シャングリラ学園シリーズのアーカイブです。 ハレブル別館も併設しております。
十四歳になったばかりの小さなブルー。
前世の記憶を全て持っているのに、ブルーの心は身体と同じに年相応の子供のもの。
無邪気に微笑み、溢れんばかりの「好き」という想いをぶつけてくる小さなブルーがハーレイは可愛くてたまらなかったが、ブルー自身は一人前にキスを強請ってきたりする。
その度に「駄目だ」と叱りつけては、脹れっ面になったブルーを見る日々。
（…俺も本当は辛いんだがな…）
前世で愛したブルーが直ぐ目の前にいるというのにキスさえ交わせず、それよりも先に進むことなど出来る筈さえ無い辛さ。
ブルーが欲しい。ブルーを抱いて自分一人だけのものにしてしまいたい。
狂おしい欲望と戦いながらも、その一方でブルーが十四歳の子供であることを嬉しくも思う。
前の生では叶わなかった幸せ一杯な子供の時間。
ＳＤ体制の頃と違って十四歳から後も両親と共に暮らせる温かな時を、ブルーに存分に味わって欲しかったから…。
最初はハーレイも錯覚していた。
ブルーが通う学校の教室で出会い、赤い瞳から、その身体から大量の鮮血が流れ出したあの日。
前世の記憶を共に取り戻し、病院に搬送されるブルーに付き添って救急車に乗った。
けれどハーレイは学校に戻らねばならず、自らが思い出した前世の記憶や今後について従兄弟の医師と相談しただけで後ろ髪を引かれる思いで職場へ。
愛しいブルーが帰って来たのに、遠い遠い昔の生で死に別れた恋人が戻って来たのに、今の生がハーレイの自由を奪う。ブルーを抱き締め、側に居たいのに仕事がそれを許してくれない。
早く学校が終わらないかと何度も何度も時計を眺めた。転任教師の引き継ぎの仕事も「ブルーの様子を見に行きたいので」と早めに切り上げ、校門を出てブルーの家へと。
初めて訪ねたブルーが両親と暮らす家。
挨拶を済ませて二階にあるブルーの部屋に案内され、ブルーの母が扉を叩く。
「ブルー？ ハーレイ先生が来て下さったわよ」
どうぞ、と開けられた扉の向こう側、ベッドにブルーが横たわっていた。ハーレイの記憶に最後に刻まれた姿よりも幼いけれども、銀色の髪も赤い瞳も間違いなく愛したブルーのもので。
「少しの間だけ、二人きりにさせて」と母に告げるブルーの姿に鼓動が高鳴った。
ブルーの母がお茶の用意をしに出て行くのを待って、ブルーの唇が紡いだ言葉。
「……ただいま、ハーレイ。帰って来たよ」
もうそれだけで堪らなかった。ブルーが負った傷を見てしまったから、激しい後悔に襲われる。どうしてブルーを一人でメギドへ行かせたのかと。何度も繰り返し「行かせるのではなかった」と悔やむハーレイに、ブルーが微笑む。
あの時は自分がそう決めた。けれど今度は離れたくない、と。
そう告げるブルーがあまりに健気で、そして儚く弱々しく思えて、たまらずベッドから起こして抱き締めていた。ブルーの腕がハーレイの背中に回され、キュッとしがみ付く。
「…離れない。二度とハーレイと離れたくない」
「ああ。二度とお前を離しはしない」
ほんの僅かの間だけ抱き合い、互いの想いを告げた時には「あのブルーだ」と思っていた。
別れた時そのままのブルーの心が幼い身体に宿ったのだ、と。
しかしブルーの母が紅茶とクッキーを用意して戻り、束の間の抱擁は終わってしまった。
そしてテーブルを挟んで再びブルーと向き合った時に、ハーレイは「違う」と気付かされた。
「…ハーレイ？ クッキー、食べないの？ 美味しいよ」
ぼくのママが焼いたクッキーなんだ、と勧めるブルーの年相応に幼い顔立ち。
ハーレイの来訪を心から喜び、その嬉しさを隠そうともしない輝くような笑顔。それはかつてのソルジャー・ブルーの笑みとは違った。
顔立ちが幼いからだけではなく、ブルーの中から滲み出す感情が違いすぎる。
ハーレイに向けられる純粋無垢でひたむきなブルーの想いと心。
ただひたすらにハーレイを慕い、側に居たいと願うブルーは姿そのままに小さな子供。
「…ハーレイ？ どうかした？」
何処か変だよ、とブルーが首を僅かに傾げた。
「せっかく会えたのに嬉しくないの？ …ぼくの身体が小さすぎるから？」
「いや。……そういうわけではないんだが…。確かにお前は小さすぎだな、驚いた」
まるでアルタミラで出会った頃のようだな、と言えばブルーは「そうだね」と素直に頷く。
「でもね、中身は違うから！ ちゃんと何もかも思い出したし、昔のままだよ」
「…そうだな、どうやらそうらしいな」
メギドで無茶をしすぎたお前だ、と返すと「もうしないよ」と答えが返った。
「ぼくは何処にも行かないよ。…ずっとハーレイの側に居るから」
「そうしてくれ。生憎と家は別なんだがな」
「…そうだったね…。ハーレイと一緒に居たいのに…。今夜くらいは一緒に過ごしたいのに」
でもママとパパが居るから無理だよね、と俯くブルーが何を求めているのか、ハーレイには視線だけで分かった。前世での仲と全く同じに、恋人同士の絆を確かめ合う時間。ハーレイに抱かれ、失った時を取り戻したいとブルーの赤い瞳が揺れる。
「無理を言うんじゃない。お前、倒れたばかりだろうが」
我儘を言うな、とブルーの髪をクシャリと撫でてハーレイは椅子から立ち上がった。
「…しっかり眠って疲れを取れ。今日はもう、俺は帰るから」
「えっ…。でも、また会いに来てくれるよね？」
「ああ。ちゃんと身体を大事にするんだぞ」
分かったな、とブルーの右手を握ってやれば「うん」と柔らかな頬を擦り付けてくる。
その仕草。ブルーが心からハーレイを愛し、側に居たいと願っているのが伝わってきた。
けれど…。
前の生で愛したブルーは確かに其処に居るのだけれども、前と同じに愛を語らうには心も身体も幼すぎる、とハーレイの勘が告げていた。
（…見た目どおりに子供なブルーか…）
ブルーと別れて自分の家に戻ったハーレイはフウと大きな溜息をつく。
慌ただしかった一日が終わり、もう今頃はブルーもベッドでぐっすり眠っていることだろう。
大量出血を起こしたブルーは今週中は登校禁止で自宅静養。明日も様子を見に出掛けたいと思うけれども、今日ですら引き継ぎを途中で切り上げねばならなかった身だ。次にブルーを訪ねられる日は恐らく週末まで来ない。
（…一日でも早く会いたいんだがな…）
あまりにも突然過ぎた前世での別れ。
十五年ぶりに目覚めたブルーとろくに言葉も交わせない間に時だけが過ぎて、ブルーはメギドに行ってしまった。別れの言葉を残す代わりに「頼んだよ、ハーレイ」と次の世代を託しただけで。
だからこそ余計にブルーを諦めきれずに、悔み続けたまま前の自分の生は終わった。死んだ後はブルーに会えるであろう、と再会の時を待ち続けながら。
それなのに何処でどう間違えたか、あるいは神の采配なのか。病み果てた地球の地の底深くで死を迎えてからの記憶はまるで無く、時を飛び越えたように自分は再生を遂げた地球の上に居た。
最期まで会いたいと願い続けたブルーと共に生まれ変わって、新たな生を謳歌している。
（やっと会えたのに、当分仕事で会えないとはなあ…）
それに、とブルーの姿を思い浮かべた。
側に居たいと、今夜くらいは共に過ごしたいと寂しそうだったブルー。
ブルーが両親の庇護の下で暮らす子供だったから「今夜は駄目だ」と切り抜けてきたが、ブルーがハーレイに望んでいるものは前世と変わらない深い関係。
抱いて欲しい、と赤い瞳が訴えていた。ハーレイと結ばれ、またハーレイのものになりたいとブルーは本気で考えている。けれど、ブルーの幼い身体はそのようには出来ていなかった。その身に宿るブルーの心もまた、そのように出来上がってはいない。
（…身体に合わせて心も子供になってしまったか…）
ブルーの倍以上もの年数を生きてきた大人だからこそ見抜けた真実。
前世の記憶を持ったブルーは以前と全く同じつもりでハーレイを求め、愛されることを望んではいるが、それがどういう行為であるかを本当に分かっているのではない。小さな身体には早過ぎることも、その柔らかくて幼い心には激しすぎる行為であることも…。
「…厄介なことになっちまったな……」
ハーレイは自分のベッドに転がり、暗い天井を見上げて呟いた。
長い時を越えて巡り会えたブルーは愛おしい。今すぐにでも攫って来て家に閉じ込めたいほど、ブルーが欲しくてたまらない。しかしブルーは十四歳の小さな子供で、手は出せないし、出してもいけない。
それなのにブルー自身の望みが他ならぬハーレイによって愛され、前世そのままに結ばれることだとは、運命はなんと皮肉なものなのか…。
どんなにブルーが願い、望もうとも前世のブルーと同じようには扱うまい。
ハーレイがそう決意するまでに時間はさほどかからなかった。今のブルーは年相応の子供でしかなく、その言葉が如何に前世の想いを映したものであろうとも、それは言葉の上だけのこと。幼いブルーは望みをそのままに口にするけれど、本当は何も分かってはいない。
（さて、どうやって止めたもんかな…）
駄目だ、と言えばブルーも強引に食い下がってはこないだろう。ハーレイが積極的に動かない限りはブルーの望む関係になどなれはしないし、幼いブルーに誘う技などある筈もない。けれど釘は刺しておく必要がある。
（…そう何回も強請られたんでは俺が耐えられん）
自制心の強さには自信があったが、会う度に「抱いて欲しい」と口にされてはたまらない。瞳で訴えただけの今日と違って、ブルーならば遠からず確実に言う。幼さゆえの純粋無垢さでハーレイへの想いを告げるためにだけ、その意味すらも深く考えずに。
その場では辛うじて耐えられるだろうが、それから後がどうなるか。子供のブルーは断られればしょげるか、脹れっ面になるかで終わるが、ハーレイの方はそうはいかない。名実ともに成人男性であるハーレイには大人の身体の事情というものがあるわけで…。
「普通に「駄目だ」と言っただけでは懲りずに何度でも言いそうだしな…」
いい手は無いか、とハーレイは考えを巡らせた。小さなブルーを納得させて黙らせるには確たる理由が必要だ。ただ漠然と「駄目だ」と告げてもブルーは決して「うん」とは言わない。そういう頑固さはソルジャー・ブルーだった頃のブルーとさして変わりはない筈で…。
「…そうか！」
ソルジャー・ブルーか、とハーレイの頭に素晴らしい案が閃いた。
小さなブルーの前世であったソルジャー・ブルー。前世で恋人同士の仲になった時、彼の背丈は今のブルーよりもかなり高かった。小さなブルーの身長は聞いてはいないが、目測だけでも二十センチほどは違うだろう。
（…前の時と同じくらいの背になるまでは駄目だと言えば大人しくなるな）
それに限る、とハーレイは唇に笑みを浮かべた。
小さなブルーがその背丈にまで育つ間には、心の方も育ってゆく。心が育てば恥じらいも生まれ、背丈が大きくなったからといって「抱いてくれ」とはとても言えまい。そうやって年相応の心と身体をブルーが得たなら、その時こそは…。
（……それまでの間が多少辛いが、子供らしいブルーは今しか見られないからな…）
奇跡のようにハーレイの前に帰って来てくれた小さなブルー。その成長を文字通り側で見守れる立場になれたのだから、今はその幸運を喜ぼう。ブルーが幸せそうに笑えば、きっと自分も幸せになれるに違いない…。
ハーレイの仕事がようやく一段落して、引き受けたクラブの引き継ぎも済ませた土曜日の午後。
訪ねて行ったブルーの家では予想通りに小さなブルーが待っていた。ハーレイの身体に抱き付いて甘え、あれこれと話を交わした挙句に、その腕がハーレイの首に回されて…。
「駄目だ」
口付けようとしたブルーを制すると「どうして？」と赤い瞳が途惑う。
「お前、自分が何歳か分かっているのか？」
お前にはキスは早過ぎる、と言い聞かせれば「酷いよ、ハーレイ」と恨めしげに訴えられたが。
「酷くない。お前みたいな子供相手にキスをする方がよっぽど酷い」
俺にその手の趣味は無い、とハーレイはブルーを突き放した。
「お前はまだ十四歳にしかならない子供で、身体も立派に子供サイズだ。…そんな子供にキスなど出来るか。そういうことをやらかすヤツはな、ロクでもない大人だけなんだ」
「…でも、ぼくは…！」
「俺の恋人だと言いたいのか？ それについては認めてやるが、お前の年と小さな身体が問題だ。俺は子供にキスはしないし、それ以上となれば尚更だ。悔しかったら早く大きくなるんだな」
前のお前と同じくらいに、とハーレイは立ち上がって右手で高さを示した。
「このくらいだ、前のお前の背丈は。…お前、身長は何センチだ？」
「……百五十センチ」
「そうか。だったら残りは二十センチだ、ソルジャー・ブルーの背は百七十センチあった」
そこまで育て、と屈み込んでブルーの銀色の髪をクシャリと撫でる。
「お前がそこまで大きくなったらキスを許してやることにしよう。…いいな？」
「…そ、そんな…！ 酷いよ、二十センチもだなんて！」
「しっかり食べればすぐに伸びるさ。…とにかく、それまでは絶対に駄目だ」
分かったな、と念を押されたブルーは脹れっ面になってしまったが、それも小さな子供ゆえ。
ハーレイはクックッと小さく笑っただけで、撤回したりはしなかった。
まだ百五十センチにしかならないというブルーの背丈。それが前世と同じ背丈まで伸びる頃にはブルーの顔から幼さも消えて、あの日ハーレイが失くしたブルーと寸分違わぬ美しい姿を目にすることが出来るだろう。
その時まではキスもお預け、ブルーも不満で一杯だろうが、ハーレイ自身も…。
（…ブルー、俺だって辛いんだぞ？）
分かってないな、という心の嘆きをハーレイはグッと堪えて飲み込んだ。
小さなブルーは心も身体も健やかに育ってゆかねばならない。優しい両親に慈しまれて、幸せな時と温もりとに包まれながら…。
前世と同じ背丈になるまでキスも駄目だ、と言われたブルー。
その日、ハーレイがブルーの両親も交えての夕食を終えて帰っていった後、ブルーはそうっと足音を忍ばせ、クローゼットの隣に立ってみた。両親ともに階下に居るのだし、足音を気にする必要は何も無いのだけれど…。
「…んーっと…」
ハーレイの背があの辺りかな、と見当をつけて見上げてみる。前世よりも小さくなってしまったブルーがハーレイの顔を仰ごうとすると首が痛いくらい。アルタミラで出会った頃にもそうだったけれど、本当にハーレイは背が高い。
「ぼくの背は、と…」
どのくらいかな、とソルジャー・ブルーだった頃の背丈を思い浮かべてみて「あと少し！」と今の背丈との差に満足してから、その差を指で測ってみたら。
「……あれ？」
願望が入っていたのだろうか。二十センチにはとても満たない。これはキチンと正確に測って、目標を書いておくべきだろう。家庭科の授業で使うメジャーを引っ張り出して、床から百七十センチの高さまで。
（…………）
酷い、とブルーは泣きそうになった。何度測っても一向に変わってくれない、その高さ。小さなブルーの頭の天辺よりもうんと高いソルジャー・ブルーの背丈。けれど…。
「…やっぱり書かなきゃダメだよね…」
残酷な現実でも、それが目標。ブルーは机から鉛筆を持って来ると、もう一度メジャーで測った高さでクローゼットに微かな印を付けた。母に見付かって叱られないよう、小さく、薄く。
「……あそこまでかぁ……」
いつになったら伸びるんだろう、と唇を噛んで、爪先で軽く床を蹴る。
普段は使うことすらないサイオン。それを使って身体を浮かせ、印の位置に頭の天辺を合わせてみると床までが遠い。ふわりと舞い降り、背伸びしてみて、また浮いてみて…。
（……まだまだ伸びそうにないんだけれど……）
あんなに床が遠いだなんて、とブルーは大きな溜息をついた。
しかしハーレイと晴れて本物の恋人同士になりたかったら、背を伸ばすしかないわけで。
（…酷いよ、ハーレイ。ぼくは子供じゃないんだけどな…）
見た目だけだよ、と零してみてもハーレイは側に居なかった。ハーレイがいつも隣に居てくれる生活を目指すためにも育つしかない。まずは育って、それからキスで…。
こうして始まったブルーの努力が実を結ぶまでに、どのくらいの時がかかるのか。
何かといえばクローゼットに付けた印を眺めて溜息を漏らすブルーとは逆に、その原因となったハーレイの方は二つの思いの狭間で揺れる。
早く育ったブルーが欲しいと願いながらも、無邪気な子供でいて欲しいと思う。
美しく気高かったブルーも、十四歳の小さなブルーも、どちらもハーレイの大切なブルー。
かつて愛したソルジャー・ブルーも、今のブルーも、たまらなく愛おしく抱き締めていたい。
小さなブルーが育つまでの間に、何度考えることだろう。
自分が心から愛するブルーは、いったいどちらの姿なのか、と。
答えなどきっと、見付からない。
ブルーがどんな姿であろうと、愛さずにはいられないのだから……。
小さな印・了
※いつもハレブル別館にお越し下さってありがとうございます。
あの１７話から今日、７月２８日で７年です。
７月２８日の記念用に作った筈のハレブル別館が今や毎月２回の更新だなんて…。
１４歳ブルー君とハーレイ先生にとっては「メギドは遠い過去のこと」。
というわけで、７月２８日も普段通りの更新ということになりました。
１４歳ブルー君とハーレイ先生、これからもよろしくお願いしますｖ
過去の記念作品へは、ハレブル別館ＴＯＰからどうぞ。
←ハレブル別館へのお帰りは、こちらＶ
←当サイトのペットと遊びたい方は、こちらからＶ
※「ウィリアム君のお部屋」というコンテンツです。
そのまんまです、「キャプテン・ハーレイのお世話」をして頂きます。
「外に出す」と「お部屋がほんのりハレブル風味」になるのが売りです。
外に出しても５分経ったら戻って来ます～。
青い地球に生まれ変わって再び出会ったハーレイとブルー。
ハーレイはブルーが通う学校の古典の教師で、ブルーは十四歳になったばかりの少年だった。
年度初めに少し遅れて赴任してきたハーレイに会って、ブルーの前世の記憶が蘇る。同時にハーレイの記憶も戻って、前世で恋人同士であった二人は巡り会うことが出来たのだけれど。
「ハーレイ先生、ブルーをよろしくお願いします」
ブルーの母が紅茶と焼き菓子をテーブルに置いて出て行った。此処はブルーの家の二階で、足音がトントンと階段を下りてゆき…。
「…もういいかな？」
聞き耳を立てていたブルーは母の足音が消えるのを待って立ち上がり、向かいに座るハーレイの椅子に近付いた。がっしりとしたハーレイの首に腕を回せば、ヒョイと膝の上に抱え上げられる。
「ふふっ。…好きだよ、ハーレイ」
すりすりと広い胸に頬を擦り寄せるブルーをハーレイの腕が抱き締めてくれた。前世よりも小さなブルーの身体はすっぽりとハーレイの温もりに包まれ、幸せな気持ちが溢れ出す。
ハーレイの腕の中に戻れて良かった。帰ってこられて本当に良かった…。
（……あったかい……）
瞼を閉じて幸せを噛み締めていると、大きな手が頭を優しく撫でてくる。嬉しい気持ちになると同時に、複雑な気分も感じるそれ。前の生では頭を撫でられることなど滅多に無くて…。
「…ハーレイ。ぼくは子供じゃないってば！」
目を開け、唇を尖らせて見上げれば「どうだかな」と答えが返って来た。
「小さい上に甘えん坊だと思うがな？ …前のお前はくっついてばかりじゃなかったぞ」
「今だけだよ！ ずっとハーレイと離れていたから、その分だってば！」
ブルーは懸命に言い返す。ハーレイと再び巡り会ってから、まだ充分に逢瀬を重ねてはいない。前世で引き裂かれるように別れて、「さよなら」すらも言えなくて……。最期まで覚えていたいと思ったハーレイの温もりも失くしてしまって、どんなに悲しく寂しかったか。
そのハーレイともう一度出会えて、本当ならずっと一緒に居たい。それなのに二人の家は別々、学校に行けば教師と生徒。二人きりになれるチャンスは少なく、おまけにハーレイはキスすら許してくれない。そんな状態で失くした温もりを取り戻すためには甘えるより他に無いわけで…。
「分かった、分かった。…好きなだけくっついていればいいさ」
「うん…」
ハーレイの鼓動が聞こえてくるのが嬉しい。自分もハーレイもちゃんと生きていて、此処は焦がれてやまなかった地球。ただ、問題が一つだけ。
（…小さすぎたなんて…。本物の恋人同士になれないだなんて……）
ハーレイの大きな身体に包まれるのは幸せだけれど、自分がもっと大きかったならばキスも出来たし、結ばれることだって出来たのだ。なのにキスさえ許して貰えず、ブルーは小さな子供扱い。こればっかりは時が経つのを待つ他は無く、いつになったらちゃんと大きくなれるやら…。
前の生でのソルジャー・ブルーと変わらない姿に成長するまで、本物の恋人同士の仲はお預け。せっかくハーレイと巡り会えても何かが欠けているように思う。
（…やっぱりキスくらい許して欲しいよ…）
唇が触れるだけでいいから、とブルーはハーレイの首に腕を絡めようとしたのだけれど。
「こらっ！」
コツン、と頭を小突かれた。
「キスは駄目だと言っただろう！ お前はたったの十四歳だぞ」
「見た目だけだよ！」
「いや、中身もだ。聞き分けがないのは子供の証拠だ」
何度言えば分かる、とハーレイの眉間に皺が寄る。
「…まったく、本当にお前ときたら…。少しは自覚しろ、今の自分というヤツを。…お前は本物の十四歳だ。何と言おうがそれは変わらん」
そう言ってブルーの銀色の髪をクシャリと撫でたハーレイの頬がフッと緩んだ。
「……考えてみれば俺は随分と偉そうな口を叩いてるんだな、ソルジャー・ブルーに」
「えっ？」
「お前と呼ぶのが普通だなんて酷いもんだ。…エラが聞いたら何と言われるか」
前の生でのシャングリラの長老の一人、エラは礼儀にうるさかった。ソルジャーだったブルーの立場は誰よりも上で、ハーレイがその次の地位であっても礼は必ず取らねばならない。
「でも、ハーレイ…。最初の間は「お前」だったよ」
ブルーは遠い記憶を遡る。ソルジャー・ブルーと呼ばれるよりも前、アルタミラを脱出してから間もない頃は…。
「そうだな、最初は「お前」だったな。お前が今と同じくらいに小さかった頃か…」
「うん。…ぼくはハーレイから見れば小さな子供で、ハーレイはうんと大人だったよ」
今よりはずっと若かったけれど、とブルーが微笑むとハーレイが「うーむ…」と短く唸った。
「少しばかり年を取り過ぎたか？ お前と違って」
「ううん。…今の姿のハーレイが好きだよ、だって恋人同士になった時には…」
その姿のハーレイだったもの、と口にしかけて慌てて飲み込む。ハーレイと育んだ恋が実って、青の間で初めて結ばれた時。…思い出すとやっぱり少し恥ずかしい。
「…そういえば俺が今の姿になってからだったな、お前も立派なソルジャーだったし」
ハーレイの指がブルーの髪をそうっと梳いて、鳶色の瞳が懐かしそうに細められた。
「ソルジャーとキャプテンだったんだなあ、あの頃は…。お前を「あなた」と呼んでたっけな」
遠い遠い彼方に過ぎ去った過去の生へとブルーは思いを馳せる。
アルタミラで皆で乗り込んだ船がシャングリラへと名を変え、その船体もが形をすっかり変える間にブルーとハーレイも仲間同士からソルジャーとキャプテンに立場を変えた。
いつの間にかハーレイがブルーを呼ぶのも「お前」から「あなた」に変わってしまって、言葉も敬語になってしまった。それが普段の言葉だったし、それで普通だとも思っていた。
でも、今は…。
ハーレイの方がずっと大人で、ずっと大きくて、ブルーが通う学校の教師。
ブルーを呼ぶ言葉も「あなた」ではなくて「お前」になった。
子供扱いは悲しいけれども、言葉遣いは今の方がいい。「あなた」と呼ばれるのも、敬語で話すハーレイも好きだったけれど、普通の言葉で話してくれるハーレイと過ごす今が嬉しい。
前の生でもハーレイは何度もブルーを守ると言ってくれたのに、実際はブルーが守る者だった。シャングリラを守り、ミュウたちを守り、ハーレイもその中に含まれる者だったから。
しかし今度の生では違う。
ブルーは十四歳にしかならない子供で、ハーレイは倍以上もの年を重ねた大人。
平和な地球に生まれたブルーに守らねばならぬ存在は無くて、ハーレイの方がブルーの守り役。
これが幸せでなくて何だろう？
小さすぎたせいで本物の恋人同士にはなれないけれども、これで幸せ、今が幸せ。
「…ねえ、ハーレイ…」
ブルーは自分を腕の中に抱くハーレイの顔を見上げた。
「前の話し方も好きだったけれど、今度はずっと…「お前」がいいな」
「ん？」
「普通に「お前」って呼んで話してくれるのがいい。「あなた」みたいに丁寧な言葉じゃなくて」
ぼくが大きく育ってからも、と強請ってみれば「当たり前だろうが」と呆れられた。
「お前、俺よりも幾つ年下なんだ？ 綺麗な美人に育ったからって敬語で話す義理なんか無いぞ」
思い上がるな、と指で額をつつかれ、「ふふっ」と擽ったそうに首を竦めると、ハーレイの瞳がすうっと真剣な光を湛えて…。
「…実は、俺もだ」
強い両腕で抱き締められた。
「俺もお前をずっと「お前」と呼び続けていたい。…今と変わらない喋り方でな」
お前が昔と変わらない姿に育った後も、と熱い声が囁く。好きでたまらないハーレイの声が。
「…なあ、ブルー」
優しくて温かな手がブルーの背を撫で、愛おしげに、大切な宝物のように抱き締めた。
「お前が十四歳の小さな子供で、俺はどんなに嬉しかったか…。お前は不満だらけかもしれんが、俺は本当に嬉しかったんだ」
本当だぞ、と腕に力が籠もる。
「今度こそ本当にお前を守れる。俺はお前よりもずっと年上で、お前を守ってやることが出来る。…前はお前を守ると口では言えても、実際は何ひとつ出来なかった。しかし今度は違うんだ」
お前はこんなに小さくて弱い、と膝の上で抱え直された。
「俺の腕の中にすっぽり収まる小さなお前が今のお前で、育ってもソルジャーになる必要はない。お前は俺よりも年下のままで、俺に守られるままでいい。…今度こそ俺がお前を守る」
そのままでいろ、と強い腕がブルーを包み込んで広い胸へと押し付けた。
「ブルー、ゆっくり大きくなれ。…お前が守らなくてはいけないものなど今の世界には何もない。だから急がなくてもいいんだ。年相応の子供でいい」
「……うん……」
いつもだったら逆らいたくなる「年相応」だの「子供でいい」だのという言葉だったが、逆らう気持ちは起こらなかった。ハーレイが何を言っているのか、ブルーにも感じ取れたから。どういう思いで紡がれた言葉か、その優しさが、その暖かさが泣きたくなるほどに嬉しかったから…。
「…ブルー。俺はお前の幸せそうな姿を見ていたいんだ。…前のお前には叶わなかった分まで、幸せに包まれて育って欲しい。普通の子供に生まれたお前の幸せな笑顔を俺に沢山見せてくれ」
「…うん……」
「分かるな、お前は俺の大切な宝物だ。お前がこれから育つ時間も、俺にとっては何にも替え難い宝物になる。…お前の笑顔を見ていられるだけで、俺は誰よりも幸せなんだ」
……俺だけの小さなブルーでいてくれ。
その言葉にブルーはコクリと頷いた。普段なら口にされる度に唇を尖らせ、脹れっ面になってしまう筈の言葉が、今は嬉しくて心地よい。
前の生でもハーレイの「守る」という言葉に嘘偽りは無かったけれども、現実がそれを許さなかった。いくらハーレイが願い、誓いを立ててもブルーを守れはしなかった。
でも、今は違う。
ハーレイはブルーよりもずっと年上で、身体だってずっと大きくて…。
それにブルーが通う学校の教師で、ブルーはハーレイに教えて貰う立場の小さな教え子。
何もかもが「ハーレイがブルーを守れる」ように設えられた世界が今で、ブルーはハーレイに守られて生きる者。それが当たり前で普通な世界にブルーは生まれて来たのだから…。
小さなブルー、とハーレイが呼び掛けてくれることが嬉しいなんて、とブルーは微笑む。
もしも十四歳の子供でなければ今頃はとうにハーレイと結ばれ、共に暮らしていただろう。早く一緒に暮らしたいのに、それを阻むのがこの身体。
十四歳になったばかりの子供で、おまけにハーレイとは教師と生徒。
こんな立場でなかったならば、と何度思ったことだろう。…これから先も幾度となく不平不満を抱いて文句を言ってはハーレイを困らせ、自分でも悔しくなるだろうけれど、今だけは…。
今度はハーレイに守って貰える。
前の生では約束だけに終わった言葉を果たそうとしてくれるハーレイの腕に、その広い胸に。
「……ハーレイ……」
温かなハーレイの胸に抱かれて、ブルーは幸せに酔いながら呟いた。
「…ハーレイが守ってくれるんだったら、ぼくは小さなブルーでもいい。…今だけだったら」
今だけだよ、と繰り返す。
「…早く大きくなりたいもの。…でないとハーレイと本物の恋人同士になれないもの」
「またそれか…」
そればっかりだな、とハーレイは苦い笑みを浮かべた。
「お前は小さな子供なんだし、そういう話は早過ぎるんだと何度も言っているんだが…。だがな、本当を言えば俺だって早くお前が欲しい」
鳶色の瞳の底に一瞬だけ揺らめいた焔にブルーは気付かなかったが、その焔こそがハーレイが心の深い奥底に秘めるブルーへの想い。キャプテン・ハーレイであった頃から愛し続けて、ブルーを一度失くしたからこそ激しく強く燃え盛る焔。
けれどハーレイは苦しいほどの想いを抑えて腕の中の小さなブルーを抱き締める。
無垢で幼く、愛らしいブルー。
前の生ではミュウたちを乗せた船を守るため、同じ姿でも果敢に戦い続けたブルー。細い身体で負っていた重荷を、痛々しいとまでに思ったその生き様を、ブルーには二度と味わわせたくない。
ブルーが幸せに笑う姿を、十四歳の子供らしい姿を側で見守り、ただ微笑んでやりたいと思う。
だからブルーを求めてはいけない。
どんなにブルーが求めようとも、時が来るまではブルーと結ばれるわけにはいかない。
「…ブルー。俺は大きくなったお前を見たいし、お前を早く欲しいとも思う。……だがな、お前は急がなくていい。お前には子供でいられる時間がまだたっぷりとあるんだからな」
急いで大きくならなくていい、とハーレイはブルーの前髪をそっとかき上げた。
「いいか？ 前に失くした子供としての時の分まで、その姿で幸せに生きてくれ、ブルー」
「…うん…」
分かるけれど、と返したブルーの額に唇を落とし、柔らかな頬を両手で包む。前の生であれば、そのまま唇に口付けたであろう所を、口付けは再びブルーの額に。
「…ハーレイ…」
唇へのキスを強請ろうとするブルーの仕草に、「駄目だ」とハーレイは首を左右に振った。
「言ったろう、俺だけの小さなブルーでいてくれ、と。お前はゆっくり大きくなるんだ」
いいな、とブルーの唇を人差し指で押さえ、念を押してから苦笑する。
「…こう格好をつけていてもだ、明日には違うことを言っていそうな気もするんだがな。…いや、明日まで持たないかもしれん」
「…なんて？」
ブルーの期待に満ちた瞳に、ハーレイは喉の奥でククッと笑った。
「残念ながら、お前が思っているような甘い台詞じゃないな。…俺の定番の台詞だ、ブルー」
「えっ？」
「しっかり食べて大きくなれよ、と何回も言っているだろう？」
「……それだったの？」
心底ガッカリした様子のブルーの頭をハーレイの大きな手がポンポンと叩く。
「当然だろうが、何を期待してた？ ほら、そろそろ自分の椅子に戻れよ」
……お母さんが様子を見に来るぞ。
そう囁かれたブルーは慌ててハーレイの膝から飛び降り、チョコンと自分の椅子に座った。
すっかり冷めてしまった紅茶を急いで飲み干し、焼き菓子を懸命に頬張る姿が可愛らしい。
「…よし。年相応の姿だな、うん」
しっかり食べろよ、と口にしたハーレイにブルーが小さく吹き出した。
「もう言ってる！ ハーレイ、明日まで持たないどころか、もう言っちゃってる！」
「………。いや、食べろとしか言ってない。大きくなれとは言わなかったぞ」
渋面を作ってみせるハーレイにブルーはコロコロと笑う。その屈託のない子供らしい笑顔に心を満たされ、ハーレイの顰めっ面は脆くも崩れた。
「…降参だ、ブルー。……どうやら俺の決意は一瞬で崩れてしまったらしいな。…しっかり食べて大きくなれよ。待っているから」
「うんっ！」
無邪気に答えたブルーの皿に自分の分の焼き菓子も乗せてやる。食が細いブルーが喜んで食べる数少ない好物、母が焼く軽い口当たりの菓子。
ゆっくり育って欲しいけれども、その一方で「早く」とも願ってしまう小さな恋人。
ハーレイはブルーを愛しげに眺め、自分の心に固く誓いを立てた。
今度こそ俺がブルーを守る。前は叶わなかった分まで、俺の大切なブルーをこの手で……。
守られる者・了
※いつもハレブル別館にお越し下さってありがとうございます。
あの１７話から７月２８日で７年になります、早いものです。
昨年までは７月２８日のみの更新だったハレブル別館もすっかり様変わり致しました。
まさか転生ネタを始めるとは思ってもいなかったですねえ、自分でも。
とんでもないスロースターターだったのだな、と呆れるしかない新連載開始…。
というわけで、今年の７月２８日は１４歳ブルー君に登場して頂きます。
７月２８日に新しいお話をＵＰしますので、遊びにいらして下さいねｖ
前世で焦がれ続けた青い水の星、再生を遂げた地球の上に生まれ変わったブルー。
十四歳になって間もなく、前世での恋人だったハーレイと出会い、当時の記憶を取り戻すまではごくごく普通の少年として生きて来た。
けれどブルーは生まれながらのアルビノであって、身体も前世と同じで虚弱。運動の類は不得手だったし、体育の授業も見学が多い。学校も何かと休みがちなブルー。
そんなブルーの足を学校へと向け、繋ぎ止める大切な存在が出来た。
年度初めに少し遅れて赴任してきた古典の教師。彼こそがブルーの前世での恋人、キャプテン・ハーレイの生まれ変わりで、外見までもそっくりそのまま。
ブルーとの再会を果たして以来、ハーレイは休日の度にブルーの家を訪ねて来てくれるのだが、それだけで足りるわけがない。学校ではあくまで教師と生徒で「ハーレイ先生」と呼ばねばならず、甘えることすら出来ない日々でも、ブルーはハーレイに会いたかった。
廊下で会釈し挨拶を交わし、授業がある時は大好きなハーレイの姿を見詰めて好きでたまらない声を聞く。ただそれだけで感じる幸せ。ハーレイと同じ星に生まれて、同じ時間を生きる幸せ。
（…ハーレイ。ぼくは帰って来たから）
一度は離れて切れてしまったハーレイと共に紡いだ時の糸。
ミュウの未来を、仲間たちを乗せた白いシャングリラをハーレイに託し、ブルー自身がその糸を切った。離れ難い想いを胸に秘めたまま、ミュウの未来を守るために。
あの時、後悔は無かったと思う。
ソルジャーとしてのブルーには後悔は何ひとつ無かったけれども、一人のミュウとしてのブルーの胸には…。
（……覚えてる。ハーレイの温もりを最期まで忘れずにいたかったのに……）
撃たれた傷の痛みの前に消えてしまった、別れ際に触れた手に残ったハーレイの温もり。それを失くして独り逝くことがどれほどに辛く悲しかったか。ハーレイの顔も姿も覚えているのに、その温もりを失くしてしまったことが…。
ハーレイと再び巡り会えるとは思いもせずに、ソルジャー・ブルーだったブルーは逝った。
その悲しみはソルジャー・ブルーの記憶と共に十四歳のブルーの心にも刻まれたから、ハーレイの姿を見られるだけで嬉しかったし、この上もなく幸せな気持ちになれる。たとえその腕に触れられなくても、同じ星の上に、同じ空間にハーレイと生きているのだから…。
ハーレイの居る場所で幸せな時を過ごしていたくて、ブルーは少し無理をした。
以前だったら大事を取って休んだであろう不調の前兆。ほんの一日、家で静かにしているだけで良くなった筈の軽い眩暈を「なんでもない」と母に嘘をつき、学校へ。
運良く、校門を入った所でクラブの朝練を終えたハーレイとバッタリ出会った。
「おはようございます、ハーレイ先生」
ドキドキと跳ねる鼓動を押さえてペコリと頭を下げれば、「ああ、おはよう」と答えが返る。
もうそれだけで幸せ一杯、来た甲斐があったというものだ。眩暈は起きぬけに一度起こしただけだし、来て良かったと心から思う。柔道着を着たハーレイを見られる所は学校しかない。
「どうした、ブルー？」
「いえ、なんでもないです！」
ちょっと見惚れていただけです、などと言えるわけもなく、ブルーは足早に校舎へ向かった。急ぎ過ぎたのか息が切れたが、エレベーターを使わず階段で上る。足を止めたら幸せが胸から溢れ出してしまいそうだったから。
朝一番にハーレイと出会えた嬉しさを誰彼かまわず、捕まえて喋りそうだったから…。
（幸せだよ、ハーレイ。ハーレイが居るだけでホントに幸せ！）
頬が緩みそうになるのを懸命に引き締め、自分のクラスの教室へと。早足と階段はブルーの身体に負担を掛けていたのだけれど、鎮まらない鼓動はハーレイに会えた幸せのそれに置き換わる。
（今日はハーレイの授業もあるしね）
来て良かった！ とブルーは心の底から嬉しくなった
古典の授業は午後からだったが、それまでの時間も待ち遠しい。
早くハーレイの顔を見たいし、声を聞きたくてたまらない。今の時間は何処で授業をしているだろう？ あの大好きな声を聞いている幸せな生徒は誰だろう？
（ハーレイ…。ホントに好きだよ、ハーレイ）
学校では決して言えない言葉。心の中でしか言えないけれども、それを何度も言える幸せ。
もう会えないと、これで終わりだと遠い昔に思ったことすら、優しい時間に溶けてゆく。こんな幸せを掴めるだなんて、ハーレイの温もりを失くした時には夢にも思いはしなかった…。
（…ふふっ、ホントに夢みたいだ…）
キュッと右手を握ってみる。
メギドで死んだソルジャー・ブルーよりも小さな手。まだ幼さの残るこの手があの頃と同じくらいに大きくなったら、今よりももっと沢山の幸せがブルーの上に降ってくるだろう。
ハーレイと本物の恋人同士になって結ばれ、手を取り合って生きていけるのだから…。
午後の授業でハーレイの姿をたっぷりと眺め、ソルジャー・ブルーであった時から耳に馴染んだ声を存分に聞けて、ブルーは本当に幸せだった。
自分だけに向けられたものでなくとも、ハーレイの瞳と、その声と。
ほんの少しでも自分一人を見詰めてほしくて、声を独占していたくなって、当ててもらうために何度も手を挙げた。
前の生でハーレイに最後に触れた右手を、精一杯に「はいっ！」と元気よく。
ところが上手くは運ばないもので、ブルーの成績はクラスでトップ。当てればスラスラと答えが返るのだから、「生徒が躓きやすい箇所を押さえて今日の授業を進めよう」というハーレイの思惑とは大きくズレる。優秀なブルーは悉く外され、他の生徒ばかりが当たってしまって。
（……今日はダメかも……）
当てて貰えない日なんだろうな、とブルーも薄々分かってはいた。
しかし大好きなハーレイが出す問題や質問を無視するなんて出来る筈もない。
（此処にいるよ。ハーレイ、ぼくは此処にいるから！）
懸命に手を挙げ、結局、一度も当てて貰えなかったのだけれど、それでもブルーは幸せだった。
ハーレイと同じ時を生きる幸せ、同じ教室に居られる幸せ。
手を挙げすぎて身体に更なる負担がかかったことにも気付かず、幸せだけを噛み締める。
（ハーレイの授業を聞けて良かった！ 学校に来てホントに良かった！）
休んでいたら会えないもんね、と授業を終えて出てゆくハーレイの背中を見送り、微笑んだ。
終礼が済んだら、体育館の方に行ってみよう。
運動部の生徒たちが闊歩する放課後の其処はブルーには場違いな場所であったし、中へ入って見学する勇気は無かったけども…。
（…でも、ハーレイが入って行くのを見られるかも！）
朝に出会った柔道着のハーレイ。
滅多に見られない姿だからこそ、一度見てしまうと欲が出る。
もっと、もっと、と欲張りになってしまったブルーは部活の無い生徒が次々と下校していく中を体育館の側で待ち続けた。
（…ハーレイ、まだかな…。まだ来ないかな？）
もうちょっとだけ、あと五分だけ、と待てど暮らせどハーレイは来ない。ふと気が付けば終礼を終えてから一時間近くも経っていて。
「いけない、ママが心配しちゃう！」
慌ててブルーは駆け出した。負担を掛け過ぎた身体へのダメ押しになるとも知らず、ハーレイが今日は部活ではなく会議だったことも知らないままで…。
欲張りすぎて帰宅が遅くなった上、柔道部に向かうハーレイの姿も見られず終い。
それでも登校して直ぐにハーレイに会えて、ハーレイの授業も受けられた。もうそれだけで幸せ一杯、早く明日になって学校へ行きたいとブルーは思う。
学校に行けばハーレイが居るし、たとえ古典の授業が無くても一度くらいは何処かで出会える。運が良ければ、ほんの短い時間だけれども立ち話だって…。
（ハーレイ先生、なんだけれどね…）
好きだなどとは絶対に言えず、あくまで先生と生徒の関係。
いくらハーレイがブルーの守り役であると知られてはいても、恋人同士なことは絶対秘密で。
（…でも、会えるだけで幸せだもんね…）
本当ならば自分がメギドへ飛び立った時が永遠の別れであったハーレイ。
ハーレイの命が尽きた時に別の世界で巡り会えるかも、とは思ったけれども、まさか前世と同じ姿で地球の上で巡り会えるとは…。
ハーレイにこの手で触れることが出来て、その姿を見て、声まで聞けて。
思念体や魂などではなくて、生の温もりを持った身体で会える幸せ。
（幸せだよ、ハーレイ…。ホントに幸せ！）
この言葉を何度、心の中で、ハーレイの前で、その腕の中で言っただろうか。
ブルーの身体が幼すぎるせいで結ばれることも出来ずキスすらも叶わない仲だったけれど、いつかはそれも過去のものとなる。
ハーレイの傍らで伴侶として生きる日を夢に描きながら、ブルーは自分の小さなベッドで幸せな眠りに落ちていった。
そうして翌朝、今日もハーレイに会いに学校へ行こうと目覚ましの音で目を覚ましたのに。
（……あっ…！）
昨日よりも酷い眩暈に襲われ、ブルーはベッドに引き戻された。
身体がだるくて起き上がれない。目覚ましを止めようと伸ばした手にも力が入らず、止めることだけで精一杯。起きて制服に着替えたいのに、身体が言うことを聞いてくれない。でも…。
（…起きて学校に行かなくちゃ…）
ハーレイに会える大切な場所。
以前だったらこんな時には起きようともせず、母が心配して部屋に来るまでベッドの中に居たのだけれど、今は学校に行けばハーレイが居る。だから行きたい。起き上がりたい。
（…学校に行って、ハーレイに…）
どうしても行って会わなくちゃ、とベッドから這い出そうとして落っこちた。絨毯に手を突き、起き上がろうとしていた所へ扉をノックする音が聞こえて。
「ブルー、開けるわよ？ …どうしたの、ブルー！」
母が悲鳴を上げて駆け寄り、出勤前だった父に抱き上げられてベッドに戻る羽目になる。ブルーには以前からありがちなことだけに病院へとまでは言われなかったが、学校へ行ける筈もない。欠席の連絡をしに階下へ降りてゆく母が消えた後、ブルーはポロリと涙を零した。
今日はハーレイに会いに行けない。
同じ時間を生きているのに、今日はハーレイの姿を見られない上に声も聞けない。
（…土曜日だったら良かったのに…）
それならハーレイが来てくれるのに、と悲しい思いで一杯になる。
昨日はあんなに幸せだったのに、今日はすっかり正反対だ。
（ハーレイ…。会いたいよ、ハーレイ、会いたいのに…）
昨日休めば良かっただろうか、とも思ったけれども、昨日はとても幸せだった日。休むだなんてとんでもない、と昨日の幸せに思いを馳せる。本当ならば今日だって……。きっと…。
幸せな筈の日を逃したブルーはベッドの中でしょげていた。
寝ていたお蔭で身体はずいぶん楽になったが、明日は学校に行けるだろうか？ 行けなかったらどうしよう、と気分が落ち込む。頑張って夕食は食べたけれども、明日はどうなるか分からない。
（…どうしよう…。明日もハーレイに会えなかったら…）
そんなの酷い、と泣きそうな気持ちになっていた時、扉が軽く叩かれた。
「…ブルー？」
遠慮がちに掛けられた声にブルーの心臓が跳ね上がる。
「……ハーレイ？！」
なんで、と身体を起こそうとしたブルーを、入ってきたハーレイが「寝てろ」と止めた。
「無理するな。…お前、昨日から無理をしてたんじゃないか？」
「えっ？」
「朝、会った時に妙にはしゃいでいたからな」
「…そんなこと…」
ない、と口にしかけて不思議に思った。自分はハーレイに挨拶しただけで、それ以上は何もしていない。ハーレイに「どうした？」と尋ねられたから、「なんでもないです」と答えたけれど…。
「声に出さなくても顔で分かるさ」
ハーレイの手がブルーの前髪をクシャリと撫でた。
「じゃれついてくる子犬みたいな顔をしてたぞ。もう嬉しくてたまらない、という感じの顔だ。お前、普段はそこまで舞い上がってはいないだろうが」
「……ぼく、顔に出てた？」
ブルーの頬が赤くなる。
ハーレイの姿を見ているだけで幸せだったし、学校ではいつも幸せ一杯。それを周りに気付かれないよう努力していたのに、昨日は顔に出ていただろうか？
「安心しろ、俺しか気付いていないさ。それよりも、お前…」
前と同じで弱いんだな、とハーレイの鳶色の瞳が曇った。
「前の身体と全く同じに弱く生まれてしまったんだな…。お前はこんなに小さいのに」
可哀相に、と大きな手がブルーの額に置かれる。
「俺は頑丈すぎる身体に生まれて来たのに、お前は弱いままなのか…」
ハーレイが心を痛めていることが手のひらを通して伝わってきた。自分は丈夫な身体に生まれて人生を謳歌しているというのに、ブルーは前と同じなのか、と。
ブルーだって弱い身体は辛い。現に今日だってそのせいで…。
けれど……。
「……ううん。弱いけど、前と同じじゃないよ」
違うんだよ、とブルーは微笑んだ。
「ねえ、ハーレイ。「ブルー」って呼んで」
「………？ 呼ぶだけでいいのか？」
「うん」
請われたハーレイが「ブルー」と、ブルーの大好きな声でブルーの名を呼ぶ。優しい声が鼓膜を心地よく擽り、ブルーの心を震わせる。
「…もう一度、呼んで」
「ブルー？」
「もっと小さく。もう一度、もっと、もっと小さく…」
求めのままに繰り返される声は小さく微かになり、ついには囁くような響きとなった。それでもブルーの耳に届く声。前の生の時とまるで変わらない、暖かく穏やかにブルーを呼ぶ声…。
「…ブルー？ ブルー…？」
「ほら、ハーレイ。…分からない？ …君の声がちゃんと聞こえてるんだよ、ぼくは補聴器をしていないのに。ハーレイも補聴器、していないよね？」
ハーレイが息を飲むのが分かった。そう、そんな息遣いすらも聞き逃さないブルーの耳。前世と同じ弱い身体に生まれたけれども、これが全く違うこと。
ブルーはクスッと小さく笑った。
「…普通に聞こえて、普通に話せる。サイオンの助けを借りなくてもいい。こんな「当たり前」のことがとても嬉しいだなんて思わなかった」
思い出す前は「聞こえない」ことなんて想像したこともなかったけれど、とブルーは続ける。
「前は補聴器が無いとハーレイの声も全部は聞こえてなかったと思う。…だけど今はどんな小さな声でも補聴器もサイオンも無しで聞こえる。…これがハーレイの声なんだ、って幸せになれる」
それだけで幸せでとても嬉しい、とブルーはハーレイに「呼んで」と強請った。
「もう一度、呼んで。…ぼくの名前」
「…ブルー。…そうだな、俺もお前も今は補聴器無しだったんだな…」
お互いの声が聞こえるんだな、とハーレイの褐色の手がブルーの両方の耳をそっと包んだ。
束の間、通い合った優しい時間は恋人同士だからこそ持てるもの。
ブルーの母がいつものように「お茶は如何？」と部屋を訪ねて来ないこともあって、ゆっくりと時が流れてゆく。
ハーレイがブルーを見舞う間の短い時間だったのだけれど、それは満ち足りた幸せな時間。
「お前のどんなに小さな声でも聞き落とさない幸せ、か…」
考えたこともなかったな、とハーレイの手がブルーの額を撫でた。
「俺は頑丈に生まれたせいで気付かなかったが、お前はそれに気付いていたのか…」
「…えーっと…。きちんと考えたのは今が初めてかも…」
ハーレイの声を聞いているだけで幸せだったし、と無邪気な笑みを浮かべるブルーにハーレイが「そうか」と笑って頷く。
「俺の声だけで幸せというのは確かに顔に出ていたな。…お前がちゃんと大きく育ったら、もっと幸せになれると思うぞ」
「えっ？」
「ベッドの中でもサイオン抜きで本物の声が聞けるんだ。…な？ 考えただけでも幸せだろう？」
「……ベッド……？」
何のことだろう、と自分が横たわるベッドに目をやったブルーの脳裏に前世の記憶が蘇った。
ハーレイと二人で青の間に置かれた大きなベッドで…。
「…ちょ、ハーレイ…！ ベッドの中って…！」
ベッドでの睦言は全て聞こえていたのだけれども、前世のブルーの聴力からすれば、それは有り得ないことだった。補聴器を外せば囁き声など聞こえないのだし、無意識の内にサイオンで補って聞いていた筈。…その声を全部、サイオン抜きで…！
（…う、嘘……！）
耳の先まで真っ赤に染めたブルーの鼓膜をハーレイの笑い声が擽った。
「……お前には少し早すぎだがな。しっかり食べて大きくなれよ」
弱いのも少しは治るだろうさ、と可笑しそうに笑うハーレイの胸をポカポカと叩きたかったが、生憎とブルーはベッドの住人。上掛けを顔の上まで引き上げ、その下で頬を熱くする。
（…バカ、バカ、バカ！ …ハーレイの馬鹿！）
心の中でそう叫んでも、ハーレイの笑い声が耳に心地よい。
巡り会えたからこそ聞くことが出来る、好きでたまらないハーレイの声。
明日は学校に行けますように、とブルーは祈る。明日もハーレイの声が聞けますように……。
聞こえる幸せ・了
蘇った地球に生まれ変わり、前世で愛したハーレイと再び巡り会ったブルー。
其処までは嬉しいことだったけれど、残念なことにブルーは十四歳になったばかりの少年だった。おまけにハーレイはブルーが通う学校の古典の教師。色々な計らいのお蔭で休みの日にはハーレイと一緒に過ごせるようにはなっているものの…。
「あっ、いけない！」
ママだ、とブルーは慌ててハーレイの広い胸から離れた。
前世で失った時間を取り戻すかのように、ブルーはハーレイの胸に抱かれて過ごすのが好きだ。ハーレイが訪ねて来てくれる休日には必ず強請って抱き締めて貰うが、生憎と今のブルーには両親がいる。特に母の方は客人であるハーレイを何かと気遣い、ブルーの部屋の扉をノックするわけで。
「ブルー？ 入るわよ」
階段を上がって来る足音に気付いて離れていたから、母は何事も無かったかのように向かい合って話すハーレイとブルーにニッコリ微笑む。
「お茶のお代わりを持って来たわ。…ハーレイ先生、今日も夕食を御用意させて頂きますから」
「すみません、お気遣い頂きまして」
「いいえ、ブルーがいつもお世話になっているんですもの。どうぞ御遠慮なく。夕食の支度が出来たら、また声を掛けに来ますわね」
ごゆっくりどうぞ、とティーセットを新しいものと入れ替え、空になっていたケーキ皿の代わりにクッキーを盛った器を置いて母は部屋から出ていった。扉が閉まって、階段を下りてゆく軽い足音が遠ざかる。それが聞こえなくなるのを待って、ブルーは小さな溜息をついた。
「……またその内に来るんだよね、ママ…」
「ん？ そりゃまあ、なあ…。夕食時まで覗きに来ないってことはないだろうな」
いいお母さんじゃないか、とハーレイが穏やかな笑みを浮かべる。
「お客さんを放っておくわけにはいかんだろう。お前はまだまだ子供だしな」
「見た目だけだよ！」
「そうか？ しかしだ、現にお前はお茶の用意も出来ないわけで」
「お茶くらいちゃんと淹れられるよ！」
ブルーはムキになって反論したが、空になったティーポットやカップ、ケーキ皿などを下げることも忘れてハーレイに甘えていたことは事実。これが気の利いた大人であれば、頃合いを見て熱いお茶のポットと入れ替え、菓子も新たに用意した筈だ。たとえ先の分でお腹一杯であったとしても。
「…お前、いい加減、覚えたらどうだ？ ポットもカップも空になったら新しいのが要るだろう」
さっさと下げて入れ替えてくれば少なくとも一度は母の訪問回数が減る、というハーレイの指摘は正しかった。それでもブルーは毎回忘れる。目の前のハーレイに夢中になってしまうから…。
「…わざと忘れてるわけじゃないんだけれど……」
シュンと項垂れるブルーの姿に、ハーレイが「じゃあ、年のせいか？」とからかってくる。
「三百にプラス何歳だった？ 少なくとも今が十四歳だし、前世の分まで合わせて数えりゃ平均寿命も間近ってトコか。物忘れが酷くなっても仕方がないが、同じ三百歳を超えた年でも前のお前は冴えてたなあ…」
物忘れなんかしなかったっけな、とハーレイは可笑しそうに笑ってみせた。
「俺が約束の時間に遅れたと何度文句を言われたことか。…絶対に忘れなかったんだよなあ、たまには忘れてくれてもいいのに」
「忘れるわけがないよ、ハーレイと二人きりになれる時間の約束をしたんだもの」
「だったら、今度も覚えておけばいいだろう」
「ママが来る時間は決まってないし！ 決まってるんなら覚えるよ！」
お茶を淹れてから一時間後とか、とブルーは唇を尖らせたけれど、実際の所、覚えていられる自信は無かった。ハーレイの姿を目にしたが最後、他は全くどうでもよくなる。ケーキをすっかり食べてしまおうが、ポットもカップも空であろうが、ハーレイさえいればもう幸せでたまらない。
（…ホントにわざとじゃないんだけどな…）
今日だってハーレイが部屋を訪れるまでは覚えていた。母が用意した菓子が無くなるか、ポットのお茶が空になったら先手を打って自分で下げて、新しいものを貰ってこよう、と。そうすれば母が扉をノックする前に余裕を持って行動出来るし、母の来訪も一度は減るし…。
「…どうして忘れちゃうんだろう…」
自己嫌悪に陥りそうなブルーの額をハーレイの指がピンと弾いた。
「それはお前が子供だからさ。…前のお前は大人だったから、今のお前より遙かに年を重ねていたって周りがきちんと見えていたんだ。次に自分が取るべき道を見据えていたと言うべきか…。俺と一緒に過ごす時にも決してシャングリラを忘れなかった」
「……そうなんだけど……」
そのことはブルーも覚えている。ハーレイと恋人同士の時を過ごして、どんなに我を忘れようとも心の何処かに白く優美なシャングリラが在った。
守らなくてはならないもの。決して忘れてはならないもの…。
巨大な船を常に意識し、その隅々まで思念を行き渡らせることに比べればティーポットや菓子の皿など微々たるもの。ソルジャー・ブルーであった頃の自分なら、意識せずとも忘れないもの。
それなのに毎回、忘れてしまう。自分は馬鹿になったのだろうか？
「…テストの点数は悪くないって思うんだけどな…」
言い訳のように呟いてみても、現に今日だって綺麗に忘れた。やっぱり自分は前世よりも馬鹿で覚えが悪くて、たかがティーポットすらも頭の中に留めておけない間抜けだとか…？
そんなブルーの頭をハーレイがポンポンと優しく叩く。
「お前、頭は悪くないだろ？ 運動の方はからっきしだが、他の科目は小さい頃からトップクラスで今の学校へ入った時にも首席だったと聞いているが？」
「…だけど、頭は悪いのかも…。テストでいい点が取れる理由はソルジャー・ブルーの頃の記憶を持っているからで、ぼくが覚えたわけじゃないかも…」
思い出す前から全部知ってたのかも、とブルーは落ち込みそうだった。お茶を取り替えることも忘れる自分が授業の中身を人並み以上に覚えていられるわけがない。無意識の内に前世で蓄えた知識を引き出し、スラスラと問題を解いていただけで…。
「そうだな、馬鹿かもしれないな」
ハーレイの言葉に傷つきかけたが、その言葉には続きがあった。
「…さっきお前が忘れる理由を言った筈だが、それも全く分かっていない辺りがなあ…。いいか、お前は子供なんだよ。目先のことしか見えない子供だ。子供ってヤツはそういうモンだ」
「ぼくは子供じゃないってば！」
馬鹿と言われるのもショックだけれども、子供扱いはもっと堪える。いくら背丈が前の生よりもずっと低くて、生まれてからの年数が今のハーレイの半分にさえもならないとしても、ソルジャー・ブルーだった頃の記憶はあった。自分はハーレイと恋人同士の筈なのに…。
「子供じゃないと言い張る所も立派に子供の証拠だな。ちゃんと立派に育った大人がよく言う台詞を知ってるか？ 「まだまだ若輩者でして」と自分は若すぎて経験不足だと謙遜するんだ」
「でも、ぼくは…！」
「ソルジャー・ブルーの生まれ変わりで俺の恋人だと言いたいのか？ それは認めるが、子供は子供だ。お前がどんなに背伸びしたって三百歳を超えるどころか俺の年さえ越えられないさ」
だから、とハーレイの手がブルーの髪をクシャクシャと撫でた。
「お前は周りがきちんと見えない。自分のことだけで精一杯で、そのせいで色々失敗もする。お茶を淹れに行こうと思っていたって忘れちまうのも子供だからだ。心配は要らん」
当分はお母さんに任せておけ、とハーレイは笑うが、ブルーにしてみれば母の存在は大問題で。
「……でも……。ママが来ちゃうと離れなくっちゃいけないし…」
さっきみたいに、とブルーは俯いた。
「ぼくはハーレイの側に居たいのに、ママに見付かったら大変だもの…」
自分たちの前世が何であったかは両親だって知っている。しかし恋人同士だったことは何処にも記録されてはおらず、その上にハーレイもブルーも男。事実を知ったら両親は腰を抜かすだろう。
今の時代でも男同士のカップルは至って少数派。結婚は出来るし問題は無いが、それでもやはり普通の恋とは言い難い。いつかは両親にもきちんと話してハーレイと共に暮らしたいけれど、其処に至る前に知れて驚かれることは出来れば回避したかった。
せっかく休日はハーレイと過ごせるようになっているのに、恋仲とバレればどうなるか。下手をすればハーレイは出入り禁止で、ブルーも自室に閉じ込められてしまうとか…。
ブルーは切々と訴えた。
自分が育って大きくなるまで、母の目を気にして過ごさなければいけないことが辛くて悲しくてたまらないのだ、と。
「…ハーレイはキスも駄目だって言うし、ママの前ではくっつけないし…。こんな我慢がいつまで続くの？ 早く大きくなりたいよ…。なのに大きくなれないんだもの…」
頑張って沢山食べようとしても食の細いブルーには無理だった。ミルクを飲んでも背丈は伸びてくれず、学年で一番小さいまま。ハーレイと前世のような仲になれる日は一向に訪れそうもない。
「本物の恋人同士になるのも無理で、くっつくのも駄目。本当に悲しすぎるんだけど…」
「子供だから仕方ないだろう、と何度も言った筈なんだがな…。これだから子供というヤツは…」
手がかかりすぎて扱い辛い、とハーレイの眉間に皺が寄る。
その顔つきにブルーは首を竦め、「怒らせた」と目を固く瞑ってしまったのだが。
（…えっ？！）
グイ、といきなり強い力で抱き寄せられた。テーブルを挟んで座っていた筈なのに、ハーレイの腕に囚われる。更にそのまま床へと引き摺るように倒され、慌てて抵抗しようとした。
本物の恋人同士に早くなりたいと願い続ける毎日だけれど、母がいつ来るかも知れない部屋でだなんて思いもしない。
ハーレイのことは大好きだったし、いつそうなっても構わないとは思ったけれども、こんな所で押し倒されてそんな関係になるなんて…！
「やだっ…！」
嫌だ、とブルーは叫んだ。力でハーレイに勝てないことは明らかだったが、逃れようともがく。細い手足をバタつかせて暴れ、逞しい腕を振りほどこうと足掻けばハーレイの力が不意に緩んだ。
「……何もしないと言ってるだろうが」
「…ハーレイ…？」
涙が滲みかけた瞳にハーレイが映る。その顔は懸命に笑いを堪えている顔。
「お前、襲われると思っただろう？ キスもすっ飛ばして誰が襲うか、舐められたもんだ」
で、この状態ならお気に召すのか、と訊かれてブルーはようやく気が付いた。
絨毯に正座したハーレイの太ももを枕に自分は床に寝ていて、いわゆる膝枕の状態なのだ、と。
「どうだ、これならお母さんが来たって大丈夫だと俺は思うがな」
ただの昼寝だ、とハーレイが笑う。
「眠いならベッドで寝たらどうだ、と言っている間に床に転がって寝ちまった、と言えば通るし、お母さんが恐縮するだけだ。…なにしろ俺の足がお前の重みで痺れるからな」
「…そんなに重い？」
なんとか気持ちが落ち着いてきたブルーが尋ねると「まさか」と直ぐに答えが返った。
「お前の小さな頭くらいで痺れていたんじゃ柔道なんぞは出来ないさ。身体を鍛えることも大事だが、柔道は礼儀作法も大切なんだぞ。正座は基本の中の基本だ、そう簡単に痺れはせん」
気にしないでゆっくり寝ているといい、とハーレイの指がブルーの前髪を優しく梳いた。
「本当は少し辛いんだがな…。お前が下手に暴れたお蔭で、俺の理性が吹っ飛びかけたぞ。危うく食っちまう所だったが、此処が我慢のしどころってヤツだ」
好物は最後まで取っておくのが好みなのだ、とハーレイがブルーの顔を見下ろす。
「お前はまだまだ子供だしな？ しっかり育って食べ頃になったら美味しく頂くことにしておく。それにクビにもなりたくないし…。お前を食ったら俺は立派な犯罪者だ」
「……告げ口しないよ」
「こら！ 子供のくせに背伸びするんじゃない。さっき必死で暴れてたくせに」
俺はしっかり見ていたんだぞ、とハーレイの鳶色の瞳がブルーを映して穏やかに揺れる。
「お前に「嫌だ」と言われちまったが、いずれ逆の意味で「嫌だ」とお前に言わせるさ。…覚えているだろ、どういう時に「嫌だ」と言ったか」
「…ちょ、ハーレイっ…！」
ブルーは耳まで真っ赤になった。
前世で「嫌だ」とハーレイに何度言っただろう？
それはベッドの中での睦言。本当に嫌で言ったのではなく、その逆の意味で…。
「思い出したか？ あれは子供のお前には言えん。…もっと大きく育たないとな」
しっかり食べて大きくなれよ、と温かな手が額に置かれた。
「…分かったんなら少しだけ眠れ。驚かせてしまって悪かった」
「……ううん…。ぼくこそ、暴れちゃってごめん」
緊張が一気に緩んだせいか、急な眠気に襲われる。眠るつもりは無かったのだけれど、一つ欠伸をしてしまったら瞼が重くなってきて……。
そうして眠ってしまったブルーは、母が「熱いお茶を持って来ましょうか？」と扉をノックし、覗きに来たことにも気付かなかった。
「あらあら、この子ったら、ご迷惑を…。駄目でしょう、ブルー！」
起きなさい、と言いかけた母に、ハーレイが人差し指を自分の唇に当てる。
「いえ、こういうのは慣れていますから。…昔、よく母の猫が膝の上で眠ってましたしね」
「…でも……」
「寝かしておいてあげて下さい。今日は話が弾みましたから、多分、疲れが出たのでしょう」
なにしろ積もる話は三百年分ほどもありますので、というハーレイの言葉に母はようやく笑顔になった。
「そういえば…。ついつい忘れてしまいますわね、ブルーがソルジャー・ブルーなことを」
「ブルー君のためにはそれでいいんだと思いますよ。今は普通の十四歳の子供ですから」
「…ええ。私たちの大事な一人息子です」
ブルーをよろしくお願いします、と頭を下げた母が「コーヒーをお持ちしますわね」と部屋を出てゆくのをハーレイは苦笑しながら見送った。
その大切な一人息子を自分の伴侶に貰い受けたい、と告げたら彼女はどうするだろう？
（…まあいいさ。まだまだ先の話だからな）
追い追いゆっくり考えればいい、と自分の膝で眠るブルーを見下ろす。
「お前が暴れてくれた時にはドキッとしたがな、お前、もう少し育たないとな」
嫌だという声に色気が足りない、と呟きながらもハーレイの心は今なお微かに波立っていた。
此処がブルーの部屋でなかったなら、ブルーを組み敷いていたかもしれない。
俺もまだまだ修行不足だ、と自分自身を叱咤する。
自分の膝を枕に眠るブルーは十四歳になったばかりの無垢な子供で、守るべきもの。
前の生で守れなかった分まで守り慈しみ、いつの日にか…。
（……お前を俺の伴侶に貰える日までは手は出せないな）
早く大きく育ってくれよ、とハーレイは願う。
ブルーが「早く大きくなりたい」と願うよりも更に切なる想いをこめて、ただひたすらに……。
恋する十四歳・了
「ぼくは猫でもいいんだけどな…」
ブルーはポツリと呟いた。
今日は土曜日、本当だったらハーレイと一緒に過ごせる休日。けれどハーレイに仕事がある時はブルーの家のチャイムは鳴らない。今日がその日だと分かってはいても、ついつい窓から表の庭と門扉を眺めてしまう。もしかしたら、と。
ハーレイが来られないことを知っていたから、朝から全く調子が出ない。休日は普段以上に張り切ってしている掃除も気分が乗らず、ブルーにしては珍しく机の上に読みかけの本が雑然と載っていたりする。
（……ホントに猫なら良かったのにな……）
前にハーレイが見せてくれた写真の真っ白な猫。昔、ハーレイの母が可愛がっていた猫で、名前はミーシャ。よくハーレイのベッドにもぐり込んで来たというミーシャがブルーは心底羨ましかった。ミーシャはハーレイの膝の上も好きで、甘えん坊で…。
（…ぼくも猫だったらハーレイの家に居られるのに…）
ミーシャはとても人懐っこい猫で、来客の時も客間に出入りし、おやつを貰っていたと聞く。もしもブルーが猫だったならば、今日はハーレイの家に居て…。
（ハーレイの膝に乗っかっていたら撫でて貰えて、おやつが貰えて…）
本当に猫になりたかったな、とブルーは窓の外の庭と門扉を寂しさを堪えて見下ろした。
今日はハーレイの家に同級生たちが大勢遊びに行っている。ハーレイが指導する柔道部の生徒が招かれ、賑やかに食事をしている筈だ。ブルーは両親と食べたのだけれど、これがいつもの土曜日だったら昼食の席にはハーレイが居る。ブルーの部屋で二人で食べることもあるし…。
（…ハーレイの家に居たかったなあ…）
猫でもいいから、と何処までもミーシャが羨ましい。
実際にはミーシャはハーレイの猫では無かったのだし、ハーレイは今の家でペットを飼ってはいない。しかし、ブルーが猫だったならハーレイは飼ってくれるだろう。
（…猫に生まれてたらハーレイと一緒に居られたよね？）
家に来るなと言われもしないし、ベッドの中にもぐり込んでも叱られない。ハーレイの大きな身体に甘え放題、好きな時にピッタリくっついて…。
「……猫になれたらいいのにな……」
そしてハーレイの家で暮らしたいな、とブルーは小さな溜息をつく。いつもハーレイの側に居られて、可愛がって貰える真っ白な猫。名前もミーシャでかまわない。ハーレイと一緒に暮らせるのならば猫で充分、それで幸せ。
そう思い込むと止まらない。もしも本当に猫だったなら……。
次の日、ハーレイは「昨日は来られなくてすまなかったな」と、何の変哲もないクッキーの詰め合わせを手土産にブルーを訪ねて来てくれた。母が淹れた紅茶とセットでテーブルに置かれたクッキーをハーレイが「美味いんだぞ」と言いながら自分も手に取る。
「俺の家の近くに店があるんだ。クソガキどもが遊びに来る時の定番でな」
「…そうなの？」
意外な言葉にブルーの瞳がまん丸になった。
確かに美味しいクッキーだけれど、ハーレイが指導しているクラブは柔道部。今までに勤めた他の学校でも柔道か水泳だったと聞いているから、クソガキとやらは運動をやる生徒ばかりだ。ブルーが貰った詰め合わせなぞはアッと言う間に無くなりそうで…。
「ははっ、説明不足だったか。…お前の分が特別なんだ。きちんと詰めてあっただろう？ あれが本来の商品なんだが、大食らいのガキどもに食わせる分にはお徳用ってヤツで充分だ」
割れたり欠けたりしたクッキーばかりを詰めた袋があるのだ、とハーレイは説明してくれた。
「そいつの一番でかいヤツをな、幾つか買っておくんだが…。あいつらにかかれば一時間もせずに食い尽くされて空っぽだ。お前とは似ても似つかんヤツらさ」
「ふうん…」
ハーレイが手で作ってみせた徳用袋の大きさはブルーの想像を超えていた。何人がハーレイの家に行ったのかは分からないけれど、ブルーだったら食べ尽くすまでに何日かかるか分からない。
「驚いたか？ いやもう、本当にあいつらときたら…。俺の懐は寂しくなるし、お前に会いには来られないしで散々だったさ、昨日はな。…お前も寂しかったと思うが…」
それでクッキーを買って来たのだ、とハーレイは言った。
「俺がどういう菓子や食事を用意してたか、お前が随分気にしていそうな気がしてな。菓子はこいつで食事はピザだ。宅配ピザだが、遠慮なく高いのを注文しまくって食われちまった」
苦笑するハーレイを見ていると光景が目に浮かぶようだ。自分もその場で見ていたかった、と思ったはずみに昨日の考えが蘇る。もしも自分が猫だったなら……。
「ねえ、ハーレイ」
「なんだ？」
「ぼくが猫ならハーレイは飼ってくれたよね？」
「……猫？」
唐突すぎる問いにハーレイは鳶色の瞳を大きく見開き、何度もパチパチと瞬きをした。
「…それでお前は猫になりたい、と」
ブルーの懸命な訴えを聞き終えたハーレイの手がブルーの髪をクシャリと撫でる。
「なるほど、手触りは悪くない毛皮だな。ミーシャは真っ白で可愛かったが、銀色の猫もいいかもしれん。…しかしだ、お前、猫は言葉を喋れんぞ？」
「サイオンがあるよ。…ぼくが猫に生まれてハーレイに会ったら、ナキネズミみたいに喋れるよ」
「……ふうむ……」
喋る猫か、とハーレイの目が細くなった。
「それは考えもしなかった。…そういうお前に出会っていたなら、俺は喜んで飼ったと思うが…。名前もきちんと『ブルー』と付けてやったと思うが、お前、本当に猫でいいのか？」
「ハーレイと一緒に暮らせるんなら猫でいい。…今みたいに離れ離れで暮らさなくてもいいもの」
ブルーは心の底からそう思った。
前の生ではソルジャーとキャプテン、恋人同士なことさえも秘密。それでも夜は必ず会えたし、会わずに過ごした日などは無い。
けれど今では家は別々、学校に行けば教師と生徒で、恋人として会える時間は休日だけ。いつも一緒に過ごせるのならば、本当に猫でもかまわない。ハーレイに飼って貰って沢山甘えて、夜はベッドにもぐり込んで…。
「……お前が猫か…。どんな姿のお前に会っても俺はお前を好きにはなるが……」
困ったな、とハーレイの眉間の皺が深くなる。
「お前が猫に生まれていたなら、俺はまたお前を失くすことになる」
「なんで？ ぼくは何処にも行かないよ」
ハーレイが帰って来るまで家で待つよ、とブルーは無邪気に微笑んだ。
「仕事の間はちゃんと待ってる。…だけどクラブの生徒を呼んだ時にはハーレイの側に居てもいいよね、膝の上とか」
「…お前に何処かへ行く気が無くても、お前は俺を置いてっちまうさ。猫なんだからな」
ミーシャは二十年ほどしか家に居なかった、とハーレイは深い溜息をついた。
「それでも長生きした方だ。俺が生まれる前から家に居て、死んじまったのはいつだったかな…。お前も猫に生まれていたなら、二十年ほどしか生きられないんだ」
「えっ……」
それは考えてもみなかった。猫の寿命は人間よりも遙かに短い。人間が皆ミュウとなった今、外見で年齢は分からないけれど、平均寿命は三百歳を超えている。もしもブルーが猫だったなら…。
「…生まれたての時にハーレイに会って、飼って貰っても二十年なんだ…」
たったそれだけで寿命が尽きておしまいだなんて、ブルーは思いもしなかった。今の生でハーレイと出会った十四歳の時まで会えないのならば、寿命の残りは六年しかない。
「お前、目先のことに夢中で何も考えていなかったな？」
ハーレイに指摘されてシュンと俯く。自分が猫に生まれていたなら、どんなに頑張って長生きしたってハーレイを置いて逝かねばならない。それもたったの二十年で。
「……ごめんなさい…。猫になりたいって言うのはやめる」
「是非そうしてくれ。お前を失くすのは二度と御免だ」
今度は先に逝かせて貰う、というハーレイの台詞にギョッとする。
「ハーレイ…。今、なんて？」
「俺が先だと言ったんだよ。順番からしたらそうなるだろう？ 俺の方がかなり年上だしな」
「やだよ、そんなの！ 冗談でもそんなの言わないでよ！」
ブルーはハーレイに殴りかからんばかりの勢いで飛び付き、大きな身体に抱き付いた。
「ハーレイがいなくなるなんて嫌だ！ 独りぼっちになるなんて嫌だ！」
死んじゃ嫌だ、と涙交じりにハーレイの胸をポカポカと叩く。
「離れ離れになってもいいから、死なないで！ ぼくも絶対に死なないから！」
いつかはそういう時が来るのだと分かってはいるが、それはまだずっと遠くて見えない時の彼方で、まだまだ考えたくもない。なまじ前の生の記憶があるから、ブルーは普通の十四歳の子供よりも遙かに「死」という言葉に敏感で激しく反応する。
それだけは嫌で避けたいもの。出来ることなら世界の中から消し去りたいもの。
「嫌だよ、ハーレイ…。居なくなるなんて言わないでよ…」
赤い瞳から涙が溢れてブルーの頬を伝い、ポロポロと落ちる。ハーレイは「すまん」と一言謝り、ブルーの涙を武骨な指先で優しく拭った。
「…もう言わん。そしてお前の前からも居なくならない。…それでいいんだな？」
「…うん……。会えなくてもいいから、ずっと生きてて。ぼくも生きるから」
「ああ。…お前を置いては逝かないさ。いや、逝けないと言うべきだな」
こんな泣き虫を置いて逝けるか、とハーレイは穏やかな笑みを浮かべた。
「心配でとても死ねそうにない。…だからお前も約束してくれ。二度と俺を置いて逝ったりしない、と。俺はお前を失くしたくない」
「……うん。…うん、ハーレイ……」
だからハーレイも。約束だよ、とブルーは細い指をハーレイの指に絡ませた。
お互いに置いて逝ったりはしない。いつまでも決して離れはしない、と。
こうしてブルーは「猫になってハーレイに飼って貰う」夢を見ることをやめた。
ハーレイの側に居られる生活は素敵だけれども、猫の寿命はあまりに短い。それを思えば今の生での待ち時間など全く大した問題ではなく、四年も経てば義務教育の期間が終わる。そうすれば教師と生徒に分かれてしまった互いの立場は解消されて、恋人同士として付き合える筈。
それにその頃にはブルーの背丈も前の生でのソルジャー・ブルーと同じくらいに伸びるだろう。悲しくてたまらない子供扱いもされなくなって、本物の恋人同士になって…。
「うん、猫になるよりもそっちの方が断然いいよね」
もう少しかな、とブルーはクローゼットの隣に立って自分が付けた印を見上げた。
床から百七十センチの場所に鉛筆で微かに引いた線。それがソルジャー・ブルーの背丈。
「……あと少しだけの我慢だし！」
たったの二十センチだし、と痩せ我慢をする小さなブルーの背丈は百五十センチしか無かった。
ソルジャー・ブルーと変わらない背丈にならない限りはハーレイが言うところの「立派な子供」で、キスすら交わすことも出来ずに離れ離れの生活で……。
それでも猫の短い寿命を使ってハーレイの長い生での一瞬だけを分かち合うより、これから先の長い未来を一緒に過ごす方がいい。ハーレイの家で共に暮らすか、ブルーの家にハーレイが来るか。
（……えーっと……）
パパとママには何て言おう？ とブルーの頬が真っ赤に染まった。
本物の恋人同士の関係となれば、前の生での記憶からしてもキスどころではない深いもの。
これからそういうコトを始めるから、と両親の前で宣言できる度胸はブルーには無い。
（………ハーレイに言って貰おうかな？）
猫のぼくを飼うより簡単だよね、と考えるブルーは「大人」というものを分かっていなかった。
本物の恋人同士な関係を自由に持てる大人にとっては、その関係は基礎の基礎だと勘違い。小さな自分は恥ずかしくてとても言えないけれども、大人のハーレイは恥ずかしくないに違いないと。
「うん、ハーレイならきっと大丈夫！」
今だってちゃんと大人だもの、とハーレイの姿を思い浮かべてニッコリ微笑む。
「その時」が来たら、両親への報告はハーレイに頼んでやって貰おう。
猫を飼うには餌だの世話だのと手間がかかるけれど、報告は言葉だけで済むから簡単だろう。
「よろしく、ハーレイ」
声に出してみてブルーは「よし！」と頷いた。
ハーレイと本物の恋人同士になる宣言はハーレイに任せておくのが一番。
なんと言っても立派な大人を何年もやっているのだから。
その宣言が「ブルーを自分の伴侶に欲しい」という申し込みと同じ意味だとブルーが気付くのはいつだろう？
気付いてもハーレイに任せておくのか、それとも自分で宣言するか。
「猫になりたい」と本気で考えたような小さなブルーが其処まで辿り着く日は遙かに遠い。
とりあえず猫になるのはやめたらしいが、ハーレイと共に暮らせる日までの我慢はまだ長い…。
猫でもいいから・了