週末の休日は、仕事が無ければブルーの家へ。それがハーレイの今の習慣。
　今日もそういう土曜日なのだが、普段よりも一時間ほど早い時間に目が覚めた。
（…寝なおすという程でもないしな…）
　規則正しい生活を心がけているから、疲れは一晩眠れば取れる。もう充分に起きていい時間。
（ひとつ起き出してゆっくりするか）
　コーヒーを淹れて早めの朝食を摂るのもいいだろう。よし、とハーレイは起き上がった。

　いつものように歯磨きをして、顔を洗って。
　髭を剃ろうとしていた所で脳裏を過った懐かしい記憶。鏡に映った自分の顔を覗き込む。
（…こうして見ると本当にあの頃と変わらん顔だな）
　遠い遠い昔に、青の間で今と同じことをしていた。
　一緒に眠って目覚めたばかりのブルーをベッドに残して、青の間の奥のバスルームで。
　青の間はブルーの部屋だったから、ブルーは急いで起きなくてもいい。しかしハーレイは本来は其処に居る筈のない者で、キャプテンの部屋で寝起きしていると皆が信じて疑わない者。朝一番に青の間を訪れ、ソルジャーと朝食を共にしながら報告をするのがハーレイの役目。
　そう思わせておかねばならない。ブルーとの仲を明かせはしない。
　だからハーレイはブルーと「おはよう」のキスを交わした後、急いで身支度を整えていた。
（あの頃と違うのは場所だけか…）
　それにブルーも家に居ないな、と考えながら視線を落としてみれば。
（置いてある物も違うようだな）
　洗面台に揃った様々な物。青の間のバスルームにあった物と同じ物もあれば違う物もあった。

　青の間のバスルームで慣れ親しんで見ていたもの。
　ハーレイにしか用の無い髭剃り用の剃刀。ブルーの頬は滑らかなままで、柔らかな産毛だけしか無かった。髭剃り用の剃刀などはブルーにはまるで要らないもの。
　それから二人分の歯ブラシ。ハーレイの分と、ブルーの分と。
　ブルーは使わない筈の髭剃り用の剃刀、それに一本余計な歯ブラシ。そういったものが置かれていることに、誰一人として気付かなかった。
　ハーレイが朝、青の間からブリッジに行くための身支度に使っていたもの。それらの存在すらも知られず、朝の報告に来るハーレイが実は泊まっていたということも誰も知らないままだった。
（ブルーは実に器用に隠していたからな）
　物理的に隠していたわけではなく、視覚のマジック。「此処の掃除くらい自分でするよ」と部屋付きの係に言って自分で洗面台を整え、ついでにサイオンで仕掛けをしていた。
　其処に「在る」ものが見えないように。
　髭剃り用の剃刀と余分な歯ブラシ、恋人の存在を示すそれらを知られないように。

　キャプテンだった頃のハーレイの部屋にはブルーの歯ブラシが置かれていた。
　洗面台に置かれた二人分の歯ブラシ。
　そちらも誰一人気付かなかった。ブルーがサイオンで細工をしたから。
　二人分の歯ブラシの隣に、ブルーには用が無かった剃刀。髭剃り用のハーレイの剃刀。
　誰も気付きはしなかった。
　青の間で眠っている筈のブルーがハーレイの部屋に泊まりに行っていたことを。
　朝早くに目覚めるハーレイに起こされたブルーは、シャワーを浴びた後、瞬間移動で青の間へと帰って行ったから。
　身支度を整え、何食わぬ顔でハーレイの来訪を待って、朝食を共にしていたから。
（本当に誰も気付かなかったな）
　青の間と、ハーレイが使っていたキャプテンの部屋と。
　どちらの部屋の洗面台にも歯ブラシが二本あったというのに、皆、一本だと信じていた。
　青の間に在った髭剃り用の剃刀は存在すらも知られないままで、ブルーが長い長い眠りに就いてしまった後、ハーレイが秘かに持ち帰った。使う機会を失くしてしまった歯ブラシと共に。
　自分の部屋に置かれていたブルーの歯ブラシの方は、長い間、そのままにしていたけれど。
　歳月と共に古びてゆくのが不吉に思えて、思い切って捨てた。
　少しずつ朽ちてゆく歯ブラシと同じように、ブルーの身体も目覚めることなく朽ちてゆきそうな不吉な予感に囚われたから。
　恐ろしい予感が当たらないよう、不安の影を拭い去ろうと歯ブラシは捨てることにした。
　ブルーが目覚めたら、新しいものを置けばいい。古びたものより新品がいい、と言い訳をして。

（…そのままになってしまったな…）
　ブルーは再び目覚めたけれども、二人分の歯ブラシを並べる前にメギドへ飛んでしまったから。それきり二度と戻っては来ずに、宇宙に散ってしまったから…。
　青の間の歯ブラシもハーレイの部屋の歯ブラシも二本には増えず、一本のまま。青の間にあった分はブルー亡き後、一本きりのままで何処かへ消えた。誰かが処分したのだろう。
　青の間からブルーが生きていた頃の名残りがすっかり消えて無くなったあの日、どれほどの涙を流したことか。枠だけになってしまったベッドや、何もかも無くなったバスルームや…。
　ベッドは「これでは寂しい」という声が出たから寝具が元通りに戻されたけれど、バスルームにタオルや歯ブラシなどは戻らなかった。
　ブルーがいなくなってしまった青の間。其処を訪れ、独りきりで何度も何度も泣いた。
　たまに、先客がベッドの上で丸くなって眠っていて。
　そういう時には先客を起こして思い出話をしていたものだ。青い毛皮のナキネズミのレイン。
　レインは自分の毛皮が青い理由を知らなかったけども、それもブルーの思い出だから。
　幸福を運ぶ青い鳥を飼いたいと願ったブルーが、思いを託した色だったから…。

　つらつらと考えごとをしていた間も、ハーレイの手は休みなく動いていたから髭剃りが終わる。もう一度ザッと顔を洗って、タオルで拭いて。
（…今も一本きりのままだな…）
　歯ブラシを眺めて心の中で呟いた。
　ハーレイの家に二人分の歯ブラシは無くて、ブルーの家にもありはしない。ブルーの家には家族全員分の三本の歯ブラシがあるのだろうが、その中にハーレイの分は無い。
（二本置きたくても、置く理由ってヤツが無いからなあ…）
　今のハーレイは気儘な一人暮らしなのだし、歯ブラシが二本でも誰に見付かることもない。前の生のようにブルーのサイオンで隠さずとも並べて置いておけるのだが…。
（ついでに今のブルーは器用に隠すなんて真似は出来んしな？）
　とことん不器用になってしまったブルーのサイオン。ハーレイの方がよほどマシと言える。
（そういう所も可愛いんだが…）
　ブルーがサイオンの力を伸ばさなくても生きていける世界。
　平和な地球の上に二人生まれて、巡り会えたまでは良かったのだが…。
（歯ブラシを二本並べて置ける境遇じゃないからな、俺たちは）
　そもそも、どちらも相手の所へ泊まりに行けない。前の生でのようにはいかない。
　それ以前にキスさえも交わしていない間柄。
　ブルーは小さく、まだまだ幼く、背丈も百五十センチしか無い。

（…夢のまた夢か…）
　ハーレイの家に二人分の歯ブラシを置くとしたなら、それはブルーを迎えてから。
　共に生きる伴侶としてブルーを迎えて、この家で二人一緒に暮らせるようになってからだ。
（それまではブルーを呼びたくてもなあ…）
　ブルーには「前の背丈と同じくらいに育つまでは駄目だ」とキスを禁じておいたのだけれど。
　その背丈までブルーが育ったとしても、厄介なことになりそうだった。
（あいつの家じゃ、俺は思い切り信用されちまっているからな…）
　ブルーはともかく、その両親。
　自分たちの前世が誰であったかを知る両親だが、恋人同士だったことは知らない。ゆえに息子を大切に扱ってくれる優しい教師としてハーレイを歓待してくれる。
　彼らの信頼を得てしまった今、結婚もせずにブルーとベッドを共には出来ない。いくらブルーが大きくなっても、そのために泊まりには来させられない。
（…ただの教え子なら良かったんだが…）
　教師としてはどうかと思うが、ただの教え子なら泊めても問題無いだろう。ブルーも自分も男性なのだし、恋人同士の時を持つために泊めたとは誰も思うまい。
（しかし、頼れるハーレイ先生となれば話は別だぞ）
　ハーレイがブルーを自分の家に招かない理由を、ブルーの両親は「自分たちの目が届き易い所でブルーと共に過ごすため」のハーレイの心配りだと勘違いしている。
　一度だけブルーが遊びに行った日は一人息子の我儘をハーレイが聞き届けただけで、一度限りの例外なのだ、と。
　そんな状態だから、ブルーを泊まりに来させて自分のベッドに連れてゆくなど、とんでもない。ブルーは念願叶って大満足だろうが、あまりにも後ろめたすぎる。

（…本当に信頼されちまったしなあ…）
　ハーレイを「頼れる教師」と信じて疑いもしないブルーの両親。
　学校のある平日、帰りにいきなり訪ねて行っても「来て下さってありがとうございます」と礼を言われて、家族の食卓にハーレイの席を設けてくれる。
　ブルーが寝込んでしまって見舞いに寄る時も、ブルーのための野菜スープを作る間に食べられるようにサンドイッチが用意されたり、見舞いの後で両親と三人で食卓を囲むことになったり。
　もはや家族の一員と言っても過言ではない、今の状態。
　ただしブルーの伴侶としての家族ではなく、年の離れた従兄か、叔父か。ブルーの父とはたまに一緒に酒を飲むから、従兄よりかは叔父かもしれない。
（…どう考えても家族扱いだぞ？　でなきゃ古くからの馴染みの御近所さんだ）
　これではブルーが大きくなってもキスすら出来ないのではないか、と思う。
　前の背丈と同じになるまでは駄目だとブルーに告げた時には、その時が来たなら直ぐにでも、と考えていたし、そのつもりだった。
　けれど今では時間の経過と共に状況も変わり、ハーレイは家族の一員扱い。ブルーの両親が一人息子を安心し切って預けてくれる「ハーレイ先生」。
　その両親の信頼を陰で裏切り、ブルーとキスを交わすことは非常に良心が痛むし、気が咎める。きっと、途轍もなく申し訳ない気持ちになるだろう。
（あいつは間違いなく大感激に違いないんだが…。俺も感激するんだろうが…）
　その前後に激しい葛藤がありそうな気がして、それは嬉しいことではない。
　前の生から愛し続けて、奇跡のように再び巡り会えたブルー。
　愛してやまないブルーと交わす初めてのキスを、後ろ暗いものにしたくはない。
　だから、と最近、思うようになった。
　ブルーの両親の許しを得てから婚約に漕ぎ付け、其処で初めてキスなのでは、と。
　キスを交わせても婚前交渉などは夢のまた夢、結婚するまで自重せねばならないような…。

（…それ以前に、何と言ってブルーを貰ったもんかな）
　まずは婚約、それから結婚。
　そういった手順を踏まねばブルーを伴侶に迎えられない。堂々と手に入れることが出来ない。
（そこまでの道のりが大変なんだ…）
　世間的には「守り役をしている間に情が移った」で済むのだろうが、自分とブルーの前世が誰であったかを知るブルーの両親の場合はどうなるだろうか。
　ソルジャー・ブルーとキャプテン・ハーレイ。
　前世での仲は隠し通したし、だからこそ歯ブラシが二本あったことは秘密。青の間にハーレイの髭剃り用の剃刀があったことも秘密。
　前の自分は航宙日誌にも書かなかったから、長い時が流れた今の世の中でも誰も知らない。実は二人が恋人同士で、互いの部屋に泊まり合う仲であった事実を。
　ゆえにブルーの両親だって知りはしないし、お蔭でブルーの部屋で二人きりで過ごせる。もしも両親が知っていたなら、二人きりで過ごすどころか家に招いて貰えるかどうか…。
（ブルーが十八歳になっていたなら、家に入れてもくれるんだろうが…）
　そうでなければ邪険に追い払われそうだ。
　可愛い一人息子に手を出されてはたまらないから、門前払い。でなければ文字通り監視付き。
　小さなブルーが泣いて怒っても、二人きりの時間は持てないだろう。
（うーむ…）
　キスさえ交わしていない仲でも、恋人同士の会話なら出来る。それさえ叶わない事態だったら、互いにとても耐えられはしない。何処かでこっそり逢い引きするとか…。
（そっちの方がよっぽどマズイんだが…）
　ＳＤ体制よりも遙か昔のシェイクスピアの戯曲ではないが、ロミオよろしくブルーの部屋の窓を目指して忍び込むしかないかもしれない。バルコニーならぬ窓越しの語らいで済めばいいものの、うっかり部屋へと入ってしまって一線を越えてしまったら…。
（…絶対に無いと言い切る自信が全く無いな）
　ゆっくりと二人きりの時間を過ごしていられるからこそ、自制心も充分に働いてくれる。しかし限られた時間しか無く、それも隠れての逢瀬となったら歯止めが利かない可能性が高い。
（……当分、隠しておくしかないぞ）
　ブルーが結婚出来る年齢、十八歳を迎えるまでは前世での仲を隠し通すしかないだろう。迂闊に話して引き裂かれたが最後、自分もそうだが、ブルーもどう出るか分からない。
　祝福されて共に歩みたかったら、今は黙っていることだ。

（…しかしだ、ブルーが無事に十八歳になったとして…）
　ついでに前世と同じ姿に育ったとして、と考えた所で次の難関へとぶつかった。
　ブルーを伴侶に迎えたいから、とブルーの両親に申し出る時、何と話せばいいのだろうか。
　前世からの恋人同士であることは是非とも伝えたいのだが、それを明かしたなら…。
（実は前世から恋人同士で付き合ってました、と言ったらマズイぞ）
　自分たちの可愛い一人息子をとっくに押し倒して深い関係になっていたのか、と誤解されそうな上に、キスさえ交わしてはいないと言っても恐らく信じて貰えまい。
　それまでの信頼が深かった分、裏切られた衝撃と落胆は大きいだろうし、ハーレイへの評価だけならともかく、ブルーの評価も地に落ちそうだ。親に隠れてコソコソと何をしていたのか、と。
（黙っていたとしてもマズイ方へ転がっちまうかもなあ…）
　前世での仲を伏せた場合は、いつからブルーに惹かれていたのかということになる。ハーレイの想いをブルーが受け入れ、結婚に同意したのはいつなのか、とか。
（…やっぱりとっくにキスしていたとか、それ以上だとかを疑われるな…）
　そうならないよう、二人きりで過ごす時間を放棄しようか？
　ブルーの部屋で過ごす時には扉を開けておくことにするとか、ブルーの部屋ではなく両親も居る階下で過ごすことにするとか…。
（今からそうしておけば俺の潔白は証明できるが…）
　そうなると恋人同士の会話が出来ない。自分は将来のためだと思えば我慢も出来るが、ブルーの方はそうはいかない。今でさえキスを強請ってくるのに、恋人同士の会話すらも禁じられたなら。
（…それこそロミオとジュリエットだぞ）
　小さなブルーならきっと言い出す。
　両親が眠っている夜の間に窓越しでいいから話したいとか、会いたいだとか。
　そうした逢瀬を重ねていたなら、さっき恐れたとおりの展開。
　互いの想いが募った挙句に一線を越えて、ブルーの両親に顔向け出来ない深い仲になってしまうだろう。それこそブルーの両親が知らない間に、よりにもよってブルーの部屋で。
　最悪だとしか言いようが無いが、そういう事態も充分あり得る。
　自分の潔白を証明するつもりで取った行動が却って仇となり、潔白どころか逆の結果に…。

　ブルーとはいずれ結婚したいし、結婚しようと決意している。
　前世で叶わなかった分までブルーを幸せにしてやりたかったし、そのためにも正式に伴侶として自分の側に置きたい。
　自分の両親にはとうに話して、二人とも快諾してくれた。
　だが、肝心のブルーの両親。どう持ち掛けても、自分への信頼が揺らぎそうだという現実。
　それでもブルーの両親に申し込まねば、ブルーを手に入れることは出来ない。
　自分との結婚を夢見るブルーを幸せにしてやることが出来ない。
（…どうしたもんだか…）
　自分一人の評価だったら、どうなろうともかまわない。
　長の年月騙していたのかと罵倒されようが詰られようが、自分一人なら濡れ衣も着るし、泥でも被る。けれどブルーはどうなるのだろう？
　両親に可愛がられて育ったブルーが自分のせいで親不孝者になってしまったら…。
　ブルーはキスさえ我慢したのに、とんでもない濡れ衣を着せられたなら。
　いいや、濡れ衣だったらまだしも、それが濡れ衣で無かったならば。両親に内緒で自分とキスを交わし、ベッドも共にしていたならば…。良心の呵責にブルーの心は耐えられるだろうか？
　今度こそ幸せにすると誓ったブルーに悲しい思いをさせたくはない。
　自分との結婚は幸せだけを運んで来るものであって欲しいのに…。

　考えるほどに、難関だとしか言いようがないブルーとの婚約、そして結婚。
　ブルーの両親を失望させずに話を運ぶ方法が全く見付からない。
（…どう転んでも俺の評価はボロボロ、ブルーまで巻き込んじまうんだが…）
　困ったものだ、と鏡の中の自分を眺めて、大きな溜息を吐き出して。
　だが待てよ、とハーレイはキャプテン・ハーレイそのままの自分の姿に思う。
　十四歳の小さなブルーが結婚出来る年になるまでには丸々三年以上もある。
　三年もあれば、その間に妙案が浮かぶかもしれない。
　そうに違いない、と自分自身を慰める。
（…なんとかなるさ）
　なんとかなる、と一本しか無い歯ブラシを見詰め、おもむろに髪を撫で付け始める。
（…いかんな、せっかく早起きしたのにな？）
　一時間も早く起きたというのに、気付けば普段と変わらない時間。ブルーの家を訪ねるためには急いで支度をしなければ。
（うんうん、あいつが待っているしな）
　二階の窓から手を振ってくれる小さなブルー。
　キスさえ我慢し、ひたすらに自分を慕ってくれる十四歳の小さなブルー。
　ブルーを傷付けず、ブルーの両親を決して裏切らず、必ずブルーを手に入れてみせる。
　何処かにきっと、いい案がある。

（…頑張って名案を見付け出すさ。そして結婚を申し込む、と）
　まずはブルーに、それからブルーの両親に。
　どんなに高いハードルを越える羽目になろうとも、いつかはそれも笑い話だ。
　そして歯ブラシは二本になる。
　今はまだ一本しか無い歯ブラシと並んで、もう一本。
　かつてのような秘密の二本の歯ブラシではなく、其処にあるのが正しい歯ブラシ。
　ブルーを伴侶に迎えた時には、歯ブラシは二本要るのだから…。




　　　　　　　　　二本の歯ブラシ・了

※ブルーを伴侶に迎えるまでのハードルが高そうだ、と悩むハーレイですけれど。
　運命の二人ですから、きっと大丈夫。早く二本の歯ブラシを並べられるといいですよね。
 ←拍手して下さる方は、こちらからｖ
 ←聖痕シリーズの書き下ろしショートは、こちらｖ

「ふむ。まだまだ充分に時間があるな」
　ハーレイが左腕の時計をチラリと眺めた。週末の午後、ブルーの部屋でのティータイムの途中。昼食もブルーの部屋で摂ったが、食後のお茶が無くなる頃合いでお茶とお菓子が運ばれて来る。
　ポットにたっぷり入った紅茶と軽い焼き菓子やクッキーの類。ケーキやタルトといった本格的な菓子は午後の三時を回ってから。ゆえにティータイムと呼ぶべきか否か、微妙な時間。三時までは一時間以上あったが、この時間帯はブルーの母は二階に上がっては来ない。
「ママが来るまでゆっくり出来るね」
　ブルーも部屋の時計で時刻を確認した。ハーレイが訪ねて来てくれる休日、ブルーの母は来客を気遣って「お茶のおかわりは如何ですか」と顔を出す。午前中はもちろん、午後のお茶の時も。
　どのタイミングで部屋に現れるか分からないから、初めの間はブルーもハーレイも階段を上がる母の足音を聞き逃さないよう、聞き耳を立てていたものだ。なにしろブルーはハーレイの膝の上に座ったり、抱き付いていたりと甘え放題。そんな現場を母に見られるわけにはいかない。
　そうこうする内に、ブルーの母が現れない時間帯があると二人は気付いた。
　昼食の後に運ばれて来る、お茶と軽く摘めるクッキーや焼き菓子。それが出されてから午後三時までは、お茶のおかわりは出て来ない。どうやら母の考えでは三時のお茶が大切なもので、其処で供する菓子を食べるのに響かないよう、あえてお茶のおかわりを出さないらしい。
　それと気付いてから「本当に来ない」と確信するまで暫く時間はかかったけれども、間違いなく来ないと分かった時から「食後のお茶の後」のティータイムは二人の憩いのひと時となった。

　今日も二人きりで寛げる時間。三時になるまでブルーの母は決して階段を上がっては来ない。
　もっとも、ブルーもハーレイと再会して直ぐの頃に比べればかなり落ち着いたし、以前のように始終ベッタリとくっついているわけではなく、テーブルを挟んで向かい合って他愛ない話を交わすことだって多いのだけれど。
　そう、今のように。
　ハーレイが目をやっていた腕時計。前の生でもハーレイが好んだアナログの時計で秒針つき。
（…ハーレイ、ああいう時計が好きだったよね）
　ブルーは懐かしく思い出す。
　遠い昔にシャングリラで共に暮らしていた頃、ハーレイの部屋にはレトロなアナログの置時計があった。いつも微かな音を立てながら規則正しく時を刻んでいた時計。秒針つきの置時計。
　キャプテンとしてブリッジに詰めている時、ハーレイが時刻を確認するために覗く時計は秒単位どころのものではなかった。銀河標準時間を示す時計も、アルテメシアの時間を示す時計も、表示単位は秒より更に細かく、正確さを要求されるもの。シャングリラの行く手を左右するもの。
　アルテメシアの雲海に潜んでいた頃はワープなど必要なかったけれども、ワープするなら時間を正しく読まねばならない。一つ間違えればシャングリラは宇宙の藻屑と消える。そうならないよう常日頃から正確な時刻を確認し続け、表示に慣れておかねばならない。
　それがキャプテンが見るべき時計。目まぐるしい速度で変わり続ける表示される数字。
　ブリッジの時計がそうだった反動からか、レトロなものを好んだハーレイの趣味のせいなのか。ハーレイの部屋の時計はアナログ、秒針つきの置時計。もちろんキャプテンの部屋だけに銀河標準時間とアルテメシア標準時間を示す時計もあったけれども、主役はアナログの置時計。
　ハーレイの部屋を訪ねてゆく度、静かに時を刻み続ける置時計が時刻を教えてくれた。正確さを求められる時計の表示とは違った優しい文字盤。置時計が刻む時の流れはゆったりと流れる大河のようで、決して見る人を急かしはしない。
　ゆっくりと時を刻む時計はブルーの心にも穏やかな時間をくれたから。
　いつしかブルーもアナログの時計に惹かれ始めて、青の間のベッドサイドに置いた。秒針が一周するまでの時間はこんなにも長いものだったのか、と飽きずに何度もそれに見入った。

（…でも、無くなってしまったんだよね…）
　ベッドサイドに置いてあったブルーの置時計。
　お気に入りの時計だったというのに、アルテメシアを離れて宇宙に出た後、十五年もの長く深い眠りに就いていた間に、誰かが奥の部屋へと仕舞った。昏睡状態とも言えたブルーの体調管理には不向きな時計だったからなのだろう。
　目覚めた時には味気ない時計、医療スタッフがチェックするための正確な時計。
　置時計は何処へ行ってしまったのかと、あの慌ただしかった時の最中にブルーは捜した。そして奥の部屋で見付けたけれども、元の場所へと運び出したりはしなかった。
　自分に残された時間がいくらも無いことが分かっていたから。
　ゆったりと流れる時間を楽しむ余裕も無ければ、そんな時間が自分には二度と訪れることなく、ひたすらに死へと急ぐだけだと自覚し、覚悟していたから。
　置時計をベッドサイドに置かなかったから、メギドへ飛ぶ前、これが最後だと青の間を見回した時に時計は見ていない。自分が何時に部屋を出たのか、記憶していない以前に全く知らない。
（うーん…）
　青の間を離れた後、立ち寄ったブリッジでも時計を見たりはしなかった。
　自分が何時にシャングリラを出て、それからメギドへと向かったのか。まるで分からない上に、今も知らない。
（でも、ハーレイは知っている筈なんだよね）
　青の間を後にした時間はともかく、シャングリラを出た時間は把握していただろう。そういったことはキャプテンの仕事の範疇だったから、ハーレイに話し掛けてみる。
　自分は全く見なかった時計を、あの日、ハーレイは見ていたのか、と。

「…時計か…」
　何度も見たな、とハーレイは辛そうに顔を歪めた。
「ナスカがどのくらい持ち堪えるのか、次の攻撃はいつ来るのかと時計も他の計器も見ていた」
「そっか…。やっぱりハーレイはキャプテンなんだね」
　ぼくは時間なんて気にしてなかった。
　もう時間なんて関係の無い所へ行くから、どうでも良かったっていうことだろうね。
　死んじゃうんだもの、時間なんか関係なくなっちゃうもの…。
「…お前はそうだったのかもしれん。しかし俺にとっては、そうではなかった」
「えっ？　ぼくが何時にどう動いたのか、それ、シャングリラに必要な情報だった？」
　そう尋ねてから、ブルーは「そうか」と思い当たった答えを口にした。
「ワープする時のタイミングなんだ？　ぼくがメギドを止められるかどうかは分からないものね」
　自分が失敗してしまったなら、ワープして攻撃を避けねばならない。シャングリラは第二波に耐えられはしない。そのために自分の動きを予測しながら時計を見たのだ、と思ったのに。
「…そうじゃない。シャングリラがどうこうというんじゃなくって、俺のためだな」
「……ハーレイのため？」
　ブルーには意味が掴めなかった。
　あの日に自分が取った行動と、それに関連する時間。
　シャングリラに必要な情報だったと言われれば分かるが、ハーレイのためとは何なのだろう…？

　言われた言葉を理解しかねて、ブルーは首を傾げたのだけれど。
　ハーレイは先刻よりも一層辛そうな表情になって、鳶色の瞳が翳りを帯びた。
　あの日に引き戻されたかのように。ナスカが燃えた日に、ブルーがメギドへ飛び去ったあの日にもう一度戻ってしまったかのように。
　苦しげに何度も溜息をついて、ようやっと紡ぎ出された声は深い悲しみに満ちていた。
「…あの日のことはどうでもいい。あの日に俺が取るべき行動は一つを除いて間違ってはいない」
「一つ？」
「…お前を行かせてしまったことだ。一人きりで行かせてしまったことだ」
　お前を止めるか、お前を追い掛けてメギドへ飛ぶか。
　その選択を俺は誤った。どちらかを選ぶ代わりにお前を一人で行かせてしまった。
　そうしてお前を失ったんだ。…俺が間違った道を選んだせいで。
「ハーレイ、それは間違いじゃないよ。どちらも選ばないのが正しいキャプテンなんだよ」
「…そうかもしれん。…そうなんだろうが、俺は今でも後悔している」
　そんな俺がどうこう言える問題じゃないんだが…。
　あの日、一つだけ知りたかった時間が俺にはあった。
「分かるか、ブルー？」
　…あの日の俺には知りようもなかった時間だったが、その時間を俺は捜し続けた。
　前の俺が死ぬ直前まで捜し続けて、最後まで掴めなかった時間だ。
「何なの、それ？　…何の時間？」
　ブルーの問いに、ハーレイは深く大きな溜息をついて。
「…お前の死んだ時間が知りたかった」
　それだけが知りたかったんだ、と絞り出された苦しげな声。
　息を飲んだブルーとテーブルを挟んで向かい合いながら、ハーレイの言葉はなおも続いた。

「俺はどうしても知りたかったんだ。…お前が死んでしまった時間を」
　その日、その時間に祈りたかった。
　お前を失くしてから俺が独りで生きていた間、あの日が巡って来る度に皆で祈った。
　シャングリラ中の皆が祈った、ナスカで死んでいった仲間やお前のために。
　ジョミーがブリッジの中央に立って、皆で黙祷していたものだ。…もちろん、俺もな。
　だが、それだけでは足りなかった。俺はお前のためだけに祈ってやりたかった。
　お前が死んでしまった時間に、何処に居ようと一瞬だけでも祈りたいと思って捜し続けた。
　それなのに分からなかったんだ。
　人類軍の最高機密で、メギドの件だけは掴めなかった。
　アルテメシアを落としても駄目で、ノアを落としても駄目だった。
　グランド・マザーが情報をブロックしてしまっていて、何処からも引き出せはしなかった…。

　最後まで捜し続けていたのだ、とハーレイが呻く。
　死の星だった地球を目にした時にも、今度こそ分かると思ったのだ、と。
　グランド・マザーを倒しさえすれば情報はブロックされなくなる。
　そうしたら分かると、その時間に祈ることが出来る、と。
「…もっとも、それで分かったとしても…。多分、祈るのは一度きりだったろうな」
「なんで？」
「グランド・マザーを倒せたのなら、俺はもうジョミーを支えなくてもいいんだろうが。…お前が俺に残した言葉を守らなくてもいいってことだ」
　だから一度だけ、お前を失くした時間に祈って。
　それからお前を追って行くのさ、先に逝っちまったお前をな…。
「…ハーレイ…」
「どうした？　俺が追い掛けて来たら困るのか、お前？」
「……困らないけど……。困らないけど、でも、ハーレイが…」
　死んでしまう、とブルーは泣きそうな瞳になったのだけれど。
「泣いてどうする、俺が死なない限りは会えないだろうが。…それとも、お前、嬉しくないのか」
「…嬉しいけど…。嬉しいけど、でも……」
　ハーレイが死んでしまうのは辛い。辛くて悲しい。
　そう訴えるブルーに「馬鹿」と応えが返った。
「俺は生きている方が辛かった。お前がジョミーを頼むと言い残したから死ねなかったんだ」
　どれだけ苦しかったか分かるか？
　どんなに寂しくて悲しかったか、生きていることが苦痛だったか、今でも俺は覚えている。
　役目を終えてお前の所に旅立つ日だけを、俺はひたすらに待っていたんだ…。

　お蔭で罰が当たったがな、とハーレイは苦い笑みを浮かべた。
　ブルーのために祈るどころか、その前に死んでしまったと。
　ブロックされていた情報を引き出すことも出来ずに、地球の地の底で死ぬ羽目になったと。
「お前のために祈りたかったのに…。そうする前に俺は死んじまった。俺は一度も、お前のために祈ってやれなかった…」
「…そうだったんだ……」
　ハーレイが最後まで捜していたという時間。
　前の生でブルーがメギドで逝ってしまった時間。
　ソルジャー・ブルーだったブルー自身は全く意識していなかったけれど、ハーレイはその時間を知りたかったという。グランド・マザーがブロックしていた人類軍の最高機密を。
　今の地球にはグランド・マザーはもう在りはしない。ＳＤ体制は過去のものとなり、蓄積された情報は機密も含めてデータベースに入っている筈。
　そう、今ならば分かるだろう。だからブルーは口にしてみる。
「今は分かるね、ぼくが死んだ時間」
「知ってどうする、お前は俺の前に居るのに。…祈る意味がもう無いだろう」
「ふふっ、そうだね。調べても意味は無いかもね…」
　それでも少し気になったブルーは「調べてみよう」と思い立った。
　前の自分がいつ死んだのか、何時に死んでしまったのか。
　ハーレイが捜し続けたと聞いたから知りたくなって、勉強机の上の端末を起動しようとして。
「こらっ、調べるつもりか、お前！」
　馬鹿なことをするな、とハーレイの手がブルーの手を掴んで止めた。
「調べたりしたら、また夢を見るぞ。お前の嫌いなメギドの夢を」
「ちょっと調べるだけだってば！」
「その情報にはもれなくメギドが絡んでいると思うがな？　下手をすれば映像があるかもしれん」
「…えっ……」
　ブルーが沈めたメギドの映像。
　それが存在していることをハーレイは身を持って知っている。偶然見付けた写真集の中に入っていたから。『追憶』という名のソルジャー・ブルーの写真集。最後のページが爆発するメギド。
　ブルーはそれを知らなかったけれど、映像と聞いて震え上がった。
　そういったものを目にしたが最後、メギドの悪夢は確実に来る。大慌てで端末の起動を放棄し、元の椅子へと座り直した。

（…あの夢は見たくないものね…）
　何度見ても慣れることのないメギドの悪夢。
　前の生の自分が死んだ時の夢。ソルジャー・ブルーだった頃の自分の最期の瞬間。
　それが何時頃の出来事だったか、前の自分は意識していない。今のブルーも全く知らない。
（うん、前のぼくがいつ死んだのかなんて、ぼくには意味が無いことだしね？）
　ぼくもハーレイも此処に居るんだから、と考えた所でブルーは気付いた。
　前の自分が死んだ時間はデータベースに在るのだろうが、目の前に居るハーレイは…。
「そういえばハーレイは何時に死んだか、記録も残ってないんだね…」
「まあな。俺はお前みたいに華々しく死んでないからな？　地球の地の底でひっそりと…、だ」
　どうなったのかを知っていたのはフィシスくらいで、正確な時間は多分、分からなかったろう。
　ジョミーやキースと一纏めになって「この辺り」という曖昧なモンだ。
　第一、誰もが地球から逃げ出す真っ最中だしな？
　記録する余裕なんかは何処にも無くって、後で通信記録などから割り出した時間なんだろう。
　実に大雑把な時間だからなあ、午後の四時には全て終わっていました、だからな。
「そうだっけね…」
　人類軍の指揮官だったマードック大佐が地球を破壊しようとするメギドに旗艦ごと体当たりして沈めた時間は記録に在る。直後にシャングリラに長老たちによる瞬間移動で戻されたフィシス。
　この二つだけが正確な時間が分かっているもので、ジョミーとキースの死亡時刻も公式な記録は残されていない。マードック大佐よりも先にメギドに立ち向かったトォニィが生きた彼らを見てはいるのだが、その後の消息は謎だとされる。
　ゆえにシャングリラが地球に居た人々の回収を終えた午後四時が全ての終わりの時間。
　午後四時には生存者は誰も居なかった、というのが公式見解であり、誰が何時に生を終えたか、詳しいことは何も分かってはいない。
　全ては午後四時よりも前の出来事。マードック大佐の最期とフィシスの帰還が午後の二時頃。
　その間の何処かがハーレイや長老たち、ジョミーとキースの死亡時刻というだけの記録。

「ハーレイ、午後の二時頃には生きてたんだよね？」
「そうらしいな。…ただ、その後がなあ…」
　フィシスをシャングリラに送って直ぐに死んだのか、一時間くらいは生きていたのか。
　天井が崩れ落ちてくるまでが長かったような、短かったような…。
　記憶自体が曖昧なのだ、とハーレイはフウと溜息をつく。
「ああいう時には時間の感覚がおかしくなるしな？　時計を見ておけば良かったなあ…」
「だったら、今くらいの時間だったかもね？」
　午後の三時にはまだ早い時間。ブルーの母がお茶とお菓子を持ってくるには早過ぎる時間。
「そうかもなあ…。それを言うなら、お前も今かもしれないな」
　ナスカからワープアウトしたのが午後三時になる少し前だった、というハーレイの話にブルーは「そっか…」と小さく頷く。
「…前のぼくたち、今頃の時間に死んじゃったのかもしれないんだ…。だったら二人でお祈りしておく？　ハーレイもぼくも生きてるけれど」
「そうだな。これも何かの縁ってヤツだな、俺たちの新しい命に祈っておくか」
「幸せになれますように、って？」
「そんな所だ。よし、ひとつジョミーを真似るとしよう。黙祷！」
　一分間だぞ、というハーレイの合図で二人は揃って瞼を閉じた。
　テーブルを挟んで向かい合わせで、一分間。
　ハーレイの腕のアナログの時計の秒針が、文字盤の上を六十秒かけて一周するまで。

　二人同時に目を開けた後、お互い、日付こそ遠く隔たっていても似たような時間に前の生の命が尽きたらしい偶然を語り合ってから。
　ブルーは「今度は本当に一緒がいいな」と切り出した。
「今度こそ二人一緒がいいな。二人一緒に幸せに生きて、命が終わる時も二人一緒で」
「其処も一緒にしようと言うのか？」
「うん。ぼくはハーレイと一緒がいい」
　絶対に一緒、と言い張るブルーに、ハーレイは「うーむ…」と腕組みをする。
「どうやって一緒にするべきなのかが悩ましいんだが…。そうそう一緒に死ねるものか？」
　考えたくはないが事故ならともかく…、と口ごもるハーレイだったが、ブルーは「なんで？」と無邪気に微笑んだ。
「簡単だよ、きっと。サイオンできちんと結び合っていれば。心をきちんと結んでおけば」
　心が一緒に結んであったら、心臓もきっと一緒に止まるよ。
　だから絶対に大丈夫。ぼくのサイオンは不器用だから、ハーレイがきちんと結んでおいてよ。

　ハーレイ、ぼくより年上だよね、とブルーは笑みを浮かべて続けた。
「前にハーレイ、「今度は先に逝かせて貰う」って言ってたけど…。ぼく、あの時はビックリして泣いてしまったけれども、今なら平気。ハーレイが先に死ぬのなら一緒に連れてってよ」
　いとも簡単に言ってのけたブルーだけれども、ハーレイにすれば心穏やかではない。
　まだ十四歳にしかならない小さなブルーは、三十八歳のハーレイよりも遙かに年下で幼い存在。一緒に連れて行けと頼まれても、二十年以上もの年の差がある。
「おい、ブルー。…そいつは無茶だぞ、お前の寿命が俺よりもうんと短くなっちまうんだが…」
「かまわないよ」
　そんなの全然気にならないよ、と赤い瞳が煌めいた。
「ハーレイ無しで生きていくより、一緒がいいよ。ぼくも一緒に連れて行ってよ」
　前のぼくがハーレイを独りぼっちで置いてった罰に、今度の命は短めでいいよ…。
「いいのか、それで？　…本気にするぞ？」
「本気でいいよ。冗談なんかで言いやしないよ、今度こそ二人一緒がいいよ」
　連れて行って、とブルーは微笑む。
　今度は何時何分なのかは分からないけれど、秒まで一緒で二人がいい。
　同じ日に二人同時がいい。
　ハーレイと一緒に連れて行ってよ、ぼくの寿命が短くなってもかまわないから。
　サイオンが不器用なぼくの代わりに、ぼくたちの心を結んでおいて。
　ねえ、ハーレイ。今度こそ二人一緒がいいよ。何時何分、何秒まで一緒。
「はい、約束。絶対に、一緒」
　ブルーが強引に絡めた小指をハーレイは「ああ」と絡め直した。
　お前がそれでいいと言うなら、一緒に行こう。いつか俺たちが結婚する時に心を結ぼう。
　今度こそ二人で一緒に行こうな、お互いに置いて行かずにな…。
　なあ、ブルー……。




　　　　　　　時計と時間・了


※今度は二人、死ぬ時も一緒。ブルーの真剣なお願いです。ハーレイと絶対に一緒、と。
　それがブルーの心からの願い。この二人ならきっと、そうするのでしょう。幸せに生きて。
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　ぼくの大事なシャングリラの写真集。ハーレイとお揃いの写真集。
　勉強机の上に飾ってあるハーレイとの記念写真を収めたフォトフレームが家に来る前は、唯一のお揃いだった写真集。だからとっても思い入れがあるし、写真集そのものもお気に入り。
　載っている写真はすっかり頭に入っているけど、でも今だって新しい発見があったりもする。
　豪華版の写真集だから、印刷も綺麗。ルーペで拡大すれば細かい部分も見えることがあるんだ。
　例えば、公園。
　普通に見てればただ一面の芝生だけれども、十倍のルーペで覗き込んだら懐かしい花たちの姿が見えてくる。クローバーだとか、タンポポだとか。子供たちが摘んで遊んでいた花。ぼくも一緒になって摘んだり、四つ葉のクローバーを探したりもした。
　もっとも、前のぼくは四つ葉のクローバーを一度も見付けられずに終わったんだけど。
　キャプテンだったハーレイまで動員して探してみたって、一つも見付からなかったんだけど…。
　それがシャングリラでのクローバーの思い出。
　なのに今では、ぼくの家でもハーレイの家でも四つ葉のクローバーがちゃんと見付かったんだ。不思議だけれども、本当のこと。
　シャングリラのクローバーは前のぼくとハーレイの悲しい別れを予言していたのかもしれないと思った。ハッピーエンドになりはしないから、四つ葉は見付からなかったんだ、と。
　そのクローバーが写った公園の写真。ちょっぴり悲しくて、でも幸せな気持ちにもなる。ぼくの家にもハーレイの家にも、今は幸運の印の四つ葉のクローバーがあるんだから。ぼくは今度こそ、幸せに生きて行けるんだから…。

　十倍のルーペを使って覗けば色々なものに出会える写真集。
　だけど全部の写真がそういう仕様になってはいなくて、拡大できるのは一部だと分かった。
　公園とか、ブリッジとか、いわゆる公共のスペースと呼ばれる部分に限られるみたい。
　だって、青の間は拡大できなかったから。
　半ば公共のスペースと化していた感があるけど、あそこは一応、ぼくの私室だった。
　どうやら個人の部屋を拡大して眺めることは出来ないらしい。
（元になった写真がそうだったのかもね）
　時の流れが連れ去ってしまったシャングリラ。
　ぼくが守った白い船。ハーレイが舵を握っていた船。
　消えてしまう前に撮られた写真が編まれて写真集になっているわけだけれど、それらを写す時に色々と配慮したかもしれない。
　ジョミーの後を継いだトォニィは、ぼくたちの思い出を残した部屋をそっくりそのまま、まるで持ち主が生きているかのように手を触れないでいてくれた。掃除だけをして残してくれた。
　お蔭で青の間もハーレイが使ったキャプテンの部屋も、記憶にある姿で写真集に在る。
　そうしたプライベートな空間は拡大できないように撮影したかもしれない。もう持ち主がいない部屋でも、其処は持ち主のプライベートな空間だったのだから。

（きっと、そうだよね）
　ぼくは青の間を拡大して眺めてみたいと思うけれども、それは青の間が自分の部屋だから。前のぼくでも、ぼくはぼく。青の間はぼくのための部屋。
　その部屋を写真集を買った何処かの誰かが拡大して見てたら、それはかなり嫌だ。
　部屋の中央にある大きなベッド。ハーレイと過ごした思い出のベッドを拡大されたら、とっても悲しい。詳しく見たいと思う気持ちは分かるけれども、あれはぼくのベッド。
　あのベッド、ぼくがいなくなった後には誰も使っていないから。
　一時期、マットレスとかを全部外して空っぽの枠だけだった時期もあったらしいけれど。
　ぼくが居た頃と同じように青の間に集まって会議などをしていたジョミーや長老たちが「これは寂しい」と思ったらしくて、元通りに寝具が整えられた。
　だけど寝る人はいなかった。ジョミーも昼寝にすら使いはしなかった。
　ナキネズミだけがたまに寝ていたとハーレイに聞いた。

　ハーレイは一人で青の間に行って、ベッドの上のナキネズミと思い出話をしていたらしい。
　其処で寝ていたぼくの話を。
　ハーレイからそれを聞かされた時に、ぼくはビックリしてしまって。
「ハーレイ、それって…。どういう話をしていたの？」
　語れるほどの思い出をナキネズミは持っていたんだろうか？
　そう思ったから尋ねてみたら。
「心配するな。あいつは覗きをしてはいないぞ」
「…覗き？」
「俺たちが一緒に寝ていた所は見ていないようだ。良かったな、おい」
「そうならないように気を付けてたじゃない！」
　当たり前だよ、覗かれないようにしておかなくちゃ。
　そういう時間に入られちゃ困る。
　いくら思念波で会話が出来ても、ナキネズミは所詮、動物だから。
　秘密なんて概念、何処まで分かるか怪しいものだ。
　ぼくとハーレイがベッドで何をしてたか、シャングリラ中で喋りまくられてはたまらない。
　だからナキネズミは徹底排除。
　何処にもいない、と確認するまで恋人同士の時間はお預け。

　そのナキネズミも作ってから何代も代替わりをして、ジョミーに渡したのは何代目だったか…。
　ジョミーは「レイン」と名付けたらしいけど、その前は名無しのナキネズミだった。
　いつかジョミーに、と思っていたから名前を付けずに放っておいた。
　そうしたらジョミーも名前を付けずに放ったらしくて、ナキネズミ曰く、名前は「お前」。
　トォニィが生まれて、父親のユウイが「トォニィ」と名前をプレゼントした時に分かった真実。
　後から生まれたトォニィの方が先に名前を貰ったという凄い話をハーレイに聞いた。
　トォニィの誕生を祝って集まった仲間たちの前で「お前」と名乗ったナキネズミ。そのせいで、ジョミーが名前を付けずに放置していた事実がバレた。
　皆に散々笑われたジョミーが大慌てで付けた名前が「レイン」。
　たまたま雨が降り始めたから、「恵みの雨のレイン」と強引にこじつけたらしい。いい名前ではあるんだけれども、由来を知ったら笑わずにはとてもいられない。

　なりゆきで名前を貰ったレインと、ぼくを失くしたハーレイが青の間でぼくの思い出話。
　ハーレイはナキネズミにぼくが自分の恋人だったと言えはしないし、話せる内容は当たり障りのないものだけだったみたいだけれど…。
　それでもハーレイの話相手がいて良かった。
　フィシスじゃ駄目だと思うから。
　長老たちでも駄目だから。
　ぼくを失くして独りぼっちになったハーレイの、誰にも言えない孤独と悲しみ。
　それが何なのか明かすことの出来ない深い悲しみと孤独から来る寂しさと痛みを、何も訊かずに受け止めてくれるの、ナキネズミくらいしか居なかっただろうと思うから…。
（…でも、ナキネズミは写っていないね）
　写真集の中にはハーレイが彫った木彫りくらいしかナキネズミの名残りは見当たらない。
　トォニィの部屋に置いてある木彫りのナキネズミ。
　ミュウの子供が沢山生まれますように、という願いと祈りを籠めた豊穣のシンボルのウサギだと勘違いされて、宇宙遺産になってしまった実はナキネズミな木彫りのウサギ。
（…ふふっ）
　ぼくもウサギだと信じていたっけ。
　ハーレイの口から「あれはナキネズミだ」と衝撃の事実を聞かされるまでは、ホントのホントにウサギだと信じていたんだよ。
　何処から見たって立派なウサギで、おまけに今では宇宙遺産。
　それなのにホントはナキネズミだなんて、誰が信じてくれるだろう？

　もっと面白いものは無いか、とページをめくって、ハーレイの部屋。
　シャングリラのキャプテンだったハーレイの部屋は、ぼくにとっても懐かしい部屋。どっしりとした木の机が持ち主のレトロな趣味を反映していて、机の上には白い羽根ペン。
（ナキネズミを彫ったナイフって……多分、引き出しの中だよね？）
　机の上には置いていないと思う。
（置いていたって、羽根ペンがこんなに小さく写っているんだものね…）
　ナイフの有無はちょっと分からない。
　十倍のルーペで覗いてみたけど、プライベートな部屋だから拡大出来ない仕様。
（うーん…）
　なんだか残念。
　ハーレイの持ち物が分からないなんて、とても残念。
　残念だけれど、それよりも…。
（うん、この部屋のベッドも、何処かの誰かに拡大されて見られていたなら悲しいしね？）
　ハーレイと何度も一緒に眠ったベッド。ぼくたちが愛を交わしたベッド。
　恋人同士の時間は青の間で過ごすのが普通だったけれど、たまに泊まりに出掛けて行った。
　ハーレイは朝が早かったから、起こして貰って瞬間移動で青の間に帰った。
　そして何食わない顔をしてハーレイがやって来るのを待つんだ。
　朝の報告をするために、ソルジャーの部屋を訪れるキャプテン・ハーレイを。

「ソルジャー、おはようございます」
　その挨拶でぼくが起きると皆が信じていた時代。
　キャプテンの制服をカッチリ着込んだハーレイが、ソルジャーのぼくにする朝の挨拶。
　本当はぼくはとっくの昔に起きてしまっていたんだけどね？
　ハーレイが青の間で過ごした時には、二人で目覚めて「おはよう」のキス。
　ぼくが泊まりに行った時には、ハーレイの部屋で起こして貰って帰って来て…。
　ハーレイが朝の挨拶を済ませた頃合いで朝食係のクルーが来る。ぼくの分と、ソルジャーと共に朝食を摂りながら報告をするハーレイの分と、二人分の朝食を用意するために。
　青の間のキッチンで最後の仕上げがされる朝食。ハーレイの朝食を何にするかは、前の日の間にハーレイが自分で注文していた。ぼくの分は前の日の夜に部屋付きのクルーが注文を取った。
　朝食はホットケーキが一番好きだったかもしれない、前のぼく。
　トーストももちろん好きだったけれど。
　厨房のクルーが焼き上げる色々なパンだって好きだったけれど…。
　ホットケーキはシャングリラで初めて作られた「贅沢な朝食」だったから、ぼくの中では特別な食事。いつか青い地球まで辿り着いたら、地球でも食べてみたかった。
　ミュウと人類とが和解出来たら、青い地球でホットケーキの朝食。
　本物のメープルシロップをたっぷりとかけて、地球の草を食んで育った牛のミルクから作られたバターを添えて。
　そんなささやかな、ミュウの置かれた状況を思えば大それた夢を見ていた、前のぼく。

（そういえば…）
　ハーレイの部屋では一度も朝御飯を食べなかった。
　何度も泊まりに出掛けていたのに、朝食はいつも青の間で食べた。ハーレイと二人一緒に食べていたのに、いつでも青の間。ハーレイの部屋で食べてはいない。
（そうなると…）
　今のぼくが瞬間移動で飛び込んで行ったハーレイの家。
　メギドの夢を見たのが怖くて、今のぼくは死んだソルジャー・ブルーの魂が見ている夢の産物で本当は何処にもいないんじゃないかと思ってしまって、何もかもが消えてしまいそうで。
　ぼくの人生は夢じゃないんだと、本当に生きて地球に居るんだとハーレイに言って欲しいのに、真夜中だったから会うことなんか出来なくて…。
　会いたくて、声が聞きたくて、抱き締めて欲しくて、泣きながら独りぼっちで眠った。そしたら自分でも知らない間に瞬間移動をしてしまっていて、目を覚ましたら朝でハーレイのベッドの上に居たぼく。
　ハーレイは困ったような顔をしていたけれども、パジャマ姿のぼくを車で家まで送ってくれた。朝御飯も作って食べさせてくれた。「オムレツの卵は何個なんだ？」なんて訊きながら。
　あれがハーレイの部屋……ううん、部屋どころじゃなくて、ハーレイの家での初めての朝御飯。部屋なんか軽く飛び越してしまって、ハーレイの家で食べた朝御飯。
　前のぼくですらハーレイの部屋では朝御飯を食べていないというのに、ハーレイの家で朝御飯。ぼくが初めてハーレイのプライベートな空間で食べた朝御飯…。
（そこまで貴重だとは思わなかったよ、あの朝御飯！）
　もっと味わって食べれば良かった。
　ハーレイの家へ行けた幸せで胸が一杯でドキドキしていて、夢みたいな時間だったけど…。
　落ち着いて味わえと言われた所で無理だったろうとは思うけれども、もっと味わうべきだった。
　だって、初めてのハーレイのテリトリー…っていうのかな？
　ハーレイのためにある場所で、初めて食べた朝御飯。
　前のぼくでも未経験だった、ハーレイのための空間で食べる朝御飯……。

　とはいうものの、シャングリラに居た頃はハーレイの部屋で食べたいなどと思ったことは…。
（…あったかな？）
　どうだったかな、と遠く遙かな記憶を探れば、あったような気もする。
　たまにはハーレイの部屋で朝御飯を食べてみたいのだけれど、と考えたことがあったみたいだ。
　考えたくせに、ハーレイの部屋で自分が一緒に朝御飯を食べるというのは変だから、と、いとも簡単に諦めてしまった前のぼく。
　もうちょっと頑張ってみればよかった。
　打ち合わせをするのにキャプテンの部屋の方が都合がいいとか、理由を捻り出すべきだった。
　ハーレイの部屋には何十年どころか百年単位での航宙日誌が揃っていたのだし、それを見ながら相談したいことがあるとか何とか…。

（バカバカ、前のぼくのバカ！）
　そう思ったけど、スペースの関係で無理だと諦めた気がしないでもない。二人分の朝食を並べて置けるテーブルが無いから、と結論付けたような…。
（えーっと、テーブル…）
　写真集の中のハーレイの部屋を眺めてみる。
（…ヒルマンやゼルとお酒を飲んでいたのは、この机だよね？）
　ハーレイが航宙日誌を書いていた机。羽根ペンが乗っかった木製の大きな机。
　机の上は充分広いけれども、お酒ならともかく、朝御飯を食べるには向かないような…。第一、机の構造上の問題もあって、向かい合わせでは座れない。
（お酒だったらグラスを置ける場所さえあればね…）
　隣り合って座って飲んでいようが、机の角を挟んでだろうが、飲むだけだったら何とでもなる。けれど報告だの打ち合わせだのという名目がついた、ソルジャーとキャプテンの朝食は無理。
　あの朝食は向かい合わせで大真面目な話題を語り合う席だと皆が信じていたのだし…。
（うーん…）
　ハーレイが一人でお酒を飲む時に使っていた寝室のテーブル。
　ぼくはお酒に弱かったから、大抵は美味しそうにグラスを傾けるハーレイの姿を見ていただけ。たまに強請って少し飲んでは、酔っ払ったり二日酔いに苦しむ羽目になったり。
　そのテーブルは机よりもずっと小さいから、二人分の朝食は…。
（ちょっと置けないかも…）
　卵料理やサラダなんかもついた朝食。何枚ものお皿はとても置けない。
　だけどトーストと紅茶くらいの簡単な朝食だったら、詰めて並べれば何とかなりそう。
（手早く食べたいからトーストだけで、って言えば用意をしてくれたよね？）
　トーストとか、サンドイッチとか。お皿の数を減らす工夫をすれば充分、其処で食べられた。
　それをしないで無理だと諦めてしまったぼく。
　諦めの良すぎた前のぼく…。

（…一度くらい、ハーレイの部屋で朝御飯をゆっくり食べればよかった…）
　ハーレイと本物の恋人同士だったくせに、ハーレイの部屋で朝御飯を食べたことが無かった前のぼく。いつも青の間で食べていたぼく。
　アルタミラを脱出した後、ずっとハーレイと一緒にシャングリラで暮らしていたくせに。
　恋人同士になったのは青の間が出来てからだけど、長い長い年月を共に暮らして、毎日のように朝御飯を一緒に食べていたくせに…。
（ホントに、なんでハーレイの部屋で食べたいって思わなかったんだろう…）
　食べてみたいと考えたのなら、諦める前に努力してみるべきだった。
　ハーレイに相談を持ち掛けて大きなテーブルを置いて貰うとか、「ソルジャーとの会食」に必要だからと、その日だけ何処かからテーブルを運んで貰うとか…。
（ホントに諦めが良すぎなんだよ、前のぼく…）
　もっと我儘を言えばいいのに、と思ったけれど。
　前のぼくは十四歳の子供でもなければ、我儘を言えば叶えて貰える幸せな世界も知らなかった。成人検査でミュウと判断された後には地獄の人体実験の日々。脱出してからも苦労の連続。
（…やっと落ち着いた時にはソルジャーになってしまっていたっけ…）
　皆を導く立場のソルジャー。
　我儘を言っても多分、許されたんだろうけど。
　唯一の戦えるミュウだったんだし、皆よりも我儘を言える立場に居たんだろうけど…。
　そういったことを良しとしなかった、前のぼく。
　ソルジャーたるもの、我を通すよりも忍耐強く、我慢強くと懸命に己を律したぼく。
　朝御飯くらいで我儘なんかを言いたがる筈が無かったんだ。
　言いたくても言わずに、望むよりも先に諦めることが前のぼくの生き方だったんだ…。
（…だからメギドで死んじゃったんだよ、本当は地球が見たかったのに）
　思い出した、と溜息をつく。
　今のぼくだから我儘なことを考え付いたり、やりたいと願ってしまうだけ。
　ハーレイの部屋での朝御飯なんて、前のぼくなら強く願う前に諦めてしまうだけなんだ…。

（…後悔するのも、きっとぼくだからだ）
　前のぼくはハーレイの部屋で朝御飯を一度も食べられなかったことなんか、きっと後悔しない。そういうものだと諦め切って納得してるし、それでかまわないと思ってる。
　でも、ぼくは違う。
　前のぼくが青の間でしかハーレイと朝御飯を食べていないことを「もったいないよ」と考える。本当に本物の恋人同士で、ハーレイの部屋へ泊まりに行っていたのに、朝御飯を食べずに青の間に帰っていたなんて。
　せっかく恋人の部屋に泊まったのに、朝御飯も食べずに帰っただなんて…。
（それって絶対、もったいないから！）
　今のぼくがハーレイの家で食べた朝御飯が「初めての」ハーレイのテリトリーでの朝御飯。
　そんなことになってしまっただなんて、前のぼくの人生は何だったのかと思ってしまう。
　前のぼくが後悔していなくっても、今のぼくが代わりに後悔している。
　どうしてハーレイの部屋で朝御飯を一緒に食べなかったのか、と。

（バカだよ、ホントに大バカなんだよ…）
　なんで、と前のぼくの諦めが良すぎたことを嘆かずにはとてもいられない。
　ハーレイの部屋での朝御飯くらい、我儘とも言えないレベルなのに。
　皆はソルジャーとキャプテンの会食なのだと信じていたから、我儘どころか「必要でしたら」と喜んでハーレイの部屋での朝食を整えてくれただろうに。
（…そんな大嘘、つけないのが前のぼくなんだけどね…）
　そうしてメギドで死んでしまった。
　焦がれ続けた地球を見ることさえも諦めて、独りぼっちで死んでしまった。
　ハーレイに「さよなら」も言えず、別れのキスも抱擁も無しで、最後にハーレイに触れた右手に残った温もりだけを抱いて逝こうとメギドへと飛んだ。その温もりさえも失くしてしまって、前のぼくは泣きながら死んでしまった。
　温もりを失くした右の手が凍えて冷たくなったと、独りぼっちになってしまったと…。

　我儘も言わず、後悔もせずに死んでしまった前のぼく。
　たった一つだけ後悔したのが、ハーレイの温もりを失くしたこと。
　そんな前のぼくがハーレイの部屋で朝御飯を食べなかったことを後悔するわけないんだけれど。
　分かっているけど、ぼくは代わりに後悔をする。
　前のぼくの分まで後悔していて、諦め切れなくて悔しくて悲しい。
（本当に一度くらい食べれば良かったんだよ、ハーレイの部屋で…）
　後悔先に立たずと言うけど。
　ぼくの場合は取り返しがつく。
　シャングリラはもう何処にも無いから、あのキャプテンの部屋は無いけれど、ハーレイの家なら同じ町にある。ぼくの家から何ブロックも離れた場所でも、ハーレイの家は存在している。
　そのハーレイの家で一度だけ食べた朝御飯。
　ハーレイのテリトリーで食べる初めての朝御飯だと気付かなかったけど、ぼくはハーレイの家で確かに食べた。前のぼくには叶わなかったハーレイのテリトリーでの朝御飯を。
　貴重なチャンスを引っ掴んだ、ぼく。
　幸運すぎる今のぼくだけど、まだハーレイとは結婚どころか本物の恋人同士になってもいない。
　チャンスはこれから山のようにあるし、結婚したならハーレイと一緒に食べるのが普通。
　ハーレイの部屋で朝御飯。
　二人一緒に、毎日、毎朝、ハーレイの部屋で朝御飯。

（うん、これからだよ）
　前のぼくの分もハーレイの部屋で、ハーレイの家でゆっくり食べよう。
　後悔の分を取り返すんだ、と決意した所で、ふと引っ掛かった。
（…ハーレイの家？）
　ハーレイの家というからには、ぼくはあの家にお嫁に行くんだろうか？　一度だけ遊びに行ったハーレイの家。一度だけ瞬間移動で飛び込んでしまった、ハーレイの家。
　それともハーレイがぼくの家に来て、ぼくの家にハーレイの部屋が出来るわけ？
　空いている部屋は幾つかあるけど、その一つがハーレイの部屋になって其処でゆっくり朝御飯？
　ぼくの家にはパパとママもいるのに、ハーレイの部屋で朝御飯…？
　それは何だか恥ずかしすぎる。
　ハーレイの部屋で何をしていたのか、結婚した以上はパパとママには丸分かり。そういうことをしていた部屋で朝御飯をハーレイと一緒に食べるだなんて…。
　朝御飯の後、どんな顔をしてパパとママに会えばいいんだろう？
　どんな顔をしてハーレイと一緒に「おはようございます」と言えばいいんだろう…？
　なんだか困る。とっても困る。恥ずかしいなんて言葉くらいじゃ言い表せない恥ずかしさ。

（…お嫁に行った方がいいんだろうか…）
　パパとママを気にせず、ハーレイの部屋でゆっくりしたければお嫁に行くしかないらしい。
　ぼくの部屋も気に入っているんだけれど…。この家も気に入っているんだけれど…。
（でも、ハーレイの部屋で朝御飯…）
　ぼくがこの部屋に住んで、ハーレイと一緒に夜を過ごして、この部屋でハーレイと朝御飯。
　それじゃハーレイのテリトリーで食べたことにはならない。青の間で朝御飯を食べるのと同じ。
（全然ダメだよ…）
　この部屋で朝御飯だと意味が無い上に、ぼくの家だから、やっぱりパパとママが居る。
　言葉に出来ない恥ずかしさの極み。
（…やっぱり、ぼくがお嫁に行く？）
　ハーレイの家に、お嫁に行く。
　一回だけしか遊びに行っていないハーレイの家。一回だけしか飛び込んでいないハーレイの家。
　あの家へお嫁に行くのかな、ぼくは…？
　ハーレイのテリトリーで朝御飯を食べたかったら、それしかなさそう。
　パパとママとが居ない所で食べたかったら、それしかなさそう。
　だけど、ぼくの部屋も、ぼくが住んでいる家も、とってもお気に入りなのに…。

　どうしようか、と悩み始めたぼくだったけれど。
　前のぼくが生きた長い長い生に比べれば、まだちょっぴりしか生きていない、ぼく。
　たったの十四年しか生きていなくて、背丈だって伸びていないぼく。
　百五十センチしかない背丈が前のぼくと同じ百七十センチにならない限りはキスさえも駄目で、結婚なんて夢のまた夢。
　考えるための時間は山のようにあるし、前のぼくの分まで後悔だって出来る。
　だから、ハーレイの部屋を何処にするかくらい、うんと沢山悩んで検討すればいい。
（ゆっくり決めればいいんだよね、うん）
　パタリ、とシャングリラの写真集を閉じた。
　憧れのハーレイの部屋での朝御飯。
　その部屋が在るのがハーレイの家でも、ぼくの家でも、今度こそゆっくり食べるんだから…。




　　　　　　　　　朝御飯の場所・了

※前のハーレイの部屋で朝御飯を食べておけば良かった、と今になって後悔するブルー。
　今度は何処で朝御飯を食べることになるのか、それは結婚してからのお楽しみ…？
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　ぼくが寝込んでしまった時には、よくハーレイがスープを作りに来てくれる。凝ったスープとかいうんじゃなくって、ハーレイ曰く「野菜スープのシャングリラ風」。
　前のぼくが好きだった野菜のスープ。ソルジャー・ブルーだったぼくが体調を崩して食欲が全く無くなった時にも、このスープだけは喉を通った。
　初めてハーレイが作ってくれたのが、シャングリラ中で物資が不足していた時代だったから。
　細かく刻んだ野菜を基本の調味料でコトコト煮込んだだけの、素朴なスープが精一杯。だけど、食べさせてくれるハーレイの優しさと心遣いとがとても嬉しくて、何よりも素敵な御馳走だった。どんなに弱ってしまった時でも、このスープだけは「欲しい」と思った。
　ぼくの身体が、舌が覚えてしまったんだろう。
　調理方法に工夫を凝らせるようになっても、昔のままの素朴な味わいが好み。ミネストローネ風とか、色々とハーレイが試してみたけど、それはそれで美味しかったのに最初の味が一番好み。
　そういうわけで、前のぼくのためにハーレイが作る野菜スープは最後まで基本の調味料だけ。
　今のぼくに作ってくれるスープも、全く同じ。ぼくのママは今でこそ慣れて何も言わないけど、最初の頃はハーレイに味付けなんかをあれこれアドバイスしたがったみたい。

　野菜スープのシャングリラ風。
　この間、ぼくが休んだ時にもハーレイが作りに来てくれた。ぼくの部屋まで持って来てくれて、ベッドに座って食べたんだけれど。その時にふと気が付いたんだ。
　何故だか、前より凄く美味しい。
　レシピは変わっていない筈なのに、凄く美味しいと舌が、身体が、心が弾んだ。
　そういえば、前に食べた時にも「とても美味しい」と思った気がする。ぼくにとっては懐かしい味で、心に染み込むスープだったから、そういうものだと深く考えてはいなかったけれど…。
（…野菜と塩くらいしか入ってない筈だよ？）
　隠し味に砂糖を少し入れると聞いた程度で、本当に基本の調味料だけ。煮込んだ野菜ならではの優しい味わいもあるだろうけど、それより他には何も無いスープ。
　ママが作ってくれるポタージュスープやコンソメスープに敵うわけがないのに、どうして「凄く美味しい」と思うんだろう？
　ひょっとしてハーレイ、レシピを変えた？
　ぼくに内緒で、今の地球風の味にこっそりアレンジしちゃったとか…？

（…それはそれで別にいいんだけれど…）
　今の今まで全く知らずに飲んでたわけだし、それで納得していたんだから、かまわないけれど。ぼくのために作りに来てくれるんだし、文句なんかは言わないけれど…。
　ちょっぴり寂しいような気もした。
　前のハーレイが、ぼくのためにしか作らなかったという野菜のスープ。ぼくのためだけの特別なスープ。その味がいつの間にか変わっていたなら、少し寂しい。
（…今のぼく専用の別のスープになっちゃった？）
　前のぼく用とは違った味付けのスペシャルなスープも悪くはないけど、前のぼくのためのスープだって特別な味なんだ。前の生からのハーレイとの絆をそのまま受け継いだスープだから。
（…ハーレイと恋人同士になるよりも前から作ってくれてたスープだものね…）
　まだハーレイが「優しくて頼りになる親友」で、恋人とは思っていなかった頃。心の底では既に恋をしていたんだろうけど、それとは気付いていなかった頃。
　そんな頃から素朴な野菜スープは在った。ぼくとハーレイとの恋の始まりも、初めてのキスも、あのコトコトと煮込まれたスープは憶えているのに違いないんだ。
　そういうスープの味が変わったなら、なんだか寂しい。ぼく専用でも、やっぱり寂しい。
（…ホントの所はどうなんだろう？）
　ハーレイはレシピを変えてしまったのか、それともぼくの勘違いなのか。
（作ってる所を見られれば解決するんだけどね…）
　前のぼくなら、スープを作っているハーレイが見えた。青の間のベッドに横たわったままでも、サイオンを使って見ることが出来た。
　青の間の奥にあった小さなキッチン。其処で褐色の手が何種類もの野菜を器用に細かく刻んで、鍋でコトコト煮込んでいた。塩を入れて味を見て、それから多分、砂糖を少し。
（前のぼくは何度も見ていたのに…）
　サイオンに関しては不器用すぎる、今のぼく。
　近い所ならなんとかなっても、一階にあるキッチンなんて頑張ったって何も見えやしない…。

　覗き見することは不可能なのだ、と分かっているから。
　レシピを変えたか訊くのもいいけど、どうせなら強請ってみようと思った。遙かに遠い記憶しか無い、スープを作っているハーレイの姿。それを目の前で見たいと思った。
　そうすればレシピが変わったのかどうか一目で分かるし、料理をするハーレイも見られるし…。一石二鳥の素敵なアイデア。これは頼んでみないといけない。
　早速、週末に来てくれたハーレイとぼくの部屋で向かい合いながら切り出した。
「ねえ、ハーレイ。この間、作ってくれた野菜のスープだけれど…」
「シャングリラ風か？　どうした、この前のは不味かったか？」
「ううん、そうじゃなくて…」
　美味しかったよ、と御礼を言ってから「お願い」とペコリと頭を下げた。
「ハーレイ、一度作る所をぼくに見せてよ。あれを作っている所」
「スープをか？」
　ハーレイはポカンと口を開けた。
「おいおい、お前のお母さんに何て説明すればいいんだ。キッチンを借りて、お前の前でスープを作るって…。そいつは調理実習か？」
　俺は古典の教師なんだが。
　古典の授業に調理実習は含まれていないと思うんだが…。
　昔の行事に関連している菓子なんかを持ち込むことはあるがだ、俺が作って出すわけじゃない。

　なんだってスープを作って見せねばならないのだ、とハーレイに呆れられてしまった。
　一石二鳥になる筈だった、ぼくのアイデアは微塵に砕けた。
　だけど料理をするハーレイの姿を見てみたかったし、諦めずに果敢に挑戦してみた。
「じゃあ、お菓子とか…。古典の授業で出て来るようなお菓子なら、いい？」
「柏餅だの粽だのか？」
「うん、そういうのでかまわないよ」
　柏餅と粽。ぼくとハーレイが再会した二日後、五月五日の古典の授業で出されたお菓子。ぼくは聖痕現象とかいう前の生での最期に撃たれた傷痕からの大量出血のせいで学校を休んでいたから、食べ損ねてしまって悔しかったお菓子。
　ハーレイの居る教室で食べられる筈だった柏餅と粽。
　それがいいや、と喜んだのに。
「お菓子だったら、お母さんに習えばいいだろう。柏餅も粽も季節外れだが、なんとかなるさ」
「ぼくはハーレイが作る所を見たいんだよ！」
　ハーレイは自分の家で料理をしている。一度だけ遊びに出掛けた時には、お昼御飯にシチューを御馳走してくれた。メギドの夢を見たぼくが眠ったままハーレイの家まで瞬間移動をしてしまった時は、朝御飯にオムレツを作ってくれた。
　それから、ぼくが財布を忘れて登校した日に食べさせて貰った豪華弁当。ハーレイのこだわりの煮物や焼き物、炊き込み御飯まで詰まっていた。
　料理が得意な今のハーレイ。
　前のハーレイも料理は得意だったけれど、キャプテンになってからは野菜スープを作る程度で、アルタミラからの脱出直後にやっていたような食料の在庫を睨みながらの料理はしなかった。
　あの時代のハーレイの料理は実に見事で、同じジャガイモでも茹でたり揚げたり、手を加えては皆を飽きさせないようにしていたものだ。その気配りも後にキャプテンに選ばれた理由の一つ。
　今のハーレイは楽しんで料理をしているのだから、前よりも遙かに腕が上がっているだろう。
　野菜スープのシャングリラ風のレシピを変えたかどうかはともかく、ハーレイの料理を見たいと思う。作る料理は何でもいいから、キッチンに立っている姿。

「お願い、ハーレイ。…一度でいいから見てみたいんだよ、ハーレイが料理している所…」
　一度だけでいいよ、と頼んだのに。ハーレイの返事は素っ気なかった。
「前のお前にも見せていないと思うんだが？　俺がキャプテンになるより前はともかく」
「えっ？」
　ハーレイがキャプテンになる前は確かに見ていた。限られた食材で様々な料理を作り出してゆくハーレイを手伝って、ジャガイモの皮を剥いたこともあった。涙をこらえてタマネギも刻んだ。
　それはぼくがハーレイと一緒に厨房に立っていた時代。茹でたりする隣に居た時代。
　でも、キャプテンになって調理担当から外れた後にも野菜スープを作ってくれたし、いつだってそれを眺めていた。野菜を細かく刻んでゆくのも、コトコト煮込んでいる所も。
「ハーレイ、ぼくはちゃんと見てたよ？　野菜スープを作ってる所」
「…そいつはお前が勝手に見ていただけだろう？」
　お前、キッチンには居なかったぞ。
　ベッドで寝込んでいたんじゃないのか、だからこその野菜スープだろうが。
「そうだっけ？」
　そんな筈ないよ、とハーレイの思い違いを正そうと口を開きかけて思い出した。
　ぼくはハーレイの隣で見ていたわけじゃない。サイオンでキッチンを眺めていただけで、ぼくの身体はベッドの上。ハーレイは青の間のキッチンで一人でスープを作っていたっけ…。
「…そうだったみたい…。ぼく、サイオンで見ていただけなんだ…」
「ほら見ろ、俺は嘘なんか言わん」
　俺が料理をしている所を見たいのなら、だ。
　四の五の言わずにサイオンを磨け。
　そうすれば俺が野菜スープを作りに来た時、いくらでも覗き放題だろうが。
「そうなるわけ？　ハーレイ、見せてくれないの？」
「俺は古典の教師であって、だ。調理実習は担当外だ」
　どうしても見たいならサイオンを磨いて頑張るんだな、目標は一階のキッチンだ。
　あっちの方だ、と指差されたけど、やっぱり何にも見えなかった。ママがお昼御飯の用意をしている姿も、どんな食材が並んでいて何が出来そうなのかも。
　絶望的に不器用なぼくのサイオン。
　ハーレイがキッチンに立ってくれても、何も見えそうにないぼくのサイオン…。

　心底ガッカリしたんだけれども、出来ないものは仕方ない。
　サイオンを磨けと言われたところで、磨き方だって分からない。もうお手上げになった、ぼく。
　料理をするハーレイの姿は見られそうもないから、切っ掛けになった気になることだけをズバリ訊いておくことにした。これだけは絶対に知りたかったし、訊かなくちゃ…。
「ハーレイ、料理は諦めるから…。一つ教えてよ」
「何をだ？」
「えっとね…。ハーレイ、今の野菜スープって、レシピは変えていないよね？」
「レシピ？」
　ハーレイは怪訝そうな顔をした。
「なんだそれは？　いったい、何の話だ」
「野菜スープのシャングリラ風だよ」
　いつものスープ、とぼくはハーレイの鳶色の瞳を見詰めて尋ねた。
「この間も作りに来てくれたよね？　その後で気が付いたんだけど…。見た目は前の野菜スープとおんなじなのに、前よりも凄く美味しいんだ。…なんで？」
「前って、その前に作ったヤツか？」
「ううん、前のぼくが飲んでた野菜スープよりもずっと美味しいんだよ」
　ハーレイ、レシピは変えていない、って最初の時に言ったのに…。
　だから変えないだろうと思っていたのに、知らない間に変えちゃった？
　ぼくが気付いていなかっただけで、ずいぶん前から変わっちゃってた…？

「なるほどなあ…。そういうことか」
　それで作る所が気になり始めて、欲張って俺が料理する所を見たくなったな？
　ハーレイの言葉は図星だったから、ぼくはコクリと頷いた。そしたらハーレイは「はははっ」と可笑しそうに笑って、ぼくの頭をクシャクシャと撫でた。
「うんうん、お前は実に可愛い。欲張りな所も可愛くていいな」
　それから嬉しそうに目を細めながら。
「俺はレシピを変えていないぞ、前のお前との約束だしな？　あの味がいいと言っただろうが」
「でも…。でも違うんだよ、ホントのホントに変えてない？」
「ああ、変えていない」
　お前に黙って変えはしない、とハーレイはキッパリ断言して。
「それでも味が違うと言うなら、そいつは多分…。地球のせいだな」
「地球？」
　どうして地球のせいなんだろう。
　圧力は料理に関係するけど、シャングリラの気圧は地球と同じに調整してあった筈。座標すらも知らなかった地球だけれども、アルテメシアの気圧は地球のそれと同じ。地獄だったアルタミラの気圧も地球と同じで、それが人間が暮らす惑星の基本。
　ナスカの空気は希薄だったと今のハーレイに聞いたけれども、そのナスカなら与圧しないと味が変わるだろうけど、地球のせいで味が変わるだなんて…。

　変な話だ、と首を傾げて考え込んでいたら、ハーレイは「分からないか？」と窓のガラスを軽く叩いた。窓の外に何かあっただろうか？
「見ろ、本物の地球の太陽だろうが。味を変えたのは地球の光だ、それに水と土だ」
　シャングリラの中とは違うんだ、とハーレイが穏やかな笑みを浮かべる。
「人工の光や本物の風が吹かない畑で育った野菜は、どんなに上手に育てても違う。…俺たちにはそれが普通だったし、それが野菜の味だと思っていたんだが…」
　ナスカの野菜は美味かったんだぞ。
　ゼルはトマトを投げ捨てたりもしたが、本当はとても美味かった。
　本物の地面で育った野菜は、まるっきり味が違うんだ。
「ナスカじゃ空気が薄すぎたからな、露地栽培は出来なかったが…。それでも格段に美味かった。それがどうだ、今じゃ本物の地球の太陽を浴びて育った野菜を使った野菜スープだ」
　美味くないわけがないだろう？
　前のお前が食ってた野菜の何十倍、いや、何百倍も美味い野菜を贅沢に使うんだからな。
「そっか…。美味しいのは地球のせいだったんだ…」
　野菜スープの味を変えたのはレシピじゃなくって、使われた野菜の味だった。
　前のぼくが焦がれた青い地球。前のぼくたちが生きていた頃には何処にも無かった青い地球。
　蘇った地球の水と大地と、降り注ぐ本物の地球の太陽とで育った野菜。
　前のぼくが夢見た、青い地球の野菜。
　ハーレイが言う通り、それが美味しくないわけがない。
　野菜スープのシャングリラ風は野菜も味の決め手なのだし、美味しい野菜なら美味しく出来る。わざわざレシピを変えなくっても、最高の味が出来上がる。
　そうか、地球か、と、ぼくは納得したのだけれど…。

（…地球だけじゃないよ）
　青い地球で育った美味しい野菜。
　地球の大地で地球の水を吸い上げて、太陽の光をふんだんに浴びて育った野菜。
　前のぼくの夢だった地球で採れた野菜は、野菜スープのシャングリラ風の最高の調味料だけど。最高の旨味成分だけれど、それだけじゃない。
　他にもっと、もっと大切な調味料があったと気が付いた。
　野菜でさえも信じられないくらいに美味しく育つことが出来る、青い水の星、地球。
　その地球の上に、前のぼくが焦がれた青い地球の上に、ハーレイと二人。
　人が皆、ミュウとなって争いもＳＤ体制も無くなった平和な宇宙に、ハーレイと二人。
　ハーレイと一緒に生まれ変わって来て、毎日のように地球の上で会える。
　まだ二人一緒には暮らせないけれど、今日みたいに会えて、二人で幸せな時間。
　そんな暮らしが、そんな毎日が野菜スープを美味しくするんだ。
　ハーレイが作ってくれる野菜スープのシャングリラ風を、シャングリラに居た頃よりも、もっと美味しく、ずっと美味しく…。
　そう、この幸せな日々と時間が何にも勝る調味料。
　地球で育った野菜よりももっと大切で素敵な、美味しくするための調味料…。

「ハーレイ、野菜スープが美味しくなったの、野菜が美味しいからだけじゃないよ」
　分かったんだよ、と大発見をハーレイに笑顔で話した。
　ハーレイと二人で地球に居るから、野菜スープは美味しくなった、と。
　前の生での何倍も何十倍も、ううん、何百も何千倍も。
「絶対、ハーレイと一緒だからだよ。ぼくがとっても幸せだからだよ」
「なるほどな…。今でもそうなら、俺と結婚した暁には更に美味くなるというわけか」
　ハーレイが「そういうことだな？」と訊いてくれたから、「うん」と大きく頷いた。
　大好きなハーレイと結婚したら。
　一緒に暮らせるようになったら、野菜スープのシャングリラ風は今よりももっと美味しくなる。ハーレイが作ってくれる所も、きっと見られるようになる。
　もっとも、せっかくハーレイと暮らしているのに、あまり寝込みたくはないけれど。
　それでも身体の弱いぼくだから、やっぱり寝込んでしまうんだろう。そしてハーレイがスープを作ってくれる。野菜スープのシャングリラ風を、地球の美味しい野菜を使って。

（…そうだ、野菜…！）
　素晴らしいアイデアが閃いたから、ぼくはハーレイに提案した。
「野菜スープを作るんだったら、庭で作った野菜だったらもっと美味しいと思わない？」
　ハーレイと二人で美味しい野菜を育ててみたい。
　もちろん沢山は作れないだろうし、野菜スープを何回か作れば無くなってしまいそうだけど。
「ふむ。…お前用の野菜スープ専用の野菜を育てる畑か」
　いいかもしれんな、とハーレイの唇に楽しげな笑みが浮かんだ。
「農作業は健康にいいんだぞ？　お前も丈夫になるかもしれんな、野菜スープが要らんくらいに」
　そうなったら野菜は二人で食うか。
　サラダも美味いが、野菜の料理は実にバラエティー豊かだからな。
　煮て良し、焼いて良し、炒めて良しだ、とハーレイはパチンと片目を瞑った。
「野菜スープが要らなくなったら、美味い料理を食わせてやろう。四季折々の野菜もあるしな」
「えっと…」
　それって、野菜スープが要らなくなることが前提だろうか？
　ぼくが丈夫にならなかったら、ハーレイ御自慢の野菜料理の出番は無いの…？
　ちょっと困る、と縋るような目でハーレイを見たら。
「なんだ、普通に野菜料理も食いたいのか？　野菜のスープだけじゃなくて、か」
「うん…。ハーレイの得意料理を食べてみたいよ」
「よし。なら、頑張って早く大きくなってくれ。結婚したら食わせてやるから」
「うんっ！」
　結婚して一緒に住むようになったら、ハーレイお得意の野菜の料理。
　ぼくとハーレイと二人で育てた庭の野菜で、野菜スープだけじゃなくって野菜の料理…。

（…どんな料理が食べられるのかな？）
　野菜スープが今よりもグンと美味しくなるに違いない、ハーレイと二人で暮らす家。
　その家の庭で採れた野菜でハーレイが料理をしてくれる。前のハーレイより料理の腕が上がったハーレイ。こだわりの豪華弁当だって作れるハーレイ。
（きっと最高に美味しくて、幸せになれる料理なんだよ）
　ハーレイと二人で食べられるのなら、簡単な料理でもきっと美味しい。
　トウモロコシを茹でただけでも、ジャガイモをふかして塩やバターで食べるだけでも。
　凝った料理も素敵だけれども、食材の良さを生かした素朴な料理も美味しいと思う。
　野菜スープのシャングリラ風はそういう料理で、前のぼくのお気に入りだったから。今のぼくも大好きで、レシピが変わったかもしれないと考えただけで寂しくなったくらいだから。
（…レシピが変わってなくて良かった…）
　ハーレイとぼくとを遠い昔から繋いでくれていた絆の料理の、野菜スープのシャングリラ風。
　恋人同士になるよりも前から、ハーレイが作ってくれていたスープ。
　今も変わらないレシピが嬉しい。
　それなのに美味しく変えてしまった、青い地球の恵みと幸せという名の調味料。
　いつかハーレイと暮らす家で味わう時には、もっともっと美味しく感じるだろう。
　寝込んでしまってもきっと幸せ、ハーレイと一緒に居るというだけで最高に幸せな未来のぼく。
　庭にはハーレイと二人で作った家庭菜園があるに違いない。
　何を植えようか、育ててみようか。ねえ、ハーレイのお勧めは、なに……？




　　　　　　　　　美味しさの秘密・了

※地球で育った野菜の美味しさ。野菜スープのシャングリラ風も美味しくなるのです。
　素朴すぎる野菜スープなだけに、味の違いが分かりやすいのかもしれませんね。
 ←拍手して下さる方は、こちらからｖ
 ←聖痕シリーズの書き下ろしショートは、こちらｖ

「ブルー？　ママはお買い物に行って来るから」
　学校から帰って来て、制服から家で着る服に着替えて。階段を下りてダイニングに入ったら声を掛けられた。普段ならぼくが学校に行っている間に済ませる買い物。今日はお客さんが来ていて、行けなかったみたい。
「おやつは其処よ。飲み物は自分で好きなのを入れて」
　食べ過ぎちゃ駄目よ、と念を押してママは出掛けて行った。ダイニングで一人でおやつの時間。お客さんに出したケーキの残りなんだろう、マロンクリームたっぷりのモンブラン。
（えーっと…）
　モンブランはお腹が一杯になりやすいから、小さめに切ったらいいのかな？
　いつも食べるケーキがこのくらいだから、モンブランはそれより小さめ…、と切ってお皿の上に乗っけて。お湯を沸かして紅茶も淹れた。ミルク多めでお砂糖も多め。
（モンブランは甘いものね）
　甘いミルクティーは思ったとおりによく合った。美味しく食べて、ミルクティーも飲んで。
（…もうちょっとだけ食べようかな？）
　ほんの一センチか二センチくらい。それなら食べ過ぎにならないと思う。モンブランはとっても美味しかったし、もう少し…。
（ちょっとくらいなら平気だよね？）
　晩御飯さえきちんと食べれば大丈夫。よし、とナイフを取りに行こうとしたら。

（えっ？）
　ゴツン、と変な音がした。コツン、だったかもしれないけれど。
　ダイニングの窓の方から聞こえた。庭が見えるように、ぼくの背丈よりも大きなガラスを嵌めた掃き出し窓が並んでいる辺り。
（…ゴツン？）
　何の音だろう、と見に行って窓から覗いてビックリ。
　窓ガラスにぶつかってしまったらしくて、外のテラスに小鳥がコロンと転がっていた。仰向けに転がって動かない小鳥。白いお腹と小さな足はピクリともしない。
（死んじゃった？）
　ぼくが慌てて窓を開けたら、その音で気が付いたんだろう。小鳥はなんとか起き上がった。
　だけど、まん丸。
　身体中の羽根がプウッと膨れてしまって、ふくら雀みたいにまん丸な小鳥。
（…縮むのかな？）
　多分、驚いて羽根が逆立っているんだとは思うけれども。
　直ぐに縮むと思った小鳥の身体は縮まなくって、まん丸のままで突っ立っている。クルンとした目はちゃんと開いているけれど、動きもしないし、瞬きもしない。
（もしかして打ちどころが悪かったとか…？）
　お医者さんに連れて行くべきだろうか、と眺めていて不意に「あっ」と思った。
（青い鳥だよ）
　白いお腹をしていた鳥の他の部分は瑠璃色の羽根に覆われていた。
　艶々と輝く、目の覚めるような綺麗な青。空の青よりもっと深い青。
　前のぼくが憧れた地球よりもずっと、青い青い羽根を纏った本当に本物の青い鳥…。

　遠い遠い昔、前のぼくがシャングリラで暮らしていた頃。
　シャングリラの中だけがぼくたちの世界だった頃。
　なんとか余裕が出来てきたから、本とかを読める時間が取れるようになった。
　それまでは本を読むと言っても必要な知識を仕入れることが最優先で、娯楽としての読書の時間じゃなかった。それぞれが得意とする分野の本だけを懸命に読み込んだ時代。
　そういう時代がどうにか終わって、気の向くままに色々な本を読めるようになったから。ぼくは普通の本も読んだけど、童話なんかにも手を出した。成人検査とアルタミラでの過酷な人体実験で失くしてしまった昔の記憶が蘇るかも、という気がしたから。
　幼かったぼくが何を読んだのか、どんな本や絵本を好んでいたのか。小さな欠片でも思い出してみたくて、折に触れては絵本や童話を手に取っていた。
　そんな日々の中、出会ったＳＤ体制が始まるよりも前に書かれた物語。小さな兄妹が夢の世界で幸福の象徴の青い鳥を探しに出掛ける話。
　前のぼくが幼い頃にそれを読んだのか、そうでないのかは分からなかったけれど。
　青い鳥に無性に心を惹かれた。
　幸せを運んで来てくれる青い鳥。青い地球の色を宿した鳥。

　シャングリラで青い鳥を飼いたくなった。
　青い地球まで行けるようにと、幸福を運んで来てくれるようにと。
　だけど…。
「そんなものは何の役にも立たんわ」
　まだ若かったゼルにバッサリと切って捨てられた。
「本当に幸福を運んで来るなら使えるだろうが、ただの青い鳥なんか厄介なだけだ」
　…ゼルが言う通り。
　青い鳥は何の役にも立たない。餌を食べるだけで世話が必要なだけ。
　それでも欲しくて、あれこれと調べてみたのだけれど。
（…卵が美味しいとか、そういう青い鳥がいれば良かったんだけどね？）
　役に立つ青い鳥は見付からなかった。
　青い色の鳥が沢山いることは分かったけれども、どれも生活に役立つものじゃなかった。小鳥を飼っても子供たちしか喜ばないだろうし、公園に放すわけにもいかない。
　前のぼくの憧れの青い鳥。幸せを運ぶ、地球と同じ色の羽根をした青い鳥。
　いくらソルジャーでも、我儘を言って青い鳥を飼うことは褒められたことじゃなかったから。
（…諦めるしかなかったんだよね、青い鳥…）
　その代わり、ナキネズミを開発した時に青い毛皮をしたのを選んだ。
　開発途中では白とか茶色の個体もいたんだけれども、毛皮の色で能力に差は生じないとの説明を聞いて青い毛皮の個体を推した。絶対に青がいいと思った。
　だって、幸せの青い鳥と同じ青だから。
　ミュウに幸福を運んで来てくれるようにと、願いをこめて青を選んだ。
　そういうわけで、ミュウが創り出した思念波を操る生き物、ナキネズミは青い毛皮を纏うことになった。幸せの青い鳥の代わりに…。

（前のぼくは青いナキネズミが精一杯だったんだけどね？）
　ぼくはテラスでまん丸になったままの青い小鳥を見詰めた。
　流石は地球だ。
　ぼくがおやつを食べてる所へ、青い鳥が降って来るなんて。
（ホントに本物の青い鳥だよ）
　お腹は白いけど、他は全身、見事な瑠璃色。染めたわけじゃなくて、自然の瑠璃色。
　ぼくの所へ飛び込んで来てくれた青い鳥。
　前のぼくの憧れだった幸せの青い鳥。
　ハーレイにも見せてあげたいな、と思うけれども…。
（…もし来てくれても、学校の帰りに寄ってくれる時間は夕方だしね…）
　そんな時間まで飛び立てなかったら小鳥はおしまいだと思う。
　暗い中では目が見えない鳥も多いって聞くし、ねぐらに帰れなくなるとか、迷うとか…。森には小鳥を餌にしているフクロウとかも棲んでいる。見付かってしまったらそれでおしまい。
（早く飛べるようになるといいんだけれど…）
　ぼくのサイオンがもっとマシなら「元気出してね」って言ってあげられるかもしれないのに。
　お医者さんに連れて行くべきかどうか、調べられるかもしれないのに。
　ママにもそういうサイオンは無い。それに、そのママは今、買い物で留守。
（……どうしよう……）
　青い小鳥は嬉しいけれども、死んでしまったらそれどころじゃない。
（家に鍵を掛けて、お医者さんまで連れて行く？）
　だけど、小鳥を診てくれるお医者さん。
　獣医さんに行けば診てくれるだろうけど、ぼくは獣医さんに行ったことがない。
（…人間の病院と同じかな？　お願いします、って言えばいいのかな…）
　とにかく連れて行ってみようか、と入れ物を探すことにした。
　ペット専用のケージなんかは家に無いから、普通の箱でもいいんだろうか。
（えーっと、空き箱…）
　何処にあるかな、と立ち上がった途端にチャイムの音。
　お客さんだろうと思ったのに…。

「はーい！」
　返事したぼくは、お客さんが誰か分かって目を見開いた。
「えっ、ハーレイ！？」
　大慌てで玄関の扉を開けて飛び出し、門扉を開けに庭を走って行った。チラリと見たガレージにハーレイの車。生垣の向こう、門扉の脇でハーレイが軽く右手を上げている。
「すまんな、お前しかいなかったのか？」
「うん。ママは買い物」
　門扉を開けて、ハーレイが庭に入って来て。
　玄関まで二人並んで庭を歩きながら、ぼくはハーレイに尋ねてみた。
「なんで早いの？　まだ夕方にもなっていないよ」
「今日は特別だ。柔道部がお疲れ休みというヤツなんだ」
　昨日は大会だったからな、と話すハーレイと一緒に玄関から入る。ハーレイは靴を脱いで上がる途中で、先に上がっていたぼくを見上げてニッと笑った。
「お前と一緒に帰って来てもいいくらいだったな、この時間だとな」
「そうだね、学校で待ってれば良かったのかも…」
　待っていればハーレイの車に乗せて貰って家まで帰って来られたかもしれない。
　それはちょっぴり残念だけれど、こんなに早い時間にハーレイが家に来てくれるなんて…。
（もしかして、これが青い鳥の幸せ？）
　ホントに幸せを運んで来たよ、と嬉しくなった。
　でも…。
　その青い鳥は、テラスでまん丸。
　動かないままで、ふくら雀みたいに膨れてまん丸。
　お医者さんに行こうとしてたんだっけ、と思い出した。
（ハーレイが来てくれたことは嬉しいけれども、命懸けで幸せを運ばなくてもいいんだよ…）
　それじゃ、ぼくと同じ。
　ミュウの未来を守るためにメギドを沈めて死んでしまった前のぼくと同じ。
　そこまで頑張らなくてもいい。
　いくら幸せの青い鳥でも、そこまで頑張ってくれなくていい……。

　きっとぼくは悲しそうな顔になったんだろう。ハーレイが「どうした？」と訊いて来た。
「どうしたんだ、ブルー？　急に元気が無くなったぞ？」
「……ぼくの青い鳥……」
「青い鳥？」
　ハーレイは怪訝そうな顔をして問い返したから、ぼくはハーレイの腕をグイと掴んだ。
「こっち！　大変なんだよ、ぼくの青い鳥…！」
　大きな身体をグイグイ引っ張って、ダイニングの窓際へ連れて行った。
　青い小鳥はやっぱり、まん丸。
　膨らんだままでテラスに突っ立っている。そう、魂が抜けてしまったみたいに。
「ハーレイ、これ…」
　指差すと、ハーレイは「オオルリか」と小鳥の名前を口にした。
「なるほど、ガラスにぶつかったのか…。映った景色を本物の景色と間違えたんだな」
「…オオルリって言う鳥なんだ？」
「ああ。綺麗な鳥だが、鳴き声の方も有名なんだぞ？　ウグイスにも負けない綺麗な声だ」
　しかし、この状態では鳴くどころではなさそうだな…。
　どれ、とハーレイが窓際に屈み込んで大きな手を差し出しても、青い小鳥は動かない。膨らんだ身体も縮みはしないし、ハーレイの手が真上に来たって動かない。
「うーむ…」
「大丈夫そう？」
「さてな…。俺もこの手のサイオンってヤツは、だ…」
　あまり得意じゃないからな、と言いながらも褐色の手からふわりと淡い緑のサイオン。そうっと青い小鳥をサイオンで包むようにして、直接触らずに暫く探っていたけれど…。
「どうやら驚いているだけのようだ。人間で言えば腰が抜けたといった所か」
　深刻なダメージは受けていない、と聞かされて心の底からホッとした。
　命懸けで幸せを運んで貰ったとしたら、申し訳ないなんてものじゃないから。
　ぼくに幸せをくれたんだったら、青い鳥にも幸せになって欲しいから…。

　ほうっと息をついて膨らんだ小鳥を眺めていたら、ハーレイが訊いた。
「それにしても、お前…。この程度のことも出来なくなっちまったのか？　こいつがどんな状態かくらい、前のお前なら一瞬で分かった筈なんだがな？」
「うん…」
　とことん不器用になってしまった、ぼくのサイオン。前のぼくと同じタイプ・ブルーのくせに、何ひとつ満足に出来やしないし、思念だって上手く紡げやしない。だから小鳥を見詰めて呟く。
「小鳥が大丈夫か調べるどころか、青い鳥が来ることも分からなかったよ」
「青い鳥って…。そりゃ青いだろう、オオルリだぞ？」
「そうじゃなくって、青い鳥だよ。幸せの青い鳥、覚えていない？」
「そっちの方の青い鳥か…」
　前のお前だな、とハーレイは懐かしそうな瞳になった。
「お前、飼いたがっていたっけなあ…。シャングリラで」
「うん。思い出したんだよ、この鳥を見たら。…青い鳥だ、って」
　前のぼくが欲しかった青い鳥。
　憧れの地球と同じ青い色をした、幸せを運ぶ青い鳥。
　でも、青い鳥は何の役にも立たなかったから、ナキネズミで我慢するしかなかった。
　青い毛皮のナキネズミを飼って、ミュウの幸せを祈ることしか出来なかった。
　欲しくて欲しくてたまらなかった青い鳥。
　その青い鳥が降って来た。
　今のぼくの前に空からコツンと、あるいはゴツンと、窓のガラスにぶつかって。

　オオルリという名前を持っているらしい青い鳥。
　ウグイスに負けない綺麗な声で鳴くとハーレイに聞いた青い鳥。
　腰を抜かしているだけだったら、お医者さんには連れて行かなくてもいい。それに…。
「ねえ、ハーレイ。この鳥、飼ってもかまわないかな？」
　ぼくの所へ飛び込んで来てくれた青い鳥。
　前のぼくが欲しくて欲しくてたまらなかった青い鳥。おまけに地球の青い鳥。
　飼っていたら幸せを沢山貰えそうだから、飼ってみようと思ったのに。
「そいつは駄目だぞ。自然の鳥は自然のままに…、だ」
　自然の中で生きるのが一番なんだ、とハーレイにピシャリと言われてしまった。
「お前だって籠に閉じ込められたら嫌だろう？　籠じゃなくってシャングリラでも……だ」
　シャングリラの中しか無かった時代より今の方がずっと幸せだろうが。
　違うのか、ブルー？
「…そうだけど…。でも、せっかく青い鳥が家まで来てくれたのに…」
「幸せの青い鳥だと言うなら、なおのこと自由にさせてやらんと駄目だと思うぞ」
　こいつは幸せを配達中の青い鳥なんだ。
　お前の所の用事が済んだら、次の幸せを配りに行くんだ。
「それなのに、お前、まだ幸せをくれって欲張るつもりか？　家に閉じ込めて」
「……そっか……」
　ハーレイの言葉で思い当たった。
　ママが買い物でいない間に、空から降って来た青い鳥。
　青い小鳥が降って来たから、いつもより早く来てくれたハーレイと一緒に幸せな時間。
　ハーレイと二人きりで過ごせる場所は家の中ではぼくの部屋だけで、ダイニングで二人きりでの時間が持てるだなんて一度も考えたことが無かった。一階のダイニングもリビングもパパとママも一緒の食事やお茶の時間に使う場所。ハーレイと二人きりで独占するなんて不可能な場所。
　そのダイニングでハーレイと二人、青い小鳥を見守っている。
（これ以上、欲張っていたら駄目だよね…）
　もっと幸せが欲しいだなんて願ったら神様に叱られそうだ。
　幸せなんて数えるほどしか持っていなかった前のぼくなら大丈夫だけど、今のぼくだと青い鳥を自分で飼いたいだなんて充分、欲張り。
　飛んで来てくれただけで幸せなんだし、空へ返してあげなくちゃ…。

　ふくら雀みたいに膨らんでいた鳥は、少しずつ縮んで普通になって。
　ぼくとハーレイとが見ている間に羽を何回かパタパタさせてから飛び立っていった。テラスから真っ直ぐ青い空へと。瑠璃色の羽根より薄い色をした、まだ充分に明るい空へと…。
「良かったあ…。まだフクロウには見付からないよね」
「そうだな、もう一軒くらい幸せを配達しに行けるんじゃないか？」
　窓ガラスにぶつからなければな。
　お前みたいな欲張りに捕まっちまって、籠に入れられなければいいな。
「酷いよ、ぼくは入れなかったよ！」
「どうだかな？　俺が来なかったら入れたんじゃないか？」
「箱に入れて獣医さんに持ってくだけだよ、大丈夫か診て貰うだけだってば！」
　言い返したものの、もしもハーレイが来なかったなら。
　獣医さんに連れて行って、診察して貰って、飼い方を訊いて。
　もしも鳥籠を扱っていたならその場で籠に入れて貰って、餌も買って帰っていたかもしれない。獣医さんに鳥籠が無かったとしたら、帰り道でペットショップに寄って鳥籠と餌。
（…飼っちゃってたかもね…）
　だって、前のぼくが欲しかった青い鳥。
　ぼくだって見たら欲しくなったし、飼いたくなったことは間違いないから。
　そうして青い鳥を飼っていたなら、家に来たハーレイが鳥籠を見付けて訊いて来るんだ。「その青い鳥はどうしたんだ？」って。
（欲張りめが、って呆れられるね…）
　ぼくが大切に世話をしていても、ハーレイはきっと呆れた顔をしただろう。
　青い鳥が欲しかった前のぼくよりも幸せなくせに、まだ幸せが欲しいのかと。
　幸せを一人占めしようと思って青い鳥を捕まえて飼っているのか、と。
（…呆れられるより、逃がしてあげて多分正解だったんだよね？）
　ハーレイを早い時間に連れて来てくれた青い鳥。
　ハーレイと二人、ダイニングで過ごす幸せをくれた青い鳥…。

　青い鳥が飛んで行った後、ママが帰って来て、ハーレイが早く来ていることにビックリして。
「ブルー、ハーレイ先生にお茶とお菓子をお出しした？」
「えっ？」
　訊かれるまでもなく、テーブルを見れば一目瞭然。
　モンブランは置いてあるけれど、食べた後のお皿はぼくが使った分だけ。紅茶のカップもぼくの分だけで、ハーレイのお皿もカップも無い。
　ママは恐縮してバタバタとお茶の用意を始めて、ぼくとハーレイは二人で二階へ。ダイニングはママも居る普段の空間に戻ってしまった。
　解けてしまった、青い鳥が運んで来てくれた幸せの魔法。
（青い鳥も何処かへ飛んでったしね…）
　だけど、いつもと違う場所でハーレイと二人きりで色々と話せたから。
　青い鳥が欲しかった前のぼくの思い出話も出来ちゃったから。
（…やっぱり幸福の青い鳥だよ）
　間違いないよ、と確信した。
　ぼくの所へ飛び込んで来てくれた青い鳥。
　幸せを運んで来てくれそうだからと、前のぼくが欲しがった青い鳥…。

　窓の外の木の枝を覗いてみたけど、青い小鳥の姿は無かった。
　ぼくに幸せを配り終わって次の家へと飛んで行ったか、明日に備えて眠るために森に帰ったか。
（…もう一度ぼくに幸せってことはないよね、今日の間は…）
　明日はどうかな、と考えていたら、ハーレイに「こらっ」と軽く頭を小突かれた。
「お前、まだ青い鳥がいないか探しているな？　欲張りめが」
「分かっちゃった？」
「俺の方を見ないで庭ばかり見てれば馬鹿でも分かる」
　それで、青い鳥の方がいいのか？
　俺よりもそっちがいいと言うなら今日は早めに帰ることにするが。
「そ、それは無しだよ、せっかく早く来てくれたのに！」
「なら、欲張るな。今日は充分幸せだろうが、お前というヤツは本当に…」
　青い鳥を飼おうとするとか、また来ないかと探しているとか。
　何処まで欲が深いんだか、とハーレイは呆れているんだけれど…。
（えっと、オオルリだったっけ？）
　元気に森へ飛んで行ってね、ぼくの青い鳥。
　今度は窓にぶつかったりせずに、また幸せを運んで来てね。
（そして綺麗な鳴き声も聞けるといいんだけれど…。ハーレイが来てくれている時に）
　ハーレイに欲張るなって言われてるのに、また欲張りになっているぼく。
　自分でも酷いって思うけれども、青い鳥は前のぼくが欲しかった夢の鳥だから…。
（……欲しくなっても仕方ないよね？）
　幸せも、幸せを運んで来てくれる青い小鳥も。
　空から降って来た幸せの鳥。
　青い鳥、またぼくの家に飛んで来てくれるといいんだけれど…。
　ぼくの幸せの青い鳥。鳥籠には絶対閉じ込めないから、いつか鳴き声をぼくに聞かせて。
　ハーレイと二人で聞ける時間に、庭に来て綺麗な声を聞かせて。
　お願い、ぼくの幸せの小鳥。瑠璃色の羽根をした、まん丸だったオオルリ……。




　　　　　　　　　　青い鳥・了

※ブルーに幸せを運んで来てくれた青い鳥。無事に飛んで帰れて良かったですよね。
　前のブルーが飼いたがっていた青い鳥が落ちてくるのも、地球ならではの幸せかも…。
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