散らかっている方が気分が落ち着く」
「やかましい！！！」
合宿の責任者であるキース君は既にキレそうでした。
「風呂に入ったんなら身体を拭くのが常識だ！　よくも水浸しにしやがって…。おまけに菓子まで食べ散らかして袋を床に捨てておくのが貴様の流儀か！？」
「そうだけど？」
悪びれもせずに答えるソルジャーの背後には濡れた床と水を吸った絨毯。それに焼き菓子の袋を破ったものが点々と散在しています。…ひょっとしてソルジャーって、いつもこういう人なんですか…？　呆然とする私たちを見てソルジャーはクスクスと笑い始めました。
「そうか、そうだったのか…。今まではぶるぅが掃除していたから知らないんだね、ぼくの癖？　これを機会に覚えておいてよ、三日間お世話になるからさ」
「「「えぇぇっ！？」」」
やっぱり三日間ですか！　合宿期間中、ソルジャーつき。これは赤点確定かも～！

渋るソルジャーを部屋から追い出し、なんとか掃除を終えた時にはジョミー君たちは疲労困憊。床を拭いたり絨毯を乾かしたりと、とんでもなく手間がかかったようです。元凶になったソルジャーはと言えば、リビングのソファで昼寝中。えっと…合宿中の生活態度にソルジャーの分は含まれますか？　だったら叩き起こしてキリキリ働かせないとダメなんですけど…。
「あいつのことは放っておこう」
廊下からリビングの中を窺いながらキース君が小声で言いました。
「まさかブルーもヤツのことまで責任を持てとは言わんだろう。それよりも今はお勤めだ。今日の午前中で一通りの作法を覚えてもらう」
さあ行くぞ、と先頭に立って阿弥陀様が安置された和室へ足を進めるキース君。中に入るとサム君が御線香と蝋燭に火を点け、お焼香用の台が出て来ました。あのぅ……お焼香って、法事ですか？　疑わしげな私たちの目に、キース君はフンと鼻を鳴らして。
「お焼香はお勤めの基本だ。法事に限ったことではない。去年の夏にブルーがゼル先生と仏前結婚式の真似をした時にもお焼香をしてただろうが」
「あ、そっか。…璃慕恩院でもやってたっけ」
忘れてたよ、と頭をかいているジョミー君。あれだけ修行に行かされたのに忘れるというのが天晴れです。ジョミー君をお坊さんにしたがっている会長さんには気の毒ですが、やはり適性の問題があるような…。それともそれを乗り越えてこそ、真の仏弟子と言えるとか…？　キース君は淡々と準備万端整えると。
「いいか、お焼香の作法と言うのはだな…。三本の指で摘んだお香を押し頂いて…」
やってみろ、と名指しされたシロエ君がぎこちなくお焼香をしている所へスウッと風が吹いてきて。
「楽しそうなことをやってるねえ。それがお勤め？」
スケジュール表にあったよね、と襖を開けて現れたのは他ならぬソルジャーその人でした。
「ブルーはさ、ぼくが遊びに来ている時には全然お勤めをしないんだ。だから本物を見るのは初めてなんだよ。覗き見は何度もやっているけど、流石に匂いは分からなくって…。変な匂いがするんだね」
「変とはなんだ、変とは！」
キース君の声が荒くなります。
「恐れ多くも仏様が召し上がる御馳走なんだぞ、お香の香りは！　それに身を清めるという意味もある。邪魔をしないで貰おうか」
「ぼくはイベントが大好きなんだよ」
間髪を入れず答えるソルジャー。
「君たちがお勤めをするっていうから遊びに来たんだ、どんなものかと思ってね。面白そうならぼくのシャングリラでもやりたいじゃないか。ＳＤ体制前の古い記録にはお勤めが載っているんだよ」
「「「………」」」
ソルジャーに何を言っても無駄だということは分かりました。だったら飽きて出て行ってくれるのを期待するしかありません。キース君は自分の座布団とお経本をソルジャーに譲り、一番後ろに座って真似をするよう指示したのですが…。
「その前に、服」
「は？」
意味不明なソルジャーの台詞に首を傾げるキース君。私たちだって同じでした。お勤めと服に何か関係ありますか？
「ぼくは形から入りたいんだ」
ソルジャーは重ねて続けました。
「ブルーがお勤めをしている時には着物って言うんだったかな……独特のヤツを着てるじゃないか。あれを着ないと気分が乗らない。だけど着方が分からなくってさ」
「なんだと？」
「ほら、赤い着物と四角い布みたいなのを着てるだろう？　せっかくだからアレを着たいと思うんだよね。キースだって色は違うけど同じ衣装を着てるというのは知ってるよ。ブルーの留守に是非とも着方を教えて欲しい。ブルー、絶対に着せてくれないんだ」
「当たり前だろう！！！」
超特大の雷を落としてキース君は怒り心頭でした。
「あれは誰でも着ていいっていうモノじゃない！　俺だって着られるようになるまでに何年かかるか…。親父だってまだ無理なんだぞ！　コスプレ感覚で着られてたまるか！」
「でもさ、ぼくに似合いそうだよ？　ほら、瞳の色がコレだろう？　ブルーが着ても良く映える。そうだ、ハーレイにも見せたいな。ストイックな感じが最高だよね」
「き、き、貴様……。緋の衣をなんだと思ってやがる！　よりにもよってハーレイに見せてやりたいだと！？　さっさと出て行け、部屋が穢れる！！！」
そう叫ぶなりキース君は阿弥陀様の御厨子の前にあった白い毛を束ねて柄をつけた法具を掴み、バッサバッサと振り回しました。えっと…なんて言うんでしたっけ、あれ？　ほっす…。ホッス？　そう、払子とか言うヤツです。ソルジャーは肩を竦めて部屋を出て行き、私たちは威儀を正してお勤めを…。スケジュールは遅れに遅れてしまい、お昼御飯にありつけたのは予定より２時間遅れでした。

午後もお勤め、休憩を挟んで更にお勤め。ソルジャーは緋の衣を着られないのが不満らしくて部屋に籠って出て来ません。おやつと食事には顔を出すのが癪ですけども、触らぬ神に祟り無しです。柔道部三人組が腕を揮ってくれた夕食の席にも当然のようにやって来て…。
「これが柔道部特製カレーってヤツなのかい？　けっこういけるね」
「本当はニンニクが入るんだがな、お勤めが必須の修行中にはニンニクなんぞはもっての外だ」
キース君たちの説明によると、本物の柔道部特製カレーはニンニクの素揚げが入るのだそうです。それと牛すね肉とをじっくり煮込んで、更にフルーツの甘味を生かした味わいたっぷりのスタミナ食。フルーティーでコクのあるカレーはニンニク抜きでも十分美味しいものでした。夕食が終わると後片付けをして再びお勤め。ソルジャーは部屋に籠ってアイスを食べていたようですが…。
「あーあ、疲れた…。一日目なのにもうクタクタだよ」
ジョミー君が泣きごとを口にしたのは就寝前のほんの僅かな自由時間。ソルジャーという予期せぬ訪問者が転がり込んだお蔭で私たちの仕事は倍増でした。お勤めの間は部屋から一歩も出てこないのは助かりますけど、その間に部屋を好き放題に散らかすのです。ソルジャーが部屋から出てくる度に掃除してゴミを片付けて…。
「ぶるぅってホントに凄かったんだな…」
サム君が吐息をつきました。
「あっちのブルーが散らかした部屋をいつも綺麗にしてたんだもんな。それも一人で」
「ぼくたちは五人ですもんね…」
それでも手抜きになっちゃいますよ、とマツカ君。ソルジャーの部屋の掃除係は男の子たちと決まっていました。スウェナちゃんと私も手伝おうとしたのですけど、二度目の掃除に入った時にソルジャーが裸でベッドに寝ていたそうで…。ソルジャーの裸は流石に遠慮したいです。ストリップもどきは何度も見せられているんですけどね。
「ぼくたちの努力ってブルーに評価して貰えるの？　それともスケジュールを守れなかったって時点でアウト？」
ジョミー君がぶつけた素朴な疑問に私たちは慄きました。会長さんが作ってくれたスケジュール表とは大きな時差が生じています。本当は寝る前の自由時間が一時間も取られていたのに、今は就寝時間より二時間も遅れて日付が変わる直前でした。
「どうだろうな…。今も見ていてくれればいいが」
俺たちの汗と涙の合宿ぶりを、とキース君が言った所でリビングのドアが廊下側から開けられて。
「ブルーは何も見てないよ」
パジャマ姿のソルジャーがポップコーンの袋を提げて入って来ました。ソルジャー好みのキャラメル味です。キッチンの棚から勝手に失敬したのでしょう。
「ブルーがこの部屋を見ていられたのはシャングリラ号が出航するまで。その後は辛うじてワープ直前までチラチラ見られていたようだけど、そこから先は全然ダメだね」
「「「えっ…」」」
「やっぱりスキルが足りないようだ。ぼくの世界を覗くことだって、ぼくのサイオンとシンクロしないと無理みたいだし…。同じタイプ・ブルーでも経験値が違うと差が大きいよ。ついでに言うなら、ぼくには今のブルーの様子は手に取るように分かるけどねえ？」
青の間でぶるぅと一緒に悩んでいるよ、と笑うソルジャー。
「ぼくが現れたのは知っているから、その後ぼくが元の世界に帰って行ったか、居座ってるのか悩み中だ。誰かに確かめて貰おうとしても人材が一人もいないわけだし」
「「「………」」」
そうでした。ソルジャーの存在を知っているのは教頭先生とフィシスさん、それにドクター・ノルディの三人だけ。その三人はシャングリラ号に乗って行ってしまい、地球には誰も残っていないのです。
「そうそう、覗いたついでに教えてあげよう。シャングリラ・プロジェクトの方は順調だ。君たちの御両親はサイオンを分けてもらって仲間になってる。ソルジャーとしてのブルーにも会って、明日は昼食を一緒に摂るようだよ」
良かったね、と言われましたが、なんだか複雑な気持ちになります。パパやママたちが無事に宇宙を旅しているのは嬉しいですけど、私たちの今の状況は悲惨。しかもソルジャーは最終日まで居座る気で…。

「ブルーの能力が不足してる分、中継要員は必要なのかと思ったけども……要らないのかな？」
通信機器も無いんだよね、とソルジャーがリビングを見回しました。
「正確に言えば通信用の器材はこの部屋の中にあるんだけれど…。君たちが存在を知らないってことは必要ないっていう意味だ。あくまでソルジャーのための設備らしいね」
スクリーンとか、と指摘されて思い出したのは会長さんが窓をスクリーンに変えてシャングリラ号を見せてくれたこと。何処から見ても普通の大きなガラス窓なのに、あの時は確かにスクリーンでした。ソルジャーによると他にも色々あるのだそうです。ただ、シャングリラ号から出来るのは呼び出しだけで、部屋の様子は見られないとか。
「そういうわけで、ぼくが居座っているかどうかもブルーには不明。ブルーは悩むし、君たちは心底迷惑そうだし、帰った方がいいのかなぁ？」
えっ、帰る？　今、帰るって言いましたか？　私たちの歓喜は素直に顔に出たようです。ソルジャーは苦笑し、「やっぱり邪魔か…」と呟いて。
「そこまで露骨に喜ばれると複雑だよね。仕方ない、合宿のお供は諦めるよ。だけど鬼の居ぬ間になんとやら…って言うだろう？　ブルーの自慢の服を拝借しよう」
「なにぃ！？」
キース君が目をむきました。
「ダメだ、あれだけは絶対に貸せん！　あれの貸し出しと引き換えに帰ると言うなら断固阻止する！　明日は何でも注文どおりの料理と菓子を作ってやるから勘弁してくれ！」
このとおりだ、と土下座して絨毯に額を擦りつけているキース君。会長さんの留守に緋色の衣を持ち出され、しかもあちらの世界のキャプテンの前で着て見せられたら大変です。曲がりなりにも高僧である会長さんの大切な物なのですから。
「残念だけど、君の料理じゃイマイチ魅力が無いんだよね。ぶるぅの腕には及ばない。…朝のパンケーキもそれなりって所の味だったしさ」
「し、しかし…！　あの衣装だけは…」
ダメなんだ、と必死に食い下がるキース君。ソルジャーは赤い瞳を悪戯っぽく煌めかせると、唇に笑みを浮かべてみせて。
「心配しなくてもアレを借りようとは思ってないよ。着方を教えて貰えなかったし、君の心を読み取ることは可能だけども、そこまでやって着たいモノでもないからね。…ぼくが借りたいのは赤じゃなくって白の方」
「「「白？？？」」」
そんな色の服、ありましたっけ？　誰もがキョトンとしている中でソルジャーがスッと指差したのは壁際に置かれた本棚でした。
「あそこにブルーのウェディング・アルバムがあるだろう？　ドルフィン・ウェディングの時に作ったヤツ」
「「「あ…」」」
ドルフィン・ウェディングというのは一昨年の校外学習の時に水族館で会長さんとゼル先生が挙式していたショーのこと。教頭先生に見せつけるためにアルバムなんかも作ってましたが、そのアルバムと『白』の単語が意味するものは…。
「そう、ブルー愛用のウェディング・ドレスさ。あれなら間違いなくハーレイにウケる。ティアラとベールもセットで借りよう」
「ちょっと待て！！！」
止めに入ったキース君の叫びは綺麗サッパリ無視されました。
「じゃあ、借りていくね。合宿は明後日までだっけ？　あ、日付が変わっちゃったから明日までかな。最終日の朝には返しに来るから何も心配しなくていいよ」
ブルーには絶対バレやしないし、とソルジャーは自信満々です。でも本当に？　本当にバレずに済むんでしょうか？　そもそもドレスの収納場所って何処だったっけ、とウッカリ意識が逸れた間にソルジャーは姿を消していました。ドレスも一緒に消えたのかどうか、私たちには確かめようもありません。
「…ドレスってさぁ…」
ブルーの寝室にあったのかな？　とジョミー君が尋ねましたが、答えられる人はいませんでした。キース君はといえば血相を変えて廊下に飛び出して行ったのですけど…。
「…良かった、衣は無事だったようだ。あれだけは保管場所が分かるからな」
クローゼットではなく専用の箪笥が必要だから、とホッと息をつくキース君の姿に私たちも一安心。緋色の衣が消え失せるよりはドレスの方がマシでしょう。元々が会長さんのオモチャみたいなものなんですし、それさえ貸せば合宿に邪魔が入らないなら、この際、口を噤んでおけば…。
「黙っておけばバレないよね？」
「うん、多分」
大丈夫だと思っておこう、と私たちは前向きに考えました。会長さんは今頃シャングリラ号と共に二十光年の彼方です。合宿を無事に済ませて御褒美パーティーをゲットするためにも、ソルジャーには帰って貰った方が断然おトク。明日からはスケジュール通りにきちんと過ごして、明後日の夜にはパーティーですよ～！

卒業式が終わると１年Ａ組では進級に向けての授業が始まりました。２年生になれない私たち特別生には全く意味のないものです。ですから登校義務も無いのですけど、大学が休みになったキース君を筆頭に私たちは連日、登校中。去年の今頃はピラミッドの国に旅行してましたっけ…。
「うーん…。本当は休みなんだよね」
つまらないや、とジョミー君が呟いたのは放課後の「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお部屋です。
「何処か旅行に行きたいなぁ…。時間はたっぷりあるのにさ」
「ジョミー。駄目な理由は分かってるだろう？」
会長さんに聞き咎められて、ジョミー君はフウと溜息。
「そりゃそうだけど…。大事な時期だって分かってるけど、やっぱり遊びに行きたいじゃないか」
「…シャングリラ・プロジェクトが大詰めなんだよ？　君たちには御両親のフォローを頼むと言った筈だ。シャングリラ号に乗り込むまでに色々と気がかりなこともあるだろうしね。サイオンの先達として御両親との会話を大事にしてほしい。…もちろん、みんなも」
「「「はーい…」」」
分かってます、と私たちは返事をしました。シャングリラ学園が春休みに入るとシャングリラ号が地球に戻ってきます。パパやママはその時に「そるじゃぁ・ぶるぅ」の手形でサイオンを貰い、宇宙の旅に出る予定でした。表向きは温泉旅行になっていますし、会社の人へのお土産なんかも手配しているようですけども。
「ぶるぅのことはパパたちも知っているんだよね」
ジョミー君が「そるじゃぁ・ぶるぅ」に視線を向けて。
「入学式にも卒業式にも出てきていたし、御利益があるって説明してたし…。その御利益でサイオンを貰えるらしい、って言っていたけど、ブルーがソルジャーやってることは全然知らないみたいだよ？　それを喋ろうと思ってるのにウッカリ忘れて、今も言えないままなんだ」
「俺も同じだ」
奇遇だな、とキース君が言い、シロエ君が続き…。そういえば私も同じです。ひょっとして会長さんが何か細工をしてますか？　サイオンで妨害しているとか…？
「そのとおりさ。ソルジャーが誰かを知るのはシャングリラ号に乗ってからでいい」
それまでは真実を伏せておくのだ、と会長さんは答えました。
「ぼくたちの組織は仲間以外には秘密なんだよ？　サイオンを持たない内からソルジャーを知る必要は無い。だから君たちの意識をブロックしてある。…キースのお父さんは感づいているかもしれないけどね。ソルジャーの称号は知らなくっても、ぼくが普通の生徒会長ではないってことを」
「それはあんたが銀青様だからか？」
キース君の問いに、会長さんは「まあね」と苦笑して。
「ぼくが三百年以上生きていることは君たちの御両親にも話してある。長老たちについても同じだ。ぼくのサイオンが最強のタイプ・ブルーなことも言ってあるけど、ぼくって見た目がコレだからさ…。長老たちの方が偉いと考えるのが普通だと思う。アドス和尚が銀青について話をしても、偉いお坊さんとしか認識してない」
「「「………」」」
それはそうかもしれません。会長さんの外見は高校生にしか見えないのですし、いくら高僧だと説明されても私たちの仲間の長だと認識するのは難しいかも…。教頭先生やゼル先生たちの方がずっと貫禄があるのですから。私たちだって会長さんがソルジャーだなんて、シャングリラ号に乗り込むまでは夢にも思いませんでしたしね。
「そういうわけで、ソルジャーが誰かはまだ秘密。君たちはサイオンについて訊かれたことに答えていればいいんだよ。もっとも思念波が精一杯なレベルなんだし、話せることはそうそう無いか…。キースを除いて」
「俺は絶対喋らんぞ！」
間髪を入れずに叫んだキース君。
「サイオニック・ドリームのことは喋るわけにはいかないんだ。ヘアスタイルを誤魔化していたとバレたら今度こそ有無を言わさず剃られてしまう。…ん？　待てよ…」
キース君の顔がみるみる内に青ざめていって。
「ひょっとして親父がサイオンに目覚めてしまえばサイオニック・ドリームもバレるのか！？　もうヘアスタイルは誤魔化せないのか？」
やばい、とキース君は蒼白でした。
「今年の暮れには道場入りが控えているんだ。丸坊主が必須条件なんだ！　親父とおふくろにサイオニック・ドリームが効かないとなると、有無を言わさず坊主頭に…」
「ああ、その点は大丈夫だよ」
問題ない、と会長さんが即答します。
「君たちの御両親はサイオンを持つようになりはするけど、当面の間は年を取るのを止めるのだけで精一杯だ。思念波も連絡手段に使えるレベルまでいかないと思う。だからサイオニック・ドリームは見破れないさ」
「…そうなのか？」
「もっと自信を持ちたまえ。君のサイオニック・ドリームは完璧に近い。自分からヘマをやらかさなければバレないよ。集中力さえ途切れなければ何処から見ても坊主頭だ。だって写真にも写るんだから」
会長さんに太鼓判を押され、キース君は安堵の息をつきました。
「助かった…。一瞬、目の前が暗くなったぜ」
「やれやれ、よほど坊主頭が嫌なんだねえ。だけどいずれは元老寺の副住職だよ、覚悟しといた方がいい」
「その時はカツラを活用するさ。あんたに貰ったカツラだって言えば親父も反論できないからな」
カツラと言いつつ実は自前の髪なのですが、気付かれなければ大丈夫。いつか副住職を押し付けられたら、お寺や法事ではサイオニック・ドリームで坊主頭に見せかけておいて、私たちの前では自慢のヘアスタイルに戻るのでしょう。頑張って、としか言えませんけどね…。

「さてと。キースの件はそれで片付いたとして…」
会長さんが私たちに向き直りました。
「君たちの方はどうするんだい？　相変わらずサイオンはヒヨコレベルで進歩なし。そのままでも別に問題ないけど、この際だから強化合宿でもしてみるかい？」
「「「強化合宿！？」」」
「そう。モノになるかはともかくとして、目的を定めて合宿するのもいいんじゃないかと思ってね…。ぶるぅとも相談したんだけれど、ぼくたちがシャングリラ号に出掛けてる間、留守番を兼ねて泊まり込みはどう？」
「あんたの家にか？」
キース君が尋ね、ジョミー君が。
「そっか、パパもママもいないんだっけ…。一人で留守番しててもつまらないしね」
「二泊三日でしたっけ？　みんなと一緒なら楽しそうです」
マツカ君は乗り気のようで、サム君たちも同じでした。もちろん私も大賛成！　家で留守番しているよりも合宿の方がいいですし……って、合宿？　いつものお泊まり会ではなくて？
「だって、ぶるぅがいないんだよ？」
ねえ？　と会長さんが「そるじゃぁ・ぶるぅ」と顔を見合わせて。
「食事も家事も一切合財、自分でやるしかないんだけれど？　それでも良ければ家は自由に使っていいよ」
「ごめんね、ぼくも大事なお仕事だから…。えっとね、食材とかは用意しとくし、出前を取るなら電話番号も書いとくし！」
色々あるんだ、と出前してくれるお店を挙げる「そるじゃぁ・ぶるぅ」。定番のピザやお寿司の他にもエスニックなど、とてもバラエティー豊かです。グルメ大好き「そるじゃぁ・ぶるぅ」は自分が食事を作らない時も美味しいものが食べたいようで…。こんなに沢山お店があるなら大丈夫かな？　と、思った時。
「いや、合宿に出前は邪道だろう」
そう言ったのはキース君でした。
「合宿は自炊が基本だぞ？　柔道部は教頭先生の方針で全部俺たちが作るんだ。女子マネージャーももちろんいるが、炊事も洗濯もやってはくれん。…正確に言えば教頭先生がやらせないようにしてるんだがな」
「えっ、そうだったの？」
目を丸くしているジョミー君。シャングリラ学園の柔道部は実はけっこう強豪なので、女子にも人気がありました。必然的にマネージャー志願の生徒も多く、教頭先生が面接をして決めるほどです。炊事も洗濯もしないんだったらマネージャーの仕事って、なに？
「それはだな、対外試合の応援に行く生徒募集のチラシ作りとか、柔道とは直接関係ないことだ。会計なんかも部員が自分でやるんだぞ？　マネージャーは飾りみたいなものだ」
「「「えぇっ？」」」
「何を驚くことがある？　俺たちの部活の手本はアルテメシア大学の柔道部だ。あそこは全寮制で非常に厳しい。教頭先生は俺たちの心身の鍛練のために心を砕いて下さっているんだ。なあ、シロエ？」
「そうですよ。特に合宿中は気が抜けません。１年生の時なんか地獄でしたっけね、キース先輩」
今もとっても厳しいですけど、とシロエ君が続けます。
「ぼくたちは今は最上級生扱いですからいいんですけど、１年生には辛いですよ。合宿中は上級生にビシビシしごかれますし、何よりも朝の始まりが…。１年生は朝練の１時間前に起きて道場の掃除に食事の支度。その合間に先輩を起こしに行かなきゃいけないんです」
「へえ…」
大変そうだな、とサム君が相槌を打つとシロエ君は。
「それだけじゃないですよ？　起こし方にも作法があって、朝練の始まる３０分前に先輩の寝床に行ってですね、枕元に正座してこう言うんです。「先輩、朝練３０分前です」。でもまあ、起きてはくれませんね」
「じゃ、どうするの？」
引っぱたくとか、とジョミー君が尋ねましたが、「とんでもない」と首を左右に振るシロエ君たち。
「とりあえず仕事に戻るんですよ。朝練が終わったら食事ですから、とにかく準備をしておかないと…。で、１０分経ったらもう一度行って「先輩、朝練２０分前です」とお伝えします。これを１０分おきに繰り返して「朝練です」と言ったらやっと起きて下さるんですよ、先輩方は」
「「「………」」」
なんと言ったらいいのでしょうか。そんなに何度も起こされてるなら恐らく目覚めているのでしょうに、ギリギリまで寝るというのが凄いです。先輩たちが朝練に出て行った後、下級生は布団を片付けて部屋を掃除し、それからやっと道場へ。そこで先輩から「遅い！　何をやってた！」と罵声を浴びせられると言うのですから、理不尽な…。
「大学の体育会がモデルだったらそんなものだよ、ねえ、キース？」
会長さんの問いに、キース君は。
「そうだな。俺の大学でも厳しい所は厳しいようだ。柔道部も一応覗いてみたが、俺はやっぱり教頭先生の指導がいい。だから部活はシャングリラ学園のままにしておいた。俺の大学には強い選手も殆どいないし」
教頭先生を尊敬しているキース君にはシャングリラ学園の柔道部が魅力のようでした。えっと、話題がズレてますけど、このままにしといていいのかな？　私たちの強化合宿の方は？　このまま行ったら柔道部並みの厳しい合宿になっちゃったりして…？

なんだかんだで合宿の話は柔道部の方に逸れていったまま、その日は無事に終わりました。ところが翌日、いつものように授業を終えて「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお部屋に行くと…。
「かみお～ん♪　いらっしゃい！」
「やあ。合宿のことだけど、あれから色々考えたんだ。キースの話がヒントになったよ」
こんな感じで、と会長さんが取り出したのは手書きのスケジュール表でした。二泊三日分の予定がビッシリ書かれています。起床時間に就寝時間、食事の時間に炊事洗濯をする時間など。
「「「………」」」
なんですか、このスケジュールは！　会長さんの家でのお泊まり会に慣れた私たちには信じられない代物です。しかも空いた時間に書き込まれている『お勤め』というのは何でしょう？　会長さんはクスクスと笑い、スケジュール表を指差して。
「柔道部の合宿と、璃慕恩院の修行体験ツアーをミックスしてみた。柔道の練習の代わりにお勤めするのさ。木魚とかは人数分を用意するから頑張って。…キース、指導は君に任せる」
「はぁ！？」
「何をビックリしてるんだい？　カナリアさんでの修行も終えたし、後は住職の資格だけだろ？　サムも読経が上達したからアシスタントに使えばいい。サイオンの上達には集中力が必須だからね、この際、仏道修行ってことで」
「本当にそれで力がつくのか…？」
半信半疑のキース君。サイオニック・ドリームこそ完璧ですけど、キース君も他はダメダメです。しかも得意のサイオニック・ドリームだって、会長さんにサイオン・バーストという裏技を使って伸ばしてもらったものですし…。
「別に力はつかなくってもいいんだよ」
その方面には期待してない、と会長さんは微笑みました。
「ただ、御両親たちがシャングリラ号に出掛けるというのに、のんびり遊び暮らすというのもあんまりだしねえ…。その間はサイオンの強化合宿に行きます、と言っておいた方が心象がいいと思うんだ。君たちに戸締りを任せなくても大丈夫だし、いろんな意味で安心だろう？」
「そりゃそうだけど……なんでお勤め？」
ジョミー君の疑わしげな目に、会長さんは。
「君だって璃慕恩院の修行体験で精神修養できただろう？　それとも柔道の方がいい？　だったら指導をキースたちに…」
「えぇっ！？　そ、それはパス！　柔道なんか要らないし！　サッカーにしようよ、同じ運動ならそっちの方が…」
「いいかい、ジョミー」
会長さんは溜息をついて。
「好きなことばかりやっていたんじゃ、全く力はつかないんだよ。そうでなくても君には高僧になって欲しいし、この機会に更に仏の道に親しむといい。他のみんなは初心者だから少しは先輩顔ができるさ」
これで決定、と一方的に決めてしまった会長さんに逆らえる人はいませんでした。パパやママたちがシャングリラ号に乗り込む間、私たちはよりにもよって抹香臭い強化合宿。これでサイオンに磨きがかかるとも思えませんし、上達するのは読経と木魚の叩き方でしょうか…。
「木魚の叩き方、大いに結構」
会長さんが笑みを浮かべて。
「サイオンの扱いが上達すれば木魚もサイオンで叩けるよ？　二泊三日でそこまで行ったら素晴らしいよね。駄目でもお経は読めるようになるさ、前に元老寺でも練習したし」
「「「………」」」
キース君の家での有難くない宿坊生活を思い返して私たちは涙目でした。あれは普通の１年生だった夏休み。サイオンなんて知りもしなくて、キース君の家に遊びに行ったら宿坊で……アドス和尚にキッチリ騙され、本堂の掃除や読経三昧の日々だったのです。本当は元老寺の宿坊は普通の宿泊施設なのに…。
「そんな顔をしたってダメだよ、決めたんだから。炊事洗濯、掃除なんかは分担を決めてやりたまえ。ぶるぅに覚書を書かせておくから、それに従ってきちんとね」
帰ってきたらチェックをするよ、とお姑さんみたいな台詞を口にする会長さん。滞在中にはゴミ出しの日もあるそうです。今まで気楽にお泊まりしていた会長さんの家が修行道場に早変わり。私たち、無事に済むのでしょうか？　指導役のキース君だって大変そうな気がするんですけど…？

春休みまでの残りの三学期は普通に過ぎてゆきました。学校では授業、放課後は「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお部屋でのんびり。たまに合宿の話題も出ますが、誰もが意識して避けています。家に帰ればパパやママからサイオンについての質問があったり、シャングリラ・プロジェクトの話をしたり…。考えてみれば卒業式以後の三学期を終業式まで登校するのはこれが初めての経験でした。
「諸君、一年間、よく頑張ってくれた」
グレイブ先生が終業式の後、教室で春休みの生活と心得などを注意してから。
「全ての行事で学園一位に輝いてくれた諸君を私は誇りに思う。成績も常に学年一位をキープしてくれて非常に嬉しい。しかし、あれは諸君も知ってのとおり、ぶるぅの力によるものだ。ブルーが２年生に進むことは無いし、来年からは自分で努力するのだぞ」
「「「はーい！！！」」」
会長さんから前もって進級しないと聞かされていたクラスメイトは騒ぐこともなく元気に返事をしています。今日は会長さんも「そるじゃぁ・ぶるぅ」も来ていません。それは会長さんが楽しめる要素が何も無い日だということで……私たちが騒ぎに巻き込まれる心配も無いということ。シャングリラ号は既に地球に向かっているので、会長さんも長老の先生方も色々と用事があるのです。
「それでは諸君、春休みを満喫してくれたまえ。そして４月になったら気分も新たに２年生のスタートを切って欲しい。落ちこぼれることのないようにな。以上で三学期を終了する！」
グレイブ先生の言葉を受けてクラス委員の男子が「起立、礼！」の号令を掛け、三学期はそれでおしまいでした。私たち七人グループは「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお部屋に移動し、太陽系に入ったシャングリラ号の姿を会長さんがモニターに映して見せてくれて…。
「明日には月の裏側まで来る。シャングリラ・プロジェクトも大詰めだ。…君たちの御両親が出発するのは明後日だけど、ぼくとぶるぅは明日から準備に入るから…次に会うのは君たちの合宿の最終日だね。帰りはかなり遅くなる。だから合宿は二泊三日だけど、オマケに一泊つけてあげるよ」
「「「オマケ？」」」
「そう、オマケ。君たちが真面目に合宿してれば御褒美パーティーって所かな。でもチェックしてダメだと言わざるを得なかった時は合宿延長ということで…。ぼくの指導で仏道修行をもう一日」
「「「えぇぇっ！？」」」
私たちは抗議しましたが、聞いては貰えませんでした。これは合宿を頑張り抜くしかなさそうです。掃除も洗濯もキッチリこなして、お勤めの方も決められた時間どおりに粛々と…。お通夜のような雰囲気を察したらしい「そるじゃぁ・ぶるぅ」が「元気出して？」と一冊のノートを差し出しました。
「えっとね、お買い物に便利なお店とか、ゴミ出しの決まりとか、色々書いておいたから！　お鍋とかを置いてある場所もこれでバッチリ大丈夫。ちょっとくらい汚してもいいから頑張ってね？」
「う、うん…」
「やってみるしかなさそうだよな…」
ジョミー君とサム君が頷き、キース君がノートを受け取ります。会長さんはマンションの入口の暗証番号を教えてくれて、鍵も渡してくれました。いよいよ明後日から強化合宿というわけです。シャングリラ号に乗り込むパパやママたちも初めてのサイオンや宇宙旅行にビックリでしょうが、私たちだってまさかの合宿ですよ…。

シャングリラ号がパパとママを迎えに来る朝、私はパパたちよりも早い時間に家を出ました。戸締りはパパたちに任せた方がいいだろう、と集合時間を早くしたのは会長さん。強化合宿のスケジュール表はそこまで決めてあったのです。会長さんのマンションの入口に着くと眠そうな顔のジョミー君たちが立っていて…。
「おはよう。今日から三日間だよね…」
「オマケも入れたら四日間だぜ」
悲観的になるサム君の背中をキース君がバンと叩いて。
「アシスタントが弱気でどうする！　オマケは御褒美パーティーにするんだからな、お前も頑張れ！」
「あ、ああ…。そうだよな。うまくいったらパーティーだもんな」
ダメだと決まったわけじゃないし、と拳を握るサム君の横でキース君が暗証番号を打ち込みます。入口のドアが開いて、私たちは仲間しか住んでいないと聞かされているマンションに足を踏み入れました。エレベーターで最上階に向かい、会長さんの家の扉を開けて…。
「よし。ぶるぅは綺麗に掃除をしていってくれたようだな」
全部の部屋を点検してからキース君が満足そうに頷きました。
「汚さないよう気をつけていれば掃除は問題ないだろう。要注意なのはキッチンか…。噴きこぼれとか油汚れは意外に目立つ。…まあ、料理は俺たちに任せてくれれば…」
「俺たちって？」
ジョミー君だけでなく私たちも首を傾げたのですが、キース君はシロエ君とマツカ君を振り返って。
「俺たちと言ったら俺たちだ。炊事は合宿で慣れているから任せておけ。掃除洗濯も完璧にできる自信があるが、そっちの方は修行も兼ねてお前たちにやって貰おうか。…だが、とりあえずはお勤めだな。朝一番の勤行を疎かにしては申し訳が立たん」
行くぞ、と連れて行かれた先は特別生一年目の夏休みに蓮池の底から掘り出してきた黄金の阿弥陀様が安置されている和室でした。元々はサム君が泊まるゲストルームに置かれていたのですけど、サム君が熱心に朝のお勤めに通うようになってから専用の部屋が出来たのです。そこには会長さんの言葉どおりに人数分の木魚と座布団とお経本が…。
「お経本には目を通したか？　ジョミーはそこそこ読める筈だな。俺とサムとで先導するから、とにかく大きな声で読め。少々調子っぱずれでもかまわん」
キース君とサム君が前列に座り、おもむろに読経を始めました。えっと…木魚って適当でいいのかな？　ポクポクやればいいんですよね、ポクポクと…。舌を噛みそうなお経を延々と読んで、お念仏の繰り返しになった頃には足がすっかり痺れています。でも、このお念仏で終わりの筈で…。
「…南無阿弥陀仏」
キース君がチーンと鉦を鳴らして深く頭を下げました。やった、終わった！　私たちは痺れる足を擦りながら立ち上がり、危うく転びそうになりながらも廊下を歩いてダイニングへ。会長さんが書いたスケジュールでは次の予定は朝食です。朝ご飯は食べてきたんですけど、会長さんの家までの道中と今のお勤めでお腹は既にペコペコだったり…。
「おい、朝飯は何にする？　飯を炊くには時間が無いからパンにしておくが、卵料理くらいでいいのか？」
オムレツとかスクランブルエッグとか、とキース君が尋ねてきます。
「ソーセージは？　あとね、サラダとスープがあると嬉しいんだけど！」
遠慮の欠片も無いのはジョミー君でした。
「スープだと？　お前には料理の手間が分からんのかぁ！」
「あのぅ…。簡単なヤツで良ければ作りますけど？」
冷蔵庫にスープストックがありますから、とマツカ君。流石は家事万能の「そるじゃぁ・ぶるぅ」、ぬかりなく用意をしてくれたようで…。
「ふむ。なら、お前が作ればいいだろう。俺とシロエで卵料理とソーセージにサラダ…と。そんなところか」
材料は揃っていたからな、とキース君が踵を返した時。
「オレンジとへーゼルナッツ入りのフレンチトースト。それと、リコッタチーズのパンケーキにメープルシロップをたっぷり添えて」
「なんだとぉ！？　き…」
あまりにも無茶な注文に罵声を上げたキース君でしたが、「貴様」と続く筈だった言葉はゴクリと飲み下されました。私たちも声を失い、ただ呆然とするばかり。シャングリラ号の出発時間はもうすぐだったと思うのですが、こんな所で抜き打ち検査があろうとは…。ソルジャーの正装でダイニングに入ってきた会長さんがいつもの席に腰を下ろして。
「キース、返事は？」
「う…。あ、あ……。で、出来るかどうかは分からないが…」
「ぶるぅのレシピノートがキッチンにあるよ。じゃあ、楽しみに待っているから」
頑張りたまえ、とニッコリ笑う会長さん。もしかしてキース君が調理に失敗したら、私たち、いきなり赤点ですか？　合宿の終わりにパーティーどころか、始まった途端に合宿延長決定ですか？　それにしたって掟破りな登場です。シャングリラ号からわざわざチェックに来なくても…、と私たちは泣きそうでした。熱心なのは分かりますけど、ここまで来たら迷惑です～！

打ち上げパーティーの数日後に期末試験の結果発表がありました。１年Ａ組は今回も見事に学園一位。グレイブ先生も大満足です。恒例の繰り上げホワイトデーも教頭先生が言っていたとおり卒業式の三日前と決まり、バレンタインデーにチョコレートを受け取った男子は返礼をするよう通達が…。
「あーあ、やっぱりお返ししなくちゃいけないのか…」
会長さんが忌々しげに呟いたのは放課後の「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお部屋です。
「あのセーターのせいで迷惑したのに、お返しなんて変だよね？　しかも本人が欲しいと言ってくるなんて…。厚かましいったらありゃしない」
「またゼル先生に頼むとか？」
この前みたいに、とジョミー君が提案しました。
「ブルーの味方をしてくれるんでしょ？　今度は手編みのセーターを押しつけられたって言ったらどう？」
「…考えないでもなかったんだけど、それじゃシャングリラに相応しくない。サイドカーに乗せられて暴走されたら失神しちゃうし、どっちかと言えば地獄だよ」
「なるほどな…」
キース君が頷いています。
「あんたはシャングリラにこだわりたいのか。しかし理想郷っぽいお返しとなると…」
「一応、考えてはみたんだけどね。…こんなのをさ」
声を潜めて語られたアイデアに私たちは目を丸くして。
「アレですか！？」
シロエ君が叫び、マツカ君が。
「あれって大事なものなんじゃあ…。渡しちゃってもいいんですか？」
「持ち主はぼくだし、問題ないさ。ただ、学校では渡せないよね」
人目につくから、と会長さん。
「ハーレイの家まで届けに行くか、ぼくの家に取りに来させるか。…取りに来させる方がいいかな、と思うんだけど…。君たちにも同席して貰ってね」
「「「………」」」
やはり巻き込まれる方向でしたか！　私たちは頭を抱えましたが、「そるじゃぁ・ぶるぅ」がニコニコ笑顔で。
「あのね、みんなが来てくれるんなら頑張るよ！　晩御飯とデザート、何がいい？」
「そうそう、ぶるぅの言うとおりさ。美味しい食事とおやつを用意するから来てくれるよね？」
「……念のために聞いておきたいんだが……」
そう切り出したのはキース君でした。
「今回は泊まりは無しだろうな？　あんたの家に泊まりに行くのは楽しいんだが、教頭先生絡みとなると…。それも繰り上げホワイトデーで、プレゼントするのがアレとなると…」
「心配性だね。…細かいことを気にしていると、そのうちハゲるよ」
「ハゲは余計だ！！！」
心の傷を抉りやがって、と毒づいているキース君を会長さんはサラッと無視して。
「今回はお泊まり会とは違って夕食だけのつもりだけれど？　ハーレイもその方が嬉しいだろう。ぼくとの時間がたっぷり取れるし」
「「「は？」」」
「だからさ、プレゼントの受け渡しを見届けるのが君たちの役目。その後はハーレイ次第って所かな。君たちが泊まるって決まっていたんじゃ寛げないしね、ハーレイも」
「…あんたってヤツは…」
結局やる気満々じゃないか、と溜息をつくキース君。ホワイトデーにお返しをするのは嫌みたいなことを言っていたくせに会長さんは乗り気です。繰り上げホワイトデーが来るのが恐ろしくなってきましたよ…。

会長さんのトンデモ企画に付き合わされることが決まってからも、時間の流れは順調でした。シロエ君は卒業式に備えて校長先生の銅像を変身させるアイテム作りに励んでいます。モビルスーツの形はすっかり出来上がっていて、今はビームサーベルを製作中だとか。
「外見はこんな感じになってます。会長に借りた人形に着せてみたんですけど…」
シロエ君が写真をテーブルに並べました。会長さん作のはりぼての像が白いガンダムに変身してます。あちこちの角度から撮られていますが、もう凄いとしか言いようがなく…。
「ありがとう、シロエ。最高だよ。…目からビームもオッケーだよね？」
「そっちの方は完璧です。あとはビームサーベルに花火を仕込めば完成ってことになりますが…。どうします？」
色々選べるんですよ、とカタログを広げるシロエ君。
「市販の花火を調べてきました。音が優先か、色で選ぶか。昼間ですから煙玉しか見えませんし…」
「ああ、そうか。…パスカルのは花火じゃなくって紙吹雪だっけ。特注は……今からじゃもう間に合わないか…」
時間的に、と会長さんは残念そう。花火作りはけっこう手間がかかるのだそうで、特注品は早めの注文が必須だとか。
「どうせなら花火も凝りたかったな…。ん？　待てよ、サイオンで細工をすれば可能かも…。シロエ、これとこれとはセットで打ち上げ可能かい？」
「え？　えっと…。これですね？　煙玉の黄色と赤と…。連続で上げろってことですか？」
「そうだけど…。連発でお願いしたいんだ」
「じゃあ、そういう仕掛けにしておきますよ。でも、そんなの何にするんです？」
シロエ君が首を捻り、私たちも首を傾げました。会長さんの注文は煙玉の黄色と赤を何発か連続で上げるというもの。サイオンで細工をすると聞きましたけど、いったい何がしたいんでしょう？
「それは当日のお楽しみ。シロエは花火の打ち上げが成功するよう頑張ってくれればいいんだよ。…そうだ、ぶるぅも手伝ってくれるかな？」
会長さんが思念波で「そるじゃぁ・ぶるぅ」にだけ何かを伝達しています。「そるじゃぁ・ぶるぅ」はコクリと頷き、なんだかとっても嬉しそう。校長先生の銅像の変身計画、今年は気合が入ってますねえ…。
「え、だってさ…」
当然だろう、と私たちを見回す会長さん。
「今年の卒業生は君たちの最初の同級生だよ？　ぼくとぶるぅを受け入れてくれた記念すべき学年だ。去年までとはわけが違う。盛大に門出を祝ってあげたいと思わないかい？」
「「「あ…」」」
言われてみればそうでした。私たち七人グループが普通の生徒だった時の同級生が今度卒業していくのです。会長さんと「そるじゃぁ・ぶるぅ」にとっては『一番最初のクラスメイトがいる学年』。それまで所属するクラスが無かった会長さんが初めて一般生徒に混ざる気になった学年で…。
「分かってくれた？　ぼくにとっては思い入れのある学年なんだ。校長先生の銅像を変身させるだけではなくて、喜んで貰えることをやりたい。シャングリラ学園とぼくたちのことを覚えておいて欲しいんだよ。…シャングリラ・プロジェクトも大事だけれど、普通の人の記憶に残るってことも大切だからね」
ぼくたちと仲間の未来のために、と会長さんは微笑みました。こういう時の会長さんはソルジャーの貌をしています。サイオンを持つ仲間を導くソルジャーとしての会長さんと、悪戯好きの会長さん。どちらが本当の姿なのかは多分永遠に謎なんでしょうね…。

そして繰り上げホワイトデーがやって来ました。バレンタインデーと同じで授業開始前に特別な時間枠が設けられ、男の子たちがお返しの品を渡しに回っています。義理チョコであっても当然、お返し。そんな中でも目立つのはやはり会長さんで、「そるじゃぁ・ぶるぅ」をお供に連れて甘い言葉を振り撒きながら校舎の中をゆったりと…。
「遅くなってごめん。自分のクラスはたっぷり時間を取りたいからね」
今度も一番最後にしたよ、と会長さんが現れるなり１年Ａ組は女の子たちの黄色い悲鳴が渦巻きました。会長さんは一人一人と握手しながら小さな包みを渡しています。
「はい、ぼくの手作りのビーズの指輪。ぶるぅに教えてもらって編んだんだ。サイズはピッタリ合う筈だよ。バレンタインデーにチョコをくれた時に握手しただろう？　握手した子の手は忘れないさ」
げっ。シャングリラ・ジゴロ・ブルーがまた派手なことをやってますよ～。男の子たちが歯ぎしりしながら会長さんを見ています。
「くっそぉ…。同じ男でこうも違うかな、俺がビーズの指輪なんかを作った日には…」
「うんうん、変人確定ってな！　畜生、やっぱり男は顔かよ…」
会長さんは愚痴っている男の子たちを歯牙にもかけず、壁際にいたスウェナちゃんと私とアルトちゃん、ｒちゃんの所まで来ると…。
「待たせちゃったね。ほら、受け取って。君たちの分だ」
渡されたのは他の子たちと同じ包みで「そるじゃぁ・ぶるぅ」が持った袋から出てきたもの。アルトちゃんとｒちゃんには去年同様、寮の方に特別なプレゼントを送ったそうです。私たち四人は「そるじゃぁ・ぶるぅ」にもチョコをプレゼントしていましたから、もちろん「そるじゃぁ・ぶるぅ」からも…。
「これ、ぼくが作ったビーズの小物入れなんだ♪　ブルーの指輪を入れておくのに使ってね！」
指輪と色を合わせてあるから、とラッピングされた袋をくれる「そるじゃぁ・ぶるぅ」。会長さんも「そるじゃぁ・ぶるぅ」も気持ちはとっても嬉しいですけど、えっと…指輪の方は……ちょっと出番が無さそうです。会長さんに憧れていた時代だったら大感激のプレゼントだったでしょうけど、今となっては勘ぐることが多すぎて…。
えっ、勘ぐるって何を、って…ですか？　それは教室では言えません。放課後まで待って「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお部屋で会長さんを問い詰めないと…。

「おい」
キース君が私たちを代表して突っ込んだのは至極自然な成り行きでした。繰り上げホワイトデーは無事に終わって、私たちは「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお部屋に集まっています。ティータイムが済んだら会長さんのマンションに瞬間移動をする予定。
「あんたが配ったビーズの指輪なんだがな…。教頭先生の手編みセーターに対抗したのか？　手作りだなんて」
「決まってるじゃないか」
しれっとした顔で答える会長さん。
「ハーレイが手編みのセーターだったら、ぼくはもっと細かい作業をしなくちゃ。負けるのはプライドが許さないんだ、ああいうヘタレなんかにさ。…ああ、もちろん全部きちんと手作りだよ？　ぶるぅに手伝わせるなんてズルはしてない」
「「「………」」」
ああ、やっぱり…。負けず嫌いの会長さんだけに、そうじゃないかと思ったんです。教頭先生に対抗心を燃やしてビーズの指輪を作る姿は鬼気迫るものがありそうでした。そんな指輪を嵌めて歩くのは遠慮したいな、とスウェナちゃんと私は顔を見合わせて苦笑しましたが、会長さんは。
「みゆとスウェナに引かれちゃったか…。心配しなくても悪戯心は入ってないから！　それに本当に手作りしたのはアルトさんとｒさんの分で、他は量産品なんだ」
「「「量産品？」」」
なんですか、それは？　机の上にズラッと並べて流れ作業で組み上げたとか？　まるで想像出来ません。会長さんはクスッと笑って。
「ふふ、サイオンで一気に作ったんだよ。材料を個別に並べておいて、頭の中で製作過程をイメージしてからパパッとね。サイズが違ってもイメージさえきちんと固まっていれば簡単なんだ。君たちも努力を重ねれば作れるようになる……かもしれない」
こんな感じ、と思念で送られてきた指輪作りは実に器用なものでした。リビング中に浮かんだビーズが勝手に絡まり、みるみる内に円を描いて指輪の形に…。これを真似るにはどうすればいいのか、誰もヒントが掴めません。サイオンの扱いがヒヨコなレベルの私たちでは、何年経っても無理だったりして…。
「ぼくもダテに三百年以上生きてはいないし、ソルジャーだしね。これくらいのことが出来ないようではタイプ・ブルーの力が泣くさ。ぶるぅだって出来るよ、ね、ぶるぅ？」
「うん！　あ、でも…。でもね、みゆとスウェナにあげた小物入れは、ちゃんと手作りしたんだから！　ブルーみたいにサイオン使って済ませたりなんかしてないから！」
頑張ったもん、と「そるじゃぁ・ぶるぅ」。…と、会長さんが壁の時計に目をやって。
「そろそろいいかな。…ハーレイが教頭室で待ちくたびれてる。招待状をあげなくっちゃね」
取り出された封筒を会長さんの青いサイオンが包み、封筒はフッと消え失せました。もしかして今の封筒、教頭室に…？
「ご名答。ホワイトデーのプレゼントを渡したいから家に来て、って書いてある。ぼくたちは先に戻っていようか、時間指定はしてあるけれども食事はゆっくり食べたいだろう？」
行くよ、と会長さんがソファから立ち上がりました。私たちの鞄が瞬間移動で家に送られ、私たちも会長さんと「そるじゃぁ・ぶるぅ」のサイオンの光に包み込まれてフワッと浮いて…。あぁぁ、ついに来ちゃいましたよ、教頭先生にシャングリラなプレゼントを贈るホワイトデー！　逃げたいですけど、無理みたいです…。

ローストビーフに伊勢エビのポワレ、キノコのスープのカプチーノ仕立て。「そるじゃぁ・ぶるぅ」が次々と運んでくれる料理は教頭先生のことを忘れさせるには十分でした。気付けば普段と変わりない調子でおしゃべりが弾み、デザートのお皿が片付く頃にはワイワイ賑やかに盛り上がっていて…。
「そっか、ガンダム、完成したんだ？」
ジョミー君がシロエ君に興味津々で尋ねています。
「ええ。卒業式の前の晩に取り付け作業をやりますからね、ジョミー先輩にもお手伝いをお願いしますよ」
「もちろん！　早く見たいな、ビームサーベル」
ワクワクするよ、とジョミー君。私たちも大いに興味がありました。ビジュアルは完璧なのだと会長さんが褒めてましたし、花火の件もありますし…。卒業式まであと二日ちょっと。明後日の夜には銅像をガンダムに変身させる作業が待っているのです。シロエ君はビームサーベルなどをコントロールする携帯電話も用意済みとか。
「シロエは実に頑張ってくれたよ」
満足そうな会長さんが私たちに視線を向けて。
「だから君たちにも頑張ってほしい。ハーレイがプレゼントを受け取る所を見届けるのが仕事だろう？　あれは大事なものなんだから」
「「「………」」」
忘れてた、と思う暇もなくチャイムが鳴って「そるじゃぁ・ぶるぅ」が玄関の方へと駆けてゆきます。
「かみお～ん♪　いらっしゃい！　ブルーが待ってるよ！」
こっち、こっち…と飛び跳ねる軽い足音が聞こえ、リビングのドアがカチャリと開いて。
「な、なんだ！？　なんでお前たちまで…」
教頭先生が顔を引き攣らせて立っていました。仕事帰りに真っ直ぐ来たのか、きちんとスーツを身につけています。
「ぼくが呼んだんだよ、ホワイトデーの証人に…ね。シャングリラなプレゼントが欲しいだなんて言われちゃったから用意したけど、とても大切なものだから…」
「？？？」
キョトンとしている教頭先生。会長さんは軽く咳払いをして。
「だからさ、本当に凄く大事なアイテムなんだ。どういう過程で誰に渡したか、生き証人が必要なんだよ。…はい、これ。…ぼくからのプレゼント」
会長さんが「そるじゃぁ・ぶるぅ」に取ってこさせたのは水色のリボンで飾られた四角い箱。「開けてみて」と促された教頭先生はリボンを解いて包装紙を剥がし、箱の蓋を取って…。
「これは…！」
「見た目そのままの物だよ、ハーレイ」
知ってるだろう、と会長さんは箱の中身を指差しました。それは会長さんがソルジャーとしてシャングリラ号に乗り込む時にたまに着けているヘッドホン型の記憶装置。別の世界から遊びに来ているソルジャーの場合は補聴器も兼ねているそうですが、会長さんのは純粋に記憶装置です。
「君がシャングリラがどうのこうのって言っていたから用意した。…キャプテンとして知ってのとおり、ぼくの記憶が入ってる。この際だから君に預けておこうかな…って」
「し、しかし……」
「キャプテンたる者、ソルジャーの補佐をしてしかるべきだろう？　これの保管は気を遣うんだ。普段は君に任せておくのも気楽でいいな、と思ったんだよ。もちろん、ぼくの記憶を見るのもアリだ」
教頭先生の喉がゴクリと鳴るのを私たちは見逃しませんでした。会長さんはクスクスと笑い、箱の中から記憶装置を取り出すと…。
「試しにぼくの記憶を見てみる？　一番最後に記録したのは昨日だから……そうか、寝る前にシャワーを浴びた辺りまでかな？　運が良ければバスルームでの記憶もあるかもしれない」
「…み、見ても…いい…のか…？」
「もちろん。君に預けるって言っただろう？　シャングリラって言えばシャングリラ号だ。そこでのぼくはソルジャーなんだし、ソルジャーと記憶装置はセットものだろ？　これを使えばぼくの記憶が見放題！　実にシャングリラなプレゼントじゃないかと思うけどねえ？」
遠慮しないで、と会長さんは教頭先生の頭にポスッと記憶装置を被せました。
「そのまま心を空っぽにして。ぼくの記憶が流れ込むから」
「…こうか？」
「心を空にするんだよ。…ほら、もうぼくの声しか聞こえないだろ？」
記憶装置を装着された教頭先生は暫く目を閉じていましたが…。
「な、なんなのだ、これは！？」
悲鳴にも似た叫びが上がって頭を抱え、リビングの床に突っ伏す教頭先生。会長さんは勝ち誇ったような笑みを浮かべて立っていました。
「何なのかって言われても…。ぼくの記憶を記録したものさ。ぼくを継いでソルジャーになる人に譲り渡すために記録してるって知ってるだろう？」
「だからと言って…こんな記憶を…」
教頭先生は記憶装置を頭から毟り取り、呻きながらそれを見詰めています。
「大切なんだよ、その記憶もね。ぼくがどう生きたかの大事な証だ。…分かったら是非受け取って欲しい。君にならそれを託すことが出来る。…いや、君以外には託せないかな、恥ずかしすぎて」
「…恥ずかしい…？」
「そう。ぼくがじゃなくって、君が…だけどね」
受け取って、と会長さんが教頭先生の手に記憶装置を押し付けようとした次の瞬間、教頭先生は消えていました。いえ、瞬間移動をしたのではなく、物凄い勢いで身を翻して脱兎の如くリビングを飛び出し、玄関へと…。バアン！　とドアが開く音が聞こえ、バタバタと走り去る足音が…。
「あーあ、逃げちゃったよ。せっかくのプレゼントなのに要らないのかな？」
ねえ？　と記憶装置を持ち上げてみせる会長さんに、キース君が低く唸って…。
「…あんたの計画どおりだったら欲しがる方が変だと思うぞ」
「まったく…。ハーレイも間抜けだよねえ、キャプテンのくせに。これの仕様を理解していないなら仕方ないけど、長老は全員知ってる筈だよ。記録した記憶は必要に応じてブロック出来るし、解除も出来る。もちろん消去することも…ね。つまり一時的に不必要な記憶を入れて、それを優先的に再生させるのも簡単なのにさ」
こんな風に、と会長さんが記憶装置を被せたのはジョミー君の頭でした。
「ちょ、これって…」
プッと吹き出すなり笑い始めたジョミー君が見ている記憶を会長さんと「そるじゃぁ・ぶるぅ」が私たちにも中継してくれて…。
「「「わはははははは！！！」」」
私たちは床を叩いて涙が出るまで笑い転げました。ソルジャーの象徴でもある記憶装置に入っていたのは、教頭先生の武勇伝の詰め合わせセット。人魚姿でのシンクロやら裸エプロン、マツカ君の別荘でやったストリーキングに『ぶるぅズ腰蓑』、つい最近では二人羽織で鼻からうどんを啜る姿が…。
こんな記憶が公式記録として残るとなれば悲劇です。教頭先生、早く冷静になって真相に気付けばいいんですけど…。
「多分、明日には気付くと思うよ。いくらなんでも気付かないようじゃキャプテンとして失格だってば」
心配ない、ない、と会長さんは上機嫌。シャングリラっぽいホワイトデーのプレゼントを受け取らされかけた教頭先生、今頃は泣きの涙でしょうねえ…。会長さんがブロックしていた本物の記憶を垣間見たのなら幸せだったと思うのですけど。

教頭先生にとって悲劇に終わった繰り上げホワイトデーから二日後の夜、私たちはシャングリラ学園の校長先生像の前に集合しました。夜の冷え込みはまだ厳しいです。会長さんがスウェナちゃんと私の周りにシールドを張って暖めてくれる中、男の子たちは大きな像に梯子を架けて肉体労働。
「ジョミー先輩、もう少し引き上げてくれますか？　サム先輩は右の固定をお願いします！」
シロエ君の指揮で校長先生像は順調に白いモビルスーツ……いわゆる初代ガンダムに変身を遂げ、右手にビームサーベルが取り付けられて。
「これでいいのか、シロエ？　配線したが」
「はい、オッケーです、キース先輩！」
シロエ君自慢の小型発電機が台座の陰に置かれています。目からビームは電池でいけるらしいのですが、ビームサーベルは電池ではちょっと無理なのだとか。シロエ君は配線などを再度きちんと確認してから会長さんに声を掛けました。
「これで一応、完成です。花火とビームはテストしますか？」
「君の家でチェック済みなんだろう？　せっかくのサプライズなんだし、テストはいいよ。それに暗いと煙玉は見えにくいから…。サイオンで煙玉に細工する方は、出たとこ勝負でも失敗しない自信があるしね」
大丈夫、と会長さんが「そるじゃぁ・ぶるぅ」と顔を見合わせて頷いています。何をするのかは私たちにも全く知らされていませんでした。シロエ君もまるで知らないそうで…。
「じゃあ、会長、明日はよろしくお願いします。ぼくは単なるスイッチ係に徹しますよ」
「ありがとう。君のお蔭でいい演出が出来そうだ。みんなも遅くまで御苦労さま」
全員家まで送ってあげるよ、との声が終わらない内に青いサイオンに包まれて…アッと思えば自分の家の玄関でした。靴を脱いで部屋に入って、ベッドにゴソゴソ潜り込んで……目が覚めたのは卒業式の日の朝で。
「おはよう！」
「わあ、みんな早いね～！」
寝坊しちゃった、とジョミー君が走ってきます。ガンダムになった校長先生の像はビームサーベルを掲げてスックと立っていて、記念撮影目当ての生徒で大人気。私たちも卒業生でもないのに記念撮影してしまいました。自分たちで完成させた像なんですからいいですよね？　卒業式は恙なく終わり、私たちの一番最初の同級生だった三年生が講堂を出て校長先生像の辺りに差し掛かった時。
「シロエ！」
会長さんの合図でシロエ君がリモコン代わりの携帯を操作し、像の瞳がキラッと光って…校舎の壁に『卒業おめでとう』という文字が浮かび上がりました。ここまでは去年と同じ展開。続いて次のボタンが押され、ビームサーベルから花火が景気よく打ち上げられて。
「「「わあっ！」」」
卒業生も在校生も、保護者も、先生や職員さんも…黄色と赤の煙で空に描かれたシャングリラ学園の紋章に大歓声。これがサイオンの仕掛けですか！　会長さんが黄色と赤の煙玉にこだわったのはこれでしたか！…と、空からフワフワと小さな塊が沢山、光を受けて煌めきながら降りてくるではありませんか。

「なんだ、あれ？」
「落下傘？」
なんだろう、と見上げる卒業生たちの方へと落下傘はゆっくり舞い降りてきて…。
「かみお～ん♪　卒業するみんなにプレゼント！」
元気一杯の「そるじゃぁ・ぶるぅ」の叫び声と共に、卒業生全員の手に落下傘が収まりました。先にキラキラと輝く物がくっついています。あれって…もしかして合格グッズのストラップ？　みんながそれを見ている中で、会長さんが良く通る声で。
「みんな、卒業おめでとう！　君たちと出会えて嬉しかったよ、ぼくもぶるぅも。これからもシャングリラ学園を思い出してほしいし、いつでも遊びに来てほしい。そのストラップは君たちへの卒業プレゼントだ。ぶるぅの手形パワーが三回分だけ入ってる」
「「「えぇっ！？」」」
手形パワーを知らない生徒は一人もいません。会長さんはニッコリ笑って続けました。
「ぶるぅの手形は合格パワーを秘めているって言ったよね。三回分をどう使うかは君たち次第って所かな。大学の試験で使うのも良し、就職活動で使っても良し。…もっと大切に残しておいて資格試験や昇進試験で使うのもいいね。…ただし、ぶるぅの手形は合格パワーがあるだけだ。ここが肝心だから覚えておいて」
忘れないで、と会長さんは言葉を切って。
「手形ストラップで合格しても実力が伴うわけじゃない。だから自分が合格するのに相応しい力を身に付けた、と思った時に使いたまえ。…でなければ合格してから死に物狂いで頑張るか、だね。どっちにしても三回限り。ぼくもぶるぅも、君たちの幸運を祈っているよ。またシャングリラ学園で会おう！」
おおっ、と湧き上がった歓声の後に次々と続く感謝の叫び。
「ありがとうございまーす！」
「会長、同窓会にも来て下さいね！」
待ってますから、と何度も振り返りながら卒業生となった以前の同級生たちは校門を出て行きました。…本当だったら私たちもあの中にいたのです。不思議な御縁でみんなより二年も早く卒業を迎え、特別生として再び校門をくぐり、みんなが卒業した今もシャングリラ学園の生徒のままで…。
「…もしもサイオンが無かったら…」
呟いたのはジョミー君でした。
「ぼくたちも今日で卒業だったんだね。…ブルーやぶるぅにも会えずに終わっていたのかな？」
「そうなるね。ぼくはサイオンを持つ仲間を見つけて導くことが仕事だから。…ずっとそうやって生きてきたけど、君たちに会えて良かったと思う。普通の生徒と一緒に試験や行事に参加できるのは楽しいよ。これからも１年Ａ組でお願いしたいな」
「かみお～ん♪　ぼくも１年Ａ組！」
よろしくね、と右手を差し出す会長さんと「そるじゃぁ・ぶるぅ」。私たちはガッチリ握手しました。「そるじゃぁ・ぶるぅ」の小さな右手で仲間になったキース君たちも交えた七人組はこれからもずっと一緒です。もうすぐ私たちのパパやママも「そるじゃぁ・ぶるぅ」の手形の力でサイオンを持つようになりますし…。
シャングリラ学園にシャングリラ号、そしてシャングリラ・プロジェクト。不思議一杯の世界に繋がっている言葉、シャングリラ。まだまだ謎が沢山ありそうですけど、シャングリラ学園特別生を極めてみたいと思います～！

会長さんの家でのお泊まり会。その実態は卒業式当日に校長先生の銅像を変身させるための下準備だと思ったのですが、話は意外な方向へ…。サイオンを持たない普通の人間な私たちのパパやママを仲間にするためのシャングリラ・プロジェクトなんていう凄い話が出てきたのです。
「シャングリラ・プロジェクト自体はかなり昔からあるんだよ」
会長さんが説明し始めました。
「ぼくたちの仲間が自然発生する率はとても少ない。今年特別に卒業する生徒がいないことでも分かるだろう？　君たちが入学してきた年が大当たりだっただけで、普段は数年に一人くらい…ってところかな。もちろんシャングリラ学園以外の所でサイオンに目覚める人もいるけど」
そういう場合は会長さんが見つけ出して本人とコンタクトを取るのだそうです。それでも人数はやはり少なく、年に数人なのだとか。
「だからね、行動しないで待っていたんじゃ仲間は増やせないんだよ。それでサイオンに目覚めた人の家族を加えていくことにした。もっとも仲間にしたい人が同意しないとダメなわけだし、百パーセントとはいかないんだけど。普通に生きたい人もいるしね」
「えっ、じゃあ……ぼくのパパたちは？」
心配そうなジョミー君。いくらシャングリラ・プロジェクトが存在しても、本人の同意がなければダメということになると私たちのパパやママがどんな選択をするかです。私のパパは？　…それにママは？
「安心したまえ。君たちの御両親は全員賛成してくれた」
「「「えぇっ！？」」」
会長さんの即答に私たちは心底驚きました。シャングリラ・プロジェクト自体が初耳なのに、パパやママたちはいつの間に…？　会長さんは「嘘じゃないよ」とニッコリ微笑んで。
「君たちが特別生になって二年経とうとしてるんだ。それだけの期間があればサイオンに関する理解も深まる。あとはキースのサイオン・バーストがダメ押しだったね。…あんな力を秘めている君たちを一人ぼっちにしてしまうのは可哀想だということになった」
「「「………」」」
キース君がバーストした時、アドス和尚とイライザさんが意外に落ち着いていたのは既にサイオンに関する知識をある程度持っていたからなのだそうです。会長さんが意識の下に流し込む情報の他にも色々と…。
「なんだと！？」
信じられない、とキース君が叫びました。
「親父たちが定期的に食事会をやっているのは知ってたが……あれがシャングリラ・プロジェクトだと？」
「まあね。最初は君たちの卒業式で顔を揃えたのが切っ掛けでマツカのお父さんが始めた会だけどさ…。利用しない手はないだろう？　月に一度は集まるわけだし、ゲストって形でハーレイやゼルが出席してた」
「そういえば、そんな話も聞いてますけど…」
でもシャングリラ・プロジェクトなんて知りませんよ、とシロエ君。私だって食事の会に先生方がゲストで来ることもあるとは聞いてましたが、親睦会みたいなものだとばかり…。
「一応、口止めしていたからね。もしもプロジェクトに乗ってくれなければ……普通の人間でいたいって言われてしまえば君たちがガッカリするだろう？　結論が出揃うまでは秘密にしないと。そして全員、プロジェクトに同意してくれた。君たちが取り残される心配はないよ」
大丈夫、と会長さんは笑顔でした。
「今年は特別に卒業していく生徒もいないし、進路相談会をやってた時期にシャングリラ号が戻って来るから、お父さんたちに乗船してもらう。…聞いてないかい、三月にみんなで旅行に行く、って」
「温泉旅行じゃなかったの！？」
ジョミー君が声を上げました。
「キースのお父さんたちと三日間ほど出掛けてくるから、きちんと留守番するんだぞ…って」
「俺も言われた」
「うちも…」
パパとママが旅行に出るのは知ってましたが、行き先がシャングリラ号だったなんてビックリです。私たちだってシャングリラ号に乗り込む時には嘘の行き先を告げてましたけど、今度は私たちが嘘をつかれる番でしたか～！

「どおりで変だと思ったんだ…」
キース君が腕組みをして呟いています。
「いつもの会で温泉旅行に行ってくるから後を頼むと言われたんだが、お彼岸の準備で忙しい時期に留守なんだぜ？　元々、俺の家は寺だからな……いつ葬式があるかも知れんし、家族旅行なんて滅多にしたことがない。なのに気が合う面子とは言え、二泊三日とはいい身分だな…と」
面と向かっては言えなかったが、とキース君は首を竦めました。
「下手な事を言うと坊主頭にされそうだしな。留守番の間くらいはきちんと坊主をやっておけ、って」
「サイオニック・ドリームで誤魔化しとけばいいじゃない」
簡単でしょ、とジョミー君が混ぜっ返しましたが、キース君は真剣で…。
「坊主頭はなんとでもなる。問題はお彼岸の準備とかだ。親父とおふくろが他のお寺に応援を頼んでいるから俺は適当にしてればいいが、口答えしたら全部一人でやる羽目になる」
「「「………」」」
それは大変そうでした。キース君が一人で元老寺を任されることになったら、私たちまで駆り出されるかもしれません。抹香臭い生活はもう懲り懲りですし、逆らわなかったキース君に感謝するべきでしょうねえ…。会長さんがクスクスと笑い、「ぼくも手伝えないからね」なんて言ってます。
「お父さんたちがシャングリラ号に乗り込む時には、ぼくも乗船することになる。もちろんソルジャーとしての立場で。…ぶるぅも大事な用事があるし、君たちは留守番組ってことで」
「「「ぶるぅ？」」」
「そうだよ。ぶるぅがいなけりゃ、誰がお父さんたちにサイオンを持たせてあげられるのさ？　君たちの時と違って、お父さんたちはまだサイオンを持ってない。知識だけ先に教えてあるんだ」
ついでにサイオンが発現しても制限付き、と会長さんは続けました。
「普通の人間として暮らしてきた期間が長いからねえ…。いきなり思念波などを使おうとすると無理が出てくる。ゆっくりと徐々に時間をかけて、って所かな。君たちよりもずっとレベルは落ちてしまうよ、どうしても。…まずは歳を取るのが止まってくれれば十分だろう。そこは完璧にフォローするから」
「そっか、パパもママも、ずっと一緒にいられるんだね」
嬉しそうな声のジョミー君。私たちも口々に御礼の言葉を言う中、キース君が。
「親父とおふくろがいてくれるのは嬉しいんだが…。だったら俺が坊主になる必要は無いんじゃないのか？　親父がずっと健在だったら住職は親父で十分だろう」
「ああ、その話ね」
聞いてるよ、と会長さん。
「ぼくも会には何度か出たけど、アドス和尚が言ってたよ。キースには副住職になってもらって、貫禄がついてきたらイライザさんと悠々自適に旅行三昧も良さそうだ…って」
「なんだって！？　貫禄なんかがつくわけなかろう、外見は変わらないんだぞ！」
「じゃあ、ぼくは？　ずっとこういう姿だけれど、これでも高僧なんだけど？」
「うっ……」
負けた、とキース君が呻いています。どう転んでも元老寺の住職への道は避けられそうにありませんでした。今年の暮れには住職になる資格を得るための璃慕恩院での道場入りも控えていますし、キース君が副住職に据えられる日も近いのでしょう。こうなった以上、アドス和尚と一緒に歳を取らない名僧を目指していくのが一番かも…？
「今度のプロジェクトで最大の収穫はマツカのお父さんなんだよね」
会長さんが真顔で告げました。
「なんと言っても大財閥の当主だからさ、ぜひとも仲間に加えたかった。世界中に広がる企業ネットワークは魅力だろう？　そしたらマツカのお父さんが凄く乗り気で、マツカのためにも仲間になりたい…って。マツカに一人で背負わせるには責任が重たすぎるんだってさ」
「そうだったんですか…」
嬉しいです、とマツカ君の目尻に光るものが。大財閥の後継者としての教育は受けている筈ですけど、マツカ君は優しすぎるのです。冷徹な判断を下す立場は向かないかも……と私たちも心配していたのでした。キース君がブレーンに就いてはどうかと議論したこともありましたっけ。でも、マツカ君のお父さんも仲間になるなら、その必要はないわけで…。
「とにかく、今回のシャングリラ・プロジェクトは大成功だ。ぶるぅの手形は出発直前に空港で押して、それからシャングリラ号に乗り込んでもらうことになる」
君たちは適当に留守番してて、と会長さんが言い、「そるじゃぁ・ぶるぅ」が。
「ぼく、頑張るね！　いっぺんに押す人数の最高記録の更新なんだ♪」
「…大丈夫なの？　そんなに沢山…」
スウェナちゃんの問いに「そるじゃぁ・ぶるぅ」は自信たっぷり。
「平気だよ！　だけど体力勝負になるから、前の晩はいっぱい御飯を食べなくちゃ。ブルーが御馳走してくれるんだよ」
何処へ行こうかなぁ？　とグルメマップを持ち出してくる「そるじゃぁ・ぶるぅ」の姿に笑いが零れ、和やかな空気が戻ってきました。シャングリラ・プロジェクトとパパやママたちを説得してくれた会長さんたちに心から感謝、感謝です～！

お泊まり会を終え、家へ帰ってカレンダーを見ると三月の所に『みんなと旅行』の書き込みが。パパとママに尋ねてみると、やはり行き先は温泉ではなくシャングリラ号。学校へ行ってジョミー君たちに話すと、誰の家も同じだったようです。
「ブルーも人が悪いよなあ…」
全部内緒にしてただなんて、とサム君は少し悲しそう。会長さんと公認カップルを名乗ってるだけに、隠しごとをされていたのがショックなのかも…。けれど放課後に「そるじゃぁ・ぶるぅ」のお部屋で出会った会長さんは涼しげな顔で答えました。
「サムだけ特別扱いってわけにはいかないよ。シャングリラ・プロジェクトは遊びじゃないし、特別扱いは別の機会でいいだろう？　そうだ、次に朝のお勤めに来る時、ぼくの手料理を御馳走しようか」
「えっ、ホントに？」
「本気だよ。何がいいかな、考えておいて」
「うわぁ…俺って幸せ者～…」
サム君は相好を崩し、会長さんが提案するメニューに端から頷き倒しています。朝からそんなに食べられるのか、なんて訊くのは野暮ってモノでしょうねえ…。
瞬く間に日は過ぎ、期末試験が始まりました。これが済んだら特別生には登校義務はありません。１年Ａ組の一番後ろに会長さんの机が増えて試験開始。誰もが喜ぶ「そるじゃぁ・ぶるぅ」の御利益パワーこと会長さんのサイオンのお蔭で１年Ａ組は最後まで学年１位を貫けそうです。
「かみお～ん♪　試験、お疲れ様！」
今日ので全部おしまいだね、と「そるじゃぁ・ぶるぅ」が迎えてくれたのは五日目の試験終了後。クラスメイトは打ち上げに出掛け、私たちもこれから焼肉パーティー！　スポンサーはもちろんいつものパターンで教頭先生なのですが…。
「三学期の打ち上げパーティーは、やっぱりハーレイが一緒でないとね」
そう言い出した会長さんに私たちは「またか…」と頭を抱えました。教頭先生が呼び出されるとロクな結果に終わらないことを私たちはとっくに学習済みです。今年は何をやらかすのやら…。
「酷いな、ぼくを悪人みたいに…。今回は普通に打ち上げだよ。シャングリラ・プロジェクトの話もあるし、オモチャになんか出来やしないさ。そうそう、ハーレイはキャプテンだから、君たちの御両親のことを頼んでおくといいかもね」
「それって何かに影響するの？」
ジョミー君の問いに、会長さんは。
「例えば、部屋割。基本的に部屋の構造は同じだけれど、公園が見える部屋とか見えない部屋とか色々あるし…。他には食堂のメニューかな？　特別メニューを組むんだったらハーレイに言っておかないと」
補給の都合があるからね、と会長さんは言いましたけど、部屋割だのメニューだのは「郷に入りては郷に従え」ですし、特別扱いは不要でしょう。でも、会長さんが教頭先生をオモチャにしないのはいいことです。打ち上げパーティーではシャングリラ・プロジェクトの話題をメインにするのがベストかな？
そういうわけで私たちは教頭室へ向かい、仕事を早めに終わらせていた教頭先生と一緒に思い出の焼肉屋へ向かいました。去年の打ち上げパーティーで教頭先生が会長さんとの野球拳に負け、散々な目に遭わされていたお店です。
「……この店か……」
入り口で渋い顔をする教頭先生に、会長さんが。
「平気だってば、誰も覚えていやしないよ。それに覚えていたとしたって、壁に張り付いていたお客としか…。ハーレイが裸エプロンで歩いてた姿、普通の人には見えないからさ」
「…それは……そうなのだが……」
「問題ないって！　それとも今回もやりたいわけ？　裸エプロンとか野球拳とか」
「い、いや……遠慮しておく」
今日は普通に楽しみたい、と教頭先生はお店の扉をくぐりました。私たちは奥の個室に案内されて、まずはジュースで乾杯から。音頭はもちろん会長さんです。
「じゃあ、みんなの特別生二年目の終了を祝して、乾杯！」
「「「かんぱーい！！！」」」
成績とは無縁の特別生は試験結果も成績表も無関係。ですから新学期まで登校しなくてもいいんですけど、学校がある間はきっと登校してしまうでしょう。それでも一応終了ですし、特別生の二年目が終わったことに乾杯～！

太っ腹な教頭先生の奢りで高いお肉が次から次へと運ばれてきます。盛り上がってきた所で出てきた話題は、やはりシャングリラ・プロジェクトでした。会長さんが話を振って、教頭先生が私たちに…。
「よかったな、みんなの御両親が趣旨に賛同してくれて。これで心配なくなっただろう？」
「ええ、本当に感謝してます」
マツカ君が真っ先に口を開きました。
「いつかは父の跡を継ぐんだって分かっていても、不安でたまらなかったんです。それにサイオンまで持っていますし、特別な目で見られそうで…。でも、父が同じ仲間として頑張ってくれるそうですし、いつかは父の補佐をしたいと思っています」
「それは頼もしいな。これからも柔道で大いに鍛えて、強い心身を養うといいぞ」
「はい！　よろしくお願い致します」
深々と頭を下げるマツカ君。これを切っ掛けに私たちはシャングリラ・プロジェクトについて口々に質問を始め、会長さんと教頭先生が様々なケースを教えてくれました。中でも一番驚いたのは…。
「えぇっ、まりぃ先生が！？」
素っ頓狂な叫びを上げたのはジョミー君。私たちもビックリ仰天でしたが、会長さんは可笑しそうに。
「ハーレイ、まりぃ先生は元々サイオンの因子があったし、プロジェクトとは別件だよ」
「…そ、そう言えばそうだったな…」
「それとも言いたくてたまらなかった？　だって絶叫したのがアレだもんねえ？」
「う、うむ……」
なにやら赤くなっている教頭先生。いったい何があったのでしょう？　まりぃ先生は最近サイオンに目覚めたらしくて、バレンタインデー前にイベント用のチョコレートを受け取りに戻って来たシャングリラ号に乗り込んだという話ですが…。
「ふふ、知りたい？」
会長さんの赤い瞳が悪戯っ子のように煌めいています。こういう時は知りたくなくても勝手に喋るのが会長さんで、案の定…。
「まりぃ先生のサイオンはね……思念波もイマイチ危ういレベル。だけど目覚めてしまったからには早めに対応しなくっちゃ。シャングリラ学園の教師でなければ一年くらいは放置しといてもいいんだけどさ」
サイオンを持つ特別生の多い学校だけに、ある日突然サイオンが活性化したらマズイのだ、と会長さん。私たちが普通の一年生だった間は会長さんがサイオンをコントロールしてくれていましたけれど、そのコントロールを解かれた時に押し寄せてきた雑多な『心の声』は今もハッキリ覚えています。あの時は気分が悪くなりましたっけ…。
「保健室の先生が気分が悪くなっていたんじゃ話にならない。とにかく現状を把握して貰って、コントロールとかは後でゆっくりと…ね。ちょうどシャングリラ号が戻る時期だったし、チョコレートを運ぶついでにちょっと」
チョコレートとはクルーの人たちのバレンタインデー用に特別に調達されるもの。地上勤務のクルーの人たちが注文に応じて買いに走って、会長さんと「そるじゃぁ・ぶるぅ」が瞬間移動で衛星軌道上のシャングリラ号まで届けてみたり、輸送用のシャトルで運んだり。まりぃ先生がシャングリラ号に行ったんですから、今年はシャトルだったのでしょう。
「…それでさ、シャングリラ号で宇宙に出ても、まりぃ先生は特にビックリしなかった。映画みたいだって大喜びではしゃいでたけど、ハーレイに連れられて青の間に来た時に叫んだんだ。あらまあ、あなたがソルジャーだったの！　って」
そりゃまあ、普通は驚きますよね。会長さんがソルジャーだなんて、私たちだって俄かには信じられなかったんですから。…でも、これが教頭先生が赤くなるような叫び声だとは思えませんが…？　ジョミー君たちも首を傾げています。会長さんはクスクスと笑い、教頭先生をチラリと眺めて。
「まりぃ先生はハーレイとぼくを何度も見てから絶叫したのさ、両手で頬を押さえてね。内容はこう。…どうしましょう、私、ソルジャーとキャプテンを冒涜しまくっていたんだわ！！！」
「「「………」」」
あちゃ～。冒涜の内容には嫌というほど心当たりがありました。まりぃ先生の趣味の妄想イラストです。ソルジャーとキャプテンで妄想しまくっていたなんて最悪ですよね、仲間としては。教頭先生が赤くなった理由はこれでしたか！　…が、会長さんは更に続けて。
「まりぃ先生の凄い所はこの後だよ。ひとしきりパニクってたけど、立ち直るなりこう言った。私、これからも妄想しちゃっていいですか？　ソルジャーとキャプテンですもの、もしかして実は深い仲でいらっしゃるとか、そういうこともありますわよねえ？　皆さんの手前、公にするのはまずいでしょうけど！」
教頭先生がグゥッと呻き、私たちは頭痛を覚えました。まりぃ先生、流石です。まだ思念波も満足に操れないレベルらしいですから、妄想を垂れ流すことはないでしょうけど……会長さんがソルジャーで教頭先生がキャプテンだと知っても妄想を止める気が全く無いとは天晴れとしか言えません。これからもきっと絶好調で突っ走りますよ…。

まりぃ先生がサイオンに目覚め、もうすぐ私たちのパパやママが「そるじゃぁ・ぶるぅ」の手形で仲間に。サイオンを持つ人を増やそうと言うシャングリラ・プロジェクトが順調に進めば、いつかは会長さんのように何百年も歳を取らずに生きている人が殆どになるってことでしょうか？　それってホントに理想郷…。私たちがそう話し合っていると、会長さんが。
「シャングリラ学園を創った時には、ぼくたちのための理想郷って意味だった。シャングリラ号が出来た頃でも同じかな。でも、ぼくは前から思っていたんだ。この世界そのものをシャングリラに…理想郷に出来たらいいな、って。だからシャングリラ・プロジェクトなのさ。学校の名前や船の名前とは関係なく…ね」
そうだったのか、と私たちは会長さんの話に聞き入りました。教頭先生も頷いています。
「ぼくの願いはこの地球に住む人全部を仲間にすること。…そして一歩ずつ着実に進んでいると信じてる。シロエが行きたかったネバーランドは基本的に子供の国だよね。でもシャングリラはそうじゃない。ネバーランドよりも素晴らしい世界になるさ」
「そうですよね…」
凄いです、とシロエ君が相槌を打った所で教頭先生が不思議そうに。
「…ネバーランド？　そんなのに行きたかったのか？」
「あ！　わわっ、今の、聞かなかったことにして下さいよ～！」
「ほほう…。そう言われると気になるな。ネバーランドが何故悪いのだ？」
子供らしくていいじゃないか、と教頭先生が突っ込んだからたまりません。シロエ君がネバーランドに行くための体力作りに柔道を始めたことが明るみに出るまでに時間はさほど必要無くて…。
「……だから嫌だったんですよ……」
一生ネタにされそうです、と膨れっ面のシロエ君。教頭先生は「そう言うな」とシロエ君の肩を叩いて。
「動機はどうあれ、お前の技は立派なものだ。機械工学の方も頑張っているのだろう？　文武両道はいいことだぞ。そう言えばキースもそうだったな」
「…俺の未来は決まってますから…。親父がサイオンを持つようになっても、俺は坊主にされるんですよ。…もういいです。仏弟子としてシャングリラへの道をサポートさせて頂きますよ」
キース君の愚痴にサム君が。
「それって西方極楽浄土って言わないか？　死んじまったら別の理想郷だぜ」
「…お前に言われると堪えるな…。順調に仏の道を歩みやがって！」
お前が坊主になってしまえ、と毎度のパターンで始まる口論。ある意味とても賑やかですし、打ち上げパーティーらしいのですが…。そんなドサクサに紛れて教頭先生が会長さんに水を向けました。
「ブルー、シャングリラもいいが、私にもこう……お裾分けはしてもらえるのか？」
「は？」
キョトンとしている会長さんに教頭先生はモジモジしながら。
「そのぅ……理想郷と言えば幸せに暮らせる場所だろう？　私も幸せが欲しいのだが…」
「パーティーに呼んであげたじゃないか。これ以上、何を要求するのさ？」
厚かましいよ、とけんもほろろな会長さん。けれど教頭先生は引き下がらずに…。
「ホワイトデーだ」
「「「えぇっ！？」」」
何を言い出すんですか、教頭先生！？　バレンタインデーに会長さんに手編みのセーターをプレゼントしたのは知ってますけど、あんなのでお返しが貰えるとでも…？
「…なるほどねえ…」
会長さんは深い溜息をついて。
「あのセーターに見合うお返しが欲しいってわけだ。つまり心のこもったモノが…ね」
「いや、そこまでは言わないが…」
「言っているのと同じだよ。つまりホワイトデーに幸せになれるプレゼントを贈ってくれ、と言いたいんだろう？　分かったよ、今から考えておく」
「本当か？」
喜色満面の教頭先生。
「繰り上げホワイトデーにくれるんだな？　今年も卒業式の三日前だぞ」
「そうなんだ？　正式発表はまだだったよね。…聞いちゃったからには仕方がない。シャングリラに相応しいものをプレゼントできるよう努力するさ」
「すまんな…。その代わり、シャングリラ・プロジェクトの方は任せてくれ。物資の補給準備も順調だ。お前はいつものようにソルジャーとして青の間にいてくれるだけでいい」
「当然だろ？　ぼくは船の航行には一切関係ないからね。今回は大事なお客様を大勢乗せて飛び立つんだから、念入りに用意してもらわないと」
ね？　と言われて私たちは返事に困りましたが、パパやママがお世話になる船です。教頭先生ならぬキャプテンにはきちんとお願いしなくては…。
「教頭先生、親父とおふくろをどうかよろしくお願いします！」
キース君が個室の畳に正座して礼をし、私たちも慌てて続きました。教頭先生のお金で御馳走になっておいて『お願い』というのも変ですけども、シャングリラ号のキャプテンは教頭先生。パパやママが仲間になれるシャングリラ・プロジェクトと今日のお会計、くれぐれもよろしくお願いします～！